-x-X-x-
Она еще не пришла в себя, когда услышала знакомый голос. Внешний вид может ввести в заблуждение, но голос… этот голос все еще принадлежит Лунной Принцессе Ранни. Марика узнала бы его где угодно. В конце концов, на протяжении многих лет в ее кошмарах присутствовало изображение Лунной Принцессы, насмехающейся над её неудачей. Несомненно, эти сны дело рук Зверя Элдена. Королева Марика Вечная поднимает голову и окидывает синекожую, четырежды одаренную ведьму, посмевшую предстать перед ней самым яростным взглядом, какой только можно себе представить. Вот только Ранни, к сожалению, остаётся совершенно невозмутима. Конечно, Марика сейчас не в лучшем состоянии, но даже так — Бог должен быть в состоянии справиться с Полубогом. Сердце Марики едва не замирает в её груди, когда она понимает, что за то время, что она провела взаперти, Ранни успела вознестись. Лунная Принцесса — не полубог. Больше нет. Она не потенциальный преемник. Она — Богиня, полностью реализовавшая своё право на престол. Они смотрят друг другу в глаза. В тот момент в сердце Древа Эрд в присутствии лишь странного Погасшего и разжигающей девы, они начинают собирать свою силу. Если это битва… — ▄▄▅▅▂▂▃▃▄▄▅▅▂▂▃▃▄▄▅▅▂▂▃▃▄▄▅▅! Марика мотает головой. То же делает и Ранни. Сердце Древа Эрд, до этого момента представлявшее собой одинокую скалистую, бесплодную платформу, резко меняется. Исчезли тени, покрывавшие его края за мгновение до этого. Исчез твердый, потрескавшийся пол под ними. Вместо этого они оказались на поверхности бесконечного, идеально чистого озера, окруженного со всех сторон призрачными, эфемерными, золотыми подобиями Древа Эрд. Зная лучше других, что это значит, Королева Марика поднимается на ноги. Однако не для того, чтобы сразиться с Ранни, как она собиралась вначале. Лунная Принцесса, возможно, все еще готова к бою, но было бы глупостью с точки зрения Марики пытаться сражаться с ней здесь и сейчас, поскольку теперь она хорошо понимает, что на сцену выходит их истинный враг. Из отражающей поверхности, в которую превратилась земля, поднимается… Зверь Элдена. Из его «пасти» раздается еще один рев, отражающийся эхом от всего вокруг. — ▅▅▃▃▄▄▅▅▃▃▄▄▅▅▂▂▃▃▅▅! В этом существе нет ничего человеческого. И ничего Нуменорского. Ничего, что можно было бы назвать чем-то от мира сего, ибо Зверь Элдена — НЕ принадлежит этому миру. Это вассал Великой Воли — управляющий, посланный Внешним Богом, чтобы тот исполнил его желания в Междуземье. Это живое воплощение концепции Золотого Порядка, и именно поэтому Марика была вынуждена поглотить свою вторую половину, ибо верность Радагона этой твари настроила его против нее. И теперь… теперь он хочет убить их всех. Начиная, видимо, с нее. Длинная шея Зверя Элдена метается взад-вперед, а его светящиеся золотые глаза рассматривают собравшихся. Затем оно фокусируется на ней и поднимает одну из своих светящихся когтистых рук в ее сторону. Тут же Марика чувствует, как что-то начинает давить на её едва-едва восстановившееся тело. Она, конечно, сопротивляется. Сопротивляется, даже когда оно пытается сделать из нее то, чем она не является… но также и то, чем, как она понимает, ей всегда было суждено стать. Оружие. Оно пытается низвести, низвергнуть богиню, превратив живое, мыслящее, думающее существо в простой клинок, существующий только для ЕГО целей. С самого начала её судьба состояла именно в этом, но теперь, исцелившись, Марика противится волей Зверя всеми фибрами своего существа. Ей удаётся восстать... но не победить. Как Радагон не мог победить ее без помощи Зверя Элдена, так и она, в свою очередь, не может победить Зверя Элдена в том состоянии, в котором она пребывает на данный момент. Даже со всей своей силой, даже со всей своей мощью, управляющий Великой Волей медленно, но верно стирает то, что делало ее тем, кем и чем она была. Королева Марика Вечная, низведенная до