***
Когда Веннесса вошла в ложу, Варка уже ждал ее, внимательно разглядывая плац для турнира. – Приветствую вас, сэр Варка. – Доброе утро, Гроссмейтерин! – Варка развернулся и отдал честь, улыбаясь и возбужденно поглядывая на толпящихся участников. – Имею честь доложить, что все приготовления закончены, манекены и оружие проверены, а участники прибыли в полном составе! Веннесса опустилась в кресло и жестом пригласила Варку сесть слева, силой прогоняя неуместное волнение. Королевское кресло одиноко высилось между ними, но она так и не нашла в себе сил на приказ убрать его. И без того от мысли, что сегодня все взгляды будут сосредоточены лишь на ней, сжимало грудь и крутило живот от неправильности и невозможности. Если убрать кресло Венти, она окажется в центре, как будто… – Вы разъяснили им правила? – Конечно, Гроссмейстерин. – Варка вновь взглянул на плац и нахмурился. – Однако… мы едва смогли найти десять человек. Вас не беспокоит, что жесткость условий и отсутствие каких-либо выгод отпугнуло большую часть возможных претендентов? – Нет, – твердо ответила Веннесса. – Мне нет нужды нанимать на столь ответственную должность тех, кто стремится к ней ради личных выгод. Венти поймет, если в намерениях человека будет хоть толика корысти. – Хм… Занятная позиция, – вдруг раздалось над головой, и Веннесса с Варкой подскочили одновременно, тут же почтительно склоняясь. За несколько редких встреч Веннесса так и не смогла понять, как крупному и тяжелому Борею удавалось появляться столь бесшумно. – Приветствую вас, Герцог Вольфендомский, Ваша Светлость Андриус. Да благословят ваш путь тысяча ветров и вечная память камня, что хранят покой наших государств. Благодарю за то, что согласились навестить нас в это непростое время. Для меня честь принимать представителя королевского рода. – Приветствую, Ваша Светлость. Рад видеть вас в добром здравии. Борей лишь устало поморщился, отвернувшись от их поклонов. – Полно, Веннесса! Сколько раз я просил перестать звать меня церковным именем? И что ещё за "Ваша Светлость", Варка?! Не можешь звать "отцом", так хоть зови "дядей"! – Варка виновато сжал губы, а Борей зевнул и скучающим взглядом окинул плац, тут же потеряв к нему интерес. Кресло слева от Веннессы скрипнуло под весом тяжелой брони. – Как здоровье Его Величества? – Оставляет желать лучшего, – коротко ответила Веннесса и только через секунду заметила, как невольно отвела взгляд. – Полагаю… сейчас его лучше не беспокоить. – Хм. От необходимости думать, что на это ответить, ее спас колокольный звон со стороны церкви, возвещавший о полудне – и начале турнира. Веннесса медленно вдохнула и выдохнула, прогоняя из головы лишние мысли о Венти, Борее, Мораксе и будущем, уверенно выпрямилась и подошла к перилам. – Кхм! – Шум, витавший в воздухе, разом стих, и сотни глаз устремились на королевскую ложу. Она постаралась сделать всё, чтобы не превращать отбор в шоу, но придворные и слуги все равно сбежались со всего дворца, и прогонять их она не стала. Лишние слухи и сомнения в честности выбора им были ни к чему. – Приветствую участников первого этапа отбора на должность королевского телохранителя. Я знаю, что все мы потрясены недавними трагическими событиями, и скорбь по этой утрате равно разделена между Мондштадтом и Ли Юэ. Но, к сожалению, именно в моменты, когда наши мужество и воля и без того подвергаются тяжелым испытаниям, они необходимы нам в полном объеме; необходимы как никогда ранее. Так не позволим же горю лишить нас сил и сломить дух свободы, как не позволили мы ледяным ветрам и жестоким прихотям аристократии, ибо путь наш благословлен тысячей ветров, вечных, как сам мир. Я объявляю о начале турнира и напоминаю вам, что сегодня нам всем стоит отринуть наши амбиции и цели, ибо этот турнир посвящен не личной славе, не богатствам и не радости состязания, но верности Наместнику Святой Селестии Его Величеству Барбатосу и нашей родине, родине свободы и ветра, что навеки останутся в наших сердцах. Да начнется турнир! – Веннесса чуть склонила голову, принимая громкие аплодисменты, и опустилась обратно в кресло, уступив место ведущему. Но стоило ей откинуться на спинку, как Борей спокойно и просто, словно речь шла о выборе блюд к ужину, спросил: – Убийц еще не нашли? Вопрос застал ее врасплох, заставив вздрогнуть и на мгновение потерять уверенную выправку. Веннесса метнулась взглядом ко входу в ложу и затем вниз, к первым участникам, расходящимся на позиции. – Вы уверены, что нам стоит здесь… Борей лишь коротко рассмеялся. – Полно, Веннесса! Мои рыцари не допустят к нам шпионов. Веннесса решила не уточнять ни когда Борей успел привести к их ложе своих рыцарей, ни откуда он успел узнать про все происходящее, чтобы говорить об этом таким уверенным тоном. – К сожалению, нет. – Она все-таки понизила тон, заставив Варку заинтересованно повернуться. – Это всё… сложно. Никто так и не смог понять, ни как им удалось проникнуть и уйти незамеченными, ни что за оружие они использовали. Церковь пыталась обнаружить следы элементаля, но, если там что и было, вспышка Венти все стерла… Сам же Венти мало что видел… и я… не могу сейчас от него требовать вспоминать. Борей кивнул, задумчиво накручивая на палец одну из трех тонких серебряных кос, терявшихся в общей гриве волос. – Меня больше волнует, что нам совершенно непонятны их личности. – Разве?.. – Веннесса нахмурилась. – Видимо, я не до конца искоренили мятежные настроение в Мондштадте. Мы уже проводим обыски и допросы аристократ– Борей лишь устало покачал головой. – Веннесса, они убили Моракса. Таким количеством силы может обладать только кто-то из коронованных правителей. Но последние годы Церковь только и делает, что пытается сохранить изначальные династии, и не в их интересах убивать ни Моракса, ни Венти. Несколько секунд в воздухе висела тишина, и осознание чужих слов медленно складывалось в голове в совсем иную картину. Из раздумий ее вывел звук трубы и звон скрещенных мечей. Веннесса перевела взгляд на плац и негромко произнесла, внимательно следя за каждым движением участников: – Если подумать… И Его Высокопреосвященство не допустил бы решения Совета, которое навредило бы Венти. Слишком напористый стиль боя – вся концентрация уходит в атаку, и несколько ударов уже едва не задели тело. Противник же хорошо использует хитрости и уловки, но сам по себе слишком слаб и недостаточно быстр. – Но тогда откуда у нападавших подобная сила? – продолжил Борей, так же легко совмещая наблюдение за боем и разговор. – Против которой оказались бессильны коронованный император, пусть даже без гнозиса, и лучшая королевская стража. – Боюсь, мы переоценили качество стражи, – мрачно произнесла Веннесса, и Варка оскорбленно приподнялся в кресле. – Позвольте, Гроссмейстерин! Мои рыцари– – Ваши рыцари оказались неспособны не только защитить наших правителей, но и позволили убийцам сбежать, – резко сказала Веннесса, на секунду повернувшись к нему. – Не отвлекайтесь от турнира. Варка нехорошо прищурился и сел обратно лишь после того, как она остановила бой, процедив: – Они и ваши рыцари, Гроссмейстерин. В ложе вновь стало тихо, так что шаги слуг, подготавливающих плац к следующему бою, показались невероятно громкими. – Верно. – Веннесса едва заметила, как губы сжались в тонкую линию, а пальцы впились в подлокотники, и она встретилась с Варкой глазами. Едва ли она злилась на него; негласный приемник Борея был лучшим начальником стражи за последний век. Проблема была в том, что все возникавшие в ее голове мысли о необходимости поддержки дальнейшего развития навыков королевских рыцарей так и остались мыслями, потонув под сотней других забот. – И я займусь реформой Ордена, как только закончу с подготовкой к приёму делегации из Ли Юэ и решениями относительно судьбы нашего союза. Варка собирался еще что-то ответить, но многозначительное «Хм…» остановило их обоих. – Полно-полно… – Борей устало помассировал висок. – Ещё ни одной стране не сделали лучше ссоры между ее верхушкой. Я, право, удивлен вашей уверенности, будто обычная стража и телохранитель без освященного оружия способны что-то предпринять… Веннесса еще раз метнула раздраженный взгляд в сторону Варки и отвернулась, невольно поправляя символ Ордена на пряжке плаща. – Дело не только… в защите от убийц. Борей понимающе кивнул. – Но зачем вам тогда этот этап и я? Веннесса вздохнула и опустила взгляд на плац, где уже выстраивалась вторая пара. – Телохранитель обязан иметь хорошую физическую подготовку и владеть искусством боя. Вы самый