***
Эрика медленно брела по Штабу. Она не торопилась попасть в зал советов, потому что пыталась на ходу найти предлог, чтобы больше не ходить на задания и избежать вопросов о возможной беременности. На ней также сказалась усталость. Вместо того, чтобы немного поспать она обещала помочь подобрать новый наряд для Коори (процесс занял намного больше времени, чем планировалось и, как ни странно, включал в себя битву на мечах). Она уже устала, но была довольна тем, как проходил её день. На улице было хорошо и тепло, она смогла поесть, ни разу не почувствовав тошноты, и ощущала себя счастливой настолько, насколько позволяло её положение. Эрика была уже готова расслабиться и вздремнуть до обеда, но Хуан Хуа позвала её в зал советов, так что от этой мысли пришлось тут же отказаться. Ей даже не хватило сил для тревоги. Эрика уже смирилась со своей судьбой. Сокрытие беременности имело свои последствия, и это было одним из них. Поднявшись по лестнице, ведущей в зал советов, Эрика собиралась зайти по пути в медпункт, чтобы придумать вместе с Эвелейн оправдание, почему она больше не сможет ходить на задания, когда увидела его: Невра. В защиту Эрики хочется сказать, она изо всех сил старалась найти подходящее время, чтобы сказать ему. В том, что он был слишком занят для разговоров, не было её вины, как и в тех редких случаях, когда они пересекались, когда время было совершенно неподходящим. Назовите её оптимисткой, но она надеялась, что какое бы злое высшее существо ни наблюдало за ними, оно, в конце концов, проявит к ней достаточно милосердия, чтобы позволить ей рано или поздно всё рассказать ему. И сейчас опять было неподходящее время. Он выходил из зала советов, куда она как раз направлялась, и заметил её. Часть Эрики хотела, чтобы он притворился, будто её не существует, как он часто делал это в последнее время, но сегодня он не был настолько милосерден. — Эрика, — она остановилась как вкопанная. — Эвелейн искала тебя. Возможно, она себе надумала, но ей показалось, что он… беспокоился о ней. Что-то внутри неё сжалось от радости. — О-о-она рассказала тебе зачем? — Нет, но, кажется, это важно. — Я обязательно скоро зайду к ней, — на мгновение Эрика замолчала. Она не хотела начинать этот разговор посреди коридора, но останавливать беседу на такой ноте казалось неправильно. — Я… Хорошо, что я наткнулась на тебя. Скажи… Если ты свободен сегодня вечером, мы можем встретиться? Мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. Слова вырвались прежде, чем она успела их обдумать. Выражение лица Невры стало более серьёзным: настороженным, максимально беспристрастным. Таким она его ещё не знала достаточно хорошо, чтобы уметь читать. — Если это так важно, можешь сказать мне сейчас. Ладно, это была плохая идея. В последнее время Невра был весьма раздражительным. Было сложно застать его в хорошем настроении и в тех редких случаях, когда ей это удавалось, казалось, что она всегда говорила или делала что-то, что выводило его из себя. Разговаривать с ним было всё равно, что ходить по лезвию ножа, а Эрика не отличалась особой деликатностью или тактичностью. Поэтому чаще всего всё сводилось к тому, что она злилась на него, а он раздражался ещё больше. Это был бесконечный цикл, от которого она очень устала. — Боюсь, что это очень личное и немного более сложное, чем будничное обсуждение погоды в коридоре. — Сегодня вечером я занят, — она не может не заметить его не допускающий возражений тон. Почему с ним так сложно? — Вот это да, Хуан Хуа, должно быть, доводит тебя до изнеможения, — сказала Эрика, добродушно посмеиваясь. Выражение его лица стало ещё более непроницаемым, но она успела заметить в его глазах сожаление, когда он глянул на неё сверху вниз. — Сегодня вечером я не работаю, — тон Невры стал мягче, но показался неловким. — У меня свидание. — Ой, — Эрика не знала, чего именно она ожидала. Ей казалось, что во время миссии в Генкаку они стали ладить лучше, и она почувствовала, как меняется положение дел, но может она просто приняла желаемое за действительное? Только её былые чувства начали возрождаться? О, кого она пыталась обмануть? Её чувства никогда не исчезали по-настоящему. Даже если он вёл себя как осёл, они никуда не