Творец судьбы

      Патлатый демон в лёгкой броне и плаще застыл на возвышающемся на три метра нагромождении ящиков, кривя губы в предвкушающей и счастливой улыбке, словно ребёнок, узнавший, что на день рождения ему подарят то, чего он больше всего желал. Окружившие людей демоны, которых Леонардо насчитал восемнадцать штук, из которых семь высокого уровня, щерились почти так же. Похоже, они заранее празднуют успех.       Их самоуверенность просто отвратительна.       Стоило барьеру Сказочного Проклятия спасть, и шесть антидемонических монстров — больше в узком пространстве призвать не вышло — встали вокруг людей защитным кольцом. А напряжённо стоявшие между барьером и демонами Зигмунд и Элис подбежали к Леонардо и встали по бокам. Мальчик задержал взгляд на Элис, оценивая её состояние. Она определённо напугана, но вместе с тем сосредоточена, не позволяя страху брать верх. Это хорошо, значит, эмоции не выбьют её из строя.       Вернув внимание Шалбе, Леонардо машинально сравнил ощущения от его ауры с памятным Асмодеем. Земля и небо. Асмодей пугал исходящей от него силой, уничтожая даже ростки мыслей о противостоянии. Вельзевул же сильнее большинства высокоуровневых демонов, но не дотягивал до Асмодея. Может, дело в том, что он лишился змеи Офис в схватке с Красным? Или в том, что на момент встречи с Асмодеем Леонардо был намного слабее, чем сейчас?       Так или иначе, но шансы на победу неплохие. Шалба немного не дотягивает до Сандальфона, но прихвостни повышают уровень общей угрозы. Однако минимум половина среднеуровневых демонов быстро погибнет от антимонстров и Экскалибура Зигмунда, плюс Элис, возможно, сумеет удивить. А на крайний случай Леонардо активирует Крушитель Баланса.       На первый взгляд расклад неплохой.       — Решили побрыкаться, детишки? — пренебрежительно фыркнул Шалба, первым нарушая напряжённое молчание. — Глупцы. Можете попробовать, но лучше бы вам не тратить моё время.       — Сколько самомнения для того, кого почти убил Красный, просто войдя в режим берсерка. У тебя даже змеи Офис больше нет, без неё ты всего лишь очередной завалящий демон, — процедил Леонардо, внимательно следя за малейшими движениями Шалбы и его приспешников. — Ты и твои мёртвые дружки всего лишь обиженные на весь свет клоуны, которые годятся только на то, чтобы немного взбаламутить воду. Чего удивляться, что вас превосходят даже средние перерождённые демоны? На что ты вообще рассчитываешь, заявившись сюда?       — Молчать, тварь! Какой-то человек не смеет судить истинного Вельзевула! — лицо Шалбы перекосило в яростной гримасе. Слова Леонардо задели его за живое, на что мальчик и рассчитывал. Но демон что-то слишком легко и быстро вышел из себя. Хотя, учитывая слухи о нестабильности его психики, ожидаемо. — Я заставлю тебя пожалеть о каждом твоём слове, когда вырву тебе язык! И не только его, для использования Творца Уничтожения достаточно сохранить тебе жизнь, о целостности тела речи нет! Ты станешь не более, чем безвольным орудием моей мести! Твоего нового дружка я тоже заберу, подчиняющий разум артефакт мне пригодится! Схватить сопляка с Лонгином, других убить!       Демоны, только и ждавшие команды, атаковали.       — Сосредоточьтесь на средних! — быстро скомандовал Леонардо и тут же получил двойное «да».       А сам Леонардо тем временем займётся высокоуровневыми демонами и попытается добраться до Шалбы. Мальчик немедленно натравил антимонстров на нужных прихвостней. Из них в ближний бой бросились трое, остальные остались наверху вместе с Вельзевулом. Скорее всего, они маги, будут поддерживать издалека.       