клинка. Она подавила полувсхлип, полусмех, когда обнаружила, что ее поднимают в воздух в направлении вытянутой руки Зверя Элдена. Незаметно она слышит, как разжигающая дева в отчаянии зовет ее. — Нет! Мама! Правда? Так все закончится? Это… Но тут в картину вмешивается Погасший. Мужчина взлетает в воздух и в этот момент огромные клинки Бича Звёзд — её племянника, Радана — вонзаются в Зверя Элдена. Матово-черные клинки с золотой гравировкой рассекают «руку» Зверя Элдена и отделяют его кисть от тела. Конечно, для посланника Великой Воли это всего лишь пустяк, но все равно какой-никакой ущерб был ему нанесен. Физическая форма Зверя-Посланника нарушается, и Марика падает обратно в бассейн под ним, задыхаясь от нехватки воздуха. Ее тело почти мгновенно восстанавливает то, что успел стереть Зверь Элдена. Но даже несмотря на это, она не двигается с того места, где упала. Вместо этого она смотрит. Она смотрит широко раскрытыми глазами, как этот безвестный Погасший меняет клинки её племянника на Карианский Королевский Скипетр и начинает забивать Зверя Элдена колдовством блестящих камней. А через мгновение после этого он использует клинок Малении. Еще через мгновение — кровавую нагинату. Оружие в его руках постоянно меняется, быстро сменяя друг друга, но уверенность и решительность, которые он демонстрирует, дикость, с которой он сражается, опустошая «плоть» Зверя Элдена, не ослабевают ни на миг. Если битва началась, то он не остановится. Он не колеблется. Он не сомневается. Марика собственными глазами видела и узнала целую дюжину оружия, которое он использует. Некоторые принадлежали ее детям. Некоторые — ее супругам. И еще десятки других. Некоторые из заклинаний, которыми он оперирует, относятся к Золотому Порядку. Некоторые — богохульны. Но разве она сама не богохульна в каком-то смысле? … Она надеялась, что это будет Годфри. Таков был план. Когда все было сказано и сделано, лорд Годфри должен был вернуться на ее сторону. Но ему это не удалось, и когда Зверь Элдена отвлекся на этого, казалось бы, смертного человека, а ее раны затянулись, Королева Марика впервые за долгое время смогла взглянуть за пределы своего восприятия и за пределы Древа Эрд. Она — Богиня. Вечная Богиня. Нетрудно увидеть все то, что произошло в ее отсутствие. Не только Годвин, но и Моргот и Мог мертвы. Близнецы Знамения, в конце концов, оказались полными противоположностями. Моргот, который до конца стоял за порядок и справедливость, и Мог, который доказал, что каждая предосторожность и каждое слово, сказанное против Знамений, были абсолютно верными. По крайней мере, Микелла еще жив и когда-нибудь поправится. А Маления… Маления тоже исцелялась от недуга, в возможность исцеления которого не верила даже сама Марика. В то же время лорд Годфри был мертв — убит тем же самым Погасшим недалеко от сердца Древа Эрд. Ее Лорд, ее первый супруг… предпочел дождаться прибытия Погасшего, отдать ему должную честь в бою, вместо того, чтобы опередить его и снова запечатать путь. Это было большее уважение, чем Марика предпочла бы, чтобы Годфри проявил к своему сопернику, особенно учитывая тот факт, что отношение привело в конце концов к смерти Годфри. Даже Малекит был убит — все это было частью пути Погасшего к этому месту. Ее сводный брат, которого она, откровенно говоря, использовала, оскорбляла и чьё доверие постоянно предавала, был отправлен на покой. Марика понимает, что ошиблась, назвав этого Погасшего никому не известным. Она опиралась на старую, сильно устаревшую информацию. Насколько она знала, этот конкретный Погасший действительно не был кем-то особенным. Он был потомком одних из первых солдат лорда Годфри, как и большинство Погасших, вернувшихся в Междуземье, но даже там он ничем не выделялся. Его предки ничем особенным не отличились среди других мужчин и женщин, что давным-давно последовали за Годфри. И все же… и