исчезали. У Невры было семь лет, чтобы отпустить её. Его, вероятно, не тронули её очередные околосмертные переживания и задушевные разговоры. Эрика почувствовала себя жалкой даже за попытку. За то, что бегала за ним, как потерянный щенок, когда он, вероятно, хотел отдалиться от неё. Она даже не смогла собраться с силами, чтобы скрыть печаль, вызванную его словами. Боже, она так устала. — Тогда удачи тебе, — Эрика улыбнулась. Она даже не старалась показать искренность. — Больше не буду отнимать у тебя время. Хуан Хуа ждёт меня. — Тогда не заставляй её делать это, — его голос был спокойный и ровный, но она смогла прочитать сожаление в его глазах. Или она снова обманывала себя? В последнее время она была вся на нервах. — Увидимся. Невра ушёл, оставив после себя лишь чувство пустоты. Когда Эрика зашла в зал советов, и, как и ожидалось, Хуан Хуа дала ей новое задание, она удивилась тому, как легко, без лишних возражений приняла его. Миссия должна была быть лёгкой, но именно таких заданий она боялась больше всего. Простые миссии никогда не были простыми. Именно после них её приносили в медпункт на носилках и сообщали плохие новости. Может быть, ревность затуманила её рассудок или печаль, которая закралась в её душе из-за отстранённости Невры, но ей нужно было это задание. Ей нужно было чем-то занять свой разум на определённое время, чтобы позже она смогла что-то придумать. Предполагалось, что они вместе с Карен (что являлось одновременно и благословением, и проклятием) осмотрят странные растения, проросшие на опушке леса. Эрику предупредили о потенциальной угрозе, вызванной нападением заражённых фамильяров, но больше они не должны были столкнуться с какими-либо проблемами. В глубине души Эрика знала, что игнорирование не решит всех её проблем, но попробовать стоило. Кто попробует ей помешать? — Ты пахнешь по-другому, — заметила Карен, тестируя странный прибор, который считывал уровень маны в воздухе. Эрика замерла. — Кстати, вполне неплохо. Запах приятный. — О, может это из-за моих способностей? Ну, тот факт что они вернулись, влияет на мой запах? — оправдание прозвучало глупо и, судя по равнодушному взгляду Карен, она явно не купилась на него. Эрика ожидала шквал вопросов, но вампирша была достаточно тактичной, чтобы промолчать, сказав лишь что-то об образцах и вручив ей пару контейнеров. То, что её так легко отпустили, сбило с толку, но Карен напомнила, что её не так сильно интересуют сплетни, как раньше. Тем не менее, она задавалась вопросом, не была ли причина, по которой Карен не настаивала, в том, что она каким-то образом уже обо всём знала. Эрика уже начала замечать перемены в своём теле, но они были настолько незначительны, что она увидела их только потому, что искала намеренно. Её живот уже начал расти, но он всё ещё был достаточно миниатюрным, чтобы скрыть его под более свободной одеждой. Или она что-то пропустила? Карен подслушала её разговор с Эвелейн? Были ли её усталость и тошнота достаточно заметны для чужих глаз? Она поняла, что начала накручивать себя, поэтому сосредоточилась на сборе образцов. Карен заметила, что Эрика не хотела оставаться наедине со своими мыслями, поэтому наполнила напряжённую тишину парой забавных историй, случившихся за годы отсутствия подруги. Это было достаточно приятно и успокаивающе с её стороны, и Эрика смогла ненадолго забыть обо всех вещах, терзающих её разум. Так было до тех пор, пока Эрика не присела рядом со стволом упавшего дерева, наблюдая за розовыми грибами, вросшими в гнилую древесину. Она услышала шелест листьев, крик Карен и почувствовала, как её тело упало на землю, прижатое большим существом, которое она не узнала. Когти впились в её кожу, острые клыки были в опасной близости от её лица. Она смогла вовремя убрать его морду от своего лица, несмотря на пульсирующую боль в голове, и призвать достаточно яркий свет аэнжела, чтобы на мгновение привести фамильяра в замешательство, и Карен смогла напасть на него. Затем Эрика погрузилась в тишину. Время остановилось, пока она пыталась осознать тот факт, что на неё только что напали, а сердцебиение участилось из-за прилива адреналина. Она чувствовала, как кровь сочилась из её ран, и ощутила себя странно умиротворённой. Где-то на фоне Карен что-то говорила ей, но она не могла сосредоточиться на её словах, чтобы понять их смысл. Ну конечно. Конечно, она не могла отправиться на задание и не подвергнуться нападению. Почему она вообще ожидала что-то другое? Вселенная снова и снова доказывала ей, что Эрика не может полагаться на удачу. И всё это её вина. Из-за её глупости ребёнок погибнет ещё до того, как у него появится шанс родиться на свет. Невра никогда не увидит его. Он даже не узнает о его существовании. — Мой ребёнок… Испуганный взгляд Карен — последнее, что увидела Эрика перед тем, как потерять сознание.***
