Маска зверя. Арканы судьбы

Ник понуро сидел за столом в библиотеке, листая руководство для мага времени. Попасть в академию он сможет только в декабре. Лёшка привычно был рядом, читая какой-то триллер. Но его половине стола возвышалась целая стопка нужных учебников, но она была не тронута. Никита вздохнул, откидываясь назад. В последнее время ему стало так скучно, что он даже на ночной патруль не ходил. Загадочный подрывник всё никак не выходил у него из головы, заставляя выписывать приходящие на ум теории в заметках телефона. Ещё он боялся теперь и за наставника, по чью душу тёмный маг и явился. Дали бы Козерогу волю, так он бы в библиотеку перетащил любимый ноут и кровать, чтобы всегда быть в режиме полной боевой готовности. Но Тимур сказал, что неумёха-ученик будет только мешаться. Ник начал вешать лапшу на уши, говоря про то, как хотел бы изучать магию уже сейчас. Учитель махнул рукой и выдал список литературы, которым можно укрываться холодными вечерами. Никита тогда присвистнул, оценивая масштабы трагедии. Чтобы прочитать всю эту страсть, надо было оставаться в библиотеке на поселение. Монстрик как всегда составлял компанию, чтобы Никите было не так одиноко. И Козерог был искренне благодарен. Недавно он взял Лёшу с собой в крытый скейт-парк. Никита с лёгкостью продемонстрировал пару трюков, начав с олли, надавливая на край скейта одной ногой и подпрыгивая вместе с доской. На Лёшку трюк произвёл поистине большое впечатление. Настолько, что тот решил научиться кататься. Ник, как скейтер, машинально отметил, что несколько неуклюжему Лёшке будет трудно держать баланс на доске. И как в воду глядел. Слова «скейт», «Лёша» и «стоять» не могли встречаться в утвердительном предложении. Пару попыток Ник даже смог снять на видео, которые любил пересматривать и посмеиваться. — Ты снимаешь? — спросил Воробьёв, глядя в камеру и улыбаясь. Даже после шоу у Ника останутся кадры с «Мальвиной» Лёшкой. И Козерогу эта мысль поднимала настроение, заставив улыбаться в ответ. — Ага. Давай же! Лёша вздохнул, становясь серьёзнее, точно не на скейт взбирался, а на Эльбрус. Он поставил одну ногу на доску. Скейт чуть поехал, Лёша подкатил его обратно. И постарался поставить другую ногу, расставив руки в стороны для баланса. Секундная пауза, и Ник опомниться не успел, как друг оказался на земле. За кадром слышен смех, камера начала дрожать. — Вот же… Нет бы помог! Хватит ржать! — Прости, прости! Так и знал, что свалишься. Как тогда, на репетиции, со сцены! — Ты мне теперь до смерти напоминать будешь? — Всё, выключ… Кадр обрывался. От мыслей Ника отвлёк подозрительно тихий голос Лёши. — Ты точно не будешь ловить нашего подрывника? Пресняков от неожиданности даже подавился воздухом. Вот чего-чего, а такого вопроса, заданного серьёзным тоном, он не ожидал. — Кхе-кхе. Что ты, у меня же пока голова на плечах есть. Сейчас же всё относительно хорошо, да? К Тимуру больше никто не приходил. Воспоминания мы вернули. Если я во что-то влезу, то ты узнаешь об этом первым. — Пообещай, что не будешь геройствовать. Где ты, а где он… От тебя ничего не останется. Глаза разного цвета смотрели очень строго, Лёша не шутил. Козерог уже давно понял, зачем тот за ним таскался сюда. И его эта просьба догадку только подтвердила. — Тебе не нужно за меня переживать. Обещаю. Ник скрестил указательный и безымянный пальцы левой руки за спиной. Собеседник этого не заметил, он прислонился к спинке стула, заметно расслабляя плечи. Козерог уже для себя всё решил, проанализировав предыдущую битву. Сражаться ему было намного удобнее одному, чтобы не отвлекаться на кого-то ещё и не думать о защите других. На искусственный интеллект полагаться надо, но не во всём. В прошлый раз его поразила настолько хорошая реакция противника. Он до сих пор раз за разом проигрывал этот момент у себя в голове. Компьютер человеческий фактор