Трое антимонстров связали боем демонов, а другие трое вырвались из демонической кучи, попутно опалив световыми атаками пару попытавшихся броситься наперерез врагов, и атаковали магов. Ленты частично воплощённых существ хищно взметнулись и принялись спутывать движения демонов нижней группы, хватая их за конечности и ломая траектории движений. Зигмунд этим вовсю пользовался, ловко атакуя отвлёкшихся демонов, его Экскалибур смертоносной вспышкой сверкал, изгибаясь по разным траекториям и разделяясь на несколько лезвий.       Среднеуровневые демоны ожидаемо быстро понесли потери.       Элис больше следила за тылами, не позволяя никому подобраться слишком близко. Но вот рядом с ней упал раненый демон и она, хищно улыбнувшись, запрыгнула на него и вогнала кинжал в шею. Когда она рывком вытащила кинжал, кровь из демона изгибающимся потоком устремилась за лезвием, стремительно складываясь в несколько магических кругов. Взмах кинжала, круги коротко вспыхнули и взорвались, направленным дождём окатывая ближайших демонов. Болезненные крики разрезали пространство, одежда и плоть в местах попадания начали плавиться, словно воск.       Частично воплощённые существа добили их, не встретив сопротивления. Да уж, магия крови вещь и впрямь жуткая, но, нельзя не признать, эффективная.       Уже пало шестеро демонов из числа самых нерасторопных. Если бы не тесное ограниченное пространство, эффективность была бы выше, Леонардо даже не мог нормально создавать полноценных существ, засилье демонов вокруг мешало, нескончаемый поток чужих заклинаний и клинков почти не давал времени для нормальных атак. Но больше Леонардо беспокоило, что Шалба выглядел так, словно всё в порядке. Вельзевул даже не предпринимал попыток помочь своим приспешникам, которые сражались изо всех сил, чтобы не подпустить к нему антимонстров. У них не получалось победить, но сдерживали успешно. Складывалось ощущение, что ему либо плевать, либо он что-то задумал. Козырь в рукаве? Какой? Когда он его разыграет?       Вдруг шею тронул лёгкий болезненный укол. Леонардо машинально схватился за шею, чтобы выхватить то, что туда вонзилось. Но он не нащупал ничего. Только нарастал зарождающийся зуд в точке укола. Что за?..       Шалба зашёлся громким самодовольным смехом и вскинул руки.       — Ну как вам, а? Я — потомок истинного Вельзевула, не смейте об этом забывать! Я унаследовал его родовую способность, и не каким-то жалким людишкам считать, что можно победить истинного Владыку демонов, я просто позволил вам порезвиться напоследок! Вот вам ещё!       Шалба выпустил жужжащий рой мух, который чёрной шевелящейся тучей бросился на людей, игнорируя демонов. Многочисленные укусы покрыли открытые участки кожи, но треклятые насекомые больше раздражали и мешали обзору, чем реально вредили, несколько охваченных огненной аурой частично воплощённых существ успешно проредили рой, вновь позволяя видеть демонов и сопротивляться им, а изумрудная аура Сумеречного Целителя окутала людей, мигом затягивая кровоточащие укусы.       Нет, не может родовая способность Вельзевула быть настолько простой и жалкой. В ней кроется что-то ещё, и Леонардо не хотел выяснять, что именно. Один из сражавшихся с магами антимонстров взорвался, оглушая и дезориентируя демонов, выкраивая время, чтобы оставшиеся синхронно атаковали Шалбу. Но тот даже в лице не изменился, всё с тем же издевательским оскалом бросился в сторону и протянул руку к остаткам роя.       Напротив каждой мухи засиял магический круг, они немедля исторгли сотни магических атак на Элис и Зигмунда, таким образом оттесняя от них Леонардо. Ведьма успела развернуть щит, не забывая захватить им Зигмунда.       Не успели первые атаки коснуться щита, и не успел Леонардо что-то предпринять, как сознание вдруг начало заволакивать мутной пеленой, глушащей мысли и концентрацию.       Чёрт!..       Сопротивляющийся разум изо всех сил кричал о том, что нельзя поддаваться этой пелене, что вокруг враги, нельзя давать слабину, нельзя медлить.       