Однажды много лет назад Эвелейн пошутила, что Эрика проводит так много времени в медпункте, что у неё появилась собственная, эксклюзивная койка. Между ними это стало своего рода фишкой. С тех пор каждый раз, когда Эрика оказывалась на попечении Эвелейн, её клали на койку в дальнем конце палаты, спиной к окну. Эрика всегда озвучивала эту шутку, как только её состояние приходило в норму. Это был своеобразный способ показать эльфийке, что с ней всё в порядке, и она чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы отпускать плохие шутки на свой счёт. После того, как она очнулась от семилетней комы, Эрика заметила, что её кладут на ту же самую койку, что и раньше. Та же подушка, те же узоры. Эвелейн выглядела по-другому — старше, спокойнее, но вокруг почти ничего не изменилось. Когда Эрика очнулась в этот раз, она лежала на неизменной койке в конце палаты. — Эрика! — она сразу же узнала голос Карен. Эрика повернула голову так, чтобы смогла видеть вампиршу. Боже, она была такой высокой. Было странно видеть, насколько она выросла. Но её глаза остались прежними. Широкие и напуганные, полные страха того, что в этот раз смерть может забрать её. Глупая девчонка. Разве она ещё не поняла, что Эрика непобедима? — Слава Оракулу, ты очнулась! Ты пробыла без сознания дольше, чем мы ожидали. — Всё болит, но жить буду, — Эрика попыталась сесть, поморщившись от боли в животе. Она подняла больничное платье и увидела, что её живот и бока забинтованы. Зрелище было пугающее, хотя и не такое уж незнакомое. Бинты казались свежими и не были испачканы кровью, что, по ее экспертному мнению, означало, что с ней всё будет в порядке. Подошла Эвелейн, неся папку с медицинской карточкой Эрики и пару медицинских инструментов. — Я рада, что у меня хватило предусмотрительности, чтобы подготовиться к твоему визиту, — усмехнулась Эвелейн, а Эрика беззлобно закатила глаза. — Ты всегда так саркастично относишься к своим пациентам? — спросила фейлин. Эвелейн выглядела довольной. — Нет, но поскольку мы говорим о тебе, мне сойдёт это с рук. — Не похоже, что ты будешь слушаться, даже если она скажет тебе что-то другое, — прокомментировала Карен. Кажется, будто ей стало легче дышать, но всё равно она смотрела на Эрику странным взглядом. — Эй, вы обе на меня нападаете. Так нечестно! — вампирша взъерошила ей волосы. — Если это заставит тебя вести себя более ответственно, просто смирись. Эрика открывает рот, чтобы возразить, сказать, что она старше неё, но останавливается, вспомнив, что теперь разница в их возрасте не такая уж и большая. — Раны выглядят более серьёзными, чем есть на самом деле. Но я всё равно хочу оставить тебя на ночь в медпункте, чтобы убедиться, что процесс заживления пройдёт без отклонений. Если ты не будешь нервничать, всё будет хорошо. — Ты говоришь о…? — Эрика посмотрела на Карен, неуверенная сохранился её секрет или нет. Она точно не помнит, что делала или говорила перед тем, как потерять сознание, но её панические мысли о потере ребёнка были всё ещё свежи в памяти. — Он тоже в порядке. Кризис был близок, но он кажется таким же стойким, как и его мама. Карен бросила многозначительный взгляд на Эвелейн. — Думаю, вам надо поговорить. Я вернусь к пяти для осмотра. Эвелейн погладила Эрику по волосам и быстро вышла из палаты. Когда дверь за ней закрылась, Эрика едва ли отсчитала три секунды прежде, чем Карен заговорила. — Он от моего брата? — А ты не ходишь вокруг да около, — усмехнулась Эрика, но Карен выглядела совершенно серьёзной. — Да, думаю, что да. Я не была ни с кем, кроме него с того момента, как попала в Элдарию и… Ох, это очень