***
Тимур держал перед собой маску Зайца. Он никак не мог определить своё отношение к персонажу. Когда ему предложили маски на выбор, Заяц выделялся из всех своей роботизированностью, горящими глазами-лампочками и якобы торчащими проводами. Этакий сбежавший из киберпанка… Но как оказалось, внешность обманчива, и убедился он на собственной заячьей шкуре. Ничего ведь сложного: просто надеть костюм и исполнить одну песню. Тимур продолжал держать голову ушастика одной рукой, а вторую приложил к груди. Костюм ещё не действовал, сердцебиение было спокойным. Он глубоко вздохнул. – Ладно. Я так до морковкиных заводей буду стоять… Тимур привычным жестом надел маску. Сердце забилось быстрее, а перед глазами сразу же потемнело. Не только из-за того, что видимость сократилась в разы. Тимур сделал глубокий вдох и выдох, чтобы пульс не желал отправить его на тот свет. – Чёрт, словно костюм и не снимал. Пожалуйста, давай не будем впадать в панику. Рядом и хищников нет. Бояться некого. Но привычное чувство настороженности словно не исчезало. Слух тут же обострился. Заяц боязливо повёл ухом, услышав шаги где-то в павильоне. Он словно ощутил прикосновение розовых когтистых лап к своему правому плечу и положил собственную ладонь к тому же месту. Над ухом послышался отчётливый рык: «Что, Тимурка, допрыгался?» Он потряс головой, прогоняя настойчивое воспоминание. – Один на один против собственного воображения воюю, – он прислонился к стене и сжал руки в кулаки, – это всего лишь одна песня. Давай, вошёл и вышел, подвиг на пару минут! Он, шатаясь как маятник, выбрался из костюмерной и направился к сцене. Первая на этой неделе репетиция… Для абсолютно непоющего Тимура «Маска» стала и праздником, и испытанием одновременно. Каждый раз приходилось сталкиваться с не самыми дружелюбно настроенными коллегами. Выручали быстрые ноги и длинные заячьи уши с чутким слухом, который многие поползновения подавлял в зародыше. Иногда, правда, случалось то, что тяжело контролировать. Например, взгляд Змеи. Стоило тогда Юле бросить взгляд глаз с вертикальными зрачками, так у Зайца отключился инстинкт самосохранения, а сам он впадал в состояние транса. Змея чуть было не укусила его. Правда, всего один раз. И то в самом начале. Заворожённый Тимур и понять ничего не успел, как она убежала. Орёл частенько мог ходить по пятам и пантеры… От ужасно прекрасной Оленьки ему и достался небольшой шрам на плече. Помнится, тогда она даже причинить вред не пыталась, просто провела рукой, но вид крови её быстро раззадорил. Зайцу пришлось как всегда спасаться бегством, желательно к Ламе, тот действовал на него как ромашковый чай своими заверениями о хорошем и спокойным голосом. С травоядными безмятежнее, понятнее, безопаснее. Тимур твёрдо решил: держаться от клыкасто-когтистой братии подальше, как любой, наверное, в его ситуации. Но к его удивлению, случались и исключения. Тимур слышал, как Носорог пытался общаться со всеми. Особенно тот сдружился с соседом. Заяц очень боялся, как бы такая дружба не вышла боком… Причём обоим. Но друг и слушать ничего не желал, продолжая делать то, что Тимур никак не мог понять. Батрутдинов начал называть того в шутку камикадзе. Рука невольно тянулась к слегка поцарапанному плечу. Зайцу не хотелось, чтобы нечто подобное случилось и с дружелюбным лучиком света – Тимуру почему-то всегда казалось, что у друга был особенный внутренний свет – но если Носорожка и Ламу не слушал, то куда ему-то… А ведь на Новый год точно что-то произошло. Небольшая часть чуть-чуть пропитанного кровью бинта всё никак не давала ему покоя. Если бы он был хотя бы чуточку смелее, может, друг в такую ситуацию бы и не попал. Тимур возвращался со сцены. В коридоре свет моргнул и совсем погас. Мир для Зайца погрузился в тьму, лишь слегка разбавленную красным светом глаз-лампочек на маске. Его собственная тень, едва различимая из-за слабого света, бесшумно шла за ним по пятам, словно чей-то призрак. «Только бы пронесло… Нельзя же…» – в голове пронеслись как-то обронённые Ламой слова, что в темноте травоядные видят плохо, поэтому Зайцу следует всегда ходить там, где есть свет. Сердце начало стучать быстрее, Тимур тоже ускорил шаг, бредя прямо по узкому коридору, вытянув руки вперёд. Дверь в костюмерную – тупик, он просто вопрётся в неё. Ухо невольно дёрнулось. И ещё раз. Тимур прислушался. Тихие шаги. Едва заметные, напоминавшие шелест. Он ускорился. Шаги тоже стали быстрее. Дыхание начало сбиваться из-за быстрого сердцебиения, природа снова брала верх над разумом. Дрожащие руки невольно сжались в кулаки. Тимур