Идём со мной

      Финн уже несколько раз успел пожалеть о том, что не послушался совета мистера Соло относительно поездок по вечерам. Хан предупреждал его, что в темноте легко заблудиться и свернуть с безопасной тропы, но парню не терпелось вернуться домой, и он решил рискнуть. Он выехал с ярмарки вечером и думал, весь путь до Коррелии займёт у него пару часов максимум, — в таком случае он бы успел до темноты. Но его конь, по видимо, не был должным образом накормлен. До Финна запоздало дошло, что он забыл купить ему морковки в дорогу. И скакуну это не нравилось. На протяжении пути он часто делал остановки и возмущённо взмахивал гривой, когда Финн вонзал в его бока шпоры.       Через час Финну всё же пришлось остановиться и дать коню пожевать травы. Закат внушал парню беспокойство. Он не верил в россказни из таверен о загадочных замках и их обитателях, но зато знал не понаслышке, что волки действительно начинают охоту после заката. Если конь поторопится, то они как раз успеют выйти на опушку, — вдалеке уже маячил указатель с надписью «Коррелия». Но конь, в отличие от него, не осознавал опасности и спокойно продолжал жевать полевые цветы. — Ну всё, — вышел из себя Финн. — Живо домой! Он вскочил в седло и пришпорил коня. Немного отдохнувший скакун чувствовал себя уверенней. Он довольно резво миновал указатель и проследовал по тропе между деревьями и кустами. Финн всё время поглядывал на линию горизонта и продолжал подгонять коня. Тому это не нравилось, но он, слава Создателю, больше не делал попыток остановиться.       Довольно скоро Финн начал различать знакомые места. Сохраняя темп, они могли бы добраться до городка меньше, чем за час. Однако, его радость была скоротечна. На этот раз конь остановился попить воды из ручья, и его никакими усилиями нельзя было сдвинуть с места. Уже почти воя от бессилия, Финн призвал на помощь терпение. Когда конь соизволил поднять голову, прошло больше четверти часа. Финн уже со страхом оглядывался, заслышав любой шорох. Солнце почти скрылось за горизонтом, а до деревни оставалось ещё, как минимум, полчаса езды. Волки, по рассказам местных жителей, начинали охоту именно в это время. Конечно, рассказчики могут преувеличивать, или волки могут в эту ночь сосредоточиться на другой жертве, но всё же поторопиться стоило. Парня радовало, что конь немного увеличил темп. Должно быть, он тоже начал чувствовать себя неуютно после наступления темноты. Ещё через несколько минут у Финна возникло желание отстегнуть повозку и добраться до Коррелии верхом, — он услышал отдалённый вой. Конь громко заржал и рванул в сторону леса. Должно быть, хотел спрятаться в чаще, но при этом не подозревал, что ведёт их обоих прямо в пасть к стае. Парень безуспешно дёргал поводья, пытаясь вернуть скакуна на тропу, но тот повиновался только собственному страху, и вскоре тропа исчезла из виду. Вой, тем временем, стих, и Финну удалось заставить коня остановиться. Он погладил скакуна по холке и огляделся. Кругом были только деревья и кусты. Если повернуть обратно (дорогу будет найти просто, – конь сломал немало веток, а повозка примяла траву, пока они неслись в чащу), то у них есть шанс вернуться на тропу. Волков слышно не было, и Финн снова пришпорил коня. Хищники могли в любую минуту услышать их из-за треска веток, шороха листьев и тяжёлого дыхания перепуганного скакуна. Прошло не больше пяти минут, когда Финн начал медленно отстёгивать повозку от коня — он услышал тихое рычание крадущихся охотников. Как бы он не жалел накупленных подарков, они не стоили его жизни. Как только ремень на второй оглобле ослаб, Финн пересел в седло. И конь, и всадник сразу почувствовали себя увереннее. — Вперёд! — они помчались между стволами деревьев, ломая на ходу ветки и сучья. Финн то и дело ойкал, — они больно хлестали его по лицу. Лес всё не кончался, и заветная тропа тоже не показывалась, а вой и рычание волков приближались. Вылетев на небольшую поляну, конь затормозил перед развилкой. Одна дорога явно была протоптанной — в свете луны Финн различил следы от колёс и подошв. Вполне возможно, что она вела в Коррелию или другое поселение. Вторая же выглядела жутко — листьев на деревьях в этой части леса не было, трава почернела, а земля терялась под покровом густого тумана.       