Ник легко встал на ноги после приземления, успев ещё и помочь Лёше, который опять выпал из портала головой вниз. Козерог иногда задавался вопросом, как тот дожил до своих лет с такой неуклюжестью.
Никита наконец-то осмотрелся. Их вынесло на этот раз в какие-то развалины: полуразрушенные стены, опрокинутые шкафы, книги, лежащие то там, то здесь, некоторые из которых были порваны. Пахло горелым. Некоторым шкафам не так сильно повезло: одни стояли, покрытые сажей, от других осталась только горсть пепла. В одной из стен красовалась огромная дыра, точно кто-то протаранил её. Ник попросил Козерога просканировать местность. Красные поля, появившиеся на экране сигнализировали о взрыве. Низкий голос произнёс:
«Опасная зона. Высокий уровень звуковых колебаний. Возможный источник угрозы — в пятнадцати метрах».
Откуда-то справа послышался громкий хлопок и крик.
Лёша опасливо покосился в ту сторону. Никите показалось, что зелёный глаз слегка засветился.
— Он здесь…
Никита выдохнул, собираясь с мыслями. Рано или поздно их противостояние должно было произойти. Ему ясно это дали понять. Но так быстро, когда он ещё толком ничего не умеет? Груз ответственности стал тяжелее, он был не один, а значит, в ответе не только за свою, но и за чужую жизнь. Это не игра, возможности сохраниться у него не было. Как и у других. Ощущение реальности происходящего немного пугало. Он тяжело выдохнул, стараясь угомонить колотящееся сердце.
— Так. Во всём слушаться меня. Не мешать. Не встревать. Под огонь не бросаться. Веди себя спокойно, нельзя показать свой страх.
— Так точно, товарищ командир! — улыбнулся Лёша, вновь показывая клыки и отдавая честь.
Ник только вздохнул.
— К пустой голове не прикладывают.
— Вообще-то… — начал было Лёша, но Ник не слушал, уже направляясь на источник шума.
Они с Лёшей успели как раз вовремя. Пресняков начал оценивать обстановку. Некто в чёрном худи с надписью «Без комментариев» держал на вытянутой правой руке огненный шар. В углу комнаты, на полу лежал мужчина в чёрном пиджаке и штанах, он тянулся рукой к маске со шляпой. Со спины к нападающему подлетела Пчела, хватая за руку и пытаясь оттащить в сторону. Маг дёрнул рукой, и её отнесло заклинанием. Тем временем Дракон умудрился подобраться ближе и помочь Костюмеру встать. Манёвр заметили, и огненный шар взорвался совсем рядом с ним. Никита тихо сказал:
— Козерог. Просчитай лучший вариант нападения.
На экране высветились формулы вероятности и необходимой скорости, замелькали линии траекторий. После надписи: «Успех», — появился смоделированный ролик, на котором Ник брал в руку камень, делал пару шагов ближе к магу и запускал прямо в цель, попадая по зеркальному щиту и оглушая. Далее ему ничего не стоило обездвижить нападавшего и остановить взрывы. Ник прислонился к руинам стены, взглянув на Лёшу.
— Стой тут. Прячься.
Никита поспешно выдвинулся, ступая еле слышно. Он подобрал тот самый камень, пригнулся, осторожно подошёл ближе, чтобы лязг металла не было слышно. Некто угрожающе навис над его наставником. Огненный шар становился всё больше. Маг за всё время не произнёс ни слова, хотя Костюмер пытался вывести его на диалог, спрашивая: «За что?»
Ник, замахнувшись, бросил камень. Но тёмный легко поймал его и повернул голову в его сторону.
— Ух ты… — только и успел сказать Козерог, прежде чем в него влетела смертоносная сфера. Жар становился всё ближе, но Ник не мог сдвинуться с места.
Он и понять не успел, как оказался на полу. Сваливший его Лёша угрожающе шепнул:
— Как я — так не лезь под огонь, как ты — так стоишь прямо напротив бомбы! Ты головой-то думаешь когда-нибудь?!