опытный из нас и сможете лучше всего оценить тех, кто отличится в парных поединках. Но решающим будет собеседование. Я не хочу подпускать к Венти того, кто неспособен найти к нему подход, как бы хорош в бою он ни был. – Вы никого не хотите к нему подпускать, – беззлобно усмехнулся Борей. – Стандартное жалованье за круглосуточную смену, контракт о неразглашении на гео эссенции, невозможность выехать за пределы Мондштадта, известные вам одной критерии отбора и тема собеседования… Вы даже подготовиться беднягам не дали. Веннесса на мгновение поддалась неуверенности, все еще выжидательно таящейся в дальнем уголке разума, но тут же взяла себя в руки и твердо произнесла: – Я не хочу, чтобы они готовились. Это не развлекательный турнир и даже не экзамен на должность стражника. Мне не нужно, чтобы они выучили несколько приемов и фактов про Венти и забыли обо всем на следующий день. Они должны быть достаточно хороши всегда, ежедневно, даже если устали, не выспались, болеют или ранены. Идеальный телохранитель должен… – Вы уверены, что ваш идеальный телохранитель вообще существует? Веннесса не ответила. С плаца раздался очередной звук трубы, и в этот раз они наблюдали за поединком молча, лишь изредка переговариваясь. Пока Веннесса быстро делала заметки в блокноте, а Борей скучающе разглядывал придворных на трибунах, Варка сверился со списком участников и заинтригованно хмыкнул. – Кто-то интересный? – вопросительно подняла брови Веннесса. – Помните, я говорил вам о Чжунли? – “У нас и так мало желающих, а у него так горели глаза, что я готов за него поручиться”? Варка оскорбленно скрестил руки на груди. – Довольно скепсиса, дорогая Гроссмейтерин! Он добрый и старательный муж, и, уж не знаю, что с ним произошло, но сражался он в последний раз тоже достойно. К тому же… – Варка молча указал на плац. Веннесса опустила взгляд и на секунду пересеклась глазами со стражником. Ничего интересного: короткие темные волосы, худощавое, но крепкое телосложение и… копье? – Необычный выбор оружия, – признала она, внимательно провожая взглядом каждое движение Чжунли: как он взвесил древко на раскрытой ладони, находя центр тяжести, как перехватил его и, не прерывая движения, развернулся и сделал резкий разминочный выпад в пустоту, как раскрутил копье в руках, то ли вспоминая какой-то прием, то ли просто разминая запястья. – Но раз он из Ли Юэ, едва ли его выбор удивителен. Я не вводила ограничений по оружию – главное, чтобы они могли использовать его на службе. Варка помотал головой, сверкая глазами. – Все свободное от службы время он посвящал тренировкам, но с копьем я его не видел ни разу. Более того, я не видел его с копьем ни разу за годы службы. Он попросил его за час до начала турнира. Как бы ни были хороши его навыки в армии Ли Юэ, на что он рассчитывал, скрывая свой выбор и лишая себя шанса нормально вспомнить все движения? – На растерянность и зашоренность модштадских бойцов, – вдруг ответил Борей, просто, словно это было само собой разумеющееся. В этот раз оскорбленными почувствовали себя оба. – Что вы имеете в виду? – спокойно уточнила Веннесса. Борей молча кивнул на плац, одновременно с ударившим по ушам звуком трубы. Всё произошло быстрее, чем противник успел осознать: мгновенный тычок копья в щель между доспехами, резкий рывок назад и еще несколько выпадов в прорехи брони. Быстро, едва уловимо для взгляда. Первая попытка сбить следующий удар провалилась, на доли секунды отстав от укола, вторая лишь чуть изменила траекторию наконечника, тут же ловко развернувшегося в руках стражника и вонзившегося в соседнюю брешь. Третью попытку отбить удар противник прервал на половине, решив сдать позицию и отступить на несколько шагов. Веннесса заинтересованно нагнулась к краю ложи. – Дистанция, – коротко отметила она. – К нему даже не приблизиться, – кивнул Варка. Меч продолжил беспомощно биться о древко, на доли секунды опаздывая в попытке достать до рук. Противник оказался совсем рядом со своим манекеном всего через минуту, уже “раненный” в четыре места, в то время как Чжунли так ни разу и не пришлось ставить даже простенький блок. – Кстати, меч у него тоже есть, – вдруг заметил Борей, и из его взгляда впервые с начала турнира исчезла скука. – И два кинжала. – Если не сможет удержать дистанцию. – Веннесса прищурилась, изучая крепление, не дававшее мечу в ножнах слишком сильно болтаться при бое. Идеальное наступление Чжунли наконец пошатнулось, и рыцарю удалось увернуться от древка и рвануть вперед, пользуясь тем, что он уже слишком близко для острия. Чжунли увернулся, в последний момент проскользнув вперед вслед за копьем и, прежде, чем противник успел затормозить и развернуться, атаковал со спины, почти мгновенно ударив сначала острием точно под колено, а затем противоположным концом древка в шлем. Следующий удар окончательно сбил рыцаря с ног, но вместо того, чтобы “добить” его, Чжунли развернулся и с силой всадил копье в грудь манекена чуть левее центра, точно в сердце. – Стоп! – громко объявила Веннесса, привставая в кресле и поднимая руку. Чжунли лишь коротко взглянул в ее сторону, откинул челку с лица и выдернул копье, кажется, даже не запыхавшись. – Он был хорош и с мечом, но это… – растерянно произнес Варка. – Удивительно… – Отнюдь, – спокойно отозвался Борей, поглаживая бороду. – Не смотри на меня так, Варка! Неужели комфорт королевского дворца расслабил тебя настолько, что ты забыл все мои наставления? Варка уязвленно выпрямился в кресле и скрестил руки на груди. – Ха! Никому не нужные снега избавили Мондштадт от нападений и войн, где солдаты могли бы отточить мастерство в реальном бою, а годы изоляции – от возможности научиться чему-то у соседей. Фехтовальное искусство все больше превращалось в представление и развлечения аристократов, а среди оружия стали преобладать дорогие и сложные в изготовлении мечи, которые всегда можно носить с собой и которые служили больше свидетельством статуса, нежели боевых заслуг. Вы правда полагаете, что я могу это забыть то, с последствиями чего собственнолично боролся несколько лет? Между прочим, после союза с Ли Юэ мы провели несколько курсов владения различным оружием под руководством Его Величества Моракса. – И сколько из ваших подопечных воспользовались приобретенными знаниями? – склонил голову Борей. Вопрос предназначался Варке, но Веннесса сама не заметила как сжала пальцы на подлокотниках, борясь с раздирающими грудь стыдом, досадой и злостью за свою беспомощность. Борей едва ли пытался их задеть, но спокойный тон и честный закономерный вопрос ударили точнее и больнее. – Это лишь один поединок, – напомнила она одновременно со звуком трубы. – Копье не непобедимо, а эффект неожиданности ему больше не поможет. Не только лиюэйцы способны быть великими воинами. Борей тактично не стал отвлекать ее от обязанностей, но после очередного “Стоп!” все-таки прищурил глаза и спросил: – Вы так до сих пор и не приняли союз с Ли Юэ? – Я всегда поддерживала и буду поддерживать наш союз, – отрезала Веннесса. – Но я не желаю слышать уничижительные речи в сторону Мондштадта. Мы еще посмотрим, как они справятся с потерей и чья политика приведет государство к истинному процветанию. Борей лишь вздохнул и устало подпер щеку кулаком. – Будь по-вашему… Кстати, кого Церковь Ли Юэ избрала для коронации? Веннесса замялась и невольно посмотрела на возвышающийся шпиль храма. – Пока никого, – тихо ответила она. – Его Высокопреосвященство сказал мне что-то про время, необходимое народу, дабы смириться с утратой, но честно говоря… я думаю, они просто не считают мальчишку способным справиться с властью. И Венти, и Моракса короновали сразу. Борей коротко хмыкнул. – Этот "мальчишка" все еще второй по мастерству воин Ли Юэ после… – Его лицо на мгновение помрачнело. – Вернее, уже первый… Как бы вы ни хотели это отрицать, их солдаты до сих пор куда опытнее и искуснее наших. Чем требовать от участников невозможного, я бы на вашем просто запросил часть стражи у Ли Юэ– – Нет. Борей заинтересованно склонил голову. – Мондштадт не беспомощен, – отчеканила Веннесса. – Я не позволю поглотить ни нас, ни нашу культуру под предлогами "союза" и "культурного обмена". И вооруженных сил другой страны на территории моего государства я тоже не потерплю. – "Вашего"? Веннесса опомнилась и прикусила язык, сосредоточившись на турнире. Ни припоминать, ни злорадствовать над оговоркой никто не стал бы, но собственная совесть оказалась самой жестокой судьей, раз за разом прокручивая в голове: “Оговоркой ли?” И, как