***
Сталкер был в одной из многих забегаловок на окраине Рифа. Эта отличалась тем, что когда-то, можно сказать, принадлежала ему. Бледный Келл, обладавший в одно время немалыми средствами вложил их в это простое, довольно картинное место. Когда-то бар на окраине Рифа казался ему ужасно романтичным и стоящим того вложением. Впрочем, у него все еще остались тут друзья и место, где он всегда мог отдохнуть и побыть собой. Почувствовать себя так, будто и не кончались те старые-добрые деньки, когда все было гораздо проще, когда единственной проблемой было украсть следующую поставку эфира и не попасться при этом кому-то «покрупнее» своей банды. Здесь ошивались в основном эликсни без дома и келла и иногда такие же как он странноватые стражи или даже безрассудные смертные искатели приключений. Здесь всем было все равно сколько у тебя рук или глаз, особенно, если ты обладал такой же обширной репутацией, как Бледный Келл, которого не забыли, хоть он и пропал на много лет. Сейчас на нем не было его респиратора, который обычно скрывал его лицо. Свежий запах эфира, резкий ржавеющего металла и странная для бара озоновая стерильность ударяли в нос, но отчего-то были роднее тёплых ароматов специй и фруктов в Городе. За одним столом с ним сидел возвышающийся над ним капитан падших. Сейчас на нем были цвета и сигил Дома Света, но Сталкер помнил его и в своих цветах и позже в цветах Дома Волков. Старому охотнику казалось чудом, что он смог пережить столько смертельно-опасных событий и оказаться снова по сути на одной стороне с ним. - Не ожидал увидеть тебя под баннерами Дома Света, Шераакс, - Сталкер не стал говорить на языке эликсни. Хотя бы потому что сам капитан начал разговор на языке людей. Они оба почти идеально владели и тем и другим. Видимо, старый друг решил избавить охотника от неудобства чужеродной речи. - Как давно ты присоединился к ним? - Недавно. Уже после того, как Мисраакскел нашёл для нас приют в Городе. Он внимательно смотрел на собеседника четырьмя светящимися глазами. - Я помню, чего ты хотел для нас, Дибовоскел. То, что он делает для Дома Света это то, чего хотел бы ты. И это точно лучше дикого Рифа, особенно после того, как отсюда ушёл Паук. - Избавь меня от этого имени… - Вздохнул Сталкер. - Или хотя бы от титула. Я не ваш Келл. Сколько можно. И Мисраакс туда же... Тоже меня келлом называет. Лучше расскажи, что творится в городе. - Все взволнованы, но не больше обычного. Пока что, всех больше волнуют Стражи Улья. Но странные слухи о чем-то на краю системы распространяются. Я думаю, именно это тебе интересно, да? - Да. Много слышал об этом? Что говорят? - Немного. Но некоторые слухи пугают. Они говорят это не просто очередная аномалия, а вторая Великая Машина. Насколько я знаю, ты был там, вместе с Вороном. Это правда? - Да. Но не спеши делать выводы. - Сталкер немного привстал, оперевшись руками о стол, чтобы быть чуть ближе по высоте к почти трехметровому капитану. - Не летай туда. И никому не позволяй. Это неправильная Великая Машина. Я даже не могу объяснить… Этот свет несет гибель. Она порабощает. Как Тьма, как Орикс, как тёмный Эфир. Даже стражей. И эликсни я там тоже видел: Дом Затмения. - Не слышал о таком. Возможно. они отделились от остальных во время Долгого Дрейфа, а я не настолько стар, чтобы помнить старые дома. Но твоё предупреждение я понял. - Хорошо. Авангард скорее всего и так не пустит туда никого. Но всегда найдутся те, кто решит нарушить такой запрет, надеясь на наживу. Там нет ничего кроме гибели, и ты должен понимать, если так говорю я, то… - Я понимаю, Сталкер. Старый охотник кивнул. Он знал, что один из членов его старой команды действительно внял его словам.***