Финн решительно направил коня на проезженную дорогу, но внезапно из-за деревьев прямо перед ними выскочили волки, и конь рванул под завесу тумана, не слушая хозяина. Стая погналась следом, но вскоре отстала, и Финна это пугало больше, чем если бы они продолжали погоню. Они чего-то испугались и предпочли найти другую добычу, а его непутёвый конь вёз их прямо навстречу неведомой опасности, и остановить его было невозможно. Финн крепче вцепился в гриву коня и пригнулся. Волков так и не было слышно, поэтому он сделал попытку затормозить коня, ..... Тот замедлил темп только через минуту или две, когда понял, что хищники отстали. Парень снова погладил его по холке и огляделся. Кругом, куда ни глянь, были видны лишь очертания голых деревьев. Куда же их угораздило забраться?! Ну, будет, что рассказать в кантине…       Финн счёл разумным двигаться вперёд. Возвращаться к волкам ему не хотелось, а они, очевидно, боялись этого места, поэтому парень медленно направил скакуна вперёд. Спустя минуту он различил вдали что-то похожее на чугунную ограду. Это привело его в чувство. Возможно, они набрели на поселение, в котором смогут отдохнуть до утра, а утром вернутся в Коррелию. По мере приближения к железным прутьям ограды туман рассеивался, и уже через минуту глаза Финна расширились от страха, а на его лбу выступил холодный пот.       Чугунная ограда окружала вовсе не поселение, а обширную территорию вокруг величественного замка. Но у Финна он вызвал вовсе не восторг, а настоящий ужас. Если бы не опасность быть съеденным волками по возвращении к развилке, Финн был пустил коня галопом прочь от замка. Тот тоже замер и неуверенно фыркнул. Судя по внешнему виду, строение уже давно было необитаемо. Черепица на крышах башен обвалилась, стены потемнели, а некогда прекрасный сад зарос сорняками и травой. Но Финна пугало не только запустение, — он невольно вспомнил рассказы из кантины о монстре из замка в чаще леса. Ещё никогда они не казались ему такими реальными. А также на ум пришли предупреждения Хана. Что, если тот знал больше, чем говорил и хотел предостеречь пастуха? Размышления Финна прервало рычание волков. Он помедлил и вылез из седла, после чего, придерживая коня за уздечку, двинулся к воротам. По мере приближения к ним, к парню возвращался и здравый смысл. Скорее всего, этот замок был покинут несколько десятков лет назад, и обитатели Коррелии за это время успели придумать море разных небылиц, связанных с ним. А слова мистера Соло относились к волкам, которые начинали охоту в ночное время. Замок мог стать его спасением. Неужели, из-за глупых небылиц он станет пренебрегать этим шансом? Волки напуганы, но скоро голод выманит их из укрытий, и они с конём снова окажутся в смертельной опасности. Но если получится отпереть проржавевшую задвижку и укрыться за оградой в саду, то они переждут ночь в безопасности — волкам ни за что не перепрыгнуть через ограду. Финн поднял задвижку, — к его удивлению поддалась она легко, и приоткрыл заскрипевшие ворота. Прогнать страх, нахлынувший на него с новой силой, парню снова помог вой волков. Он стал громче, — значит они приближались. Финн поспешно завёл коня на территорию замка и запер ворота. Они едва успели. Уже через минуту Финн различил в тумане несколько пар горящих злобой глаз. Парень сглотнул, ухватил коня за уздечку и повёл к замку. Нужно было найти укрытие — сгущались тучи. Конь заметил возле фасада небольшой пруд и, не слушая хозяина, начал пить из него помутневшую воду, после чего решил подкрепиться травой. Финн некоторое время наблюдал за ним, завернувшись