все же Мелина выбрала его. Его выбрала разжигающая дева Марики, и более того, этот выбор был исключительно удачным. Потенциал этого Погасшего был полностью реализован. Он был самым сильным смертным, на которого Марика когда-либо смотрела. И не только сильным, но и быстрым. И не только быстрым, но и умным. Он был… мастером на все руки. Обычно это значит, что человек хорош во всём, но не отточил каждое из умений до идеала, но в случае Погасшего подобное утверждение было бы в корне не верным. Погасший действительно был мастером на все руки. Он оттачивал каждую часть себя до совершенства. Он не довольствовался тем, что был лучшим в какой-то одной области, а боролся за то, чтобы стать лучшим во ВСЕХ областях. Неудивительно, что у Годфри не было против него ни единого шанса. Неудивительно, что ее многочисленные дети раз за разом терпели поражение перед лицом его неумолимой мощи. И все же, у Марики оставалось больше вопросов, чем ответов. Она была Богом, она была "Вечной". Она могла видеть все, что только можно было увидеть в Междуземье. Даже помимо того, что видела ее разжигающая дева, Марика могла проследить весь его путь с самого начала, когда этот Погасший впервые пробудился в Церкви. Он проснулся, встал… и с той самой первой секунды начал целеустремленно двигаться. И с тех пор он продолжал двигаться с одной определённой целью. Это поражало разум. Это сбивало с толку. Он всегда знал, куда именно идет и что делает. Он ни разу не дрогнул, не остановился, не задумался. Он шел по жизни так, как будто его путь всегда был идеально виден, словно карта была прямо перед ним. Как будто он знал, куда ступать, за тысячу секунд до того, как ступил туда. Он действовал… как человек, у которого есть План. Вот только он никогда ничего не говорил, за исключением одного случая, произошедшего глубоко в катакомбах под Лейнделлом, когда он сказал об этом своей разжигающей деве. Только ей было позволено услышать его голос, да и то лишь едва слышным шепотом. Почему? Почему он всё время молчал? Почему он позволил другим делать о нём свои собственные выводы? У него было более чем достаточно сил, чтобы заставить себя услышать. У него было более чем достаточно силы, чтобы заставить всех смертных в Междуземье слушать его. У него было достаточно силы, чтобы заставить даже полубогов преклонить перед ним колено, как то доказал случай с Маленией. И все же, он не произнес ни слова, предпочитая говорить обо всём своими действиями. — … ▄▄… ▃▃▄▄▅… ▂▂…! Боль Зверя Элдена — это не то, что Марика когда-либо надеялась услышать. Боялась услышать когда-то давно? Надеялась на это в более поздние эпохи? Конечно, и то, и другое. Но услышать его крики сейчас — это по-настоящему шокирующее зрелище. Оторвавшись от своих размышлений, Вечная Королева может лишь наблюдать, как великий Зверь-Посланник дрожит от страха. Великая Воля… и правда, всем Внешним Богам требовались такие аватары, как Зверь Элдена, чтобы по-настоящему проецировать свою Волю на существующую реальность, особенно на реальность, находящуюся так низко в измерениях. Даже будучи Богом, даже будучи Богиней Вечности, Марика — ничто по сравнению с их силой. Но поскольку они так могущественны, так высоко над всем этим, они не могут взаимодействовать с миром, подобным этому, напрямую. Вместо этого им приходится посылать агентов, таких как Зверь Элдена. Но даже эти агенты очень сильны. Даже этих агентов не должно быть возможно одолеть в бою. Действительно, у них не течёт кровь. Они не получают раны так, как это делают обычные люди. И все же на ее глазах Зверь Элдена дрогнул… и пал. Сталкиваясь с отражающей поверхностью, части тела Зверя вспыхивают золотыми звездами. Он жалобно стонет, пытаясь удержаться в вертикальном положении, чтобы продолжать борьбу. Но Погасший не проявляет милосердия. Карианский Королевский Скипетр появляется вновь, и мгновение спустя из его