***
Мириам Перез — нежданный ребёнок. История её рождения довольно обычна и ничем не примечательна, как и она сама. Её мать была обычной работягой, коих тьма тьмущая за стенами. Ранним утром доила коров, а днем уже стояла на рынке и продавала свой товар. Как-то в Рагако заехала небольшая компания разведчиков, среди которых был будущий отец Мириам. Мужчина в возрасте, но как статен и красив. Её невзрачная и худая мать с первого взгляда влюбилась в военного, а тот не против был поразвлечься после очередной попойки с сослуживцами. Одной ночью он приковылял к ней в дом и взял её силой, а на утро сразу же уехал со всеми. Она ожидаемо понесла от него и после рождения Мириам узнала, что он погиб в очередной вылазке. Тем не менее её жизнь особо не изменилась. Она таскала свою дочку с собой повсюду, будь то коровник или базар. А куда было её деть? Пока Мириам была малышкой, она перевязывала и носила её на спине, когда начала ходить, просто заставляла сидеть рядом. Мириам никогда не чувствовала какой-то материнской любви или тепла. Казалось, они сожительствуют вместе. Просто потому что надо. Когда Мириам исполнилось двенадцать, Рагако накрыла какая-то хворь. Люди заболевали и умирали один за другим, и её мать, к сожалению, не осталась в стороне. В деревню приходила знахарка из соседнего города и делала всё, что было в её силах. Бедная и худая Мириам подбежала к женщине в возрасте и схватила за длинную шаль, когда та выходила из очередного дома пациента, и слабым, тоненьким голоском попросила: — Помогите маме. Та лишь слабо улыбнулась и, взяв дитя под руку, последовала за ней. Ребенок выглядел безжизненным и хрупким. Видно, что недоедала и сильно уставала. — Как тебя зовут, девочка? — поинтересовалась знахарка. — Мириам, — тихо ответила та. — Меня Агнешей звать, — она сжала хиленькую ручку девочки. Когда они зашли в маленький дом, покрытый мхом и плесенью, то услышали хриплые стоны. Мириам тут же побежала на звук, а Агнеша последовала за ней. Повсюду были пыль, грязь и тараканы. За домом никто особо не ухаживал, как и за его жителями. Мать Мириам выглядела как труп, не иначе. Она что-то бессвязно кряхтела иссохшими губами и еле подняла руку, худую как ветка по направлению к дочери. Она же села рядом и наклонилась к ней. Та внимательно слушала её невнятную речь, а Агнеша несмело зашла внутрь комнаты. Знахарка заметила, как больная началась трястись и стонать. Она подбежала, но было уже поздно — та скончалась. — Что она тебе сказала? — с сожалением спросила Агнеша, закрывая женщине глаза. Ребёнок лишь спокойно поднял свои небольшие глазки с запалами на собеседницу, а затем снова посмотрела на мать. Она аккуратно слезла с кровати и побежала в соседнюю комнату. Знахарка тем временем перекрестилась и накрыла усопшую покрывалом. Через пару минут Мириам еле зашла в комнату с небольшим ведром молока. Она с непонятной гордостью поставила его на пол и произнесла: — Сказала продать надоенное с утра молоко.***
— Где ты познакомилась с Агнешей? — Дафна уселась на один из стульев, что стояли на кухне. Компания уже зашла в дом Мириам. Сэм и Лукас стояли около двери, опершись на стену, Хэйзел села за стол рядом с Дафной, а Перин пошла осматривать дом. Атмосфера была не из приятных, слишком давящей и напряжённой. Ребята особо не хотели запугивать её или даже угрожать. Они ехали с надеждой на мирную беседу, но Мириам вжала голову в плечи и нервно затеребила край юбки в руках. — О-о-она меня з-з-забрала к себе п-после с-смерти моей м-матери, — заикаясь, тихим голосом ответила она. Дафна поняла, что они