Ворон сидел, держа в руках два револьвера. В одной руке был его Хоукмун, то, как он получил это оружие было отдельной странной историей. В другой руке он держал Пиковый Туз, его отдал ему Сталкер, история этого оружия была ещё страннее, в ней точно было гораздо больше смертей и почти невозможные события и совпадения. Даже учитывая, что Ворон не знал, как это оружие попало к Кейду-6, возможно, крови в этой истории было пролито ещё больше. Охотник ловко покрутил оба револьвера на пальцах и перехватил, будто собираясь стрелять: казалось, что Туз немного тяжелее, возможно из-за того, что его он держал в левой руке, а Хоукмун чувствовался лёгким, удобным, будто сделанным специально под его руку. - Зря Сталкер тебе его отдал, - прокомментировал Глинт задумчивость Ворона, несомненно связанную с этим оружием. На деле Ворон думал не о своих воспоминаниях, а о Сталкере, о том как старый охотник почти символически сменил этот револьвер на Губитель Желаний. Даже Мико не знал, как тот лук оказался у Сталкера. - Я думаю не о своём прошлом, Глинт, - честно ответил Ворон. - Мне кажется, Сталкер не просто так отдал его мне. И потом не забрал обратно. Он что-то решил… - Вернутся к старой жизни? Учитывая его близость к магии пробудившихся, излишний символизм во всем может быть ему не чужд. - Хорошо, если он просто сбежал на Риф и нашёл себе там пару бездомных дрегов, с которыми будет грабить патрули пробудившихся. Но мне кажется, все не так просто. Ворон убрал оружие, Хоукмун -- в кобуру на бедре, Туз -- трансматом подальше. Не хотелось ему разгуливать с этим оружием на поясе, многие и так его недолюбливали, а увидь они его с Тузом, новых конфликтов точно было бы не избежать. - Ты ведь тоже слышал все эти слухи, Глинт. - Сейчас ходит много слухов, какие именно. - О Бледном Келле. Конечно же это Сталкер, кто еще это может быть. - Любой другой пробудившийся страж, который когда-то жил на Рифе? Это сейчас кажется, что таких мало, подобных историй не счесть, как историй о Великой Охоте. - Есть совпадения в том, что он рассказывал сам и в этих слухах. И среди всех таких стражей, не может найтись много других пробудившихся-альбиносов. - Он даже не совсем альбинос… - Только потому что он пробудившийся, будь он человеком-- - Ворон, – Глинт звучал уже серьезнее. – Это не стоит того. Ты забыл, что видел там в Башне? Хочешь чтобы и меня пригвоздили к стене стрелой? Он древний полководец… Страшнее полководца. Если вернулся Бледный Келл, нам следует забыть о Сталкере. - Нет… Сталкер этого не сделает. И Бледный Келл бы не сделал. - Ты уверен в этом? - Да. К тому же и так приходиться следить за Рифом, и искать информацию о новых стражах Улья. Думаю, что смогу в то же время разузнать что-то и о нем.***
Даже учитывая, что Ворон знал биографию Сталкера только в той степени, в которой хотел сам старый охотник, ему было нетрудно провести параллели между пропавшим другом и слухами с Рифа о том, что вернулся некий Бледный Келл. Слухов было немного, он сам случайно услышал разговор бармена с каким-то торговцев в одной из забегаловок на бывшей территории Паука, где он часто бывал. Жизнь на окраинах системы шла своим чередом вне зависимости от происходящего. А Ворон, вместо того, чтобы узнать что-то об Аномалии или о Стражах Улья, услышал разговоры о неком пробудившемся страже, известном походами в Высший План, и тем что он прекрасно вживался в роль капитана падших. Слишком уж сильно это описание напоминало рассказы Сталкера о прошлом, и как только Авангард ещё не заметил