в плащ, который, как он заметил, был порван в нескольких местах. Придётся раскошелиться на портного. Волки несколько минут кружили возле ворот, но подходить ближе не решались, — что-то в замке их всё же пугало, и парню это по-прежнему не нравилось. Однако, холод вынудил его решиться заглянуть внутрь. Возможно, удастся найти и разжечь камин, а затем наконец-то уснуть. Финн уже еле держался на ногах от усталости. Он отворил тяжёлую дверь и вошёл в пустынный холл, но закрывать её не стал. Парень и так чувствовал себя, как в ловушке среди высоких каменных колонн Его настрой стал более оптимистичным, когда парень увидел напротив входа почерневший камин. Рядом с ним стояли небольшой диванчик и столик на колёсиках. Финн сглотнул и, оглядываясь по сторонам, двинулся вперёд. Справа и слева от входа находились лестницы, которые вели на верхние этажи. Пахло сыростью и плесенью. Рядом с ним лежало несколько брёвен. Финн поспешил положить их поверх пары угольков.       Когда он раскладывал поленья, откуда то сверху раздался скрип. Финн моментально вскочил на ноги, зажав полено в дрожащей руке. Чтобы придумать скрипу разумное объяснение ему снова понадобилось несколько секунд. Ставни и засовы в этом замке давно проржавели — любой из них мог быть причиной скрипа. Не стоит выдумывать из-за этого невесть что. Финн вернулся к камину и закончил укладывать поленья, после чего оглянулся в поисках огнива или другого предмета, с помощью которого можно было бы получить искру. Его взгляд остановился на столике, который он заметил, когда вошёл. На нём стояли потемневший подсвечник и медный чайник. Финн мог поклясться, что когда он шёл к камину, их там не было. Мотнув головой, парень отбросил наваждение и взял подсвечник в руки. Странное ощущение — он по прежнему был уверен, что прежде не видел ни его, ни другие предметы. Внезапно, подсвечник в его руке задрожал. Финн поспешно поставил его на место. Он не хотел, чтобы какая-то его часть отвалилась и сгрохотала об пол. Парень уже представлял, как кусочек светильника скачет по полу, нарушая зловещую тишину в зале, а он бросается наутёк к двери или съёживается в клубочек за диваном. Как ни крути, это место внушало ему ужас. Ещё раз оглядевшись по сторонам, Финн вернулся к поискам. Он отошёл от столика всего на пару шагов, когда услышал за спиной негромкий кашель. Парень замер, чувствуя, как на его лбу снова выступает холодный пот. Этот звук уже нельзя было объяснить порывами ветра. Сглотнув, парень обернулся и беззвучно открыл рот. Подсвечник, который он минуту назад поставил на место, крутился на месте, осматривая свои металлические части тела. — Хорошо, что ему пришло в голову тебя поставить, — у медного чайника появились глаза и рот, и он приблизился к подсвечнику, — заговори ты в его руке, точно полетел бы на пол! Финн сделал два шага назад. Возможно, он бредит от голода, или это сон, и он сейчас проснётся на пыльном диванчике… Но «сон» всё не кончался. Подсвечник оглядел своё отражение в медной поверхности чайника и пробормотал: — Кажется, всё в порядке. — Это пока хозяина нет, — пробурчал чайник, — мы все скоро будем не в порядке. — Я полагаю, что ты права, — кивнул подсвечник, — даже сочувствую ему. Первый посетитель лет за пятнадцать. Финн сглотнул. Он понятия не имел, кто является хозяином замка, возможно какой-то колдун, от скуки ожививший предметы интерьера. — Вы… вы разговариваете? — пробормотал парень. Слова прозвучали невнятно, ему еле удавалось их выговаривать. — Нет, вам мерещится, — подсвечник приложил правую руку-свечу ко лбу. — Хакс, на самом деле говорящую посуду и мебель не в каждом доме можно увидеть, — заметил чайник. — Да ладно, Фазма. Он с утра всё равно сочтёт увиденное кошмаром. — Если Кайло не слишком взбешён, — уточнил чайник. — Он взбешён всегда, — отрезал Хакс. — У него есть причины, — стоял на своём чайник. — Слушайте, — голос Финна немного окреп, — простите, что