странная тема для обсуждения с тобой. Я помню то время, когда тебе было четырнадцать! Карен проигнорировала её душевные терзания, двигая стул, на котором сидела, ближе к Эрике. Она наклонилась и начала говорить очень тихо, хотя кроме них двоих палата была пуста. — Он… Он знает? Сначала Эрика не поняла, почему Карен выглядела такой уязвлённой. Если он отец, разве не естественно рассказать ему обо всём? Несмотря на то, что Эрика избегала его, она провела последние несколько недель, мысленно коря себя за то, что не набралась смелости сказать. Слова Эвелейн постоянно крутились у неё в голове. Но потом она вспомнила. У Карен была такая мощная связь со своим братом, что однажды, когда Эрика начала с ним встречаться, она в приступе ревности напала на подругу за то, что та украла его внимание. У них была сильная родственная связь, которую Эрика не понимала, но безмерно уважала. То, что он не сказал ей что-то настолько важное, вероятно, задело её. — Я ещё не сказала ему, — призналась Эрика, смущённо отводя взгляд. — Единственные, кто знает об этом — Эвелейн и теперь ещё ты. Думаю, Каруто что-то подозревает, так как Эвелейн попросила его подавать мне определённые блюда, и он странно смотрит на меня, когда я прихожу поесть. — Если Каруто знает, то эта новость не сможет долго оставаться в секрете, — Эрика хихикнула на слова Карен. — Я знаю, это немного… обескураживающе, но я сама до сих пор стараюсь разобраться во всём. — Я была так сбита с толку, когда ты потеряла сознание, — призналась Карен. — Ты пахла по-другому и вела себя странно, но я предположила, что тебя расстроило то, что случилось на прошлом задании. Но когда ты рассказала, всё просто… Обрело смысл. Мне очень жаль, что тебе приходится справляться со всем в одиночку. — Это не твоя вина. Я сама решила держать всё в секрете. — Ты собираешься сказать ему? — В конце концов мне придётся. Я не смогу вечно держать это в тайне. В палате вдруг повисла тишина. Изумрудные глаза Карен изучали Эрику, будто что-то ища. Что бы она ни искала, она, похоже, нашла это, судя по тому, как ласково вампирша держала руку своей дорогой подруги и по тому, как нежно было выражение её лица. — Я знаю, мой брат отличается от того, каким он был раньше, но я уверена, ты знаешь, что несмотря на все изменения, он всё также неравнодушен к тебе. Если он узнает о твоём положении от кого-то ещё или только когда ребёнок родится… Я уверена, что ты можешь представить, что ситуация только ухудшится. Эрика вздохнула. Это были слова Эвелейн и единственные мысли, которые крутились у неё в голове в последнее время. — Я знаю, но говорить с ним от этого не легче, — Эрика не скрывала своего разочарования. — Мне кажется, в последнее время он меня избегает. Я попросила его о встрече, а он дал понять, что будет в это время с другой. Я знаю, что не имею права злиться, но это не мешает мне расстраиваться. — Ты носишь его ребёнка и у тебя до сих пор есть к нему чувства. Не удивительно, что ты расстроена, — многозначительно заметила Карен. — Но вы двое не сможете найти решение, если не поговорите. — Я даже не знаю хочу ли отношений или нет. Это просто… Ааа! — Эрика спрятала лицо в ладонях, стараясь успокоиться прежде, чем доведёт себя до очередного приступа. Карен, кажется, поняла это, так как Эрика почувствовала, как руки подруги легли на её спину, пока она хаотично водила пальцами по своей коже в тех местах, которые не были закрыты бинтами. — Дыши, Эрика, — Карен сделала глубокий вдох, Эрика повторила. Не то что бы ей стало лучше, но копирование вдохов Карен по крайней мере выравнивает её собственное неустойчивое дыхание. — Послушай, ты не обязана вступать в отношения с ним или с кем бы то ни было из-за ребёнка. Вам даже не нужно сразу выяснять всё при первом же разговоре, но тебе нужно сделать первый шаг. Я ни на секунду не сомневаюсь, что всё будет хорошо, но даже если это не так, у тебя всё ещё будут я, Эвелейн и… Честно говоря, наверное, весь город Эль. Эрика слабо усмехнулась над её словами, уставшая от непростого разговора и ранений. — У тебя всегда будет кто-то на твоей стороне. Тебе просто нужно немного поверить в нас. Когда Карен ушла, Эрика не смогла не отметить, что подруга посеяла в ней зерно спокойствия.