Никита слегка смутился. Надо же было так глупо попасться. Но его словно к месту приморозили. Маг имел над ним какую-то странную власть, как тогда, на съёмках. Словно гипноз.
«Таких чертей как он ещё не видал. Что такое обычный воришка против такого террориста?» — пронеслось в голове.
Костюмер начал убегать от огненных шаров, ухитряясь уворачиваться и не падать. Магу мешали попасть в цель и Пчела с Драконом, отвлекая на себя, не давая концентрироваться только на наставнике. Но помощников хватало ненадолго. Магу ничего не стоило смести их потоком энергии, отмахиваясь, словно от надоедливых мошек. Ник услышал знакомый голос, который обычно звучал с судейского места.
— Ну что стоишь, как истукан? У тебя же туз в рукаве!
— Тимур? — вырвалось у Ника. Он был очень рад этому развитию событий, и по лицу непроизвольно пробежала лёгкая улыбка.
— О. Моя теория с Тимуром подтвердилась. Ник, ты ещё и фокусы показываешь? — спокойно сказал Монстрик, пытаясь в руинах найти что-то, чем можно обороняться.
Никита тут же достал карту и сделал так, как учил Костюмер. Гнева, или негативной эмоции, у него хватало. Особенно сейчас, когда враг нацелился на кого-то из близких. Ярость затмевала ум, заставляя кулаки сжиматься, а ноги — мчаться на встречу верной гибели от огненного залпа. Пресняков сделал глубокий вдох и выдох. Ник просто представил меч с карты у себя в руках, и…
— Вау! — вскрикнул Лёша, увидев в руках Ника сияющий меч.
Никите любоваться холодным оружием было некогда; на кону стояла жизнь наставника, и была возможность спасти его, точно зная, кто под этой чёрной маской. Рука с непривычки потянулась к полу, меч оказался тяжелее, чем выглядел, но Козерог обхватил рукоятку удобнее и побежал атаковать. Он хотел нанести удар со спины, но маг среагировал очень быстро, блокируя удар магическим золотым щитом. Козерог снова ненадолго замер, чувствуя, как начал дрожать клинок в руках. Лёша отвлёк внимание опасного подрывника на себя, выскочив из-за укрытия. Ник ударил снова, но на этот раз встретился уже с другим лезвием. Враг легко переключался между разными видами магии, словно это не требовало никаких затрат. Козерог таким не владел. Сражение продолжилось на мечах. Ник уставал, тяжелее поднимая меч, с трудом переставляя ноги, налившиеся свинцом. Атаковал в основном маг, Козерог же просто отвечал на выпады. Звяк. Бряц. Тс-с-с. Вылетело несколько искр от особо сильного удара. Ник делал шаги назад. Он не заметил, что огненная сфера летела на него со спины, пока не услышал откуда-то сбоку сдавленное: «Ник!»
Козерог тут же всё понял и отскочил в сторону, чуть потеряв равновесие. Враг с хлопком телепортировался и оказался прямо рядом с Костюмером. Секундное замешательство. Никто и среагировать не успел, как лезвие магического меча оказалось в плече. Тимур вскрикнул, падая на спину. Лёше удалось сбить камнем зеркальный щит, скрывающий лицо нападавшего. Подрывник взглянул в сторону Костюмера и быстро исчез. Наставник Козерога охнул, что-то прошептал и удивлённо смотрел на то место, где стоял его несостоявшийся убийца. Козерог выронил меч, буквально подлетел к Родригезу и осторожно помог встать. Пчела и Дракон оказались рядом, снимая маски. Монстрик смотрел в никуда. Его взгляд был пустой, словно лишённый частички привычного веселья.
— Как ты? — взволнованно спросил Никита.
Тимур покачал головой.
— Жить буду.
На чёрном костюме кровь почти незаметна. Но влажное пятно, чуть-чуть темнее ткани, расползалось всё дальше. У Никиты дрожали руки после сражения. Наверное, впервые в жизни.
— Прости. Я подвёл тебя…
Тот усмехнулся.
— Ты же знаешь, как вернуть воспоминания, верно?
Никита кивнул.
— Вот. Это главное. Я хочу, чтобы после этого ты прекратил расследование.
