***
Потянулась череда нескончаемых нервных дней. Тренировки, получасовой отдых, и снова тренировки. На особо длинных промежутках, отведенных под сон, не отключались до последнего. Сухо, без обсуждений занявший место командного центра, разрабатывал стратегии, тактики и думал, думал, думал. Все думали. Но никто не был готов. Та стычка у Дерева показала, насколько силен противник. А ведь это была даже не половина силы. За три дня до затмения парни занимались отдельно в специальных, подстроенных под кошмарные условия помещениях, дабы ненароком не ранить напарников в пылу испытаний своего максимума. Во время очередного отдыха Бекхён, обтираясь полотенцем, вышел на прогулку по особняку. Ему осточертели зеркальные стены в его тренировочной, откуда на него с осуждением смотрели тысячи собственных отражений. Ноги принесли его в библиотеку. Правда, здесь уже был Чунмён - сгорбленная фигура нашлась в кресле перед пустым столом. Бён подошел и сел сбоку на стул. - В порядке? - спросил он, интересуясь состоянием друга. Вопрос бессмысленный - они все не в порядке. Сухо криво усмехнулся. - Знаешь, как это бывает, когда строишь планы, просчитываешь до мелочей, а потом все рушится в одно мгновение? - голос звучал хрипло, Бекхён только сейчас заметил красные глаза старшего. К сожалению, Бек знал это чувство. Оно бесчисленное множество раз настигало его сначала в школе, потом в институте, пока он не научился обозначать в голове только основные события, не думая о деталях. Он кивнул. Возможно, хён не увидел, но ответ и не требовался. - Я часто представлял, как это будет. - продолжил маг Воды. - Быстро или долго, кто может пострадать, какие комбинации использовать. Но чтобы вот так... Чтобы драться против Чанёля... - Сухо опустил голову. Враз накатила многодневная усталость, на лице появились мелкие морщины. Не верилось даже, что вот этот разочаровавшийся во всем парень - их стойкий Чунмён. - Мы сможем... - начал Бек стандартную фразу, но старший невесело хмыкнул и покачал головой: - Ты сам то в это веришь? Бекхён ушел, тихо прикрыв за собой дверь.***
До события "икс" оставалось чуть больше суток. Все стратегии были обсуждены на сотню раз, все возможное и невозможное узнано о своих лимитах. Но все еще никто не был уверен ни в себе, ни в команде. Основной упор ставился на силы, противоположные огню. Комбинации из воды, льда и земли были основой каждого плана. К тому же было решено заморозить время за пределами поля боя, дабы не привлекать внимание остального человечества. Каждый из оставшихся одиннадцати парней выполнял какую-то функцию. Но Бек все равно чувствовал себя ненужным. В любой из предложенных стратегий ему ставилась единственная цель - ослепить. Но что его свет против не менее яркого огня? - Сохраним силы Сухо и Сюмина как можно дольше, - в очередной раз повторял Ифань. Ребята собрались за обеденным столом, только вместо трапезы перед ними лежали расчерченные стрелками листы. - Остальные работают на отвлечение. - Нужно его измотать, - вновь повторился Кёнсу. - В конце концов, тело у него вполне человеческое. - Будет проблемно, если он может существовать вне Чанёля, - вставил Лухан. - Скорее всего так и есть, - добавил Исин. - Сила, которую он получит с затмением, наверняка слишком высока. Чанёль может не выдержать. Лэй поздно понял смысл неосторожной фразы. Он успел поймать взгляд Бека, и тот сразу опустил голову. - В любом случае, - нарушил молчание Мин, - мы не знаем ни места, в котором придется сражаться, ни возможностей демона. - Он сдержал атаки и создал Чану крылья. И это на минимуме своих сил. - мрачно резюмировал Чонин. Снова начались ожесточенные споры. Каждый находил в планах новые промахи и белые пятна. Невозможно было учесть все. Если бы они знали о завтрашнем дне немного больше... - Я могу... - начал Тао. Его негромкая фраза воцарила звенящую тишину. Десять взглядов мигом обратились на него. - Я попробую, - исправился Цзы, выпрямляя спину, - заглянуть туда. В завтра. Слова растворились в тишине. Слышно было лишь разрозненное