Надо… сопротивляться. Единственная мысль набатом била через уплотняющуюся пелену, заставляя бросать все силы на попытку скинуть проклятую муть, пока не схватили. Едва отдавая себе отчёт в действиях, Леонардо поднёс руку к виску и пальцем провёл чёрточку руны разума Иса. Стало немного легче, мерзкая пелена ослабла, но продолжала напирать, вынуждая вливать массу энергии в руну, чтобы её сдерживать.       Бороться за ясность ума было сложно, но Леонардо не собирался сдаваться. Держа руну и буквально заставляя свои мысли ворочаться, Леонардо бросил несколько взглядов по сторонам, оценивая обстановку. Первым делом он заметил Зигмунда и Элис, которые были покрыты гарью и кровоточащими ранами, но застыли, словно две сомнамбулы, пялясь в пустоту затянутыми чёрной пеленой глазами. Чёрт… не защитились… попали под контроль… Только напряжённые лица свидетельствовали, что они тоже пытаются бороться. А ещё у них на открытых участках кожи темнело множество маленьких магических кругов, чёрных, как пелена контроля.       Открытые участки кожи, круги… Так вот, к чему были мухи! Укусы оставили на них метки для подчиняющей магии!       От этого осознания даже сознание прояснилось, вспыхнувшая злость оттеснила наползающую на разум пелену, но напор той немедля усилился, вынуждая в напряжении заскрипеть зубами и вновь бросить все силы на борьбу за разум. Чёрт… до чего же сильная дрянь, даже не получается делать что-то ещё, кроме защиты, кажется, что стоит хоть немного отвлечься на другое действие, как защиту тут же сломит. Даже попытка посмотреть за округой через существ была чреватой.       Демонов рядом уже не было, Леонардо успел заметить, что большинство на некотором отдалении сражается с антимонстрами. Рядом лишь паскудно скалящийся Шалба и один маг над его плечом.       — Ты ещё имеешь наглость сопротивляться, выродок? — с наигранным удивлением протянул Вельзевул, решив поиздеваться, когда мог бы просто схватить. — Ха, надолго никчёмного мага, вроде тебя, всё равно не хватит. Прекращай уже тратить моё время, тебе ещё Подземный Мир для меня разрушать. Заодно заберу ослабевшую Офис, пока твои дружки будут отвлекаться на тебя. Удивительно, сколько может быть пользы с одного надоедливого мальчишки, правда?       Чёрт, даже огрызнуться нет лишних сил… Надо что-то придумать… Крушитель Баланса… Да, он может изменить ситуацию, но, стоит отвлечься на его активацию, как прощай мозги, времени для того, чтобы сцапать Леонардо и свалить печатью переноса Вельзевулу хватит.       Но… есть ещё один вариант активации Крушителя Баланса, который не оставит Шалбе возможности для манёвра. Но вот только за своё благополучие Леонардо уже поручиться не мог, активация через триггер тоже заставит помахать ручкой своему разуму, и самостоятельно её отменить не получится. Придётся только уповать на удачу, на то, что Марсилио смог послать сигнал тревоги, что смогут своевременно прислать достаточно компетентного мага, ведь Георг то сейчас занят.       Не хочется прибегать к этому варианту, но ситуация…       Когда Шалба протянул руку к Леонардо, мальчик почувствовал жгучую боль в плече, которое немедленно охватило огнём, что ринулся вверх, к голове, очищающей волной света уничтожая пелену контроля подчистую.       Как?..       Леонардо отвесил себе мысленную затрещину. Потом поудивляется!       — Уничтожить Подземный Мир, истинный Владыка, бла-бла-бла, — сплюнул Леонардо, уставившись на ошарашенного его освобождением Шалбу. — Если Левиафан и Асмодей были такими же банальными и унылыми, то не удивительно, что вы так быстро слились. Крушитель Баланса!       Хватит игр, это надо было сделать с самого начала.       Пестрящая рунами тень в мгновение ока затянула округу, выпуская из себя сотни сияющих святым светом лент, которые устремились к демонам. Антимонстры против демонов пулями выскочили из тени и набросились на врагов, подавляя числом и опаляя аурой света.       