***
Кайло чувствовал себя отвратительно. Причиной этому была как непроходящая горечь из-за его отчаянного положения, так и обуревающие чувства по отношению к гостье… или пленнице. Лорд Рен так и не определился, кем для него является Рей. Нрав Рена не давал ему признаться в том, какое именно чувство он к ней испытывает. А его внешний вид, в особенности пара выпирающих клыков, делу не помогали. Впервые в жизни Кайло не раздражало, что кто-то смеётся над его манерами. Смех Рей был настолько приятен и заразителен, что Кайло невольно сам начинал смеяться над самим собой. В первый раз, когда он это сделал Рей, даже испугалась и уронила ложку в суп, заплескав себе платье, поскольку хмыканье Кайло было больше похоже на звериный рык, чем на смех. Впоследствии Рей привыкла к издаевым Кайло звукам, и её страх сменился смущенной улыбкой. Как заметил Хакс, девушка просто из-за всех сил старалась не рассмеяться над его нелепым рычанием. Рен после этих слов так смутился, что даже не велел управляющему убираться вон. Но вот болтовню Дэмерона, который ввалился к нему в спальню, грохнувшись на медный циферблат, Рену точно слышать не хотелось. — Чего вам, Дэмерон? — буркнул Кайло. По привычке у него уже чесались лапы от желания выкинуть батлера вон. — Если у вас нет времени, то… — Дэмерон! Если вы сейчас же не перейдёте к сути, то полетите вниз! По данная перспектива явно не улыбалась, поэтому он собрался с силами и начал. — Я со всем уважением хочу заметить, что роза практически завяла… — Если ты явился, чтобы сообщить мне очевидные вещи, то с моей стороны будет разумно осуществить ранее высказанную угрозу, — буркнул Рен, впрочем, уже не так злобно. — И поэтому, — По сглотнул, — мне пришла в голову идея, что вам следовало бы быть чуть более настойчивым в отношении мисс Рей. От нас не укрылось, что вы ей небезразличны. И если бы вы сделали что-то приятное, то возможно это пресловутое проклятье потеряло бы силу. — Что, например? — буркнул Рен. — Например, пригласили бы её на танец, — выпалил По, сгруппировавшись, чтобы подготовиться к возможному пинку его светлости. — На танец? Среди бела дня? — казалось, что Кайло слова батлера даже позабавили, — ты по видимому начал ржаветь, Дэмерон! — Почему среди бела дня? Если организовать небольшой. небольшой танцевальный вечер, то вам будет легче признаться девушке в своих чувствах. Она расстает, и сделает то же самое! И вот мы все вместе уже счастливо распиваем вино из погреба в честь вашей помолвки! — Способность вовремя остановиться никогда не была твоей сильной стороной, — заметил Рен, но по его тону было слышно, что он смягчился, — не думаю, что это к чему-то приведёт. Устрой хоть десять вечеров, это не изменит моего внешнего вида. — Нет, но приведёт к тому, что он изменится впоследствии, — набравшись смелости, выпалил По. — Ладно. Позови ко мне Хакса и Фазму, — Кайло оживился. По не ожидал такого успеха, поэтому кубарем покатился по лестнице, чтобы уведомить управляющего и экономку о своём успехе, в то время, как Кайло взял со стола подаренное Асокой волшебное зеркало и попросил у него показать узницу. Рей сидела возле окна спальни с книгой, распустив волосы, и оживлённо болтала с горничными — метёлками. Может, Дэмерон прав, и именно она все эти годы была его единственным шансом на спасение? Именно в Рей ему суждено было влюбиться и получить взаимность. Но возможно ли это? Чтобы такая добрая и отзывчивая девушка, как Рей, смогла полюбить такого эгоистичного монстра, как он? Рен давно отвык от танцев и балов, но не мог не признаться себе в том, что уже не раз представлял, как приглашает мисс Палпатин на танец. В кои то веки одна из сумасбродных идей Дэмерона совпала с его желанием. Батлер был прав и в другом — время на исходе. Если лорд Рен не решится, то оканчательно обречёт на гибель себя и ни в чём не повинный персонал замка.***