— Ты видел, кто это, да, Тимур? Скажи нам! — вмешался Лёша, — Тебя же чуть не убили! Мы должны что-то сделать! А сейчас упустили, и кто знает, что будет потом…
— А всё будет только между нами. Убить решимости не хватило. А гонору-то, гонору, тьфу! — он шумно выдохнул, а затем продолжил, — Я хочу, чтобы после выполнения моего основного задания вы перестали этим заниматься. Иначе и вам всем прилетит по первое число. Пока что вас пожалели.
Костюмер критически оглядел собравшийся квартет.
— Но, — хотел было добавить Ильдар, но его спутница приложила палец к губам, кивнув на пострадавшего.
— Сейчас не время. Давайте всё обсудим. Что за воспоминания, Козерог?
Ник вздохнул. В какой момент его миссия стала достоянием общественности? Ну и пусть. Зато теперь он точно не один. И от понимания того, что можно с кем-то поделиться своими приключениями и перестать быть изгоем, стало даже дышаться немного легче.
Костюмер приказал отправляться в целое крыло библиотеки, отмечая, что самое новое как раз и подорвали. Козерог слушал внимательно. У наставника была дурная привычка — говорить что-то важное себе под нос, даже зная, что собеседник немного терялся от тихого голоса, напрягая слух. Ник хотел выхватить имя в потоке речи. Но слышал только тихие ругательства.
***
Когда все относительно успокоились и настроились на работу, начался мозговой штурм. Следовало решить сразу несколько проблем. Во-первых, найти способ больше не попадаться подрывнику под буквально горячую руку. Во-вторых, выкрасть заколдованные подарки. В-третьих, уничтожить их. Идей было много, но сработать из них могло лишь несколько.
Время поджимало, Никита, казалось, нервничал, но в то же время энергично раздавал приказы, войдя в образ командира. Мальвина только посмеивался, говоря, что власть людей портит. Козерог приказал захлопнуть варежку. Алсу Ник направил к победителю прошлого сезона, а вот Ильдару достался Кирилл. Дракон хотел было возразить, но Козерог так быстро умотал в недра книжных шкафов, прихватив с собой ничуть не сопротивлявшегося Монстрика, что протест так и остался невысказанным. Горько вздохнув, Дракон отправился в путь. Благодаря Тимуру он хотя бы знал, куда лететь. На портал уставшего Костюмера не хватило, он вручил только карту.
Ночной город Ильдара завораживал своей яркостью. А с высоты драконьего полёта так вообще хотелось проводить вечность в воздухе. Даже свист в ушах от скорости совсем не раздражал, скорее, наоборот.
В жизни огнедышащей рептилии полно плюсов, крылья — не единственный из них. Например, можно было зажигать огонь безо всяких проблем и условий. Испытывать холод он тоже перестал. Внутренний огонь просто не давал замёрзнуть. Может, именно поэтому он уже привык выходить на балкон посередине зимы в рубашке и джинсах. Минус был в том, что есть овощи теперь казалось чем-то зазорным и дико противным. Питательной ценности они больше не имели, только усиливали голод, который в последнее время совсем замучил. Признаться, он пару раз заглядывался на Козерога как на желанную добычу, но быстро себя одергивал. Это же человек, дракон побери, убийство — последнее, на что бы он пошёл. Приходилось переключаться на всякие добавки и заменители. От сои воротило меньше, чем от овощей.
За раздумьями Ильдар и сам не заметил, как чуть было не врезался в стену. Он придирчиво всмотрелся в окно, в котором не горел свет. Хозяина дома не было, хотя бы тут повезло.
А потом пришлось несколько заморочиться. Поминая магов, которые не могут наколдовать какой-нибудь портал, недобрым словом, он смотрел, как открыть окно с другой стороны, в Интернете. Отвёртки, которую все советовали, не было. А когти вот были. Спустя пару минут щёлкнув выключателем, Дракон удивлённо оглядывал комнату, в которой оказался.