С противоположной стороны обнаружилось ещё трое демонов, которые не были здесь изначально. Вид Марсилио и Энберга, нырнувших под прикрытие существ, лучше слов донёс, где были эти демоны раньше. Частично воплощённые существа схватили их и принялись рвать на куски или бросать в когти антимонстров.       Демона рядом с Шалбой тоже спеленали частично воплощённые существа, игнорируя попытки сопротивления. Тот приготовился было использовать магию, когда ему в голову один за другим прилетело несколько жирных кроваво-красных сгустков, плавя лицо. Элис, уже свободная от пелены контроля, снова преобразовала кровь из разрезанной вены в магию и обрушила на демона с такой злостью, словно решила отыграться на нём за все неудачи в жизни.       У Шалбы дела были не лучше. Частично воплощённые существа крепко удерживали его за ноги, руки от плена он кое-как успевал защищать, но Экскалибур Зигмунда обвился вокруг одной из рук, от которой тут же пошёл дым и запах горелой плоти. Святой меч медленно, но верно прогрызал природную защиту сильного демона, попытку вырваться пресекло частично воплощённое существо, наконец схватившее вторую руку, а ещё несколько обвились вокруг шеи, лишая даже шанса дёрнуться.       Против бесчисленных существ Крушителя Баланса он оказался бессилен.       Глядя, как чернеет кожа Шалбы от святой ауры существ, Леонардо почувствовал мрачное удовлетворение. Этот ублюдок хотел превратить его в своего раба, а теперь вот-вот встретит свой конец. Не надо было его вообще спасать.       — Ты… не можешь! Я…же… истинный Вельзевул!.. — прохрипел Шалба, не веря происходящему.       — Ты просто доигравшийся клоун, который даже не способен что-то сделать сам, полагаясь на чужие силу и помощь, — бросил напоследок Леонардо и в несколько раз усилил святую ауру существ, ускоряя конец демона.       Агонизирующий вой напоследок разнёсся по округе, когда последний потомок Владыки демонов Вельзевула начал медленно осыпаться кучей пепла. Те немногие демоны, что ещё были живы, видя участь своего предводителя, растерялись и запаниковали. Существа быстро их растерзали.       Леонардо не без облегчения развеял Крушитель Баланса и упёрся руками в колени, переводя дыхание. Чёрт, это было на грани. Когда в следующий раз из ниоткуда вылезет подобного уровня враг, лучше без прелюдий шарахнуть по нему чем помощнее. Чтобы не доводить до таких вот коварных неожиданностей…       Плечо всё ещё болело, повернув голову, Леонардо увидел торчащий гвоздь и рывком его выдернул. Мальчик быстро затянул рану и задумчиво повертел гвоздь в пальцах. Найдя взглядом Энберга, он благодарно ему кивнул. Похоже, свободой разума он обязан как раз ему.       — Я сразу понял, что дело дрянь, когда после укусов невесть откуда взявшихся мух нам вдарило по мозгам. Нас из-за этого едва не схватили, но, спасибо Энбергу, Тиран Альфекки оказался способен не только подчинять, но и защищать от ментального влияния, — устало сказал Марсилио. Он выглядел не лучшим образом, с покрывшими лицо кровавыми ранками и изгвазданной одеждой, словно умудрился свалиться в лужу. Энберг же и до того видок имел скверный, поэтому после забега с демонами хуже выглядеть не стал. — В общем, решили, что здесь будет безопаснее.       — А оказалось, что вам самим требовалась помощь, — самодовольно отозвался Энберг, который решил плюнуть на все приличия и уселся прямо на земле, привалившись к ящику. Усталость взяла своё. — Представляю, что бы было, если бы не я. Этот демон ведь за тобой и за мной явился?       — Да, — Леонардо поморщился, не слишком довольный тоном мага. Но причины для гордости у того действительно были, глупо отрицать.       — Мог бы не так задирать нос, вы помогли друг другу. Смог бы ты справиться с демонами без Леонардо? — огрызнулся на Энберга Зигмунд, который занимался тем, что пытался найти, чем перетянуть израненную магией Вельзевула руку, что превратилась в сплошную кровоточащую рану.       