Творец судьбы

      Георг в задумчивости крутил между пальцев небольшой матово-чёрный шарик, то и дело смотря на экран, где в перемотке раз за разом демонстрировался эпизод из рейтинговой игры демонов. Сёстры Люцифера и Левиафан сошлись на поле боя, и Георгу не было бы дела до матча, не выступи клан Ситри естествоиспытателями техники, что должна сыграть важную роль в составленном Старыми Владыками плане.       Не только со стороны демонов было множество противников союза библейских фракций, в прочих тоже хватало. Одни такие, из учёных Григори, сотрудничали с Бригадой Хаоса и поделились интересной магической техникой под названием «реверс», которая обращала тип энергии в противоположный. На её основе Старые Владыки решили провести покушение на сестру Люцифера и весьма изощрённо убить её и её клан, желательно во время одной из рейтинговых игр, чтобы распространить урон от реверса на зрительские ложи с высокопоставленными демонами. На руку им играло то, что в слугах Риас Гремори находился идеальный кандидат на роль бомбы, владелец редкого и сильного исцеляющего Святого Механизма, что под усилением и реверсом превратится в пугающей силы оружие массового поражения.       Для реализации плана Старые Владыки переступили через гордость и попросили содействия фракции Героев. Конкретно — Георга с его Потерянным Измерением, которому предстоит возвести барьер над ареной действия и создать и настроить механизм бомбы на основе реверса. И сейчас маг, а также Цао Цао и увязавшийся за наставником Леонардо рассматривали практическое применение реверса как раз на нужном кандидате.       Наблюдая за матчем с самого начала, Леонардо понял, почему Рейтинговые игры так популярны среди демонов. Возможность сражаться и на практике применять свои умения, силу и тактическое мышление при низком шансе летального исхода привлекательна сама по себе. Идеальная проверка себя и своей команды в максимально приближенных к реальным условиях боя и условно безопасная возможность слить излишек агрессии. Наблюдать за игрой не менее интересно.       Кланы Соны Ситри и Риас Гремори Леонардо видел мельком при наблюдении за битвой Зигфрида и Кокабиэля. Первые занимались лишь поддержанием барьера, так что увидеть их в бою не вышло. Вторые на тот момент не впечатлили, втроём с цербером едва справились, когда Зеновия своего разрубила сходу. Что-то из себя представлял лишь конь с демоническим аналогом Кузнеца Мечей, который в Крушителе Баланса умудрился совместить святую и демоническую энергию. Да и Зигфрид обо всех них отзывался крайне пренебрежительно, что тоже показатель.       Но сейчас они подкачались, и наблюдать за всеми ними было интересно и познавательно. Леонардо внимательно наблюдал за всеми на случай, если однажды доведётся сойтись в бою. Конечно, он знал, что эти демоны могут — шпионы работают хорошо — но увидеть на практике совсем другое дело. Особенно на фоне борьбы «мускулов» в лице клана Гремори и мозгов в лице клана Ситри.       И второе работало красиво, бесспорно. Особенно, когда сильнейшую фигуру Гремори в лице Красного дракона вывели из игры хитростью через нить Святого Механизма «Поглощающая линия», которую тот не смог срезать, и через которую выкачали кровь, поставив на грань выбывания перед финальной битвой.       Правда, продемонстрированного перед выбыванием вульгарного приёма разговора с женской грудью Леонардо предпочёл бы не видеть. Слухи об озабоченности нынешнего носителя Драйга не на пустом месте возникли…       А после наступил долгожданный момент применения реверса на целительнице Гремори.       Вот она, девушка в монашеском одеянии — и бывшая монахиня, насколько известно — пытается применить свой Святой Механизм на владельце Красного дракона, что вот-вот вылетит из игры. Вот слон Ситри с торжествующим криком врывается в зону действия Сумеречного Исцеления и применяет реверс. Изумрудное сияние исцеления сменяется вредоносным красным, и с синхронными выкриками боли обе демоницы выбывают.       — Какая же, всё-таки, перспективная техника, — прокомментировал Георг, ставя матч на паузу. Он поднёс шарик ближе к глазам. — И очень, очень интересная. Хорошо, что ты стряс сразу несколько образцов.       — Не терпится изучить? — понимающе отозвался Цао Цао.       — Само собой! Знаешь, я, когда только услышал про реверс, сразу подумал про Сазекса с его силой Разрушения. Возможность обернуть мощнейшую разрушительную атаку равным по мощи исцелением окажется бесценным подспорьем, если случится сойтись с ним в бою, — оживлённо проговорил Георг. — И не только он, реверс идеальная мера противодействия против любого, кто полагается на конкретный тип энергии в бою. Не знаю, как ты, но себе я её возьму.       С этими словами Георг спрятал шарик реверса в карман. Леонардо не без интереса посмотрел на коробочку, в которой покоится ещё четыре штуки подобных шариков. Цао Цао доставал их не напрямую у учёных Григори, а через Старых Владык в качестве оплаты помощи Героев их плану, благодаря чему и смог взять так много. И, судя по восторгу Георга, сделал правильно. Реверсу просто так не обучишься, это искусственная техника, вживляемая в пользователя, без этого он работать не будет, потому он и находится в материальных носителях.       — Сколько тебе нужно для бомбы? — уточнил Цао Цао, доставая из коробки шарик реверса и оценивающе его рассматривая.       — Одного хватит. И, пожалуй, один переправлю в исследовательский центр, попробуем его воспроизвести. Что скажешь? — Георг, взявший ещё два шарика, с вопросом посмотрел на Цао Цао.       — Переправляй. Реверс для наших людей лишним не будет, — лидер взял последний шарик и протянул Леонардо. — Тебя ведь тоже заинтересовала эта техника? Бери.       А кого она не заинтересует, особенно после наглядной демонстрации? Леонардо протянул руку к заветному реверсу, но, не спеша брать, обернулся к своему наставнику.       — Ведь можно? — с надеждой спросил он.       — Без меня ничего с ним не делать. И без меня реверс не тренировать, — строгим тоном поставил условия Георг.       — Разве я давал повод усомниться в моём здравомыслии? — возмутился Леонардо. Уж выполнять такие очевидные условия он бы стал и без напоминаний.       — Лишний раз напомнить не повредит. Реверс работает на жизненной энергии, а не магической, поэтому убиться им, переусердствовав в применении, легче лёгкого.        Понятливо покивав, Леонардо забрал последний шарик и спрятал в карман. Ещё один плюсик в арсенал, осталось только вживить и отработать.       — Кстати, Георг, уже слышал про матч Астарота и Агарес? — посерьёзнев, вернулся к делу Цао Цао.       — Да, — Георг недовольно поморщился при упоминании матча. — Ты сейчас про то, что этот идиот сожрал змею Офис и засветил на камеры скачок сил?       Леонардо навострил уши. Имя Диодоры Астарота он слышал не впервые, уже знал, что этот демон вступил в сговор со Старыми Владыками. Он — один из пунктов их плана, именно на его игре с Гремори, которая состоится через неделю, осуществится покушение.       — Он насторожил верхи. План под угрозой, но Вельзевул не собирается от него отступать. Так что не усердствуй. Выполни договорённость, но сдержись настолько, чтобы не дать демонам преимущества и не вызвать подозрений, — распорядился Цао Цао.       — Значит, устранение клоунов, — понимающе улыбнулся Георг. — Положись на меня.       — Вот, до чего решили опуститься? До кинжала в спину на фоне террористического акта? — раздался недовольный голос от дверей.       Резко обернувшись, Леонардо увидел мрачного Персея, который застыл в дверях. Как давно он подошёл?       Цао Цао и Георг удивлёнными не выглядели, наверняка успели засечь. Они повернулись к греку с одинаково утомлёнными лицами.       — Персей, не начинай снова, — попросил Георг. — Сто раз ведь уже обсуждали…       — Не утруждайся, итак знаю, что услышу, — отмахнулся Персей и обратился к Цао Цао. — Цао, мне жаль, что после всех наших споров ты меня так и не услышал. Я надеялся, ты оставишь эту затею, но ты её только развиваешь. Сегодня это, а завтра что? Не думаю, что хочу знать.       — Значит, ты решил, — просто констатировал Цао Цао.       Персей кивнул.       Леонардо почувствовал, как кровь отливает от лица. С памятного разговора, когда Цао Цао открыл ему намерения Персея, минуло полторы недели, в течение которых мальчик вертелся, как уж на сковородке, пытаясь убедить Персея ни в коем случае не уходить. Каждую свободную минуту ходил за ним хвостом и подбирал различные слова, даже не гнушался использовать поисковую руну, если не мог обнаружить обычным способом. Как жалко и наивно он, наверное, выглядел, умоляя друга остаться, но разве он мог иначе? Разве мог смириться и сесть в ожидании худшего?       Не мог. Но по итогам каждого разговора был готов выть от отчаяния. «Позволь мне решать», «не всё можно принять», или устало-снисходительное «эх, ребёнок», сопровождаемое покачиванием головы всегда были итогом. Персей не собирался менять намерения, если Цао Цао не изменит подход. Леонардо думал даже привлечь остальных ребят и просто задавить числом, но решил не волновать товарищей и попытаться справиться самостоятельно.       Наверное, стоило попросить о помощи хотя бы Жанну. Она тоже воспротивится уходу своего «старшего братца» и наставника, но…       Раньше надо было думать.       — Ты не можешь всех нас вот так вот бросить! — в отчаянии вырвалось у Леонардо. Мальчик дёрнулся вперёд, желая вцепиться в Персея и никуда не пускать. Если надо, так и останется на нём висеть, пока не передумает!       Но Георг крепко сжал плечо, не позволяя сделать и шага.       — Ты сам знаешь, что бесполезно, — тихо проговорил наставник.       — Но ведь!..       — Лео, прошу. Не надо. Не начинай, — усталый голос Персея прервал возмущённые возражения. — Всё-таки у меня есть гордость, которая не позволяет мириться с определёнными моментами.       — Жаль, что направлена она не туда, куда стоит, — покачал головой Цао Цао и сделал шаг к Персею, смотря ему прямо в глаза. — Знай: я добьюсь успеха и докажу тебе ошибочность твоей позиции.       — Попробуй, — со скепсисом протянул Персей. — Но, если потерпишь неудачу, я заставлю тебя признать, что из нас двоих заблуждаешься ты.       Георг не собирался бросать вызов, как то сделали Персей и Цао Цао, он лишь сказал:       — Надеюсь, ты одумаешься.       Ответом ему стала кривая усмешка.       — Персей… — беспомощно протянул Леонардо. Мальчик просто не знал, что можно сказать, чтобы исправить ситуацию. То, что Георг и Цао Цао уже прощаются с Персеем, совсем обескуражило.       — Давай не будем начинать очередной бессмысленный круг словесности, — Персей подошёл и снисходительно-покровительственным жестом взъерошил Леонардо волосы. Возмущаться, как обычно, совершенно не хотелось. Если бы только этот жест мог остановить Персея… но нет, только чутка задержать. — Лучше подходи попрощаться, ладно? Я хочу кое-что сказать тебе наедине.       — Я… хорошо, — убито выдохнул Леонардо.       Коротко улыбнувшись, Персей махнул рукой на прощание и направился на выход.       — Бывайте, парни. Не дайте себя убить.       Леонардо в бессильном отчаянии смотрел в спину уходящему Персею и чувствовал растущую злость на Цао Цао и Георга, которые просто приняли его уход и даже не пытаются остановить. Он же и их друг тоже, он не последнее лицо фракции, он её второй лидер, а они так просто дают ему уйти? Да как они могут сохранять такое спокойствие в этот момент?       