Вполне себе уютная: с серыми обоями с видами города, приятными мелочами: статуэтками, книгами, рисунками от поклонников. Пахло яблоками и немного мятой. Двуспальная кровать осталась не заправлена. Шкаф и стол были из одного и того же светлого дерева. Ильдар отметил, что фотографий и чего бы то ни было, связанного с «Маской», в комнате не наблюдалось.
А ещё были цветы. Много пышных дорогих букетов, оставшихся здесь после концертов. В одной из ваз Ильдар с ликованием заметил золотую розу. Ту самую, проклятую. Он осторожно взял её в руки, не касаясь шипов. Те и правда были острыми даже на вид. Вот где порадуешься появляющейся иногда чешуе. Но это было достаточно редким явлением: стоило только задержаться в костюме чуть больше обычного. А там и хвост, и когти, и клыки, и чешуя, и прочая красота.
Вдруг дверь открылась. Ильдар хотел было спрятаться, но понял: поздно. Некоторое время грабитель-самоучка и Кирилл просто в оцепенении смотрели друг на друга. Ильдару как-то не вовремя вспомнился фильм «Ирония судьбы». Ну, чайником его точно поливать не будут, это уже кое-что... Избивать одеялом и подушкой тоже. Значит, можно попытаться выстроить диалог. Он машинально отметил, что Кир был одет вполне себе празднично для такого позднего часа. Вероятно, с работы. Красный пиджак, чёрные брюки и чёрная рубашка ему шли. Вообще в их ситуации главное — не растеряться. Ильдар и не растерялся.
— Рад знакомству, дорогой Носорог! Хоть ты этого и не помнишь, похоже! — он протянул руку, Кир с удивлением пожал, его молчание позволило болтать, отходя ближе к окну, — Мне жутко хотелось познакомиться с тобой. Юсиф столько про тебя рассказывал! Надеюсь, когда вся эта ситуация закончится, ещё увидимся. Меня зовут Ильдар.
— Ч-чт…
— Нет-нет, ничего не говори. И про то, что я приходил тоже, ладно? — он подмигнул, улыбнулся на прощание и эффектно спрыгнул с подоконника.
Вслед ему раздалось испуганное: «Постойте!»
Дракон только усмехнулся, уже мягко планируя. Пожалуй, это знакомство было самым эффектным в его жизни. Ещё ни к кому он в квартиру так не в
ламывался. Кстати о Ламах… Что-то подсказывало, что другу о подвиге рассказывать не стоит. Иначе вся репутация серьёзного оперного артиста точно дракону под хвост. Взрослый достойный человек, а по чужим квартирам шариться. Да и нервный Юсиф в последнее время. Из-за этого же Носорожки, наверное. Ну ничего, совсем скоро всё должно прийти в норму, если тот, кто раскидывался огненными шарами не появится вновь. Ильдар очень надеялся, что на этом опасности кончатся. Но разум подсказывал, что это не конец. Они проиграли сражение, а не войну.
***
Когда он вернулся, вся компания уже собралась вокруг одной розы и, по всей видимости, проводила эксперименты. На столе лежали ножи, садовые ножницы, зажигалка, пила, сварочный аппарат и топор. По кислым лицам собравшихся он понял, что ничего не сработало.
Ещё два часа ушли на то, чтобы попытаться растворить не убиваемые как «Нокиа» розы в серной кислоте. Как Костюмер ни пытался, безрезультатно. Мальвина с сияющей улыбкой попросил накодовать бензопилу, и хотел было эффектно распилить стебли, но та цветы даже не поцарапала. Ильдар мысленно поклялся в этой жизни над Монстриком больше не подшучивать. А то вот так заденет разок за живое и всё…
Когда все устали окончательно и прокляли все растения этого мира и розы в частности, часы близились к отметке в десять утра. Нику наконец-то пришла светлая мысль. Он встал, достал свой меч и, не говоря ни слова, замахнувшись, разрубил заклятье.
Его наставник только приложил ладонь ко лбу.
— Что ж ты раньше так не сделал?
Тот только пожал плечами.
— Не догадался. Не думал, что вообще сработает.
Костюмер усмехнулся.
— Вот что латынь животворящая делает. Поздравляю, коллеги, мы вложились в срок.