это. Сейчас охотник находился уже в другом месте Рифа, не слишком знакомом. Это была уже не территория Паука или пробудившихся, а какие-то дикие земли. Но ему сказали, что если он хочет найти Бледного Келла, то искать ему нужно здесь. Это была ещё одна забегаловка на просторах Рифа. Охотник зашёл внутрь. Ничего необычного его не ожидало. Те же косые взгляды от эликсни и парочки каким-то образом оказавшихся тут представителей человечества. Ворон конечно был не настолько глуп, чтобы показывать свое лицо, его сейчас закрывал платок, но само появление здесь кого-то нового вызывало недоверие у завсегдатаев. Он поприветствовал падшего, который стоял за стойкой, тот ответил странно человеческим жестом для эликсни, хотя подобные смешения манер не редкость в подобных местах. - Будешь что, или только с вопросами? - сразу спросил тот. Н удивительно хорошо говорил на языке людей. - Вообще с вопросами, но и от чего-нибудь освежающего не откажусь, - ответил Ворон. Кажется бармен хмыкнул, по крайней мере похоже было на это. Демонстрируя удивительную ловкость всех четырёх рук, он смешал для Ворона стакан чего-то подозрительно пахнущего эфиром. - Ворон, если не ошибаюсь, - падший его все таки узнал. - Тебя здесь никогда не видели, обычно ты за границы более… цивилизованных территорий не выходишь. Что тебе нужно здесь? - Говорят, тут можно найти Бледного Келла. - Вот оно что. Сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что ему интересно. От дел он давно отошёл, а сейчас просто тут ошивается. - У меня к нему более личные дела, чем торговля или наемничество. - Ты должен знать, он не любит слишком навязчивых. И может быть опасен, если его разозлить. - Я бы испытал свою удачу. Падший пожал плечами всех четырёх рук. - Как знаешь. Но искать его для тебя я не стану. Даже если бы я мог сам его найти. Повезёт - встретишь тут. Нет - может оно и к лучшему. - Он тут часто бывает? - Не то чтобы. Ворон видел, как бармен отправил кому-то сообщение, пока разговаривал с ним, но не обратил на это внимания. Скорее всего весь Риф уже знал, где он сейчас да и хозяину заведения могло понадобится что-то совершенно другое. Пока он был тут и придумывал, как бы ещё что нибудь разузнать у явно не желавшего что-то говорить хозяина, он решил заняться отчётами. Даже копаясь в своих записях, он заметил какое-то шевеление в здании. В бар вошёл странного вида пробудившийся, одет он был как капитан павших, только броня явно была сделана специально для него и идеально подходила по размеру. Символ на груди и набедренной повязке был незнакомый Ворону, он напоминал глаз со слезой и странной линией снизу, которая при более вдумчивом рассмотрении оказывалась изображением второго закрытого глаза, как если бы это были два левых глаза эликсни. Лицо человека было закрыто респиратором, тоже похожим на те, которые носят падшие. Из-под капюшона выбивались снежно-белые волосы. Глаза сияли почти красным. На левой руке была знакомая броня из позвонков и черепа ахамкары с острыми рогами. Ворон был уверен, что это Сталкер. Пробудившийся подошёл к охотнику и аккуратно положил руку ему на плечо. - Выйдем? - голос был немного изменённый, но можно было точно узнать Сталкера. Ворон хотел оставить немного блеска за напиток, но Сталкер его остановил: - За мой счёт, - сказал он на языке эликсни, бармен, уже занятый чем-то другим кивнул ему и старый охотник потащил Ворона к выходу. Народ в баре начал перешептываться. Ворону не слишком понравилось, что среди шепотков он услышал что-то вроде: "ещё один мертвый призрак…". На улице Сталкер бесцеремонно толкнул его к стене и