Люк добрался до замка быстро. То ли Провидение было на его стороне, то ли волки нашли другую добычу, но уже через пару часов после начала пути, Скайуокер стоял перед воротами замка. Темнело, и в саду племянника, сохранившем остатки былой роскоши, зажглись фонари. Люку даже показалось, что за ним снова ухаживают! Кустарники и деревья были подстрижены, а страшные горгульи начищены до блеска. Или не показалось? Когда он покинул это место много лет назад, оно было поражено заклятием — сад выжжен, стены, крыша и фасады потемнели, а ограда и ворота покрылись ржавчиной. Но сейчас на них появился слой свежей краски. Оглядевшись по сторонам, Люк заметил, что в западном крыле горит свет. Заколдованное место сразу пробудило в его душе воспоминания о роковом дне. Страх Бена, вопли гостей и слуг, хаос… Когда заклятие подействовало, сбежавшие гости сразу всё забыли. Все, кроме троих. Хан, Лея и Люк возвращались с Кореллию со скорбными лицами и тяжёлым грузом вины на душе под рёв запертого в замке Бена. Остальные гости забыли об его существовании, словно никогда не знали юного Соло. Лея собрала вещи и уехала утром. Не могла видеть лес. Хан же остался на ферме, завёл пса и почти не показывался в городе. Люк закрылся в своей библиотека и приобрёл репутацию чудака-неудачника и жил в одиночестве. Пока не появилась Рей. Удивительно, какое совпадение. Именно она оказалась пленницей Бена. После стольких лет Скайуокер снова потерял родную душу. Или оба пропали, чтобы вместе вернуться. Одному Богу (ну и скорее всего Асоке) было известно, чем закончится эта история, но её развязка была близка. Волшебная роза потеряла почти все лепестки. Бен либо вернётся, либо будет потерян навеки. Асока запретила родным приближаться к замку, назвав причиной этому их бессилие помочь им искупить грехи Бена. Его могла спасти только любовь девушки. Но она не запрещала встречаться с Беном вне территории замка. И именно аудиенции с его хозяином Люк хотел добиться. Он вытащил из сумки фонарь, зажёг его и приблизился к ограде вплотную. Рано или поздно, его кто-то заметит.***
— Эй, Хакс! — Дэмерон, пребывающий в эйфории после успеха в покоях лорда Рена, окликнул управляющего, который был занят полировкой своих копий-светильников на каминной полке в холле. Подготовка к танцевальному вечеру в честь мисс Палпатин шла полным ходом. В ней приняли участие все без исключения без единого возражения. Ведь их жизни в прямом смысле висели на лепестке. — Чего вам? — буркнул Армитаж. — У нас гость. Хакс мигом спрыгнул с камина и присоединился к батлеру на подоконнике. У ворот действительно стоял одинокий человек с фонарём. Оба сразу его узнали. — Рен будет не в восторге, — пробормотал Хакс, — скажи ему, что мистер Скайуокер у ворот. — Э, нет! — Дэмерон отпрянул от товарища и рухнул на пол. Когда Хакс помог ему подняться, По продолжил: — Твоя очередь испытывать судьбу! Хакс потопал наверх. Для начала он сообщил новость Фазме, которая, убедившись в словах управляющего, запыхтела и выпустила из носика струйка пара. — Согласен, некстати, — кивнул Хакс, — я скажу ему. — Буду ждать на лестнице, — сочувственно хмыкнула экономка, — чтобы подхватить. — Спасибо, — буркнул Хакс и потопал вверх по ступенькам навстречу неизбежному. Как он и ожидал, Рен пришёл в ярость. Хаксу посчастливилось выскользнуть за дверь и вместе с Фазмой отскочить под прикрытие доспехов, пока Кайло проверял достоверность его слов на балконе, прежде чем с рёвом чего вылетел за дверь. — Нужно отвлечь Рей, — заметил Хакс. — Верно, — Фазма кивнула, — заварю ей чай и отвлеку разговорами, а ты займи Дэмерона. После его болтовни она обычно выходит прогуляться. Хакс кивнул умчался вниз по лестнице в холл, а Фазма в спальню девушки. Рей пребывала в приподнятом настроении и охотно согласилась на совместное чаепитие с Гвендолин и невестой Хакса Элисс.***
Рен пронёсся вниз по лестнице вне себя от боли и ярости. Хакс умудрился скрыться. Жаль, по видимому выместить бессильную ярость ему ни на ком, кроме дядюшки, не удастся.Кайло выскочил из замка и замер, чтобы убедиться, что Рей не знает о посетителе. Он понятия не имел, знакома ли его гостья с Люком, но если принять во внимание, что её главным увлечением были книги, а единственной в Кореллии библиотекой владел Люк, то ответ напрашивался сам собой.