перестарались. Такими темпами в категорию «вышибалы» или же «бандиты» недалеко загреметь, коими те не являлись. И так много проблем, а Мириам еще и в полицию может пойти. — Послушай, — мягко начала Дафна, — нам просто нужны ответы на некоторые вопросы. Мы не злые и не насильники, понимаешь? Не помогло. Мириам лишь кивнула в знак согласия, но трястись, как ветка на ветру, не перестала. Дафна цокнула языком, а затем мотнула головой, прося всех выйти. Сэм и Перин взглядом показали, что не будут этого делать, но кто бы их спрашивал? И они вышли под руки Лукаса и Хэйзел. Когда дверь захлопнулась, Мириам немного расслабилась, и напряжение в комнате потихоньку начало испаряться. — Я тоже не люблю, когда в комнате народу много, — Дафна подмигнула ей. Мириам несмело подняла взгляд. Встретившись со спокойствием собеседницы, она присела рядом с ней и начала свой рассказ. Она говорила тихо, несмело и немного сбивчиво. К несчастью Дафны, Мириам не знала многого, но лучше, чем ничего. Лучше, чем продолжать поиск с той крошечной каплей информации, что она получила много лет назад. — Сирены — это могущественные существа, дети Имир, как и титаны, — но они были созданы, чтобы защищать титанов. Фактически, их второе имя «Хранители». — От кого защищать? — Дафна непонимающе взглянула на неё. — От людей. Последняя фраза звучала на удивление твёрдо, но Дафна лишь иронично усмехнулась. — Смешно. Защищать титанов, что едят людей, от людей. Как-то пазл не сходится, — Дафна откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Мириам лишь тихонько выдохнула и принялась снова кипятить чайник, медленно продолжив: — Как я и сказала, Агнеша не посвящала меня во все подробности. Как оказалось, я происхожу из слабого рода сирен. Нас хватает лишь на самое простое лечение, а мне приходится восстанавливать силы довольно долго. Агнеша, видимо, бережёт свои знания для кого-то, вроде тебя. — Вроде меня? — брови Дафны взмыли вверх. — Да, у тебя хорошая родословная в плане силы, насколько я поняла по её рассказам. Силы… А как ими пользоваться? А зачем они? Дафна сидела в прострации, пытаясь переварить всё услышанное. Она же этого и хотела, узнать по возможности больше, но почему-то мозг отказывался воспринимать информацию. — Она рассказывала про меня? — Да. Ты внучка её очень хорошей подруги, которая принадлежала могущественному роду. Вот теперь Дафна засела. А что? Хотела узнать — пожалуйста, получай. Только вот она не думала, что в её руки попадёт подобная правда. Да, что-то она уже знала из разговора Фредерика и Дота, но от постороннего человека… Ощущается по-другому. Неужто это правда? Всё по-настоящему? Дафна собралась, насколько смогла, и решила, что нужно задать точечные вопросы и отправляться в путь: — Первое: что ты подразумеваешь под «могущественный род»? Второе: как я могу пользоваться этими силами? Третье: где Агнеша? Уже вскипел чайник, начав противно свистеть. В тот момент нагрелся не только чайник, но и голова Дафны. — Про род я подробно рассказать не смогу. Знаю, что Имир создала изначально только трёх сирен с необузданной силой. Это были три сёстры — Минхи, Вимла и Ганнеду. Кровь одной из них начала сильно смешиваться и становится слабее и слабее с каждым поколением. В то время как две другие пытались поддерживать чистоту крови и сохранять могущество данной им силы, — Мириам говорила очень тихо, будто боясь, что её услышат. Дафна же внимала каждому слову, боясь упустить что-то важное. Ей бы даже хотелось записать всё это, но нет. А вдруг кто-то увидит? Сейчас и так всё нестабильно. Конечно, мыслящих