VANTABLACK

      Несмотря на ясную ночь, в Запретном лесу стояла кромешная тьма. С тех пор, как они покинули замок, прошло уже полчаса. Эстере было не по себе. Так далеко она никогда не заходила. Единственное, что ей оставалось — надеяться на чутьё Тома и идти следом. Всё это время они не применяли магию, что тоже не прибавляло ей смелости. Зато Том вёл себя уверенно. За весь их путь даже ни разу не зацепился о вездесущие преграды в виде колючих веток и камней. Эстера с трудом различала силуэт впереди, и дополнительной сложностью оказалось не упустить его из виду. Не приведи Мерлин ещё и потеряться здесь! А Том уже в самом начале ясно дал понять, что ни одного звука не должно сорваться с её губ, пока он того не разрешит. Молчание нагнетало лишь больше страха.       Том вдруг остановился. И Эстере, споткнувшейся из-за этого о корягу, стоило огромных усилий не врезаться в него. Сам Том якобы ничего не заметил и продолжал внимательно всматриваться в темноту, словно и вправду мог что-либо видеть! Эстере начинало казаться, что над ней издеваются. Он стоял так минут пять, и ей до сих не было велено говорить, а сказать хотелось многое! Неожиданно послышался лёгкий шорох ткани, и Эстера поняла, что Том взмахнул рукой. В воздухе почувствовались колебания, искажающие пространство. Огромные невидимые волны обтекали такой же невидимый купол, внутри которого они стояли. Это были не знакомые ей Защитные чары. Прошло ещё какое-то время, пока Том орудовал палочкой. Вокруг всё менялось, но оставалось неизменным. Эта странная магия была ни на что не похожа. Звуки леса полностью исчезли. Тишина оказалась ещё более гнетущей, чем мрачные уханья сов и заунывный шелест деревьев-гигантов.       — Итак, я закончил, — сообщил Том и соизволил, наконец, обратить внимание на Эстеру. — Полагаю, тебе интересно, какие Защитные чары я наложил и зачем это могло понадобиться в такой глуши. Так что сразу дам ответ: в Запретном лесу много лишних ушей. Запомни, здесь сконцентрирована очень древняя магия… причём природная. И именно поэтому мы шли сюда, не применяя свою. Лес отзывчив к любого рода магическим колебаниям. И может отвечать на них весьма… м-м… своеобразно. Сейчас нам это ни к чему. Но в большей степени я избегаю внимания кентавров. Они чрезвычайно заносчивы и суют носы не в свои дела.       — Что значит «может отвечать весьма своеобразно»? — всё же встряла с вопросом Эстера. Этот пункт её сильно насторожил.       — Это значит, что ты никогда не угадаешь реакцию. Место, где обитает столько волшебных существ, где уже много веков неподалёку стоит Хогвартс, не может остаться обычным и «безвольным». Лес живой. Но человек не способен понять его речь. Поэтому следует соблюдать предосторожность. Я могу использовать магию, навести тут шуму, и ничего не произойдёт… А может случиться и так, что даже Люмос покажется Лесу вызовом, ведь Он бывает капризным, и тогда я столкнусь с неприятностями. Конечно, ветви не оживут и не утащат меня под землю. Я говорю о чём-то более тонком. Это нужно прочувствовать… Может быть, ты сама со временем поймёшь, а пока я не хочу тратить на это время. Раздевайся, — требовательно приказал Том.       Желание поспорить и задать ещё вопросы никуда не исчезло, но его тон ясно дал понять, что они немедленно должны приступить к обучению. Том, как всегда, был чрезвычайно занят, а потому Эстера не могла злить его и рисковать сорвать урок. Первый за всё то время, когда они начали… быть вместе. На дворе стоял конец октября, и раздеваться совершенно не хотелось. Но приказ Тома точно никак не относился к занятию сексом на природе, иначе она могла бы надеяться хотя бы на то, что согреется. А жаль…       Эстера сбросила мантию под высоким деревом, следом отправив туда и форму с обувью. По недовольной реакции Тома она догадалась, что оставить бельё ей тоже не разрешалось, и вскоре предстала перед ним совсем нагой. Внутри их невидимого купола было чуть светлее. И она знала, что её, голую, видно намного лучше, чем его, закутанного в чёрную мантию. Том нагло блуждал глазами по её телу.       — Ну?! — раздражённым возгласом отвлекла его Эстера, уже начиная замерзать.       — Проверяю и оцениваю твоё физическое состояние. Не мешай… — издевательски протянул он. — Тебе не хватает мышечной массы, — подытожил Том с важным видом. Эстера недовольно скрестила руки на груди. — Я не шучу. Твоё состояние напрямую влияет на магию. И физическое, и психическое. Но следить за питанием и тренировать тебя я не собираюсь. Займёшься этим сама. А вот над психическим мы поработаем. Иначе Тёмная магия вмиг лишит рассудка. Она требовательна и беспощадна к слабым. Ей плевать, как много книжек ты прочла, если морально ты не выдержишь. Отдай мне свою палочку, Эстера.       Она неохотно подчинилась.       — Слушай меня внимательно. Ты окажешься один на один со своими страхами, и если не справишься, то можешь сойти с ума. Всё, что будет происходить с тобой, окажется настолько реальным, насколько ты сама решишь. Ты способна управлять этим. Не забывай.       Том спрятал её палочку в карман, а своей принялся чертить невидимые знаки в воздухе. Постепенно они стали проявляться слабым свечением и тонкими белёсыми дорожками поплыли к Эстере. Они формировались в круги, а затем каплями падали на землю вокруг неё.       — Ты нашлёшь на меня проклятия? — взволнованно спросила она.       — Не совсем. Я просто покажу, что будет с тобой происходить, когда ты начнёшь практиковать Тёмную магию по-настоящему. Как я и сказал, ты можешь сойти с ума, если не выдержишь. Но если бы ты сама её создавала, то могла вдобавок быть уничтожена физически. Мне будет затруднительно объяснить твою смерть, поэтому я и не иду на риск. Хотя, безусловно, реальная практика была бы показательнее…       — Польщена твоей заботой и беспокойством! — Её комментарий не обошёлся без горькой иронии в голосе, но Том лишь усмехнулся.       — Начнём! — властно объявил он и направил на неё палочку.       Сердце замерло. Эстера натянулась как струна, готовясь к чему-то невыносимо болезненному. Но ничего не произошло. Том так и стоял, вытянув руку вперёд. Она обернулась. Искала хоть какой-то намёк… Однако они всё ещё находились внутри невидимого купола, а она — внутри невидимого круга, границы которого знала лишь примерно. В какой-то момент до неё дошло, что она никуда не оборачивалась. Всё это время она стояла, не шевелясь, и видела только боковым зрением. Эстера пыталась поднять руку и что-то произнести, но не вышло. Её сознание оказалось в заточении её тела. Время застыло для двух волшебников в диком лесу. И для самого леса тоже. Но её я всё ещё присутствовало. Продолжало существовать в мясной тюрьме. После тысяч неудач все попытки моргнуть были оставлены. Эстера не знала, сколько часов провела в немой истерике, но по ощущениям прошла целая вечность. Пока она не решила использовать другую тактику.       Тело больше ей не принадлежало. Эстера попыталась расслабиться, прочувствовать, где заканчиваются границы её власти, и неожиданно для себя столкнулась с чем-то… посторонним. Она не могла заметить этого раньше, но теперь отчётливо ощущала чьё-то присутствие. Что-то такое же неосязаемое, как и она сама, соседствовало рядом. Эстера прислушалась и смогла различить еле уловимый шёпот. Чья-то сущность, чья-то воля выживала её из её же организма. Невидимые путы сковывали тело, к которому у неё уже не было доступа. И тогда Эстера поняла, о чём говорил Том.       Тёмная магия — дракон, который испепелит всё, если не взять его под контроль. Это могущественное оружие, опасное, прежде всего, для хозяина. И оно безустанно будет пытаться подчинить мага себе.        