прерываю ваш спор, но могу я узнать, что здесь творится? Уверяю, у меня не было желания вламываться. Я просто хотел переждать ночь. На нас с конём напали волки… — Вы выбрали неудачное место, — перебил его чайник, — возможно, хозяин замка вас помилует и вышвырнет вон. — Помилует? — выдавил Финн. Подсвечник фыркнул. — Кажется, вы искали, как разжечь камин, — чайник повернулся к подсвечнику. Тот несколько мгновений игнорировал его взгляд, затем закатил глаза и спрыгнул к камину, после чего поднёс одну из свечей к поленьям. Фитиль на ней вспыхнул, и пламя перекинулось на дрова. — Спасибо! – Финн присел на диван и протянул руки к огню. Пламя плохо разгоралось — дрова давно отсырели, и парень всё равно дрожал от холода. — Ему это не понравится, — заметил Хакс, — не хочу потом неделю выслушивать, что я пустил в замок неизвестно кого. — Ты знаешь, что ему не нужен повод, чтобы порычать на нас, — возразил чайник. — А кто хозяин замка? — Финн не дал подсвечнику открыть рот. — Вам лучше этого не знать, — из носика чайника вырвалась струйка пара. — Я бы вам советовала убраться отсюда, пока он не явился. Волки по сравнению с ним — безобидные щенки. Выражение лица Финна, казалось, позабавило Хакса, но затем он кивком подтвердил слова Фазмы. — Волки боятся этого места. Люди — тем более. Как вас вообще сюда занесло? — добавил он. — Я заблудился в лесу. Честно признаться, если бы не волки, я бы не решился войти, — рассказы волшебной мебели не внушали надежды на возвращение домой. — И всё-таки, кто он? В нашем городке ходят слухи об этом месте. О… — Вам лучше об этом не знать, — повторил Хакс, — мы… Дальнейшие слова подсвечника Финн не услышал. На втором этаже раздался страшный грохот — это распахнулась и захлопнулась дверь. — Мы вас предупреждали, — пробормотал чайник, и они с подсвечником поспешили удалиться под прикрытие диванчика. Финн задрожал от страха — на лестнице с западной стороны послышались быстрые шаги и приглушённое рычание. Кроме того, Финн услышал что-то похожее на скрежет когтей. Волки с таким же звуком рвали кору деревьев, преследуя Финна. Больше всего на свете парню сейчас хотелось спрятаться за диванчик вместе с волшебными существами. Хотя, его вряд-ли бы это спасло. Неизвестный, тем временем, спустился с лестницы. Его фигура была скрыта в тени колонны, но силуэт Финн видел, и предпочёл бы бегать по лесу от волков всю ночь, лишь бы избежать столкновения с этим существом. — Кто позволил тебе войти в замок? — голос хозяина прозвучал глухо, хотя он стоял в нескольких шагах от Финна. — Н-никто… — пролепетал парень — за мной гнались волки, я лишь хотел переждать здесь ночь и вернуться в Коррелию. — Значит, ты из Коррелии? — хозяин сделал шаг вперёд. — Д-да, — пробурчал Финн, — по какой-то причине зверя это заинтересовало. Но парня гораздо больше беспокоили его лапы, которые он разглядел в свете пламени из камина, когда хозяин сделал шаг вперёд. — И ты решил, что влезать в заброшенный замок — удачная идея? — зверь сделал ещё пару шагов. На этот раз Финн различил тёмный костюм, в который хозяин был одет, и лапы, покрытые тёмной шерстью. На каждой блестело по пять острых когтей. — Нет, и теперь я в этом мнении утвердился, — Финну отступить было некуда, поэтому он просто замер, — и я готов покинуть это место прямо сейчас. Мой конь на улице и… Он слышал, как из чайника снова вылетела струйка пара. Очевидно, он не одобрял его слова. — Думаю, что твои друзья из Коррелии захотят найти тебя и удостовериться, что ты в порядке, — говоря это, зверь двигался к двери. — Н-не думаю, — из друзей у него была только Рей. Она будет беспокоиться, да. Но вряд-ли поедет ночью в лес. Скорее всего, решит, что он задержался на ярмарке. Мистер Соло тоже не поедет в лес. Он дал понять, что предпочитает держаться от него подальше. — Значит, ты погостишь здесь, пока они не хватятся, — Кайло с грохотом захлопнул двери и запер их на тяжёлый засов.