почти бежал, но тот, кто шёл за ним был в разы быстрее. «Только бы успеть! Вот бы там открыто было!» – он уже представлял, как повернёт дверную ручку, влетит внутрь, закроется изнутри и избавится от костюма. А шаги были всё такими же тихими, но становились всё ближе и ближе. Тимур даже услышал чьё-то рваное дыхание, слегка рычащее. Ну же, он ещё далеко… Прыжок! Заяц ощутил тяжесть на плечах, со спины Тимура кто-то обхватил: – Отдай своё сердце! Тимур выдохнул, позволяя себя обнимать. Он узнал звонкий голос со слегка рычащими нотками и хихикнул. – Отпор не дал – сердце потерял. – А я уже. Яркая вспышка света. Тимур повернулся. Лео стояла перед ним, прикрывая зелёные глаза с вертикальным зрачком рукой. – Вот чёрт. Свет так резко дали. Так хорошо было в темноте… – Потерпи немного, не открывай глаза... Ты зачем пришла? – спросил Тимур, снимая маску. Он уже догадывался, какой ответ услышит. – Соскучилась! – Мари улыбнулась, показав клыки. Батрутдинов заметил, что действие её костюма почему-то всё никак не проходило, словно какое-то условие не было выполнено, а Лео так и тянуло на студию. Марина проводила практически всё своё время с ним. Как-то так с первого дня повелось, что Леопард повсюду ходил за одним из членов жюри, так и норовя подшутить и показать, кому принадлежит добыча. Заяц её воинственного настроя поначалу не оценил, но по итогу смирился, как смиряются с цунами или падающим метеоритом. Мари от радости того, что её приняли, чуть не мурчала, рассказывая, как прошёл день, что происходит за кулисами, иногда жалуясь, то на «страшного железного рыцаря», то на «приставучего синего Ловеласа, чтоб ему чихалось». Тимур посмеивался, проводя рукой по светловолосой голове с очаровательными ушками с тёмными пятнами.. – Слушай, ты же уже закончил? Я так есть хочу. Хвост, который она прятала от кого угодно, кроме него, взволнованно дёрнулся. Тимур напрягся. Не собирается же она… Да? – Составишь мне компанию? Я тут по совпадению столик забронировала… Тимур вздохнул, прикладывая руку ко лбу. Мари – прямая как палка, пора было бы привыкнуть. Тимур иногда думал, что её девиз в отношении него: «Вижу цель – не вижу препятствий». – Ладно, что с тобой делать… – Ур-р-ра! – обрадовалась она, подхватывая его под руку. Тимур мысленно раз десять попросил прощение у Носорога. И вправду… Хищники эти совершенно не понятные для травоядного. Чем они вообще думают?***
В ресторане Заяц как-то подрастерял с таким трудом обретённую храбрость. Он не был уверен, что его, собственно, не перепутали с ужином. «Ну и странная же парочка… Заяц и Леопард. Кто бы мог подумать?» – Тимур растерянно смотрел в пункты меню. Желудок скручивало только от одной мысли съесть что-либо мясное, воображение услужливо подкидывало картинки с кролиководством. Его заячье сердце, отданное клыкастой красавице, робко сжималось каждый раз от мысли о доверчивости ушастых собратьев. Марина зевнула, прикрывая рот рукой. Тимур машинально дёрнулся. Лео вопросительно посмотрела на него. Тимур улыбнулся как можно более непринуждённо. – Съёмки в последнее время всё тяжелее и тяжелее, да? – Возможно. Хотя моя задача – просто дождаться тебя… Эх, кошки обычно так к хозяевам не привязываются… – она протянула фразу слегка нараспев, у Зайца от этого тона пробежала волна мурашек. Заказ был сделан: куриное филе в соусе и салат из спаржи. Тимур спокойно предложил оплатить, Марина не отказывала, только приподняла уголки губ, услышав слово «салат». Во время еды за столом выразилась тишина. Тимур старался не смотреть на Лео, но всё выходило само по себе. Она слегка приоткрыла рот и поднесла вилку к губам. Тимур невольно дёрнул ногой. «Между нами сейчас пропасть… Вот как прервать эту тишину? И каждый раз, когда я вижу эти клыки…» – Леопард заметила его жест и вопросительно изогнула бровь. Тимур покачал головой. «…каждая клеточка моего тела хочет бежать! Как это контролировать?» – Тимур продолжал игнорировать глупого внутреннего зайчишку. Он хотел было нарушить затянувшееся молчание: – А, ты… – Что ж, спасибо, что согласился! Это было… странно, – они начали хором, что для Батрутдинова стало неожиданностью. Он замечал робкие взгляд, который Мари на него бросала, но не придавал значения. Похоже, она решила проверить не только его. Лео опустила глаза, виновато глядя куда-то в пол. Тимур прикоснулся к её руке. – Ничего. Просто первое время сложно. Но я уверен, мы справимся. – Это же не навсегда? Я же стану собой? Её голос звучал печально, Тимуру ничего не оставалось делать, кроме как успокоить. – Нет. Я же сказал, что уже никуда не денусь, да?