Животный страх сковал Эстеру. И это секундное ослабление чуть было не уничтожило её всю. Шёпот резко усилился. Её Я стало вытесняться чем-то посторонним. Могильный холод окутывал само её существо. Заставлял сжиматься. Усыхать. Это что-то разрасталось слишком стремительно. Оно подпитывало её страх. И он порождал всё новые сомнения и ужас. Ещё чуть-чуть — и её, Эстеры, не станет. И второго шанса у неё не будет. Эта мысль пробила насквозь. Выброс адреналина стёр все эмоции, чувства и страх. Осталась только цель — выжить. Уподобиться животному, готовому биться за право существования. Отчаянной ярости хватило для того, чтобы это что-то отступило. Спряталось. Сжалось до невидимого комочка. Но Эстера знала, что оно не исчезло. Оно всегда будет рядом, готовое поглотить её в момент слабины.       Эстера моргнула. И осознала, что тело вновь было ей подконтрольно. Том перед ней тоже был в движении. Из его палочки струился чёрный дым. Значит, прошло всего мгновение с тех пор, как он начал, а она уже чуть было не потеряла над собой контроль… Когти страха вновь стали впиваться в самую душу, но эту ошибку она больше не должна допустить. Не имела права.       Туман обволакивал всё пространство вокруг. Том, как и лес, вскоре исчезли. Осталась только тьма. Эстеру настигло всепоглощающее одиночество, конца и края которому не было видно. И длилось оно долго. Очень долго. В окружавшей пустоте ощущалось лишь собственное тело. Это утешало. Но раздражение и тоска быстро овладели ею. Пока на смену им не пришла боль. Такая, будто огонь пожирал сперва изнутри, а затем и снаружи. Кожа плавилась и пузырилась прямо на глазах. Но Эстера не могла кричать. А плоть всё обугливалась. Осыпалась. И неощутимый ветер уносил её прах в неизвестном направлении.       Всё, что с тобой будет происходить, окажется настолько реальным, насколько ты сама решишь.       Вот оно.       Скромная истина, брошенная Томом как бы невзначай. Но представлялось абсолютно невозможным убедить себя, что всё это нереально. Эстера видела, какие гримасы боли и ужаса будто навечно отпечатались на её лице и сделали уродливой. Ей хотелось умереть, лишь бы прекратить свои муки. И тогда, чтобы не видеть себя со стороны, она закрыла глаза. И оказалась рада вновь окружившей её тьме. Нашла в ней спасение. Боль не исчезла. Но зато в Эстере появилась уверенность, что всё это — ложь. Иллюзия, порождённая Тёмной магией. Всё происходящее проживалось слишком подлинно. И отрицать эту реальность было равносильно сумасшествию… И это… являлось ключом? Не позволять себе доверять органам чувств, когда что-то или кто-то пытались на них воздействовать? Ведь магия управляемая, но нестабильная величина. И её можно усиливать или ослаблять. Главное — понять, как это делать себе на руку…       Холодный голос вывел Эстеру из забытья. Открыв глаза, она увидела звёздное небо, рваными кусками выглядывающее из-за густых крон деревьев. Холодный воздух приятно прошёлся по всё ещё не остывшему от недавней агонии телу. Эстера поняла, что лежит на земле. Сухие ветки и острые камни впивались в кожу, но казались самыми милыми сердцу вещами. Эстера невольно улыбнулась.       — Понравилось? — не без насмешки поинтересовался Том. Он присел рядом и навис над ней.       — Ты тоже через всё это проходил?       Она с нескольких попыток нащупала руку Тома. Гладкость кожи была поразительно восхитительной. Хотя бы потому, что она не была покрыта волдырями и не пахла гарью… Эстера осторожно провела вдоль его ладони подушечками пальцев.       — Да, но у меня не было шанса на предварительную тренировку и наставника, который даст мне совет, — самодовольно сообщил Том, переплетая свои холодные пальцы с её.       — Зачем ты это делаешь? Почему ты помогаешь мне?       — Не льсти себе, Эстера, — Том усмехнулся. — Я признаю твой талант и взращиваю его для себя. Точно так же, как я готовлю и остальных.       — Но остальным ты ведь не даёшь частные уроки! — Она расплылась в ехидной улыбке, когда уловила его раздражение. — Ну да ладно… Скажи, зачем мне потребовалось раздеваться? Это часть ритуала?       — Это для моего удовольствия.