сейчас в народе очень мало, но никто не застрахован. — Агнеша сейчас в Шиганшине, я напишу вам точный адрес. Мириам ушла в соседнюю комнату, а через минуту вернулась с листочком и пером. Она медленно выводила буквы на сероватом клочке, видно, что писала с трудом. Затем, довольно взглянув на свою работу, передала бумажку Дафне. Почерк был тяжело-читаемым, но она сумела разобрать. — Что насчёт силы? — забеспокоилась Дафна. — А вы их пробудили? — Мириам скрестила руки в замок. — Что? — потерянно спросила она. — Вы не сможете ничему научиться и использовать свои силы, пока не пробудите их, — решительно произнесла ученица Агнеши. Дафна окончательно растерялась. Всё оказалось очень запутанным и непонятным, сложным и неоднозначным. Она почувствовала, как её охватывает мелкая дрожь. Глаза забегали по столу в тщетных поисках чего-то, а в горле встал ком. — И как их пробудить? — тембр Дафны стал ниже обычного. — Нет специальной инструкции, заклинания или формулы. Она пробудится сама в определённый момент, — Мириам поджала губы. — А как узнать, что она пробудилась? — глаза Дюбуа сверкнули. — Поверьте мне, вы почувствуете…***
— Брат, Дафна и ребята пропали! Слегка растерянный Эрвин выронил бумаги на стол. Он задвигал челюстью, чтобы что-то произнести, как в кабинет ворвался Моблит. Такой же запыхавшийся, с выпученными глазами он, отдав честь, звонко произнес: — Командир, мне только что доложили, что пойманный вор сбежал до его передачи Военной полиции. Оливия бешено смотрела на каждого в комнате. Все выглядели выпавшими из жизни на мгновенье. Атмосфера в кабинете наполнилась всеобщим недоумением. Все смахивало на неудачную шутку. Смит упал на стул и, приложив ладони к лицу, издал что-то вроде сдавленного рыка. — Военная полиция здесь? — первой очнулась Ханджи. — Нет, никто не приезжал, — растерянно ответил Моблит. На это Зоэ цокнула языком, сомкнув большой палец между губ. — А Дафна оставила записку или?.. — Ханджи устремила взгляд на Оливию. Она лишь вздрогнула под тяжёлым натиском пронзительных глаз. Съёжившись, она тихо сказала: — Нет… Мик нервно забарабанил по столу, а Нанаба продолжила смотреть на командира, закрыв рот рукой. Леви, который лишь слегка удивился ситуации, поднялся со стула. Он подошёл к Эрвину и спокойно спросил: — Ты ведь знал, да? — Нет, но опасался, — таким же тоном ответил Смит. Недоумение, царившее в комнате, усилилось. Проблемы, зацепившись одна за другую, словно снежный ком, свалились на Разведкорпус. Эрвину в голову залетела шальная мысль, что многие сочтут стечение обстоятельств весьма сомнительным. Пропали и вор, и Дюбуа со своими прихвостнями. Совпадение? Смешно. Кто в это поверит, кроме него? Пока он размышлял, непонятки сменились на нервозность. — И что дальше? Как они вообще сбежали? — недовольно спросила Нанаба. — Кто из?.. — замялась Лив. — Да все! Теперь уже понятно, что они заодно, — вклинился со злобой в голосе Мик. Ханджи стукнула кулаком по столу, опершись на него, а Моблит тут же подскочил её поддержать. — Из ума выжил? Что тебе понятно?! — Зоэ схватила Мика за воротник. Леви с неприязнью наблюдал, как собачился командирский состав. Они повысили тон до возмутительной степени. Моблит попытался влезть, остановить, иногда говоря нужную информацию. Например, что кто-то вырубил охранников транквилизатором, а замок на решётке вора был взломан. Значит, ему кто-то помог. Естественно, кроме некоторых приставленных караульных, врачей и компании аристократов здесь никого не было. Конечно же было бы удобно выставить виноватыми Дюбуа и свиту, поскольку