назло, сколько ни пыталась она выделить других бойцов, мысли раз за разом возвращались к лиюэйцу. Борей прав, как обычно прав, рыцари Мондштадта могут быть сколь угодно сильны и искусны в фехтовании – но в условиях неопределенности угрозы опыт и гибкость мышления дадут преимущество. К тому же, если этот Чжунли действительно не тренировался с копьем… – Стоп! Снова меч, снова сильные и красивые приемы, которые она видела сотни раз и столько же – обходила блоки, парировала и ломала защиту малейшей хитростью в боях против предыдущей стражи и аристократов. Нет, они не смогли бы вытравить десятилетиями формировавшиеся привычки за несколько лет новой политики; и, что еще хуже, даже тысячи лет будет мало, чтобы вытравить из жителей Мондштадта их свободолюбие и невосприимчивость к дисциплине. – Стоп! Стоп! Стоп! Она не заметила, как участники вышли на второй раунд, на этот раз в других парах. И невольно пожалела, когда поняла, что в новой очереди Чжунли оказался последним. – Теперь уж мое поручительство не кажется вам странным? – хмыкнул Варка, заметив, с каким взглядом она смотрит на стражника, в одиночестве стоящего посреди плаца. – Теперь мне кажется странным то, что я не слышала о нем раньше, – честно сказала Веннесса. – Кто знает, быть может, его действительно благословила Селестия или очередная исповедь заставила его отринуть скромность? Но почему он до сих пор один?.. – Потому что кто-то из ваших рыцарей все же умеет думать, – довольно улыбнулся Борей и кивнул на девушку, выходящую на плац с крупным щитом откуда-то из недр королевской оружейной. – Она и в прошлом раунде неплохо себя показала. – И долгое время была горничной, верно? – Веннесса незаметно для себя закусила карандаш, еще раз просматривая список. – Ноэлль? Навыки и характер идеально подходят для ухода за кем-то. Веннесса взглянула на Варку, но тот лишь хмурился и тактично молчал. – Вы не согласны? Варка тяжело вздохнул. – Я отказался давать ей рекомендацию, – нехотя признался он. – Но на сторону Ноэлль встала леди Фредерика. При всем моем нежелании оспаривать мнение другой героини Мондштадта, я не считаю, что ей можно доверить эту должность. – Варка замялся, но, встретив ее выжидающий взгляд, все-таки продолжил. – Несомненно, Ноэлль умна, сильна, добра и терпелива… но она теряется в стрессовых ситуациях. Вам известно сколько раз она проваливала экзамен, при этом показывая идеальные результаты на тренировках? Как бы вы ни относились к Чжунли, когда у него два дня назад сломался меч, он не растерялся ни на секунду. Хотя я бы дал ему сменить оружие, если бы он попросил. Веннесса почувствовала легкую досаду. Нет, Варка безусловно прав, но… Веннесса мотнула головой и наклонилась к перилам. Чжунли задумчиво склонил голову и крутанул копье в руке, встав в стойку – и тут же сменив ее, стоило прозвучать трубе. Ноэлль не растерялась и быстро подставила щит. Наконечник копья вхолостую ударился о дерево, и стражник едва успел отшатнуться от быстрого выпада из-под защиты. Следующая минута состояла лишь из беспорядочных выпадов в разные точки и ловких уворотов от попыток достать его из-за щита. – Сдал уже половину расстояния, – напряженно заметил Варка, глядя как Ноэлль в очередной раз спускает копье по плоскости щита и разрывает дистанцию, заставляя противника отступать. – Он ведь так не пробьет защиту. – Он и не пытается, – качнул головой Борей. И тут же, словно в подтверждение его слов, Чжунли резко отшатнулся вправо и атаковал с непривычного угла, едва сумев сохранить нужную силу выпада. Острие ударилось в броню в сантиметре от бреши – но все-таки не в щит. – Вот поэтому я их и не люблю, – между делом заметил Борей. – Закрывают обзор. Неловкий взмах щитом словно послужил сигналом, и быстрое отступление сменилось таким же стремительным нападением. Простые, но точные и сильные удары между безуспешными попытками дотянуться до него мечом. “Искал слабые места”, – запоздало поняла Веннесса, вспоминая хаотичные выпады несколько секунд назад. И с тоской подумала, что исход уже предопределен. Щит мог бы помочь нивелировать преимущество в дистанции, что давало копье, но стоило Ноэлль столкнуться со слабым местом своего плана, как она начала совершать ошибку за ошибкой вместо того, чтобы перестроить тактику. Чжунли даже на пришлось выводить ее обратно в центр плаца. Оказалось достаточно выбросить копье вниз по направлению к колену и, когда Ноэлль невольно опустила щит, тут же ударить ее в открывшуюся голову, заставив пошатнуться и потерять равновесие. В следующее мгновение острие копья уже было в прорехе у шеи, между шлемом и броней. – Стоп! – подняла руку Веннесса, и вновь ей показалось, что стражник слишком быстро отводит брошенный на нее взгляд. – Хм… – послышалось за спиной, и Веннесса тут же обернулась, удивленно глядя на поднявшегося с места Борея. – Герцог?.. – Пустите меня к этому мальчику, – просто сказал он, отстегивая плащ и поправляя броню. – Но!.. – Он ведь все равно последний, верно? И явно пройдет на финальный этап со мной, – добродушно усмехнулся Борей. – Не волнуйтесь, Веннесса, все по правилам! Я лишь хочу проверить, так ли он упрям и изобретателен, как расписывает Варка; к тому же, мы едва ли смогли увидеть его способность защищать, а она вас интересует куда сильнее, верно? Веннесса не стала спорить и медленно опустилась обратно в кресло. – Чжунли! – коротко окликнула она. – Останьтесь. Вас ждет еще один бой. Кричать в ответ стражник не стал – лишь почтительно отдал честь и поклонился. Борей появился на плацу минут через пять, со свистом рассекая воздух двуручным мечом в одной руке и поправляя перевязь с коротким мечом другой. Стражник обернулся, и его плечи на мгновение опустились одновременно с шагом назад. Борей снова крутанул меч, перехватил его двумя руками и усмехнулся: – Ну что ты, не бойся, мальчик. Я такой же противник как и все остальные. Стражник нервно перехватил копье, и даже с такого расстояния было видно, как скачет его взгляд по широкой добродушной улыбке, собранным в широкий хвост волосам и блестящему лезвию клинка. – Не волнуйся, это тренировочный меч, не убью, – ласково произнес Борей, и стражник наконец рискнул ответить: – Для меня честь сражаться с вами, Ваша Светлость. Звук трубы в этот раз неуловимо напоминал набат. Несколько быстрых взмахов – и первые же попытки атаковать потерялись в практически равной дистанции за счет роста Борея и длины меча. Противники на несколько секунд замерли, и Борей выжидательно склонил голову, не отрывая взгляда от стражника. Чжунли крепче сжал копье и выбросил острие в сторону, на полпути изменяя его траекторию, но меч даже не попытался заблокировать обманку, с легкого разгона обрушивая весь вес на древко и почти прижимая его к земле. Чжунли едва успел увернуться и, ловко перехватив копье, выбросил его с колен вверх, на несколько сантиметров промахиваясь мимо щели в доспехах. А затем Борей резко перехватил древко и дернул на себя прежде, чем Чжунли успел отпустить оружие, и с силой прижал его шею к груди рукоятью меча, наклонившись к уху. Рука Чжунли замерла возле кинжала. Только это наконец вывело Веннессу из транса. – Что он– Закончить она не успела. Борей резко оттолкнул от себя стражника, и тот тут же вышел обратно в стойку из кувырка. Вновь секунда ожидания – и ей стало трудно следить за ходом боя: настолько быстро мелькало копье и рассекал воздух клинок, то и дело сталкиваясь и заставляя Чжунли отступать. Медленно, шаг за шагом, но неизбежно. Вот он поймал удар снизу и скользнул по лезвию вперед, к плечу – и тут же отдернул руки, защищая пальцы от продолжающего движение меча; вот он выставил копье по диагонали, закрываясь от серии ударов по корпусу – и едва успел нагнуться, пропуская удар над головой; вот принял выпад на середину древка, схватив его по краям средней трети, и развернул острием в колено, отбивая меч другим концом – и в очередной раз промазал, не сумев выдержать силу удара в тупой конец древка, рычагом сбившего траекторию. Увлекшись боем, она слишком поздно услышала шаги. И обернулась уже когда Венти с маячившей за спиной стражей стоял у входа в ложу, придерживая рукой ткань, закрывавшую проем. Как обычно, в одной мантии на ночную рубашку, со спутанными косами, к которым он так и не позволил притронуться, и синяками под глазами, особенно выделяющимся на мертвенно-бледном лице при дневном свете. Словно он не спал большую часть времени на протяжении всей последней недели. – Что здесь происходит?.. Веннесса подскочила в кресле, и все мысли о битве вдруг