***
— И он такой: «Нам нужна пауза», господи, какой ужас… — протяжно говорит Карпертнер, обращаясь к Наташе и Ванде, которые сидят с бокалами вина в руках и внимательно её слушают. — Никогда не думала, что Старк так поступит, — разочарованно фыркает Ванда, которая никогда не питала любви к Старку и вообще попадалась ему на глаза только на завтраках и заданиях. — Он всегда был мудаком! Я считаю, тебе стоит заняться работой и нами, а Старк пойдет лесом, — говорит Наташа и поднимает бокал, будто бы раннее произнесла тост. — Да! Наташа дело говорит! — улыбается Ванда, и девочки продолжают болтать и выпивать на своем небольшом девичнике.***
Пять стуков в дверь. Никто не отвечает. Даже шаги не слышны. Катерина больше месяца не проведывала свою наставницу, а также освободительницу от Черного Георгина — Веру или, как её теперь называют, Ви Родригез. Катерина дергает за ручку, и дверь без проблем открывается. Катерина с опаской проходит в квартиру, держа левую руку у пистолета в кармане сумки. Квартира встречает пустотой и тишиной. Гробовая тишина. Катерина аккуратными шагами идет по помещению, исследуя внезапно опустевшую квартиру. На столе кухни её ждет флешка, а рядом с ней — огромная спортивная сумка цвета хаки. Такие использовали в Черном Георгине, это она помнит точно. Перед каждой миссией девушки брали сумку цвета хаки, чтобы переодеться и взять свое оружие. А после миссий они складывали одежду обратно, а оружие относили в оружейную для пополнения патронов и заточки ножей. В Башню пока что доступа нет, так как Тони обижается, но есть доступ в ЩИТ., в который идти нет желания совсем. Катерина находит под ковром углубление в полу и открывает крышку тайника — там был запасной ноутбук. Она включает его и вставляет флешку, ожидая объяснений. Картинка не радует. Взволнованная Вера на фоне стены. Что-то новенькое. — Катерина, прости меня. Я в этом виновата. Меня снова нашли и вот-вот убьют или завербуют обратно, в любом случае, послушай меня… Когда ты сбежала вместе со мной, в Георгине разработали яд, его создали, чтобы распылить на сбежавших наемниц, но что-то пошло не так, и теперь этот вирус хотят распылить в Америке. Это называется «Дыхание Дьявола», это просто… Черт, я просто добавлю в файлы флешки видео об этом яде. Катерина, если его выпустят на Америку, и даже мир, всем конец. Вакцины нет. Прощай. — Что за?.. В подъезде послышались взрывы, похожие на технологии Георгина по открыванию дверей. Катерина хватает флешку и сумку цвета хаки и покидает квартиру через окно. Хоть это и пятый этаж, но девушка спокойно спускается, перескакивая с одного балкона на другой. Когда её ноги касаются земли, она пускается в бега по дворам и добегает до машины. Катерина быстро садится в машину Наташи и направляется к Башне.***
— Пятница, впусти, — говорит Катерина, забегая в лифт. Она грязная оттого, что прыгала по этажам, но сейчас её это не волнует. — Доступ за… — Мне насрать. Я менеджер Мстителей и руководитель миссий, забыла? Мне нужно работать, — грубит неосознанно Катерина. — Доступ разрешен. Катерина бежит к себе в комнату и быстро включает свет. Открывает спортивную сумку и смотрит, что в ней находится. Черный костюм с пометкой пчелы на поясе, несколько ножей, в том числе и фиолетовый раскладной нож Катерины, и три пистолета, в точности, как в Черном георгине. На самом дне под одеждой прижаты браслеты, из которых может выходить разряд тока. «Вера будто организацию ограбила», — думает Катерина. Снимает с себя свою черную сумку, кладет раскладной нож в карман чистых