просто не мог учесть. Никиту огорчало отсутствие меча. Костюмер его забрал со словами: «Раз тебе уже не надо, то пусть у меня будет». Козерог отдавал карту неохотно и медленно, с трудом разжимая пальцы. Когда уже совсем стемнело, Лёша всё-таки засобирался домой, дав наказ не засиживаться долго. Ник улыбнулся как можно более искренне и помахал рукой на прощание. Когда друг ушёл, Никита открыл тот самый блокнот, который теперь вёл сам, используя некоторые схемы как образец. Работа с данными ему никогда не удавалась: факты были разрозненные, таблицы слегка кривоваты, а некоторые пункты — переписаны несколько раз. Никита прочитал выводы, к которым пришёл не без труда: «Тёмный маг с основной стихей огня. Быстрая реакция, управляет иллюзиями, может менять облик, накладывает чары забвения. Считает себя борцом за справедливость. Дальнейшая цель — убийство?» Выводы Козерогу не нравились, особенно в сравнении с изящными схемами предыдущего хозяина блокнота. Собственные выводы казались слишком очевидными, но у Никиты иначе не получалось. «Кто угодно под характеристики подойдёт. Должно быть что-то ещё. То, что я упустил». Козерог посмотрел на стопку карт Таро, которую наставник непредусмотрительно оставил. Что ж. Никите же на руку. Пресняков взял холодные карты в руки. У Тимура в руках они словно оживали, становились тёплыми. Ник же словно держал холодный гладкий камень. Он мысленно попросил: «Пожалуйста. Ну же, помогите. Всегда были какие-то намёки. Я чего-то не замечаю. Что мне делать?» Ник на свой страх и риск достал две карты, зажмурившись. Он осторожно открыл глаза, словно боясь, что карты взорвуться в руке, словно огненная сфера его неприятеля. На первый взгляд карты не казались чем-то страшным. На одной был изображён старик в чёрном балахоне и фонарём в руке. Старец брёл по лесу: тут и там мелькали деревья. Лунный свет почти был не виден. Козерог попытался понять увиденное. «Отшельник… Предпочитает уединение, старец… Давно живёт? Чёрный балахон. Как у Смерти. Ночь…» Вторая карта тоже не радовала глаз яркостью и обилием деталей. Огромный белый диск повис в небе. На нём — ни единой тучи, только звёзды. Лунный свет падал на землю. На карте заметен куст дикой розы с закрытыми ночью бутонами. «Луна… Что-то скрывается во тьме? Розы. Опять», — Никита задумался. Казалось, это было предупреждение. Осторожнее, есть нечто, что может навредить. Козерог вздохнул, ероша рыжие кудри. Знать бы, откуда исходит угроза. Но, скорее всего, эта опасность предназначена именно ему. Ник решил забрать эту карту с собой. Положив её в карман джинс, он почувствовал, как бедро обдало холодом. На генеральной репетиции он наблюдал за каждым номером, стараясь увидеть подсказки. Дракон покосился в его сторону с недоумением, подошёл и тихо сказал: — Если хочешь, чтобы тебя не заметили, то и наблюдай скрытно. Ты привлекаешь очень много внимания. Я понимаю, кого ты высматриваешь, но Монстрик и Пчела твёрдо убеждены, что мы больше в это лезть не будем. — А что ты предлагаешь? ‐ удивился Ник. — Мониторная комната. Козерог вздохнул. — Серьёзно… Оттуда же всё видно. Спасибо. — Обращайся. Лично я бы с Мухомора взгляд не спускал… Эти грибы постоянно голову морочат. Ник засмеялся искажённым голосом. — Признайся, у тебя к нему личное. Главный конкурент? — Ой, много ты понимаешь! — Да шучу я, шучу, — Никита толкнул друга в плечо и направился к монитору. Он уселся на пол и принялся ждать. Ничего интересного в целом не происходило. Но Ника привлекло повышенное внимание Анубиса к выступлению Лёши. Участница, а это была именно она, хотя пыталась доказать обратное, напряжённо стояла за кулисами, наблюдая. «Возможно, просто смотрит на конкурентов… Полуфинал всё-таки. А такое впечатление, что ждёт кого-то… Высматривает». Ник резко поднялся и начал шагать из стороны в сторону. Ответ пришёл сам собой: «Она нигде не