угрожающе навис над ним, одной рукой опираясь о стену. - Как ты тут оказался? Про имя конечно догадаться легко, но что ты тут забыл? - Ты не единственный у кого есть пара знакомых эликсни на Рифе. - Это не отвечает на мой вопрос. Ты нашёл меня, молодец. Зачем? Если хотел привести ко мне Авангард, мог просто рассказать им все. - Я не собираюсь сдавать тебя Авнгарду. За мной никто не шёл, это точно. - Скрытые точно за тобой следят. Уж они то не забудут, кем ты был до возрождения. - За мной точно никто не шёл. Тем более, сейчас у Скрытых есть дела поинтереснее. Я искал тебя. Ты пропал, ещё и в такой момент. Авангард вообще не считает тебя преступником. - Именно поэтому меня разыскивают? - Тебя разыскивают просто как опасного стража, пропавшего без вести. В том, что ты опасен, сложно усомниться… - Ладно уж, поверю тебе… - вздохнул Сталкер. - Что тебе ещё от меня нужно? Я жив. Возвращаться я не собираюсь. Ты может и веришь Авангарду, я - не очень. - Уже то что ты жив радует. Все считают, что ты либо ушел в Высший План, либо к эликсни. Судя по всему, – Ворон неопределенно указал на всего старого охотника. – Второе это верный ответ? - Не совсем… Не только… - Ты нам нужен, Сталкер. Мы не сможем разобраться с этим без тебя. - Я сомневаюсь, что Авангарду нужна моя помощь. - Ты знаешь о подобных вещах в разы больше даже Икоры. И ты был там лично. Ты был в той Башне. И это даже не дело Авангарда или Города… Ты бросил свою команду. Последнее подействовало на Сталкера так, как хотел Ворон. Бледный Келл все ещё сожалел о своих прошлых поступках, о тех кого бросил в Доме Волков. Но он все равно не мог сейчас вернутся. Он вздохнул. - Я вернусь, но не сейчас. Я нашёл кое-что. Полагаю, ты умеешь хранить секреты, - Сталкер достал необычный амулет и раскрыл орбиты и сияющее светом солара ядро. По безделушке сразу было понятно, что она как-то связана с Осирисом. - Культ Осириса? - Не совсем, - Сталкер хитровато прищурился. Что-то золотистое мелькнуло сзади и заставило Ворона обернуться, но когда он посмотрел, оно уже исчезло. Он ожидал, что за это мгновение Сталкер исчезнет, но старый охотник все ещё стоял перед ним. - Не говори никому где я. Это конечно ненадолго, все равно узнают, но и я сюда больше возвращаться не буду. Это все связано с аномалией, я верю, что то, что я делаю, поможет нам раскрыть её секреты. И ты верь мне. Ворон кивнул. После нескольких секунд сомнений, он достал Туз и подал Сталкеру. - Возьми. Мне этим оружием лучше не размахивать. - Это всего лишь револьвер. Просто оружие. - Не сказал бы. Для нас обоих это не просто оружие. Сталкер вздохнул. Ворон был прав. Старый охотник все таки забрал револьвер. - Может ты и Бледный Келл, но и он нужен Последнему Городу. К тому же, один келл уже с нами. - Мисраакс настоящий келл, а я… - Не пропадай насовсем, Сталкер. Сталкер кивнул. Ворон уже собирался уходить, но старый охотник спросил его: - Ах, да, кто обо мне рассказал. - Хочешь оставить меня без отличного информатора? - ухмыльнулся Ворон. - Тогда хотя бы скажи ему, что Бледный Келл все ещё не любит излишне болтливых. - Обязательно передам, - усмехнулся охотник. Ворон телепортировался прочь, Сталкер только увидел как сверкнул в небе его корабль. Сам он вернулся внутрь своей забегаловки. - Тут все уже подумали, что конец мальчишке, - сказал фактический хозяин заведения. Может спонсировал его когда-то и Сталкер, но уже давно нельзя было назвать это место по настоящему собственностью охотника. - Зачем? Он хороший парень, хоть и немного наивен. Это исправимо. Да и, если подумать, Ульдрен тоже был, до этой ахамкары… и того