острия вырывается мощный луч магии блестящих камней, врезаясь в Зверя Элдена и стирая его с лица земли. Он не прекращает концентрировать магию до тех пор, пока от тела Зверя не остаётся ничего, пока каждая частичка его сущности не исчезает и не тускнеет. Конечно, существо такой силы никогда не исчезает по-настоящему. Разум, стоящий за Зверем Элдена, сломлен и уничтожен. Управляющий Великой Волей уничтожен. Но его сила остается, чтобы влиться в окружающую среду. Древо Эрд будет впитывать ее с жадностью, и после смерти Зверя и поглощения Радагона единственным, кто может получить доступ к внутренним механизмам Древа Эрд… остается сама Королева Марика. Поднявшись на ноги, Вечная Королева снова обдумывает свои возможности. Не вся сила Зверя Элдена утекает в Древо Эрд. Часть ее уходит в другое место… к Погасшему, который победил его. Вполне справедливо, раз уж на то пошло. Смертный мужчина, стоящий перед ней, исцеливший то, что должно было стать неизлечимой болезнью, и победивший посланник Внешнего Бога… да, он и правда заслуживал награды. Тем не менее, ситуация не была решена до конца. Отнюдь нет. Зверь Элдена лежал мертвый — невозможная роскошь, о которой Марика и не мечтала. Даже в самых обнадеживающих и оптимистичных планах поимка и заключение Зверя в тюрьму казались единственным возможным вариантом. Но если один из ее врагов был мертв, это еще не означало, что Королева Марика Вечная отомщена. Она должна была получить своё возмездие. Вопрос о смерти ее сына все еще не решен, даже спустя столько времени. И вы только посмотрите на это! Та, что убила его, так милостиво пришла сюда сама. В отличие от Марики, которая не сводила глаз с Ранни на протяжении всей битвы, Лунная Принцесса Ранни не переставала смотреть на Вечную Королеву сверху-вниз. Ее уверенность в Погасшем была настолько нерушимой, что она ни на секунду не усомнилась в его победе. Вместо этого она не сводила глаз со своего истинного врага, и когда Марика снова повернулась к Ранни, она увидела, как та напряглась, как начала концентрировать вокруг себя силу. Да… битва между Богами на фоне битвы между самым могущественным смертным, которого Марика когда-либо видела, и Зверем-Посланником Великой Воли. Разве может быть другой конец? — Храбрый Погасший. Разжигающая дева. В этот день ты оказал мне большую услугу. После того, как я разберусь со своими делами, ты будешь вознагражден. Ранни напряглась. Ее единственный глаз сузился, а каждая из четырёх рук сжалась в кулаки. — Ты неправильно понимаешь цели моего дорогого консорта, Королева Марика. Как всегда, он мой верный слуга. Я обязательно поблагодарю его за эту возможность, когда дело будет сделано. Марика тонко улыбается, пока они обе готовятся к битве. Влияние Великой Воли на Междуземье было уничтожено, однако оно и так становилось слабее с каждым днём. Кто-то должен сделать шаг вперед, чтобы заполнить внезапно возникший пробел, иначе другой Внешний Бог проскользнет туда и станет еще более могущественным, воспользовашись сложившейся ситуаций. Однако здесь — в Междуземье не может быть двух Богинь. Марика не намерена делить свой трон с другой Королевой. Пусть это будет решено здесь и сейчас. Пусть… Марика моргнула, как и Ранни, поскольку они обе были прерваны. Погасший, который только что убил нечто, что, можно сказать, превосходит даже их двоих, выходит вперед и встает между ними, вытянув руки ладонями в обе стороны. Он торжествующе смотрит на них обеих и качает головой. Потеряв дар речи, Марика не знает, что ответить. Ранни также ошарашенно молчит. В конце концов, Мелина — разжигающая дева первая поднимает голос. — Ох, возлюбленный. Что ты сейчас делаешь? Отчаяние в голосе разжигающей девы было бы забавным, если бы не напряженность ситуации. Действительно, что делал Погасший?-x-X-x-
A/N: Это все часть плана. Хотя на таком позднем этапе игры это начинает терять смысл.