стали совершенно неважными; уж точно не важнее тихого хриплого голоса, сразу затерявшегося среди шума битвы. – Вен– Ваше Величество, что вы здесь делаете? – Не мог заснуть. Веннесса сорвала с плаща пряжку, стянула его с плеч и накинула на Венти, но тот лишь равнодушно скользнул взглядом по ткани и отклонился вбок, пытаясь взглянуть на плац. – Дядя уже приехал? – Ваше Величество, думаю, вам лучше совершать прогулки в более спокойных местах, вам ведь не нравятся битвы… – Гроссмейстерин, – коротко окликнул Варка, и по его тону сразу стало понятно, что медлить ей не стоит. – Смотрите. Веннесса мягко развернула Венти за плечи с быстрым "Ваше Величество, вам не стоит тревожить свою душу видом сражений" и снова взглянула на плац. Она успела увидеть только, как Чжунли отлетел от Борея на два метра вбок, прокатившись по земле жёстким, неконтролируемым движением, даже не попытавшись сгруппироваться. Стоило ей удивиться, куда делись все его ловкость и техника, как Чжунли скинул перекрутившийся шлем, вытер залившую глаз кровь с виска, пошатнулся и, так и не поднимаясь, метнул кинжал удивительно твердой для него состояния рукой. Не попал. А, может, и не пытался, потому что той секунды, в которую Борей отшатнулся от мелькнувшего перед лицом лезвия, Чжунли хватило, чтобы снова вскочить на ноги и вытащить из ножен меч. Только тогда Веннесса заметила, что копьё уже давно перекочевало в руку Борея. Время снова застыло, и какое-то время противники молча смотрели друг на друга – а потом Борей вдруг рассмеялся, азартно сверкнул глазами и отбросил копье вперед и вбок, к центру плаца, а сам ринулся к манекену. Чжунли успел бы кувырком добраться до оружия и, возможно, даже атаковать со спины, но вместо этого рванулся к Борею и в последний момент успел сбить выпад, оттолкнув манекен из-под удара. Веннесса сама не заметила, как оказалась у края ложи, до белизны в пальцах впиваясь в перила. И на что рассчитывал этот стражник, выступая против двуручника даже без щита?!.. Всё: длина оружия, его вес, рост противников, позиция без пространства для маневра из-за необходимости закрывать манекен – было против него. И, конечно же, после очередной атаки он не выдержал тяжести удара и снова остался без оружия. Самоубийца. Пусть у Борея и тренировочный меч, ей ли не знать, что даже тупым куском железа можно… – Гроссмейстерин!.. Не останавливайте их, – произнес из-за спины Варка. – Дя… герцог Андриус не стал бы продолжать бой, если бы не считал это нужным. Веннесса закусила губу, глядя как стражник в последний момент перехватил манекен и вместе с ним увернулся от удара перекатом, а затем вновь понялся на ноги со вторым кинжалом, неясно на что вообще рассчитывая. Борей сделал несколько простеньких выпадов, а затем резко перехватил меч за лезвие со всей силой его веса направил рукоять к виску Чжунли. В этот раз он успел закрыться, принимая удар на защитный щиток на предплечье, но окончательно потерял и без того шаткое равновесие и рухнул рядом с манекеном. Веннесса шумно втянула воздух, краем сознания отмечая шаги за спиной, но не в силах осознать их и обернуться. Борей снова взялся за меч стандартным хватом и занёс лезвие над манекеном для последнего удара – и в этот момент стражник из последних сил дернулся и упал поверх манекена, даже не попытавшись закрыться. Слишком поздно для того, чтобы Борей успел замедлить и ослабить необдуманно тяжёлый и сильный удар. – Довольно!!! Борей дернулся, и меч скользнул по краю брони, врезавшись острием в землю. В другое время их бы уже захлестнули потоки ветра, но сейчас голос Венти лишь эхом прокатился по плацу, врезаясь в мозг ледяным осознанием того, что значит сейчас для Венти подобная сцена. Венти оказался у края ложи раньше, чем она поборола ступор и схватила его за плечо. – Довольно!.. Хватит! Сколько ещё?!! – Его голос сорвался, и на щеках заблестели первые дорожки слез. – Сколько ещё людей должно умереть, защищая меня?!.. – Венти, это просто турн– – Турнир?! – Венти повернул голову, и на мгновение ей захотелось отступить – столько боли, ненависти и отчаяния было в его взгляде. – С как пор на турнирах поднимают меч на безоружных?! Что вы здесь проверяете?! Их способность жертвовать собой?! Хватит!.. Я запрещаю! Я запрещаю жертвовать жизнью ради меня! Я не хочу больше видеть смертей!!! Не хочу больше!.. быть их причиной!.. – Он вдруг замер, и буря эмоций во взгляде исчезла за мутной пеленой, одновременно с крупной дрожью и нервной, дерганной улыбкой – Эй, В-веннесса.. А м-может это мне стоит умереть? Тогда– тогда всё это наконец прекратиться, а?.. Веннесса почувствовала, как у нее звенит в ушах и мысли теряются, растворяясь в панике и проваливаясь в пропасть вместе с землёй под ногами. В пропасть, где самым страшным было не то, что, несмотря на весь опыт потерь и страданий ее клана, несмотря на воспетое ее последователями красноречие, в ее голове нет ни единой мысли, как правильно успокоить самого близкого человека; и даже не то, что сейчас половина придворных видит, как ломается их Король, и все ее старания по поддержанию порядка и пресечению паники полетят в Бездну. Нет. Самым страшным было то, что Венти в принципе может быть таким. Сломанным. Разбитым. Слабым. И главной ошибкой оказалось не то, что она на мгновение застыла, не в силах отвести взгляд от его лица, а то, что слишком поздно поняла, зачем Венти потянулся к ножнам на ее бедре – уже когда лезвие кинжала принималось к тонкой шее. – Венти!.. Он даже не сопротивлялся. Просто безвольно опустил голову и упал на колени, повиснув в ее руках и по прежнему сжимая кинжал. По крайней мере, теперь их не видно из-за перил. – Пожалуйста… – едва слышно слышно всхлипнул Венти. Уже обычным, хриплым и слабым голосом, без следа былой решимости. – Хватит меня останавливать!.. Хватит, прекрати, пожалуйста, пожалуйста, Веннесса!.. Вдруг следующей будешь ты?! – Венти… – Или дядя?! Или отец Шеймус?!! – Венти! Венти не слышал. Венти смотрел в землю, из последних сил цепляясь за рукоять кинжала, и белую ткань ночной рубашки усеивали темные следы слез. – Я проклят, я точно проклят, я не хочу ждать, когда все, кого я люблю, умрут из-за меня! Веннесса, пожалуйста, убей меня!.. – Венти поднял голову, и она всё-таки отшатнулась, не выдержав его взгляда. По ложе прокатилось эхо от упавшего между ними кинжала. – Нет, знаешь что? Позови дядю, он точно сможет! Он ведь и так почти убил того солдата!.. Пха-ха-ха! Да!!! Хочу умереть как Моракс!.. Может, тогда Селестия снова сведёт меня с ним?.. Возьми себя в руки. Веннесса до боли закусила губу и встала, на ходу убирая кинжал на место. – Турнир временно приостановлен. Все незадействованные в нем лица, возвращайтесь к работе и ждите дальнейших указаний! – твердо произнесла она, снова опустилась к Венти, обернула его своим плащом и взяла на руки. – Сэр Варка, проследите за всем. Варка коротко кивнул и отдал честь, не рискуя встревать в проблемы с королем. Венти тихо всхлипывал в ткань плаща, кажется, уже совсем не в силах говорить. На выходе Веннесса не выдержала и обернулась. Борея на плаце уже не было. Чжунли внимательно смотрел на их ложу, и в свете солнца его карие глаза почти неуловимо отливали янтарем.***
Привычка решать любое смятение души тренировкой так и не оставила его, заставляя раз за разом поднимать копьё, несмотря на ноющие мышцы, горящий висок и время, близящееся к закату. Вот только ни тянущее чувство тревоги, ни разъедающий душу стыд все не уходили, сколько бы он ни избивал манекен. Конечно, его тело не было готово к таким движениям, конечно, он уже не так силен как раньше, но какой Бездны… Он уже проигрывал Борею. Много раз проигрывал, прежде чем научился выводить большую часть редких сражений вничью. Но тогда Борей хотя бы сражался. С этим телом Борей уложил бы его за три-четыре удара – и это было бы лучше, чем унизительная игра кошки с мышью, затеянная лишь для того, чтобы посмотреть, как далеко сможет зайти жертва, прежде чем встретит неизбежный конец. Даже если он слаб, у него все ещё осталась честь воина. Финальный удар повалил манекен на землю, Моракс с досадой вонзил копье на место сердца – и нервно рассмеялся, утыкаясь лбом в сжатые на древке руки. Честь? Ты занял место другого человека, за один разговор с Варкой вылил столько лжи, сколько не говорил за всю жизнь; и точно так же продолжишь лить эти слезливые истории Веннессе, Борею, даже Венти, без зазрений совести используя чужую боль ради красивой легенды. Боль, которую Чжунли испытал из-за тебя. Возможно, было бы