Вдох-выдох. Устраивать безобразную истерику Леонардо не хотел. Он дал себе мысленную затрещину в попытке унять эмоции и избавиться от желания с криками наброситься на старших. С чего он вообще взял, что они ничего не предпринимали? Не всё обязательно должно происходить при нём, парни не обязаны перед ним отчитываться. А желание закатить истерику просто от безысходности, Леонардо не будет вести себя, как капризный ребёнок.       Когда за Персеем закрылась дверь, вместо глупых обвинений Леонардо сказал другое:       — Простите. Я не смог его переубедить…       Мальчик убито понурил голову. А вот это уже правда. Он мог бы приложить больше усилий, мог бы найти нормальные аргументы, мог бы, в конце концов, не пытаться сделать всё один. Но вместо этого…       — Леонардо, — строгий голос Цао Цао прервал процесс самобичевания. — Ты забыл наш разговор? Не вздумай себя винить в том, чего не мог изменить. У тебя не было шансов преуспеть там, где потерпели неудачу те, кто знает Персея намного дольше тебя.       — Тогда почему ты меня не остановил тогда?       — Не знаю. Наверное, надеялся на чудо, — покачал головой лидер и кивнул в сторону двери. — Вместо того, чтобы изводить себя, лучше попрощайся, пока его остальные не взяли в оборот.       Георг, молча соглашаясь с Цао Цао, подтолкнул Леонардо в спину. Мальчик заторможено кивнул и поспешил вдогонку за Персеем. И впрямь, тот же хотел ему что-то сказать, а, когда про уход прознают ребята, они с Персея уже не слезут.       Не желая терять времени, Леонардо вытащил из кармана камешек с поисковой руной Беркана и подал в него магию, сосредоточившись на образе Персея. Камешек нагрелся и повёл в нужную сторону, направляя держащую его руку, куда нужно.       Быстрым шагом Леонардо нагнал Персея за пару минут и, лавируя между снующими туда-сюда по коридору людьми фракции, подбежал ближе и дёрнул за рукав, вытаскивая из раздумий.       — А, это ты. Спасибо, что не проигнорировал, — признательно улыбнулся Персей и, покрутив головой, заглянул за ближайшую дверь. — Пусто. Заходи, поговорим.       Помещение, куда они вошли, оказалось пустым в прямом смысле — там ничего не было, кроме столбика из четырёх стоящих друг на друге стульев в дальнем углу. Можно не беспокоиться, что кто-то случайно заглянет.       Леонардо молчал, не зная, что сказать. Весь запас красноречия для Персея он уже исчерпал. Но прощаться он не хотел совершенно, ведь это будет равносильно признанию, что вскоре Персея больше не будет рядом. Не будет их тренировок, на которых Леонардо до сих пор не одержал три победы подряд. Не будет его подколов и шуток над ребятами, с ним исчезнет беззаботная расслабленная атмосфера, которую он поддерживал.       С его уходом не будет, как прежде.       — Осуждаешь? — первым нарушил молчание Персей.       — Нет, — вздохнул Леонардо и устало покачал головой, почему-то морально чувствуя себя утомлённым стариком. — Просто не понимаю. Правда, я не могу понять, почему разногласия с Цао Цао для тебя выше нас, выше наших целей и фракции!       Под конец Леонардо едва не сорвался на крик. Напряжение последних дней всё-таки пробилось наружу. Персей на это не обиделся. Его лицо стало задумчивым и усталым, на мгновение он показался старше, чем есть.       — Вряд ли ты когда-нибудь сможешь понять, насколько для нас, наследников героев, важны память и жизни наших предков. Я не пытаюсь тебя уязвить, не подумай, лишь констатирую факт. Каждый из нас хочет превзойти предка, выбраться из его тени, стать достойным… или же что-то исправить, — начал рассказывать Персей. Леонардо затаил дыхание, внимательно его слушая. Дураку было понятно, что сейчас Персей рассказывает что-то сокровенное, что-то очень личное. Прервать его — всё равно, что в лицо плюнуть. — То, что тот Персей считал нормальным и самими собой разумеющимся, я принять не в силах. Каждый