***

      Том Реддл начал её обучение. Помогал осваивать боевые проклятия. Те, что даже не обсуждались в стенах Хогвартса. Они даже варили яды, капли которых было достаточно, чтобы отравить целый стадион. Со временем Том вынудил Эстеру убивать мелких животных. Они требовались в качестве жертв и ингредиентов для различных ритуалов. И заодно на них можно было оттачивать Убивающее. Это оказалось самой сложной частью. Но после того, как кролик дёргался в муках из-за неуверенно посланного заклятия, Эстера научилась делать всё правильно и с первого раза. Однако убийства по-прежнему оставались той областью Тёмной магии, которая привлекала её меньше всех прочих.       Их возможности практиковаться на территории школы всегда были сильно ограничены. Обучение не завершилось. Эстера знала, что она не единственная его ученица. Том часто отлучался с товарищами и не брал её с собой. Их собрания проходили всё менее заметно. И чересчур засекречено. Никто из его друзей ни разу не обмолвился о том, что там происходило. Даже Аспидис! Эстеру это злило. Том ведь её хвалил! Показывал, как был доволен её успехами… И проводил с ней много времени… Но несмотря на это, по-прежнему держал на расстоянии от своих дел и совсем не посвящал в планы. Терпение потихоньку начало сдавать. Но за неделю до зимних каникул Том неожиданно сообщил, что готов принять её в свой ближайший круг.       Общая гостиная Слизерина куталась в полумрак. Слабо потрескивал огонь в камине. Людей с каждой минутой становилось меньше. Все благоразумно решили отоспаться перед грядущим понедельником.       Когда в гостиной осталось девять человек, раздался тихий, но отчётливо разборчивый голос:       — Думаю, можно начинать.       Все девять пар глаз были устремлены в одну точку — на статную фигуру Тома Реддла, что стоял лицом к огню.       — Как вы могли заметить, у нас пополнение, — всё ещё не оборачиваясь к своим слушателям, оповестил их Том. — Вы должны привыкать к этому, так как нас с каждым разом будет становиться всё больше… Но я, разумеется, буду помнить самых первых и самых преданных моих… друзей. Я также считаю, что нельзя недооценивать чистокровных сильных волшебниц, сумевших доказать свою исключительность… И искренне верю, что они наделены всеми необходимыми для наших замыслов качествами. Поэтому прошу жаловать мисс Роули, которая, впрочем, в представлении не нуждается.       Эстера почувствовала на себе их взгляды. Но Том не дал никому времени на глупости вроде формальных приветствий.       — Я ожидаю от вас ещё большей эффективности, — он заговорил жёстче, быстрее. — Подходит к концу наше обучение в Хогвартсе. Но мы только становимся на путь истинных магов. Вы сами могли убедиться, сколь ценных знаний мы были лишены, какими неэффективными оказались методы, по которым нас обучали. Я продолжу готовить вас к реальной жизни… Мы встретимся сразу после каникул, которые вы не можете потратить впустую. Это бесценное время должно послужить вам лишней возможностью для выполнения школьных заданий, поскольку в оставшиеся полгода мы начнём заниматься усерднее. На седьмом курсе у половины из нас не окажется свободного времени из-за экзаменов, а кто-то из вас уже окончит школу в конце года… Это ваш шанс, чтобы стать сильнее. Докажите, что хотите силы, и я наделю вас ею.