видит меня! Мы в одной дуэли… Только и всего. Ник, прекрати себя накручивать! Тебе же скоро выступать!» Козерог в этом номере должен был спускаться с потолка на страховке. Эффектно и словно в полёте. Он сам настоял, риска для жизни в последнее время стало меньше. А ему так хотелось ощутить этот адреналин. Ник выдохнул и спокойно приземлился на пол. Ему казалось, что будет интереснее. А с цепями идею всё так же подкинул подрывник. Всё-таки какой изобретательный! Ник очень надеялся, что таинственный маг поймёт отсылку. За сценой он пересёкся с Анубисом. Подземный бог пожал руку и сказал: «Интересная задумка. К песне очень подходит. Счастлив быть с вами в одной двойке. Знаменательная дуэль!» Ник кивнул и поблагодарил, с трудом скрывая разочарование. А он-то надеялся. Пресняков решил остаться там же и понаблюдать за последни номером. «Розы… Поджог! Балахон как у Смерти. Ночь… Это же… Анубис!» — Ник даже подпрыгнул от радости. Вероятно, совсем невпопад лирической песне, за что на него шикнули. Анубис проходила мимо Козерога, скрестив руки на груди. Она замерла в нескольких шагах от него. Ник машинально отзеркалил жест. Они стояли спиной друг к другу. Козерог тихо сказал: — Говоришь, мы с Носорогом похожи, да? Я так не думаю. Он слишком… мягкий. На твоё обаяние я не поведусь. Если хочешь бросить кому-то вызов, начни с меня. Интересная задумка, кстати… С розами. Она усмехнулась. — Отнекиваться, похоже, нет смысла. Прости, молод ещё со мной тягаться. Детей не обижаю. — Подожди, — Козерог обернулся, — хочешь занять его место, да? Анубис не шевелилась. — Допустим. Мне ясно дали понять, испытание изменится только через его труп. Собственно… Этим я и займусь. А ты не лезь. Твоя смерть будет бессмысленной. И он тоже хотел бы столкнуться со мной в финале. И, поверь, он сохранит жизнь любимому ученику, а меня протолкнёт в финал. На сцене победу одержу я. Чао, — она махнула рукой, так и не повернувшись к нему лицом, и зашагала в противоположном от Козерога направлении. Ник сжал кулаки. Вот же… Он не проиграет ей! В музыке уж точно! Нужно поговорить с Тимуром. Никита раздражённо шёл по коридору с вполне себе ясной целью — обсудить всё с наставником и объяснить, как сильно он заблуждается. Нельзя принимать её вызов, подавить все поползновения разом. Но, вероятно, судьба распорядилась иначе. Ник нос к носу столкнулся с Зайцем, который бесшумно вышел из-за угла, сжимая в руке шикарный букет алых роз. Козерог рявкнул, от столкновения падая на спину: — Опять они! Да что ж такое?! Как же бесит! Растерянный Тимур охнул и протянул руку в перчатке. — Эй, ты в порядке? Чего такой злой? Ну, прости, я тебя не видел. Что тебе букет-то сделал? Это просто подарок. Сегодня же подарю… Ник поднял голову, встретившись с красными глазами-лампочками. Он только заметил, что член жюри был в более привычном амплуа. Ник принял предложенную помощь, отмечая крепкую хватку Зайца. Ушастый был явно не промах. — Спасибо. Прости, что сорвался. Настроение так себе. — Бывает, — хихикнул Тимур, поднимая выпавший из рук букет, — может, всё-таки расскажешь, а, Козерожка? Все эти трудности, через которые ты прошёл, я понимаю… Мне тоже было непросто. Ник задумался. Это была хорошая возможность узнать больше о прошлом испытании. Но это уже не так нужно. А вот ещё один союзник, да среди жюри пригодился бы. Но как эту самую дружбу-то начать. Никита в этом вопросе был не очень силён. Козерог попытался вспомнить, как вёл себя Лёша, когда общался с кем-то: — Было бы интересно узнать. Хочешь, можешь заглянуть ко мне в гримёрку. Нас не должны увидеть… Я и маску снимать не буду. Пожалуй, мне действительно нужна помощь. Вскоре они удобно расположились у Ника в «убежище», как он сам иногда называл. Тимур снял маску и осмотрелся. — Ух ты! Сколько плакатов рок-групп! «Драконы», «Нирвана», «Bring me Horizon»… Ого, даже «Металлика» и «Квин’ы»… «Panic at the disco»… А русские рок-группы где? Классику не уважаем? Козерог гордо поднял голову. Это он ещё его коллекцию дисков не видел. По нынешним меркам — хлам. Для поклонника — сокровище. У Лёши были ещё виниловые пластинки. Никита предложил продать, за что получил по лбу. Вскоре понял, почему. — Дома всё. Тут небольшая часть. Самые-самые. У меня вся комната в них. Когда-нибудь приходи, покажу кучу всякого… — Ох, наверное, друзья даже не знают, что тебе дарить, всё собрал, наверное, — усмехнувшись, протянул Заяц. Ника так и подмывало сказать: «Коллекция аниме-фигурок бесконечно большая… И микрофоны каждый год всё новые выходят, приходится постоянно выбирать». Но он не стал. Успеется. С Лёшкой, конечно, ему было весело, но их тандем был, скорее, из тех, про которые говорят, что противоположности притягиваются и не «за», а «вопреки». Вот не заходила Нику попса. Даже та, что стала «вечной американской классикой», по которой Монстрик с ума сходил. Пресняков честно пытался слушать Элвиса Престли, чтобы уловить То-Самое-Ник-Ничего-Ты-Не-Понимаешь, но не цепляло абсолютно. Но, справедливости ради, страдал он не один. Лёшке приходилось тоже несладко: Ник с восторгом ставил группы с экстрим-вокалом, Монстрик сидел с застывшей доброжелательной улыбкой на лице, а в глазах разного цвета отчётливо читалась боль. Ник иногда сетовал: вот, вроде, с Мальвиной общий язык нашли, но вкусы были… Мягко говоря, разные. Иногда он даже Носорогу с Ламой завидовал. Здорово, наверное, встретить того, с которым полное взаимопонимание во всём. — Слушай! А вот я видел часть твоего выступления… Это прямо... Необычно. Молодец, что выбрал именно эту версию, хотя другого я от тебя не ждал. Каждый раз поднимаешь планку всё выше! У тебя, что в голосе, что на сцене металл. Железяка! — Тимур засмеялся. — Вот. Уже и до жюри мой позывной докатился, — наигранно покачал головой Козерог. Тимур хмыкнул. — Ладно. Давай к делу… Выслушав его рассказ о неприятностях травоядного в мире, где основную массу составляют хищники, Козерог даже проникся сочувствием. Для него даже стало некоторым открытием, что его рогатый коллега оказался на редкость рисковым парнем. Ник, думая о Кире, представлял нечто тихое, скромное, робкое. А на деле — тот ещё любитель приключений. Никите даже захотелось узнать о нём больше. Как такой человек смог подружиться с Анубисом. Хотя Ник продумал два объяснения: либо это странная форма синдрома спасателя, либо просто любовь к риску. Зайцу вот постоянно приходилось спасаться бегством от всех подряд. Ник отметил, что он был, скорее, не заинтересован во всём, что происходило. Тимур закончил рассказ. — Иногда я задаюсь вопросом, как я всё это пережил. Недавно вот с Мари всё-таки тоже удалось найти общий язык. Она классная. Я понимаю Кира. С хищниками не так все просто. Да и мир нельзя делить на "чёрное" и "белое", как я раньше делал. Мир, скорее, серый. Козерог согласился. Теперь была его очередь делиться впечатлениями об участии в проекте. И Ника словно прорвало: он рассказал всё, умолчав только имена. Заяц потрясённо выслушал. — Вот как. А я думал, почему меня недавно Кир в соцсетях заблокировал, — он рефлекторно потянулся к длинным белым ушам маски, — я подозревал нечто подобное… У меня не такой хороший слух в привычном понимании. Петь я не особо умею. Но слышать в костюме могу очень хорошо. Знаешь, когда будешь спускаться на страховке… Будь начеку. Кажется, может произойти «несчастный случай». Я слышал какой-то треск. Ник удивлённо застыл. Анубис… Всё-таки боится, что не дойдёт. Задумала так избавиться. Ну ничего. Кто предупреждён, тот вооружён. Ник поблагодарил Тимура за совет, предлагая присоединиться. Заяц сказал: — Знаешь, я совершенно точно не воин… Хотя… Ладно, в жюри у тебя теперь есть уши. Знаешь, если вдруг не пройдёшь в финал, я просто буду следить за всем.