В окне девушки горел свет, но плотные шторы были задёрнуты. Бен выдохнул и медленно пошёл навстречу гостю. Им овладел страх и чувство вины. Не перед дядей. Перед Рей. Вот идеальный момент, чтобы отпустить её, дать шанс вернуться к нормальной жизни. Но что, если она всё-таки та самая? Даже в самых тщеславных мыслях Кайло отсутствовала вероятность того, что Рей его любит. Она проявляла симпатию и благодарность, но не более того. И тем не менее… Кайло остановился в паре метров от ворот. Люк стоял к ним вплотную, сжав фонарь в дрожащих пальцах. Со времени их последней встречи дядя постарел. Его лицо словно опустилось вниз и потеряло то озорливо-насмешливое выражение, с которым он всегда обращался к племяннику. До того, как замахнулся на него старым антикварным мечом за пару месяцев до роковой ночи. Воспоминания окончательно вывели Рена из себя. Он сорвал с морды маску и откинул капюшон. Люк, по видимому, ожидал этого, потому что только едва заметно вздрогнул. Новую внешность племянника он лицезрел мельком всего лишь один раз десять лет назад. Асока позаботилась, чтобы тогда у них не случился диалог. Что ж, по всей видимости, у дядюшки пробудилась совесть. — Доволен? — прорычал Кайло, — приблизившись к ограде. Волков видно и слышно не было. — Ты изменился. Но только внешне. Внутри ты всегда был другим. Дядя любил подобные фразочки. Понимай, как знаешь. — Теперь же останусь таким навечно, — выплюнул Рен, не желая искать смысл в бреднях родственника. — Только если захочешь этого, — не унимался Люк. — Захочу?! — прорычал Кайло, швырнув маску на землю. — Если хочешь добиться взаимной любви от девушки, держать её в плену — не лучшая стратегия. Вот значит как. Явился за девочонкой. Кто бы сомневался, что до него самого дяде дела по прежнему нет! — Она приняла решение. Её друг в безопасности. Таков был уговор! — рыкнул Рен, почувствовав укол совести. — Ты не подумал о том, что этот самый друг рано или поздно устанет сидеть сложа руки, и возьмёт парочку друзей в лес, чтобы они воочию убедились, что он не бредит, когда вспоминает о той ночи? Устоит ли твоя крепость перед вилами и факелами сотен крестьян? — Проклятие их опередит, — хмыкнул Рен, — найдут здесь груду утвари и одинокую девушку, а я уже присоединюсь к одной из стай кровожадных хищников в лесах! Зря ты сюда явился. Всё кончено! — Никто не безнадёжен. Всякая душа может быть спасена, если захочет измениться. Ты считал, что попал под проклятие в одиночестве. Но этот крест несёт как минимум три десятка человек, включая твоих родителей. — Бьюсь об заклад, что они даже не говорили обо мне! Я их позор! — Вовсе нет. Лея не общается со мной уже десять лет, а Хан пропивает каждые выходные в баре. Ни один из нас больше не будет прежним. Мы осознаём, что часть вины лежит на нас. И я хочу всё изменить. Если бы отпустишь её, кто знает, как она… — Она тотчас будет съедена волками! В отличие от тебя, у неё нет от них нет иммунитета! Поэтому скоро она будет свободна. Передавай привет Асоке. Жаль, что она не видит, кем я стал! — Кайло схватил брошеную маску и развернулся, чтобы вернуться в замок, но Люк его остановил. — Напротив, Асоке известно что ты нашёл её. Только не оплошай! Кайло обернулся. — Увидимся, малец! — грустно улыбнулся Люк и удалился. Рен вернулся в замок, еле держась на ногах, и поднялся прямо в западное крыло. С балкона дядю он уже не видел. На волшебной розе под колпаком осталось три лепестка. Пара недель, максимум месяц, он превратится в бездушное чудовище. Что, если отказав отпустить Рей он потерял последние шансы на прощение? Или надежда ещё есть? «Асоке известно, что ты нашёл её». Хм, очередные бредни дяди или правда? В любом случае танцевпльному вечеру быть. Он признается девушке в своих чувствах, и если она ответит отказом, отпустит её к родным. Ей не стоит видеть, как этот замок покинут остатки жизни. И ещё нужно набраться смелости, чтобы извиниться перед слугами, даже перед Хаксом. Как ни крути, из-за него они влочат жалкое существование в виде потускневшей утвари на протяжении стольких лет. — Покажи её, — Кайло схватил зеркало. Рей сидела на кровати в спальне и пила чай в компании горничной Элисс и Фазмы. Выглядела вполне счастливой. Возможно, погружение в книги способствует более быстрому привыканию к общению с заколдованными предметами и одинокими чудовищами. Впрочем, сейчас Рен думал не об этом. Он желал лишь, чтобы однажды Рей Палпатин подарила такую улыбку ему.