***

      Рей подгоняла Сокола через каждые несколько минут. Через полчаса после её отъезда из городка, начало темнеть. Рей понимала, что нужно торопиться и не собиралась ехать сквозь чащу в поисках друга. Хотела только обследовать тропу и вернуться в случае неудачи. Прошло ещё четверть часа, и она дала Соколу передохнуть. Он наклонил голову и начал пить воду из ручья, а Рей слезла и осмотрелась. В такой темноте найти признаки того, что Финн здесь проезжал, было сложно. Следов колёс и копыт было не различить. Рей огляделась и погладила Сокола по холке. Мистер Соло не солгал. Быстрее скакуна девушка не видела. Но сейчас он тоже был бессилен. Девушка дождалась, когда конь напьётся, и уже собиралась ехать обратно, когда заметила, что ветви у деревьев слева от тропы обломаны. Дело явно было не в ветре — кто-то сломал их, кроме того трава в том месте, где пострадали деревья, была сильно примята. Не было гарантии, что это случилось из-за Финна, но Рей решила рискнуть. Другу, возможно, была нужна её помощь. А в случае опасности она легко найдёт тропу. Девушка вскочила в седло и направила Сокола в образовавшийся проход между стволами. Тот явно был обеспокоен, но послушался девушку и смело вступил в чащу. С полчаса они двигались по лесу. Сокол перебирался между поломанными ветвями и кустами, пока Рей не охнула и не спрыгнула на землю — она увидела повозку Финна. Та была отстёгнута от коня и покрыта следами от когтей. Очевидно, Финн избавился от неё, спасаясь от хищников. Рей вздохнула и вернулась в седло. Следовало бы вернуться и позвать кого-то на помощь, но что-то подсказывало ей, что никто не откликнется. Девушка была в городке изгоем. Люк и мистер Соло вряд ли бы справились с волками, а больше ей просить было некого. Поэтому Рей продолжила поиски друга. Его конь снёс немало веток, пока мчался сквозь чащу, поэтому она думала, что находится на верном пути. Около часа они плутали в темноте, после чего оказались у развилки. Правая дорога была истоптана — очевидно, по ней часто ездили. А левая выглядела прямо-таки зловеще. По какой-то причине только вдоль неё клубился туман, а деревья вокруг выглядели безжизненными. Рей прикусила губу. Ошибка в выборе пути могла стать роковой, учитывая, что по лесу бродят хищники. Её колебания продолжались несколько минут, когда девушка увидела на суке дерева у левой дороги обрывок плаща, вне всяких сомнений принадлежащего Финну, и решительно велела Соколу ехать налево.       Больше получаса они ехали сквозь туман, пока он не начал понемногу рассеиваться, и Рей не увидела очертания высокого заброшенного замка. Его вид не вызывал у неё ничего, кроме страха, пока Рей не увидела возле фасада коня друга. Тот одиноко бродил по заросшему саду. Хозяина видно не было. — Финн! — крикнула Рей, но ответа не последовало. Девушка отперла задвижку на воротах, и когда они с Соколом оказались внутри, заперла их. Волков всё же не стоило недооценивать. Рей спрыгнула на землю и огляделась. Замок подходил под описание байки, которую Финн рассказывал ей несколько дней назад — о Чудовище, обитающем в замке в чаще леса. Впрочем, она была не настроена верить росказням. Байки на то и байки. Финн, должно быть, укрылся внутри. Сейчас только это имело значение. Дверь оказалась заперта на засов, поэтому девушка огляделась в поисках окон и смогла открыть одно. Под давлением старая рама поддалась, и Рей проникла внутрь, случайно уронив сумку. В пустом холле звук от её удара об пол отразился от каменных стен, и Рей вся сжалась от страха. — Финн? — негромко произнесла она, медленно двигаясь вперёд. — Ты здесь? Ответа не последовало, поэтому осмотрев холл, она стала подниматься вверх по лестнице, при этом постоянно оглядываясь по сторонам. Только на втором этаже ей послышался приглушённый кашель, и она громко повторила имя друга. На этот раз она услышала долгожданный отклик и побежала на звук, не догадываясь, что в заброшенном замке они с другом далеко не одни.