дыхание. Тао предлагал удивительное, но такое привлекательное решение. - Получится? - Не знаю, - признался Тао, - не пробовал. Никогда. Он поник. Воспоминания о том, скольких мучений ему стоило пустить остановленное время только для Пака были свежи. И это было настоящее. Взгляд в будущее может быть опасен. - Тао, - Чунмён заботливо потрепал парня по плечу, - если ты не уверен, не надо. Мы столько готовились. В конце концов, мы не имеем права рисковать кем-то. "Ты же видел, на что способен этот демон, - сказал Лухан в голове Сухо. - И не забывай: он смог вывести из-под контроля наши силы даже во сне." "Знаю," - обреченно выдохнул Сухо, но в затянувшемся молчании на это даже не обратили внимание. Предложение Тао заманчивое, даже очень. Но провал будет стоить дорого. - Но подстраховаться надо. - решительно сказал Тао и, пока никто не успел опомниться, хлопнул в ладоши. В ту же секунду на глазах у ребят Тао исчез.***
Тао все больше вжимался в стул. Перед глазами проносились друзья, летали предметы, разрушились стены, распалась на части реальность. И вдруг все вспыхнуло огнем, в уши ударил невыносимый рев перемешанных стихий. На багрово-черном небе вспыхнула алая луна с золотистой кромкой солнца. По раскаленной земле зазмеились глубокие трещины. Оголенную кожу рук Цзы лизнули языки пламени. Стало невыносимо жарко, оцепенение, охватившее тело, не давало пошевелиться. Секунда, и над головой просвистели ледяные стрелы, затем совсем рядом из стены огня выпрыгнул Чанёль. Черный плащ местами порван, волосы горят необычайно ярким пламенем, а вместо глаз две бездонные черные ямы. Пак сделал яростный выпад, но огненные клинки в его руках лишь рассекли воздух там, где мгновение назад был Чонин. Тут же на Чана обрушился град из замороженных камней, которые он отбивал молниеносными взмахами оружия. - Тао, Тао, Тао, - укоризненно произнес грубый грохочущий мужской голос за спиной сидящего на стуле парня. Цзы крупно вздрогнул и заметил, как дернулся пролетающий мимо Ифань с подпаленной одеждой. - Своевольный Повелитель Времени Хуан Цзытао. Насмешки в неспешных словах леденили душу. Боковым зрением Тао уловил двухметровую ногу, сделавшую шаг вперед. По лицу скользнула красная атласная ткань. - Умно, - хохотнул голос. Земля под ногами содрогнулась, невдалеке раздался взрыв и яростные крики Сехуна. - Вы решили, что я, бог смерти, великий Нергал поддамся влиянию какого-то Времени? - Пророкотал смех. Мощь этого невозможного создания спирала и без того затрудненное дыхание. Тао не решался повернуть голову, посмотреть, отчаяться еще больше. Он вообще не мог пошевелиться. Стало ясно - уйти ему не дадут. Сейчас он умрет. - Твое время, - со злорадной радостью в усилившимся голосе, - пришло! Цзы уловил, как медленно, но неумолимо поднялись громадные руки где-то наверху. В ту же секунду огонь вокруг взмыл на десяток метров, обжигая на расстоянии. Демону мало было умертвить Тао - он мог бы просто раздавить его. Ему хотелось увидеть мучения. - Чанёль! - вскрикнул в стороне Бек. Демон повернулся на голос, на какое-то жалкое мгновение утратил бдительность, но Тао сумел воспользоваться этой замешкой. Потом он не вспомнит, как смог шевельнуться, только спасительный хлопок в ладони все же забрал его из царящего ада.***
- Тао! - шокированные голоса звучали отовсюду, но так далеко, словно их и не существовало. Ледяной воздух окутал разгоряченное тело. К обессиленному Цзы потянулись, казалось, сотни рук. Опаленная одежда дымилась, на руках и шее выступили волдыри. Бледный, он из последних крупиц сил держался в сознании. Его волосы были абсолютно седые. - Дьявол... Нергал... - прохрипел он и обмяк. - Тао! Парни переполошились. Подскочивший Крис осторожно подхватил на руки бессознательного любимого. Мгновенно поднялся Исин и без слов направился вслед за парой на выход. В коридоре их нагнал Лухан. Он попытался проникнуть в воспоминания Тао, но их не было. Абсолютная пустота. Тао перенесли в комнату Лэя, оставив под его надзором. Стало ясно - завтра грядет большое сражение.