***

Ник спускался, злорадно усмехаясь под маской, держась за страховку. Пришлось прибегнуть к знакомому трюку и, разорванные концы верёвки, остались совершенно не подвижны в его руках. «Хотел бы я посмотреть на её морду лица, когда она это увидит…» В жюри сидел не менее довольный Батрутдинов. Родригез заметил: — Ты прямо светишься. В лотерею выиграл? Леопард-таки согласилась выйти замуж? Урожай моркови спрогнозировали на лето? Заяц отмахнулся. — Да так. Есть повод. Предотвратил катастрофу. — Какую? — Очень серьёзную. Не все герои носят плащи, знаешь ли. На голосовании они с Анубисом снова оказались рядом. — Надо же. Делал такой опасный трюк, даже не покалечился. Растёшь. — Грязно играешь. И ты серьёзно боишься меня? — Пф-ф. Я так и знала, что выкрутишься. Мне нужно было, чтобы ты просто продемонстрировал себя. Теперь я знаю, какие фокусы ты сможешь выкидывать. Ник понял её план. Она хотела раскрыть его способности. Козерогу не нужна никакая страховка. Осторожно встал бы на ноги, как в замедленной съёмке… Его тут же бы убрали, заметив магию. Костюмер бы сильно разочаровался в нём и стёр воспоминания о происходящих чудесах. Ник недооценил её. — А ты хорошо меня знаешь. — Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Эй. Я же сказала: я не желаю тебе зла. В последний раз предупреждаю: не нужно вмешиваться. Я вижу, ты парень толковый. Маг из тебя выйдет даже получше, чем из этого твоего... — Вот уж нет! За переговорами они и не заметили, как голосование подошло к концу. Анубис обняла его на прощание: — Я же говорила. Обещаю, кроме моей главной цели, никто не пострадает. Удачи. К сожалению, сегодня твой выход. Всё случилось так, как она и говорила. Ник разозлился, кусая губы. Ну почему сейчас? И жаль, что не до финала. Спеть всё не получилось, защитить наставника тоже… И ещё прозвучала песня его великой бабушки. Той, которая не интересовалась и не одобряла его увлечений. От её одобрения зависело если не всё, то очень многое. Даже мамина любовь. Вместо идеального любящего внука и сына, исполнявшего очередную попсу или, возможно, академ, они получили рокера с разбитыми костяшками пальцев и ледяным взглядом синих глаз. Как иронично, что бороться против «вечной классики» у Ника не вышло. Как только Никита подумал об этом, там ощутил металлический привкус во рту. Так распереживался, что совсем прокусил губу… Он расстроенно кинул ненавистную маску на пол гримёрки, которую теперь нужно освободить, сел в кресло и вцепился руками в шевелюру, прикидывая собственные шансы в грядущем столкновении. Дверь тихо открылась, Лёша растерянно стоял на пороге, приложив ладонь к груди. — Ты в порядке? Никита покачал головой. Лёша вошёл и опустился рядом. — Всё ещё хочешь его спасти? Ладно. Пусть ты и нарушил обещание, но я тебя поддержу. Раз мы вместе в это вляпались. — Я не согласен. — Что? Почему? — удивился Монстрик. — Тебе не стоит лезть в это. Я один начинал, один и закончу, тяжело мне, когда надо ещё кого-то защищать. А тебе удачи в финале, — Козерог скинул его руку с плеча и поднялся. — Это Анубис, да? Я видел, как ты не с того, не с сего разозлился после того, как с ней говорил! От тебя даже молнии летят! Так нельзя! Ты же не один уже, эй! Пресняков хмыкнул и привычно взлохматил синие волосы. Лёша недовольно поморщился, буркнув что-то про собаку. — Передавай Моцарту привет, – Ник улыбнулся, подобрал маску и удалился.