лучше не перерождаться. Моракс вздрогнул, отшатнулся, невольно рухнув на подкосившихся от усталости ногах, и совсем другим взглядом уставился на манекен с торчащим из "груди" копьем. Почему-то он понял только сейчас: Моракс не просто умер. Он умер лучшей из возможных смертей: отдав жизнь за любимого, защитив то, что ему дорого. Умер героем, в расцвете лет, после череды блистательных побед и политических решений, почти наверняка заслужив себе титул легенды, о судьбе которой будут мечтать такие же юные наследники, как он когда-то. …и вот он здесь, не достоин даже того, чтобы с ним сражались в полную силу. Моракс мертв, а Чжунли в очередной раз бьётся в запертые двери в надежде хотя бы увидеть того, кого совсем недавно свободно сжимал в объятиях. Моракс тряхнул головой, поднялся и выдернул копье из манекена. Пора заканчивать. Все равно лучше ему не стало; только начали ныть голова и предплечье, принявшее удар двуручника. Что ж, по крайней мере, кажется, Борей вопреки его страхам не узнал стиль боя... Жаль, что он так и не смог найти способ успокоить ни досаду от очередного поражения, ни тянущее чувство тревоги в груди от слов и слез Венти. Последнее особенно беспокоило его, преследуя с конца турнира… вернее, конечно же, это был не конец, и через час Веннесса все-таки довела свой отбор до конца, но едва ли кто-то смог по-настоящему сосредоточиться после того, что произошло. Моракс еще раз взглянул на солнце и направился к бане. Репутацию воина он уже не спасет, но надо хотя бы привести себя в порядок. В первую очередь свои мысли. Уже стоя перед знакомой резной дверью кабинета Гроссмейстерин, он подумал, что едва ли размышлял о своих словах дальше усовершенствованной легенды о столь внезапном рвении стать телохранителем. Но как бы ни пыталась Веннесса скрыть свои планы, слухи разлетались по королевскому дворцу быстрее ветра, и если и есть то, что не способны отнять у него ни смерть, ни чужое тело, ни королевские указы – так это знания о его муже; и, видит Селестия, он сам лишит себя жизни, если кто-то сможет превзойти его в этом. Главное, рассказывать столько, сколько мог знать кто-то с его… с опытом и положением Чжунли. Моракс медленно выдохнул и открыл дверь. – Приветствую вас, Гроссмейстерин, Ваша Светлость, Герцог Вольфендомский. Веннесса оторвалась от бумаг и коротко на него взглянула, а Борей как обычно склонил голову и выдал лишь: – Хм. – Здравствуйте, Чжунли. Прошу, присаживайтесь. – Веннесса махнула рукой на простенькое кресло по другую сторону стола и снова скрылась сразу за тремя листами. Наконец стопка документов ударилась торцом о стол, приводя бумаги в порядок, и они встретились взглядами. На мгновение разумом завладела странная смесь страха и надежды, что с такого расстояния они уж непременно его узнают, но Веннесса лишь заменила одну стопку другой и достала из подставки карандаш. – Что ж, Чжунли. Для начала расскажите мне о том, что двигало вами при принятии решения о становлении королевским телохранителем. Странно было видеть их так близко, настолько, что он смог заметить, как сильно побледнела Веннесса и насколько четче у обоих стали синяки под глазами. Но хуже всего оказались взгляды – нет, не настороженные и не враждебные, просто… чужие. В голове невольно мелькнула мысль, что если даже сейчас внутри все сворачивается от иррациональной жути, что же будет, когда он посмотрит в глаза Венти?.. Моракс тряхнул головой и быстро опустился в кресло. – Полагаю, сэр Варка уже доложил вам о решающем значении моего сна… – С чего вы взяли? – тут же спросила Веннесса. – Гроссмейстерин всегда очень ответственно подходит к каждому делу, за которое берется. Я ожидал, что вам будет известна вся доступная информация об участниках. – Вы, безусловно, правы, – после секундной паузы согласилась она и что-то чиркнула карандашом в своих бумагах. Слишком далеко, чтобы разглядеть, а откровенно подглядывать он бы все равно не рискнул. – Но, может быть, вам есть что добавить? Отлично. Он и так собирался найти повод это упомянуть. – Ох, видите ли… – Моракс вновь потупил взгляд, старательно изображая стыд и неуверенность. – Я не решился рассказать об этом сэру Варке, но в таком серьезном вопросе я не могу позволить себе скрывать свои слабости. Видите ли, как вам уже должно быть известно, долгое время я не находил себе места и не решался позволить себе следовать за истинным желаниями и стремлениями, и горе, постигшее наши страны лишь сильнее разбередило мне душу. Однажды в момент малодушия я признался в этом незнакомцу в таверне недалеко от дворца, и на выходе в переулке человек в плаще вдруг предложил мне яд в качестве избавления от всех душевных терзаний. – Веннесса нахмурилась, и он почти пожалел, что решился упомянуть это. Но, учитывая дотошность и скрупулезность Веннессы, при малейшем подозрении она пошлёт в его комнаты шпионов, и пузырек из-под яда будет лишь немногим хуже попытки незаметно от него избавиться в пронизанном потайными ходами и шпионами дворце Мондштадта. Это надо было делать до того, как он подался в телохранители. – Я добавил яд в варенье, не сумев заставить себя принять его прямо из пузырька. Именно в ту ночь Селестия благословила меня видением и дала еще один шанс на искупление грехов уныния и малодушия. Веннесса с Бореем многозначительно переглянулись, и Моракс торжествующе улыбнулся про себя. Правильно. Очень везучий и религиозный стражник по случайности нейтрализовал отраву и решил, что это был знак свыше. Никаких подозрительных познаний в ядах и противоядиях, и нет риска попасться на лжи о безвредной подделке, если Веннесса вдруг решит проверить остатки вещества на бутылочке. – Вот как… – медленно произнесла Веннесса, и снова переглянулась с Бореем. – В таком случае я прошу вас сообщить мне все, что вам известно о том, кто и где продал вам подобное… вещество. О, как бы ему самому хотелось знать, где простой стражник смог достать яд. – Я бы с великой радостью хотел помочь вам, однако разум мой был слишком затуманен горем и алкоголем, и про своего собеседника я помню лишь короткие русые волосы и рубашку с темной жилеткой. – То есть, внешность где-то трети населения Мондштадта. – Продавец же носил плащ, и едва ли я могу отметить что-то, кроме гнусавого голоса. – Кажется, теперь всем людям с гнусавым голосом не избежать пристального внимания Гроссмейтерин. – Что еще… Таверна “Доля ангелов”. – Самое популярное место в городе с неизменной толпой посетителей, запомнить которых невозможно. – Третий день от начала месяца, в мой выходной. – Который Чжунли наверняка провел в комнате, избавив его от необходимости волноваться, что его могли видеть где-то еще. Веннесса с явным разочарованием на лице отметила что-то в блокноте. – Скажите, Чжунли… – задумчиво произнесла она, не отрываясь от записей. – А если вам приснится, что ваше предназначение… ну, например, посвятить свою жизнь взращиванию пшеницы, вы тоже всё бросите и отправитесь выполнять божественный долг? – Вы путаете причину и следствие, Гроссмейстерин. Я всегда хотел посвятить свою жизнь служению Его Величеству Барбатосу – иначе не стал бы поступать сюда на службу. Сон лишь заставил меня осознать, что в действительности у меня нет ни одной достойной причины, чтобы не попытаться. – Но почему именно Мондштадт, а не Ли Юэ? – Дух вашего города оказался для меня ближе. Веннесса снова подняла на него взгляд и сощурила глаза, закусив карандаш. – Вы ведь понимаете, что работа телохранителя очень тяжела и физически, и душевно? У вас есть опыт ухода за больными? Уборки? Помощи с личной гигиеной? – Конечно, Гроссмейстерин, я помогал ухаживать за младшими детьми в приюте и за ранеными на войне. – Но не думаете ли вы, что постоянное нахождение рядом с человеком в трауре негативно скажется на вашем состоянии, ведь, кажется, оно и так неидеально? Разве сможет помочь Его Величеству тот, кто сам не так давно был в буквальном смысле убит горем? Моракс склонил голову набок, не отводя взгляда. – А вы не думаете, что опыт преодоления мыслей о смерти, напротив, поможет мне лучше понять Его Величество и суметь подобрать нужные слова в решающий момент? Веннесса резко замерла, и ее губы едва заметно дрогнули. А затем как-то резко и дергано поправила волосы и несколько раз крутанула карандаш в руке. – Что ж… Поскольку вы из Ли Юэ и переехали в Мондштадт уже после объявления союза, – продолжила она как ни в чем не бывало, без переходов и комментариев, – я бы хотела узнать, насколько вам известна история рода Анемо и нашего города. – С какого