Энберг на это вяло пожал плечами.       — Не поспоришь…       Подлечившаяся Элис, которая не вмешивалась в разговор, глядя на потуги Зигмунда, демонстративно вздохнула и заявила:       — Дай я тебя уже вылечу, а то на тебя без слёз не взглянешь! Или боишься, что я нашлю на тебя сглаз?       — При попытке это сделать, я тебе руку отрублю, — с вялой враждебностью бросил Зигмунд, но, немного подумав, решил не упрямиться. — Хорошо. Но ничего, кроме Святого Механизма. Я буду следить.       — Я тронута глубиной твоего доверия. Правда. И размером благодарности тоже.       После этих саркастичных слов Зигмунд немного смутился и нехотя, но пробормотал «извини». Элис хмыкнула, мол, принято, и приступила к лечению.       Понаблюдав за этим дуэтом, Марсилио подошёл к Леонардо и прокомментировал:       — Умеют же нормально взаимодействовать, когда хотят.       — Хотели бы они этого почаще. Чтобы я ещё хоть раз взял их в один отряд, — буркнул Леонардо, припомнив многодневную грызню. Но он решил не зацикливаться на неприятном. — Кстати, а куда ты дел ту волшебницу?       Фичино покосился на Энберга, который закрыл глаза и ни на что не реагировал, и понизил голос:       — Знаешь, я считаю, что ты погорячился с решением касательно неё. Этот человек… он далеко не самый положительный персонаж. Ты знаешь, что он хотел сделать с людьми в городе, он даже едва не пустил на топливо ближайших к нам, когда выскочили демоны, я едва переубедил… И я не хочу даже думать, что он мог сделать с беззащитной девушкой, поэтому улучил момент и «потерял» её.       Марсилио не скрывал осуждения решения Леонардо, но мальчик не чувствовал ничего, кроме облегчения. Слава богу, что вышло избежать худших последствий его импульсивного решения.       — Спасибо, — искренне поблагодарил Леонардо. — Я знаю, что совершил ошибку.       — Не представляешь, как я рад это слышать, — выдохнул Марсилио и позволил себе лёгкую улыбку. — Хотя, конечно, вряд ли она обрадуется, когда очнётся в мусорном контейнере. Но он выглядел неплохим укрытием.       Леонардо не удержался от смешка, ему даже стало немного жаль ту девушку. Но она теперь хотя бы вообще очнётся, и при этом сможет уйти. Намного лучше, чем стать жертвой озлобленного мудака.       Кстати, об озлобленных мудаках. Задание ещё нельзя считать завершённым.       Ещё раз благодарно кивнув Марсилио, Леонардо подошёл к Энбергу и опёрся спиной о ящик.       — Нас ведь прервали в середине разговора, — заметил мальчик. Энберг на звук его голоса недовольно приоткрыл глаза. — Хотя Вельзевул наглядно продемонстрировал, что тебя ждёт, если будешь пытаться бороться в одиночку. Не лучше ли делать это вместе с кем-то?       Маг какое-то время молчал, вновь закрыв глаза. Леонардо начало казаться что он заснул, так долго не было ответа.       — Может, и лучше. Хотя до некоторых пор продержаться одному было вполне реально, если не отсвечивать. Пока ваша Бригада Хаоса не начала буянить, из-за чего изнанка резко забегала и начала грести себе всех, до кого дотянется, — в голосе Энберга слышался нескрываемый упрёк. Но он не стал углубляться в обвинения. — Так что, похоже, придётся подстраиваться и всё-таки искать себе крышу. Надоело бегать. Надеюсь, все ваши обещания о защите оправдаются.       — Само собой. Мы умеем ценить перспективных людей, а ты относишься именно к таким.       Новый голос заставил Энберга моментально напрячься и вскочить на ноги. Элис тоже насторожилась. Но Леонардо, Марсилио и Зигмунд остались спокойны, лишь приветственно кивнули подошедшему Цао Цао. Хотя его появление здесь удивляло. Разве он сейчас не должен заниматься Офис?       — Тебе незачем меня бояться, я не враг, — заметил Цао Цао в ответ на реакцию Энберга. — Моё имя Цао Цао, и я возглавляю фракцию Героев.       — Ты — владелец Истинного Лонгина. Я слышал о тебе, — пробормотал Энберг, градус его напряжённости понизился после представления, но теперь у него на лице отчётливо читался вопрос, что здесь забыл лидер фракции Героев.       Цао Цао утвердительно кивнул и подошёл к кучке пепла, в которую превратился Шалба.       — Я отправился сюда, как только узнал о действиях Шалбы. Было вопросом времени, когда он закончит ныть о мировой несправедливости и надумает обернуться против нас. Хотя стоит отдать должное его безумию — мало, кто рискнёт так нагло напасть на владельца Лонгина. Закономерный итог.       — И… давно ты здесь? — осторожно уточнил Леонардо.       — Успел к финалу. Ты отлично справился, я в тебе не сомневался, — незамысловато похвалил лидер, одновременно отвечая на вопрос о причине невмешательства.       — А как же…       Леонардо с вопросом посмотрел на Цао Цао, желая узнать о судьбе операции относительно Офис. Если Цао Цао здесь, значит, там всё кончено? Тогда с каким успехом? Или они ещё не приступали?       Цао Цао жестом попросил подождать с вопросами и распорядился возвращаться в штаб, пока не набежали посторонние. Марсилио понятливо кивнул и создал печать переноса, в которую они прошли по очереди. Энберг даже не колебался, приняв решение. Уже в штабе Элис позвала его за собой, чтобы показать жилые помещения, где можно привести себя в порядок, да и остальные не стали задерживаться. Только Цао Цао отвёл Леонардо в сторону, понимая его интерес и не желая говорить при менее осведомлённых членах.       — Знаю, у тебя много вопросов ко мне. Я отвечу, а после ты пойдёшь отдыхать и восстанавливать силы, потому что вскоре вернётся Георг с обещанным подарком, — сказал лидер, сразу изложив главное.       — Значит, успех? — воодушевлённо уточнил Леонардо, не сдержав предвкушающей улыбки. Они всё-таки сделали это, они призвали Самаэля, собрали яд, и скоро у Леонардо будет новый мощный козырь!       — Первая часть плана увенчалась успехом. Мы получили всё, что было нужно, и параллельно ослабили нашего врага. Теперь дело за Зигфридом и Георгом.       Значит, половина силы Офис у них в руках. Новости действительно отличные!       Но радость Леонардо немного угасла, когда он вспомнил кое о чём.       — Кстати, об этом… а как много знали о том, чем вы занимались? — осторожно уточнил Леонардо.       — Эта информация, доступная узкому кругу лиц, — Цао Цао настороженно прищурил глаз, всматриваясь в задумчивое лицо Леонардо. — Почему ты спрашиваешь?       — Шалба знал. Он прямо заявил об этом.       От такой новости по лицу лидера пробежала тень.       — Как… интересно. И откуда же произошла утечка информации, если у нас об этом знают всего четыре человека? — пробормотал он и нахмурился. — Не может быть, чтобы с нашей стороны. Значит, остаётся один вариант. Получается, Шалба вступил в сговор с…       Аидом. Больше он ни от кого не мог узнать. Похоже, что не только Цао Цао задумал перехитрить Аида, тот тоже что-то замыслил. Но что именно, и для чего ему понадобился недобитый неудачник Шалба?       — Может, нам стоит помочь Зигфриду и Георгу? Мало ли, что он может выкинуть? — обеспокоенно уточнил Леонардо, отвлекая Цао Цао от размышлений.       — Если что пойдёт не так, Георг сразу даст знать. Не будем настораживать Аида раньше времени, пусть продолжит считать, что мы не в курсе его дел с Шалбой, — покачал головой Цао Цао и заключил: — Но, возможно, нам предстоит воевать ещё на один фронт.       Если бы не нотки азарта в голосе, можно было бы поверить, что он действительно взволнован. Леонардо про себя вздохнул — похоже, Цао Цао пришлась по душе перспектива помериться силами с конкретным богом и его мрачными жнецами.       — Значит, ждём?       — Да. Но, пока не вернутся Зигфрид и Георг, не спеши расслабляться и будь готов выдвинуться по моему слову.       — Хорошо. Тогда можно ещё кое о чём спросить? Ты упомянул об ослаблении наших врагов. Что именно произошло в Преисподней?