джинс, которые только что надела, и берет флешку в руки, быстро направляясь в гостиную. Она ожидала немного отдохнуть и посидеть у камина, ведь сегодня очень прохладный день, а камин как раз принесет ей тепло и моральное расслабление, которое ей сейчас так нужно. Разбираться с пропажей Веры она будет, но не сейчас, так как за домом её наставницы следят и она не хочет, чтобы поймали и её. Да и, скорее всего, Вера жива. Её сложно убить, пусть она уже и немолода. Скрылась где-нибудь в горах и сидит себе с пистолетом в кармане и чашкой мятного чая. — Мисс… К башне приближается квинджет. На борту Тор и Локи с несколькими агентами ЩИТА. Кажется, её отдых продлился меньше пяти минут. — Какого?.. — Мистеры Одинсоны прибыли на землю час назад, — начала объяснять Пятница, — они с помощью радужного моста оказались недалеко от Чикаго, где их сразу же нашел ЩИТ. Мистер Старк согласился дать временное убежище для Локи. — Э…хорошо. Мне пойти их встречать, что ли? — смущенно и озадачено спрашивает Катерина. Её застали врасплох. Она даже одета не по случаю! Просто джинсы и рубаха голубого светлого оттенка. — Так как вы организатор миссий, думаю, вам стоит. Кстати, Питер Паркер до сих пор в школе. Катерина заходит в лифт, и он сам едет на крышу, где есть посадочная площадка. — К чему это ты? Катерина очень привязалась к Питеру за те несколько месяцев, что она тут находится. Он ей стал кем-то больше чем знакомым, будто бы сыном, но об этом странно даже думать. Но отрицать, что они ведут себя именно так, сложно, и этому даже есть причины. Катерина — женщина, которая вряд ли сможет иметь детей, а Питер — парень, потерявший мать. — Вы всегда спрашиваете, где Питер, а еще за последний месяц ездили его забирать двенадцать раз, - отвечает ИИ с нотками упрека. — Спешу вам напомнить, что мистер Старк ограничил ваше общение с Питером до минимума. — Вспомнил прошлое? Серьезно? Если он не заступился, это сделала я. И я сама разберусь с последствиями. Я менеджер Мстителей, и он не смеет мной командывать, — грубо отвечает Катерина, но через пару секунд понимает, что это было бессмысленно, ведь она говорит с ИскИном, а не живым человеком. — Также он сказал, цитирую: «Пускай Карпертнер забудет о любых отношениях между нами. Общение, только связанное с делами команды». — Позер. Будто бы у нас что-то получилось бы, — фыркает она и замечает, что до крыши осталось десять этажей. Скоро она встретится с двумя богами, один из которых разрушил Нью-Йорк шесть лет назад… Если бы она это услышала, будучи девятилетней девочкой, точно бы засмеялась от такого сюра. — Все-таки вы могли быть хорошей парой, — комментирует ситуацию Пятница сочувствующим голосом. Может, и правда. У Катерины со Старком была пара горячих поцелуев и обнимашек, так как Катерина была всегда занята, они толком и не повстречались. А бессмысленная обида Старка все разрушила. — Так я тебе и поверила, ага. Со мной кто-нибудь связывался? — девушка перводит тему, поправляя своё каре. — Ник Фьюри прислал вам письмо по секретному каналу два часа сорок семь минут назад. — Что в нем? — интересуется девушка. — Если кратко, то ваша должность менеджера недействительна с этого дня, но вы по желанию можете руководить миссиями Мстителей. — Отлично, меньше мороки и больше отдыха. Спасибо, Пятница, — говорит она. ИскИн ничего не отвечает. Лифт останавливается. Как бы Катерина не умела прятать волнение, но с каждой секундой оно возрастает. Хоть бы все прошло отлично… Двери лифта открываются, и Карпертнер видит, как из открытого люка квинджета выходят