поколения? Веннесса снова на мгновение застыла и в ее взгляде сверкнули удивление. – А с какого вы можете рассказать? – С перв… – Он вовремя заметил ползущие вверх брови Веннессы и осекся, осознав, что никто кроме наследников не учил полную историю Септимы подробнее общеизвестных церковных легенд. Ты стражник из церковного приюта, Чжунли, рассказывай то, что может знать простолюдин. – С пер… еворота… что пытался осуществить Его Светлость эрцгерцог Андриус, да простит Его Светлость мою дерзость. – Моракс почтительно склонил голову, чувствуя, как по виску медленно стекает капля пота. – Прошу вас. – После смерти Королевы Лерайи Церковь избрала следующим правителем младшего принца Декарабиана, славившегося сдержанностью, строгостью характера и верностью идеалам Селестии. Помимо этого, его природная склонность к элементу была сильнее, а слухи, ходящие об отцах принцев свидетельствовали в пользу того, что младший принц появился на свет в результате связи Королевы с мондштадцем, в отличие от принца Андриуса, в чьих чертах народу виделись северные корни Снежной, – без единой запинки произнес Моракс, с мрачной благодарностью вспоминая помешанного на фактах учителя и жгучую боль в спине после каждой ошибки. Кажется, этот был одним из тех, кого он казнил почти сразу после коронации. – Узнав о решении Церкви, Андриус, которому долгое время пророчили престол, объявил земли Вольфендома автономной территорией, собрал армию и атаковал северный королевский дворец. После нескольких лет изматывающих сражений, Декарабиан без ведома Церкви воспользовался артефактом, усиливающим элемент с меньшим вредом для рассудка, и поднял вокруг Мондштадта холодные ветра, сделавшие и без того холодный климат земель ещё более непригодным как для продвижения армии, так и для жизни. Даже после отречения эрцгерцога Андриуса от претензий на трон и установления нейтралитета в конфликте с Церковью, Декарабиан отказался снимать ветряную завесу, по-прежнему боясь предательства, нападений и неподчинения народа. Эти же события сопровождались постепенным закрытием границ и сведением на нет международных отношений Мондштадта с другими государствами, что со временем привело к экономическому кризису и дефициту сельскохозяйственной продукц– – Достаточно-достаточно!.. – подняла руку Веннесса, и в этот раз в ее взгляде было даже не удивление или неверие, а полная растерянность, отозвавшаяся мерзким холодком по спине. Ладно. Кажется, он понятия не имеет, сколько должны знать простолюдины. – Напомните мне, Чжунли… – очень медленно произнесла Веннесса, – где вы получали образование? – В приюте при Церкви Ли Юэ. – Неужели оно… настолько разносторонне? – Она неуверенно покосилась на Борея, но тот лишь пожал плечами. – Нет, что вы, Гроссмейтерин! – тут же ответил Моракс. – Я лишь… самостоятельно изучал… по книгам в библиотеке. Ведь если я решил посвятить мою жизнь другому государству, не знать его историю, было бы неуважением, верно? Веннесса не ответила, а ее растерянность сменилась настороженностью. – Что ж… допустим. – Она притянула к себе недавно отсортированную стопку. – Сейчас я задам вам несколько вопросов о Его Величестве. Поскольку вам предстоит много времени провести вместе, очень важно, чтобы вы смогли найти общий язык и понять желания Короля. Полагаю, с вашим знанием истории вопрос про его семью можно опустить… Назовите мне, пожалуйста, главный страх Его Величества. – Смерть близких людей, – не раздумывая, ответил Моракс. И тут же наткнулся на многозначительное молчание, сопровождаемое пристальным взглядом. – Не думаете, что мы все этого боимся? Моракс напрягся. – Если вы хотите знать специфические страхи Его Величества, то это замкнутые пространства и цепи. Но вы спросили про главный. Веннесса хмыкнула и снова сделала пометку прямо на списке. Минуту висела напряженная тишина, почти как тогда над плацем, когда она скрылась из ложи с Венти на руках. Она что, совсем не слышала, о чем он кричал тогда? – Гроссмейтерин. – Да, Чжунли? – Могу я задать вам вопрос? – Попробуйте. – Вопросы составлял Его Величество? Веннесса откинулась в кресле и скрестила руки на груди, вызывающе приподняв голову. – Его Величеству сейчас необходим покой. Я могу сама оценить, кто лучше всего подойдет ему. – Хмф. Он не успел себя остановить. Сколько раз он слышал эту фразу? От придворных Ли Юэ, знати Мондштадта, Церкви, да всех подряд. И, как обычно, тех, о ком шла речь, никогда не спрашивали; и его не заставят относиться к этому по-другому ни вспыхнувшие огнем глаза Веннессы, ни очередной звук карандаша, явно приписывающий ему неблагонадежную характеристику. – Вас что-то не устраивает? – Нет, что вы, Гроссмейстерин. – Моракс улыбнулся так широко, что глаза сузились до щелочек. – Я убежден, что вы бы не взяли на себя ответственность судить о личности и вкусах Его Величества, если бы не были уверены в своих знаниях Надежда на легкое и успешное собеседование таяла с каждой секундой, оставляя после себя лишь злость и досаду. О, как он был наивен, полагая, что они с Веннессой смогут найти общий язык, учитывая, что им не удалось это сделать почти за десять лет власти нового правительства. Веннесса подалась вперед и оперлась локтями на стол. Их взгляды снова встретились. – Любимый музыкальный инструмент Его Величества. – Душа Его Величества едина с музыкой и не выделяет способы ее выражения. Торжество, разлившееся по ее лицу, не сулило ничего хорошего. – Неправильно. Его Величество отдаёт предпочтение лире. – Неправда, – выдал он прежде, чем успел осознать, что говорит. Воздух между ними почти ощутимо сгустился. Будь он в настоящем теле, его глаза и рога уже наверняка бы светились элементалем. – Занятно, – с плохо скрываемым злорадством произнесла Веннесса, – я полагала, это известно всем, кто хоть раз обращал внимание на Его Велич– – Это известно только тем, кто никогда не пытался понять, что творится на душе Его Величества. – Ему следовало молчать. Ему определенно, абсолютно точно нужно было молчать. Но после того, как его столько дней заставляли жить в тесной комнате среди писем самоубийцы, ловить удивлённые взгляды "коллег", терпеть одно поражение за другим и молча наблюдать за болью его мужа без права сделать хоть что-то – ещё и слушать, как та, кто целыми днями торчит в кабинете среди тонны обязанностей, которые сама же и взвалила на себя, рассказывает ему, как он ошибается в такой священной для Венти вещи как музыка? Ну уж нет. – Лира была любимым инструментом старшего принца, и выбор Его Величества продиктован памятью, а не предпочтениями. Кажется, ему все-таки удалось застать ее врасплох. Веннесса отшатнулась и вновь метнулась глазами к Борею, но тот лишь с крайне заинтересованным видом поглаживал бороду. – Мне… Ничего об этом неизвестно. – Конечно, – просто ответил Моракс. – Это может быть известно лишь тому кто знает историю рода Анемо и не оставлял Его Величество в моменты скорби. – Следите за словами, Чжунли, – резко произнесла Веннесса, до побелевших костяшек сжимая карандаш. – Не задавайте вопросов, ответ на которые сами не знаете, Гроссмейстерин, – тут же ответил Моракс, спокойно выдерживая ее взгляд. – В таком случае, позвольте спросить, откуда ответ знаете вы? Не припомню, чтобы Его Величество имел привычку скрывать подобное от доверенных лиц, но рассказывал простым стражникам. – О, несомненно, Его Величество не мог лично мне об этом сообщить, однако по долгу службы стража порой находится рядом с членами королевского рода дольше, чем те, кто считает себя приближенными к ним. Тем не менее, я согласен с вами: Его Величество определенно бы поделился этой информацией с доверенными лицами. Карандаш с тихим хрустом переломился пополам. – Я смотрю, вы предпочитаете концентрироваться на подслушивании разговоров тех, кого обязаны охранять, а не на своих обязанностей, – процедила Веннесса. – Смею вас заверить, Гроссмейстерин, я способен исполнять свои обязанности, не лишая внимания Его Величество. – Что ж, раз для вас это так просто, вероятно, жалованье королевской стражи избыточно для такой легкой работы. – Я готов отказаться от всего своего жалования, права служить Его Величеству мне уже достаточно. Хотите, прямо сейчас напишу прошение об отказе от платы? – Кхм! Громкий голос Борея эхом прокатился по кабинету, заставив их обоих вздрогнуть и замолчать. Больше герцог ничего не говорил; они и без того отвели взгляды и сели обратно в кресла, только сейчас заметив, что в порыве спора успели вскочить. Веннесса судорожно сгребла бумаги в стопку, нервно постукивая