странного места, - он почти почувствовал некое волнение, исходящее от амулета из кости того самого дракона желаний, но проигнорировал. - Так что и ты его не обижай, если вернётся. - Я то не обижу, за остальных говорить не могу. - Будем честны, здесь всем немного наплевать на то, что там когда-то сделал Ульдрен, перед тем как сдохнуть. Бармен тем временем покопался под стойкой и налил Сталкеру стакан какого-то пойла. От этого напитка эфиром несло гораздо сильнее, чем от того, что недавно пил Ворон. Сталкер разогнал рукой белесую дымку вещества, которое будто не знало, хочет оно быть жидкостью или газом. - А если начнёт что-то расспрашивать? - Расскажи. Обо мне он не станет спрашивать. И ты сам не то чтобы знаешь, чем я сейчас занимаюсь. - Ты доверяешь ему? - Ему можно доверять. Может он и на стороне Авангарда и Города, но он умеет хранить секреты. Даже половина его развед-информации приходит не из источников, которые понравились бы Авангарду, - Сталкер залпом выпил половину стакана и чуть не закашлялся из-за эфира. - Но я сомневаюсь, что он тут снова появится. Сталкер снова достал револьвер, который отдал ему Ворон. Что-то охотник все таки понимал, например символизм оружия для него. Бледный Келл сражался своим трофейные луком, Губителем Желаний, который получил в невозможной афере, пробравшись через Высший План к одному из главных секретов королевы пробудившихся. Сталкер, который присоединился к Последнему Городу, оставил это оружие, в особенности, после того, как чуть не обезумел из-за ахамкар и Коридоров Времени. - Вы все с этим револьвером носитесь? - спросил бармен. - Ну, видимо судьба такая у охотников, найти какой-то револьвер и носится с ним, - усмехнулся Сталкер. - Знаешь же историю Шипа и Последнего Слова? - Как и все в этой солнечной системе, уже знаю её наизусть. Сталкер усмехнулся. - Не то, чтобы меня сильно волновала смерть предыдущих владельцев… - он немного в задумался. Ульдрена все таки убил он, и он его знал, но в конце концов это была всего лишь очередная смерть, каких он видел неисчислимое количество, а тогда, возможно, для принца это был самый лучший выход в той ситуации. - Это скорее… о том, кто я. Дибовос-кел или Сталкер. - Если честно, ты уже и сам запутался. В город ты ушёл с тем луком и был им вполне доволен. А с этим револьвером стал ходить только после всего того кипеша с Ульдреном. Не усложняй. - Лук и кости я оставил после немного других событий… - Тем более. К тому же, ты хочешь чтобы я поверил, что ты стал "Сталкером, стражем Последнего Города", - бармен картинно взмахнул первой парой рук, все ещё держа бутылку и чистые стаканы нижней. - Не смеши. Ты как был Дибовос-кел, так и остался. Не ты ли пытался купить кетч, когда Пирамиды появились в Соле? Готовился ко второму Долгому Дрейфу. Старый охотник усмехнулся. - Может ты и прав, - неестественное спокойствие и расслабленность вызванные эфиром уже начали немного проявляться, хотя разум старого охотника все ещё был ясным. Сталкер допил стакан, бармен без вопросов налил ещё. Как теоретический владелец заведения, пробудившийся все ещё наслаждался бесплатным обслуживанием. - И да, пока я не… - Напился? - Да. Можешь обеспечить команду скифа эфиром получше, чем то полуразбавленное нечто, которым они дышат в Городе? - На сколько? - Недели две… - Будет. Но за это уже заплатишь. - Хорошо. Бармен оставил ему бутылку и на несколько минут ушёл, раздать указания персоналу. Сталкер убрал револьвер в кобуру и печально посмотрел на слегка флюоресцирующую, синюю жидкость. Жаль, все уже не могло быть так просто, как когда он был Бледным Келлом на Рифе.