был уже один неприятный инцидент. Ханджи упиралась, злилась и пыхтела, словно старый чайник, защищая честь Дафны и её друзей. Однако почему не приехала полиция? Опять решили, что корпус сам со всем разберётся? «Неужто эти свиньи настолько обленились?» — пронеслось в голове Леви, отчего он невольно поморщился. Он взглянул на Эрвина, что пытался хоть немного подумать в этом бардаке. Командор выглядел уставшим. Очень уставшим. Его грудная клетка медленно вздымалась и опускалась с каждым тяжёлым выдохом. Леви толкнул его в плечо, чтобы вернуть к реальности. Это сработало. Эрвин молниеносно взял первый попавшийся лист и что-то начал быстро писать. Буквы одна за другой появлялись на белом листе. Леви скрестил руки на груди и начал всматриваться в текст. После пары предложений он понял суть письма и закатил глаза. Закончив, Эрвин ударил по столу кулаком и громким приказывающим голосом произнес: — Немедленно собрать поисковый отряд! — Кстати, Малакай сказал, что пару часов назад очнулись охранники, — Моблит на свой страх и риск отпустил Ханджи. — Насколько мне известно, транквилизатор работает не больше трёх часов. Есть шансы поймать воров, — так же уверенно продолжил Эрвин. Он обошёл стол и вручил Оливии только что написанное письмо. Она посмотрела сначала на клочок бумаги, затем на брата, хлопая ресницами. Эрвин насильно отдал ей его, что она чуть не выронила. — Едешь к герцогу и отдаешь это. — Нет… Брат, подожди… — Оливия была в смятении, но догадалась, что в письме. — Да, Оливия. Выполняй приказ. Я в первую очередь твой командир! — в глазах Смита промелькнули искорки нарастающего гнева. — Но Дафна… — она попыталась. — Пусть её отец с ней разбирается. Мне не до её детских игр.***
Стало ли легче Дафне? Нисколько. Прояснилось ли что-то? Больше запуталось. Решила ли она, что делать дальше? Нет. Вот и сейчас она едет со своими друзьями в сторону Шиганшины, окутанная во мрак собственных мыслей. Казалось бы, узнала чуть больше, но и вопросов меньше не стало. А что, если сила не пробудится? А когда она появится? Каким образом? А что с ней делать? Как научиться ей управлять? Эти и многие другие вытекающие вопросы мучили её сознание. Буквально тысяча тихих, будто замогильных, голосов нашёптывали ей это, сводя с ума. Она была бледной и угрюмой. Конечно же она рассказала всё своей команде, но те не стали комментировать услышанное. Решили, что выводы стоит делать только после визита к Агнеше. И, возможно, были правы. Рассуждая об этом, они могли уйти в далёкие степи и запутаться еще больше. Что они имеют сейчас? Голую и необработанную информацию. Они будто собирают пазл, потихоньку ища недостающие кусочки. Стоит размышлять лишь тогда, когда картинка будет собрана. До пункта назначения оставалось совсем немного. Ребята были голодные и уставшие. Лошади тоже особо не выглядели довольными после пройденного пути в течение нескольких дней. Солнце уже почти село за горизонт и над стенами сгущались грозовые тучи. — Скажите, что мы где-нибудь поедим и поспим, — проныла Хэйзел. — Обязательно, — Дафна усмехнулась. — Лишь бы пожрать, — бросил Лукас. Хэйзи уже хотела ответить, но Дафна кинула строгий взгляд на обоих, заставив замолчать. Они подходили к пропускному пункту, где не нужно было создавать лишнего шума. Натянув посильнее капюшон на лица, компания наклонила головы и слезла с лошадей. К ним подошёл один из служащих Гарнизона. Дафна увидела лишь эмблему на куртке, — капюшон сузил зону видимости до минимума. — В Шиганшину? — строго спросил он. — Да, сэр, — спокойно ответила Дафна, не поднимая