торцом по столу, а потом вдруг встала и вышла из-за стола. – Я… Почему-то, он понял. То ли по голосу, то ли по взгляду, то ли из-за внезапно сработавшей интуиции. Понял – и на развороте самым бестактным образом схватил Веннессу за рукав, резко изменившимся тоном выпалив: – Гроссмейстерин, стойте! – Веннесса даже не стала вырывать руку и хмурить брови. И последнее, что было в его голове сейчас – это желание ее задеть. – При всем уважении, Гроссмейстерин… не стоит. Сейчас не лучшее время, чтобы говорить с Его Величеством о старшем принце. Веннесса не ответила, а ее брови вновь начали сходиться к переносице. Моракс закусил губу и, собрав всю выдержку, выдавил максимально спокойным голосом: - Душевное спокойствие Его Величества должно быть превыше всего. Можете записать мой ответ как ошибочный. "Мы и так оба знаем, кто из нас прав", – отчетливо повисло в воздухе. – Чжунли, Веннесса, – наконец прервал их сцену Борей, устало потягиваясь в кресло. – Я понимаю, последний человек, вечер, вы все устали. Но давайте вернемся к стандартной процедуре собеседования? Больше Борей не стал ничего говорить. Или не смог – так быстро они отбивали вопросы и ответы, стоило им снова занять свои места. – Любимый чай Его Величества. – Ромашковый. – С сахаром или без? – С сахаром, три ложки. – В какую сторону размешивать? – Ни в какую. Его Величество предпочитает, когда остается сладкий сироп на дне. Он скорее угадал, чем услышал, как скрипнули ее зубы. – Любимая погода? – Солнце и ветер. И немного облаков, чтобы можно было угадывать в них силуэты. – Любимый цвет? – Зелёный. – Неправильно, голубой. – Это– – Что? – резко спросила Веннесса, явно начиная терять терпение. – Снова любимый цвет старшего принца? Не слишком ли удобная отговорка? – Право, для меня удивительно, что доверенное лицо Его Величества так сильно недооценивает влияние старшего принца на своего брата. Веннесса молча достала второй карандаш и снова оставила отметку, чуть не порвав бумагу. – Какой состав эфирных масел вы выберете для подготовки купальни для Его Величества? – Ветряная астра, лимон и сесилии. Веннесса досадливо сжала губы, судорожно бегая глазами по листам с вопросами. – Хм… вер– И тут его осенило. – Нет, постойте… Если мы говорим про настоящее время, я бы остановился на глазурных лилиях. И цветах цинсинь, что лучше всего оттеняют их арома– – Стойте, почему лилии?!.. – растерянно перебила его Веннесса, даже не став тратить силы на колкости. – Это любимые цветы покойной Императрицы Ли Юэ. Полагаю, Его Величество Моракс использовал парфюм с их ароматом, и этот запах будет успокаивающе действовать на Его Величество. В этот раз Веннесса не выдержала, и ее голос утратил последние остатки спокойствия. – О, значит, сейчас ваша отговорка уже не работает? – О какой отговорке вы говорите? То, что сейчас лучшим вариантом будут лилии, нисколько не противоречит тому, что сесилии по-прежнему остаются любимыми цветами Его Величества. Неужели вы не видите разницы? Второй карандаш быстро постигла судьба первого. – Достаточно! На мгновение в кабинете повисла тишина, разбавляется лишь тихими смешками Борея в ладонь. Моракс недоуменно перевел взгляд с Веннессы на стопку в несколько листов, исписанных мелким почерком. – Но Гроссмейстерин, разве это были все вопр– – Я сказала – достаточно, – жёстко повторила Веннесса, неумело пряча тяжёлое и частое дыхание. – Я узнала всё, что мне необходимо. Не вижу смысла продолжать нашу беседу. И правда. С каждым словом он все дальше прокладывает себе свой путь уже не к дисквалификации, а к гробу. – Благодарю за беседу, Гроссместерин, Ваша Светлость. – Моракс поднялся, одернул рубашку, отдал честь и быстро вышел из кабинета. Стоило щелкнуть замку, как он прислонился спиной к закрытой двери. И с тихим стоном сполз по ней на пол, схватившись руками за голову.***
– Я смотрю, ваш энтузиазм по его поводу несколько поубавился, Гроссмейстерин. – Борей усмехнулся, и всё ускоряющийся стук каблуков наконец смолк. Веннесса резко развернулась и в очередной раз чиркнула карандашом по одному из листов. Последним целым карандашом в кабинете. – А вы что думаете, Герцог? – резко спросила она. – Я думаю, что знал только одного человека, способного довести вас до такого состояния. Веннесса нервно сверкнула глазами, и он решил пощадить ее нервы. – Слабоват и движения не до конца отработаны, – со вздохом признался Борей. – Я бы сказал, один из самых слабых участников, если говорить о силе. Но он многократно превосходит мондштадских бойцов в гибкости мышления и технике боя. Чем-то похож на Моракса, если честно. Веннесса наконец перестала мерить шагами кабинет и обессиленно упала в кресло, закрывая лицо бумагами. – Чем-то, помимо отвратительного характера и полного отсутствия понятий о рамках дозволенного?.. – Стилем боя. – Откуда простому солдату его знать?.. – Что вас так удивляет? – пожал плечами Борей. – Моракс любим и уважаем своим народом, конечно, они берут его за пример для подражания. Между прочим, рыцари Ордена тоже пытаются копировать вас. Скинутые на стол бумаги разлетелись веером. Веннесса помассировала виски и взглянула на него из-под ладони. – Что вы ему тогда сказали?.. Во время битвы, когда– – Не сдерживаться. Бледный лоб под челкой пересекли две маленькие морщинки. – Хотите сказать… что он поддавался вам? Борей задумчиво покачал головой. – Скорее… пытался сражаться не так как привык. В его движениях и до этого чувствовалась нехватка тренировок и отработки, но со мной он словно… пытался совсем в другой стиль боя. Не слишком понятно, чего он пытался этим добиться. Знал, что из копейщиков я последние годы сражался только с Мораксом и попытался запутать? – Борей взглянул на темно-розовое небо за окном, нехотя поднялся и чиркнул спичкой, зажигая фитили свечей в настольном канделябре. Веннесса продолжала сидеть, уткнувшись лбом в ладонь, и даже ему было видно, насколько она измотана. – А вы что думаете, Веннесса? Она долго молчала, а затем очень тихо произнесла: – Он единственный готов был пожертвовать жизнью ради защиты. И один из немногих поставил в преимущество ее, а не уничтожение противника. – Я рад, что вы не позволили личной неприязни затуманить ваш разум. Веннесса закусила губу и все-таки подняла голову. – Но Герцог, его ответы!.. Я… даже не могу сказать, что он неправ. Это слишком похоже на Венти. Наверное. Вы его дядя, скажите же что-нибудь!.. Борей не спеша подошел к окну и остановился, рассеянно вглядываясь в мертвый вечерний воздух. Даже ветряных фей нигде не видно, хотя они вились вокруг Венти чуть ли не с его рождения. Это странно. Обычно от таких эмоций силы гнозиса наоборот выходят из-под контроля, а не исчезают. В прошлый раз… – Для Венти действительно большое значение имела его семья и память о ней, – негромко произнес он. – И, кажется, я и впрямь не видел его с лирой так часто до их смерти. – Но даже если он прав!.. – подорвалась Веннесса, оборачиваясь к нему через подлокотник. – Вам не кажется это подозрительным? Вообще все? Судя по характеристике Варки, до этого он не проявлял ни малейшего интереса ни к Его Величеству, ни к своей карьере… – И вы полагаете, что его завербовали в шпионы или наемные убийцы? – усмехнулся Борей. – А вы верите в его историю со сном? – Я тоже читал характеристику. Он почти не покидал дворец. Кто мог его завербовать? Церковь? Один разговор в таверне? – Яд это ему получить не помешало, – мрачно заметила Веннесса. Борей тяжело вздохнул и вернулся в кресло. – Ладно, а другие участники? Веннесса многозначительно промолчала. – Раз вы не хотите никому доверять, почему бы тогда вам самой не заняться его охраной? – У меня нет на это времени! – отчаянно воскликнула Веннесса, и Борей лишь успокаивающе поднял ладонь. – Вот видите. Веннесса, правителю важно уметь распределять обязанности. – Я… – Ее голос тут же стих и закончила она почти шепотом с нескрываемой горечью, – …не правительница. Я даже не Королева. – Пока. – Что?.. – Венти ещё молод, – просто ответил Борей, – а из потенциальных наследников у нас осталась только малышка Джинн. Я уверен, очень скоро Церковь и придворные продолжат то, что они пытались сделать до его брака с Мораксом. Веннесса вспыхнула так, что, кажется, даже ее огненно-рыжие волосы стали еще краснее. – Я не посмею– Я– Прекратите, Герцог! Такая как я никогда не сможет быть с ним. Борей оперся локтем на стол и подпер щеку кулаком. – Какая? Веннесса ожидаемо сжала губы и отвернулась. – Это не тот вопрос, который мы должны сейчас обсуждать, – тихо сказала