Тор и Локи в сопровождении четырех агентов. А их больше, чем сказала Пятница. Как только все они подходят к лифту, Катерина обращается к агентам: — Вы свободны. Можете идти. — Нам приказали их сопровождать, — говорит один из агентов, который стоит ближе всех к девушке. — Вы свободны, — второй раз, более строго повторяет она. Агенты мнутся несколько секунд и уходят. Двери лифта закрываются, оставляя Тора, Локи и Катерину в замкнутом пространстве минимум на четыре минуты. — Я забыла представиться, — видно, что Катерине немного стыдно. — Я Катерина, с недавних пор я организатор миссий у Мстителей. Тор, который выше Катерины на целую голову, громко ей отвечает: — Я Тор! Бог грома, сын Одина, короля Асгарда, я воин… — Хватит, брат, — вмешивается Локи, прерывая старшего. Он смотрит на Катерину и берет её руку, невесомо целуя чуть выше пальцев. — Я Локи. Меня называют богом иллюзий и обмана. Катерина слегка краснеет и кивает. — Так значит… Мстители под твоим надзором? — Не совсем. Я еще не познакомилась со всеми, но начальство заставляло меня писать отчеты об их поведении. — Значит, пешка? — удивляется Локи. — Мистер Локи, нет, я не пешка. Уже нет. — Какой смысл был в последних словах, девушка так и не объяснила. Она перескочила на другую тему: — Надолго вы здесь? — Отец дал нам полгода, чтобы побыть в Мидгарде, но мы можем покинуть Землю и раньше, — отвечает басистым голосом Тор. Катерина иногда поглядывает на молот в его руках, он её немного напрягает, ведь оружие неземного происхождения она видит впервые. — Это прекрасно. Я покажу вам ваши комнаты, а потом нам придется разойтись. У меня дела.***
— ЧТО ОН ТУТ ЗАБЫЛ? — Клинт, который проездом оказался в башне, ошарашенно смотрит на бога обмана, появившегося в дверях. — Клинт, Локи будет жить здесь. Максимум полгода, — отвечает Старк. — Лучше уж тут, чем новое вторжение. — СКОЛЬКО? — Бартон шокированно смотрит на Старка. — Я завтра же уеду к семье, и пусть Фьюри только попробует меня вызвать! — Удачи, — подбадривающе отвечает Катерина и окидывает взглядом всех тех, кто собрался в гостиной. Не хватает только Питера, но он занят. Сознался Катерине в том, что у него свидание с одноклассницей, поэтому его здесь нет. — Итак… Надеюсь, все обиды вы запихнете глубоко в недры мозга, потому что я не хочу, чтобы вы ссорились! И, мистер Локи… — Можно просто Локи. — Не перебивайте меня. Вы не используете магию. А если используете, то такую, чтобы она никому не вредила и вообще не цепляла людей. Если вас допустят к тренировкам, то, может быть, вы будете использовать магию там, естественно, не в полную силу. Без фокусов. Уяснили? — Да, я понял, — серьезно отвечает он и продолжает смотреть на каждого Мстителя по очереди. Каждый за шесть лет поменялся. Тор вздыхает. — Даже Всеотца он не слушался, так как эту леди. — Может, потому что он мне не отец? — настроенным на спор голосом отвечает Локи. — Без споров, пожалуйста. — просит Катертна, — Собрание окончено. — Локи уходит сразу же, следом за ним Тор. Потом Кэп и Старк, которые все это время молчали. Ванда немного растерянно поджимает губы и тоже покидает комнату. — Соболезную тебе, — говорит Наташа, собираясь уходить. — Управляешь цирком. — Не то слово, — отвечает Катерина, устало вздыхая. Она быстро добирается до своей комнаты, переодевается в халат и ложится на кровать. Она скоро заснет и отдохнет, набравшись сил… — Входящий вызов от Питера Паркера. Катерина разочарованно стонет и приказывает Пятнице написать Питеру о том, что она очень устала. Этот день когда-нибудь закончится?