знает миф о доблестном победителе Медузы Горгоны и спасителе прекрасной Андромеды, но не каждый вглядывается дальше красивой обложки. Не каждый задумывается о том, что успех подвигов ему целиком и полностью обеспечили боги, что они буквально за ручку провели его по пути героя. А я постоянно вижу это во снах, и не могу отделаться от ощущения, что я безвольная пешка в чужих руках. Мне всегда хотелось доказать себе, что я сам способен вершить великие дела, без всяких там богов. Когда я познакомился с Цао Цао, и мы загорелись идеей сплотить человечество и дать отпор мифологиям, я сразу подумал — вот он, мой шанс. Никто не посмеет сказать, что я действую при помощи богов, когда буду сражаться против них. Я верил, что создам нового самостоятельного героя Персея, и при этом, ни много ни мало, стану защитником человечества. Такое вот эгоистичное желание «идеального» в глазах окружающих героя.       Губы Персея скривила горькая усмешка. Он какое-то время молчал прежде, чем устало вздохнуть и продолжить:       — Цао Цао идёт по пути своего предка, блестящего и коварного полководца, для которого цель оправдывает средства. Но, чёрт возьми, он возводит это выражение в абсолют и не видит границ банальной морали! Даже, если наши враги демоны, это не повод скатываться до их уровня и уподобляться последним ублюдкам! Мы так не только героями, мы людьми быть перестанем, — на одном дыхании выпалил злую тираду Персей и раздражённо махнул рукой. — Я на такое даже ради своей эгоистичной мечты не могу пойти. Я не собираюсь мараться в той грязи, в которую Цао Цао тащит фракцию.       — …вот, как всё выглядит в твоих глазах, — ошарашенно пробормотал Леонардо. Такой исповеди он, мягко говоря, не ожидал. — Но… я всё равно не понимаю! Почему ты решил уйти, а не пытаться как-то выровнять курс Цао Цао, если тебе так не нравится? Ты же второй лидер фракции, а не какой-то рядовой боец!       — Имеешь в виду: действовать через наших людей, а не капать на мозги Цао Цао? А ты хотел бы, чтобы я внёс в наши ряды раскол? Даже, если бы я хотел, в этом нет никакого смысла. Фракция Героев пойдёт за Цао Цао, а не за мной. Ты и сам подсознательно это понимаешь. Да, во главе фракции Героев стоят два человека. Но правда в том, что необходим лишь один. Людей фракции сплачивает и ведёт за собой Святое Копьё, не Окаменяющий Щит. Именно к Цао Цао стягиваются люди, именно за ним они идут. Он не просто лидер, не просто полководец, он — символ. Символ перемен, что обязательно свершатся, символ успеха и гарантия, потому что в его руках сильнейший из Лонгинов. Ты знаешь, что многие так и вовсе видят в нём чуть ли не аватару погибшего Бога? Я на его фоне просто неплохой парень, только и всего.       Леонардо открыл рот, чтобы возразить… и тут же закрыл. Потому что Персей прав. Сразу вспомнилось, как при знакомстве Зеновия акцентировала внимание, что фракцию возглавляет Святое Копьё. И вспомнилось, как даже Зигфрид и Георг, говоря о каких-либо важных решениях, полагаются на слово Цао Цао, Персея даже не упоминая.       Фракция Героев без Цао Цао ничто.       А без Персея спокойно просуществует дальше.       Вот, что за жестокая истина невысказанной повисла в воздухе.       Как Леонардо умудрился не замечать такого? Нет… вернее, не думал замечать, пока не стало актуально, и пока не ткнули носом. И сейчас мальчик чувствовал обиду за Персея. Да, Цао Цао хороший лидер, но ведь и Персей сделал немало! И тут получается, что он в общем плане всего лишь незначительная деталь?       — Никто не считает тебя «просто неплохим парнем», ты, чёрт возьми, наш друг и моральная опора нашей команды! — вскинулся Леонардо, пытаясь защитить значимость Персея.       Но тому это было не надо.       — Я, вообще-то, не комплексую, я просто обрисовал тебе ситуацию, — прервал он Леонардо. — Меня моё положение вполне устраивало, пока Цао Цао не понесло в крайности. Кто-то может упрекнуть меня в том, что я бегу от проблемы, но так вышло, что мы с Цао Цао в своих убеждениях зашли в тупик, и иного выхода из него я не вижу. Перекраивать свои принципы под такую грязь я не стану. Но я тут перед тобой распинался не потому, что мне захотелось излить душу. Я знаю, как ты веришь в Цао Цао, но хотел, чтобы ты понял и мою позицию, потому что хочу поручить тебе задачу, с которой сам не справился.       Леонардо устало посмотрел на Персея, который за относительно короткий разговор запутал его похлеще иной шарады. Но всё-таки кивнул, призывая изложить задачу, которую хочет ему доверить. В какой-то степени оказанное доверие даже льстило, но Леонардо предпочёл бы, чтобы Персей выполнял эту задачу сам, оставаясь в рядах фракции.       — Георг и Зигфрид разделяют позицию Цао Цао относительно средств, и меня просто не поймут. После них ближе всех к нему находишься ты, поэтому, прошу тебя, присмотри за ним и, если увидишь, что он перегибает палку — постарайся привести в чувство. Конечно, я считаю, что ему будет полезно разок оступиться и получить по голове за свои действия, но я боюсь, что его промах разрушительной волной пройдёт по всей фракции. Поэтому прошу тебя, как разумного человека, побыть его совестью.       У Леонардо отвисла челюсть. Он сейчас не ослышался? Персей на полном серьёзе просит, чтобы он вмешивался в решения лидера?       — А ничего, что я тоже разделяю его позицию? — наскрёб слова на возмущение мальчик.       — И тебе по душе идея взять и взорвать кучу народа, как последний террорист? — задал провокационный вопрос Персей.       — Это демоны и их дружки, почему я должен переживать о том, как они сдохнут? — немедля огрызнулся Леонардо. Если Персей пытается пробудить в нём жалость к чудовищам, пусть не тратит время.       Но Персей не смутился.       — И что, убийство демонов стоит того, чтобы им уподобиться?       И вот тут однозначное «да» Леонардо выпалить не смог, как бы ни хотелось.       Персей победно улыбнулся.       — Вот об этом я и говорю. Одно то, что ты замешкался, о многом говорит. Ты прячешься за оправданием, будто Цао Цао виднее, но всё равно понимаешь, что это неправильно. Всего-то и надо, что не отключать голову и не закрывать глаза. Быть человеком — это не только обладать нужной кровью в жилах.       — Стоишь тут и изрекаешь мудрости, а сам перевешиваешь с больной головы на здоровую и в кусты! Персей, ты, конечно… Чёрт, даже не знаю, как тебя назвать. Хоть сам понимаешь, как лицемеришь? — теперь Леонардо разозлился. Мало того, что Персей в наглую разворошил беспокойные мысли, которые он старался похоронить, так ещё святого из себя корчит, уходя в закат. До сего момента мальчик был о нём лучшего мнения!       — Можешь звать меня лицемером, можешь трусом, я не стану спорить. Я только спрошу: присмотришь за Цао Цао?       — Выражаясь языком Геракла: дать бы тебе в морду, моралист недоделанный! — искренне высказался Леонардо, с трудом сдерживаясь, чтобы не осуществить озвученное. Персей заслужил! — Да, я это сделаю, но потому, что мне на него не плевать, а не потому, что ты просишь!       «Он хотя бы не корчит из себя святого» — хотелось добавить, и Леонардо стоило больших усилий сдержаться. Высказать Персею всё, что сейчас о нём думает, страсть, как хотелось, но Леонардо понимал — сейчас каждое грубое слово Персей примет со смирением христианина, подставляющего здоровую щёку. Всё равно, что пинать лежачего.       Он ему потом в морду даст. При новой встрече. Обязательно! И разница в росте не помешает.       Получив утвердительный ответ, Персей благодарно улыбнулся и потянулся взъерошить Леонардо волосы.       В этот раз мальчик оттолкнул руку.       Но желание вцепиться в Персея и никуда не пускать никуда не делось.