она. – Тогда я бы отдал должность Чжунли. – Но что, если он все-таки шпион?! Подпускать его к Венти так близко… что, если он тоже задумал убить его? – Полно, Веннесса, он слишком подозрительный для шпиона, – добродушно рассмеялся Борей. – С каких пор это оправдание?! – Ну смотрите, – очень серьезным тоном начал он, – вам необходимо отправить человека в королевский дворец, где все на взводе из-за страха повторного покушения, и любой неосторожный шаг может окончиться казнью. Вы бы выбрали для этого кого-то вроде него? Веннесса со стоном уткнулась лбом в стол. – Хм… или… что если он был шпионом, – тем же предельно серьезным продолжил Борей, – но спустя годы проникся к Королю искренними чувствами… – Веннесса страшно сверкнула глазами. – …чувствами верности и любви к отчизне, конечно, и теперь– – Право, Герцог, я не понимаю – вы сейчас серьезно, шутите или, быть может, издеваетесь надо мной?! Борей лишь пожал плечами. Как обычно, беззлобно и просто. – Вы слишком переживаете, Веннесса. – А вы слишком спокойны! – Девочка моя, я слишком стар для ваших интриг и волнений. Я видел, как прерывались королевские династии, как пали последние государства в войне против Наместников Селестии, как правители пытались идти против своего элемента и как полностью отдавались его воле, как расцветали однополые союзы и бастарды и как все снова стали одержимы прямыми наследниками. Я видел столько невероятных и невозможных поворотов истории, что перестал пытаться угадать переплетения наших судеб. Просто поступайте по совести, Веннесса. Чтобы потом не было сожалений. Веннесса его не поняла. Конечно, Веннесса его не поняла. Ни строгая и помешанная на правилах Веннесса, ни гордый и упрямый Моракс, ни ветреный и свободолюбивый Венти его бы не поняли. Эти юнцы, не разменявшие даже третий десяток, не откажутся так просто от своего права управлять судьбой. Борей обреченно вздохнул. – Если хочешь знать мое мнение… мы сейчас не в том положении, чтобы предаваться паранойе. Если этот стражник сможет помочь Венти, будь он хоть дважды наемником и трижды шпионом, я бы ему позволил.***
К их прошлой спальне приблизиться он так и не рискнул – лишь мельком взглянул на обломки и стройные ряды стражи в нужном ответвлении коридора и тут же ускорил шаг. В разрушенной комнате Венти бы точно не оставили, как и рядом с ней, иначе он бы всё равно туда сбежал. Значит, одна из спален на верхних этажах… с кучей стражи, которая незамедлительно приведет его под меч довольной Веннессы, вычислившей шпиона. Моракс сжал губы и свернул на лестницу, ведущую к выходу в сад. Неясное чувство страха за полдня начало зашкаливать, неумолкающем сигналом тревоги продолжая звенеть в голове. Он не знал, откуда и какая может быть угроза; просто он слишком хорошо помнил слезы Венти после встречи с очередным самозванцем и слишком хорошо знал этот взгляд, различимый даже с далёкой трибуны. В бездну Веннессу, в бездну этот отбор. Он должен быть с Венти. Прямо сейчас. – Чжунли?.. – удивлённо отшатнулся кто-то из стражи, и только тогда Моракс заметил, что перешёл на бег. Ещё один коридор, череда ступенек – и, наконец, прохладный и тихий ночной воздух. Моракс оглянулся на замок и решительно шагнул в разграничивающие сад кусты роз, прикрывая глаза от игл предплечьем. Так быстрее. К моменту как он оказался под нужными окнами, руки уже вовсю были покрыты царапинами с тонкими подтеками крови. Скорее всего, завтра ему достанется от королевского садовника, но это завтра, завтра. Сейчас нужно понять… Моракс поднял голову и тут же увидел нужный балкон со стражей по бокам от стеклянных дверей. Раз Веннесса рискнула искать именно телохранителя, похоже, Венти не желает видеть кучу стражи рядом и не допустит их в комнату; даже шторы были задернуты, хотя Венти всегда любил, когда ветер свободно гуляет по комнате. Всё должно быть в порядке, наверняка стража… Тревога не уходила. "Третья комната пятого этажа в западном крыле, – вдруг подумал он. – Тайный ход под кроватью до первой малой залы в центральной части". Он ведь всё равно не сможет ничего делать, пока это это предчувствие не исчезнет. По кисти скользнула капля крови, и Моракс по привычке ее слизал, пройдясь языком по царапине. Конечно, ничего не затянулось. Он же теперь обычный человек. К счастью, центральную часть обрамляли уже не розы, а просто резные кусты с клумбами, которые он так же беспощадно перешагнул. Поднял голову, находя нужный балкон. И ринулся под него раньше, чем успел осознать, кому принадлежит маленькая белая фигура, спокойно делающая шаг за перила. Венти всегда так делал. Для Наместника рода Анемо с его уровнем контроля над элементом это было не опаснее прыжка с двух ступенек на землю – ветра ни разу не позволили ему упасть. Но больше ветров в королевском дворце не было. Он успел сгруппироваться, уводя силу падения в кувырок и закрывая Венти всем телом. Вот только его движения были рассчитаны на куда более крупное и крепкое тело Моракса, и первым, что вспыхнуло в сознании, как только он остановился и откинулся на мокрую от ночной росы траву, была боль в правой руке чуть выше локтя. Нет, это не важно… Моракс открыл глаза и встретился взглядом с Венти, неверяще смотрящим прямо ему в лицо. – Моракс?.. – одними губами произнес он, но тут же тряхнул головой и скатился с его тела. – Нет-нет-нет, прости, я просто… – Вы ц-целы, Ваше Величество? – только и смог выдавить Моракс, быстро оглядывая его тело и ночнушку. Только следы грязи. Хвала Селестии… Моракс силой заставил себя сесть и дёрнул за дырку в рукаве, окончательно распарывая ткань, закрывавшую руку. Кожу не прорвало, и, кажется, смещения тоже почти нет. Значит, донести Венти, его ещё хватит. При попытке двинуть плечом пришлось стиснуть зубы, но ничего, что стоило бы его внимания, он не почувствовал. Ему и раньше было плевать на боль и раны, а это даже не его тело. Венти вдруг беззвучно засмеялся и не заплакал, кажется, лишь потому, что все слезы у него уже кончились. – Почему же вы всё никак не оставите меня в покое… – отчаянно прошептал он. – Ваше Величество, вам нужен лекарь. – Моракс заставил себя подняться, краем сознания оценивая, не сломал ли еще что-то, но помимо руки самой серьезной “травмой” оказались содранные локти и колени. – Позвольте отнести вас во дворец. Венти равнодушно уставился в землю. – Делай что хочешь… Моракс осторожно поднял его, стараясь перенести нагрузку на здоровую руку, и молча пошел ко входу в центральную часть. Главное не думать о том, насколько худым и легким Венти ощущался в его руках; словно еще секунда, и он растворится среди ночного воздуха. – Какой Бездны здесь происходит?! Моракс устало поднял голову, не обращая внимания на окружившую их стражу. А. Снова Веннесса. Ну да, в центральном крыле часто ходят слуги, наверняка, кто-то увидел их из окна и доложил. – Его Величество оступился на балконе и упал. Я его поймал, – коротко произнес он, не видя больше смысла в чрезмерной вежливости. Должность ему все равно не дадут, а того, что он все же смог спасти Венти, на сегодня было уже достаточно. Веннесса быстрым шагом приблизилась к ним и забрала Венти, почти вырвав худое тело из его рук. Кажется, только это помешало ей приставить лезвие меча к его шее прямо сейчас. – Извольте объясниться, почему Его Величество оказался в центральном крыле и откуда вы– – Несс… – тихо позвал ее Венти, и Веннесса разом растеряла весь угрожающий вид, глядя на своего Короля обеспокоенно и испуганно. – Хватит. – Простите, Гроссмейтерин, – спокойно произнес Моракс, – мне неизвестно, по какой причине Его Величество оказался в центральном крыле. Я видел его состояние во время турнира и волновался. Но поскольку проведать его я не имею права, я решил хотя бы подойти к окнам его комнаты. А пока искал, случайно пошел не в ту сторону и оказался рядом с центральным крылом. Только и всего. Не поверила. Ну, конечно, после сцены, что он устроил на собеседовании, она ему не поверит. – Венти, это правда?.. Венти равнодушно перевел взгляд с Веннессы на стражу вокруг. – Венти, если он хоть как-то причинил тебе вред, я сейчас же его казню! – Несс, – повторил он еще тише, чем в первый раз. – Я же сказал – хватит. Он правда меня поймал. Только я не оступился. – Венти вдруг улыбнулся. – Я ведь тебе говорил. Я просто хочу быть рядом с мужем. Веннесса шумно выдохнула, лишь крепче прижимая его к себе, и минуту прожигала взглядом камни дороги, ведущей ко входу во дворец. А затем скривилась, не поднимая глаз, выплюнула: – Ты принят, – и развернулась к нему спиной.