голову. — Цель? — хмыкнул военный. Почему-то после этого Дюбуа смутилась. Этот тембр показался ей знакомым, да и хмык тоже. Она резко подняла голову и встретилась со знакомыми карими глазами. — Зигфрид? — выпалила Дафна, удивлённо хлопнув ресницами. — Леди?! — мужчина остолбенел. Зигфрид Рунц приходился новоиспечённым женихом Софии, в девичестве Пиксис. По совместительству зятем Дота — командора Гарнизона. Безусловно, они не могли не знать друг друга, видясь не только на свадьбе, но и до неё. Дафна не раз прикрывала кузину, когда та сбегала на свиданки с ним. Слишком влюблённая и приторная парочка получилась из них, но она искренне рада за счастье родственницы. — Ай-яй, не стыдно беременную жену оставлять? — насмешливо протянула Дафна. — Далековато занёс тебя долг службы. — Что поделать, выбирать не приходится. Куда поставят — там и стою, — развёл руками Зигфрид. — Вы мне лучше скажите, как вас сюда занесло? Молодые люди уже очевидно успели снять капюшоны, поскольку скрываться было не от кого. Тем не менее, они попали впросак. Одно неосторожное слово, и он легко мог рассказать всё Доту или сразу отцу Дафны. План Б? Да, было бы неплохо. Однако было бы еще лучше, если бы он существовал. Её компания была падка на спонтанность и редка на продуманность. Неудивительно, что проблемы тянулись за ними хвостиком. — У меня тетя живет там. Ребята не опустили одну, вот и решили все вместе съездить, — кокетливо протараторила Хэйзел, выскочив вперед,. Дафна отвернулась и приложила руку к сердцу, глубоко выдохнув. Она встретилась с облегчённым выражением лица Самуэля, удивлённой Перин и довольным Лукасом. — Именно так. Вы, я думаю, прекрасно знаете, какая Хэйзел у нас. Опасно отпускать одну, — Перин включилась в ситуацию и продолжила спектакль, схватив подругу за плечо. Зигфрид оглядел всех присутствующих, прищурив глаза, затем махнул кому-то рукой, подавая знак. Ворота начали подниматься, а Дафна внутри уже прыгала от счастья, что всё сработало, снаружи оставаясь невозмутимой. Поблагодарив его, они вновь уселись на лошадей и поскакали внутрь. — Ловко ты его, — крикнула Дафна, когда они уже отъехали от стены. — Тётю придумала даже. — Так это правда! — встрепенулась Хэйзел.***
Тетя действительно существовала и жила на окраине Шиганшины, прямо недалеко от ворот, по рассказам Уолкер. Компания уже успела поселиться в небольшом постоялом дворе, куда частенько заглядывает Гарнизон за выпивкой. Низкий пухленький мужчина, хозяин заведения, показал всем комнаты, а затем огласил меню на ужин. Девочки и мальчики поселились раздельно в комнатах напротив друг друга. Пока ребята обустраивались и ужинали, как раз прошёл дождь, и Дафна решила подышать свежим воздухом перед сном. Друзья вызвались пройтись с ней, но получили решительный отказ. Не спорив, Перин отправилась в комнату отдыхать, Самуэль остался болтать с местными парнями, что также отдыхали там, а Лукас и Хэйзел вовсе куда-то испарились. «И куда они делись?» — подумала Дафна, медленно гуляя неподалёку. Конечно же её голову посещали очевидные мысли о сиренах, но она отгоняла их. Буквально старалась пустить по ветру, что приятно обдувал её румяное лицо. На улице заметно похолодало после дождя, но всё наполнилось летней влагой и свежестью. Запах намокшей травы дотронулся до обоняния Дафны, приятно щекоча нос. Лёгкие наполнил прохладный и бодрящий воздух. По пути назад она стала свидетельницей интригующей сцены. Подходя к постоялому двору со стороны выхода для рабочих, она заметила знакомые силуэты. Это были Лукас и Хэйзел. Дафна уже хотела их окликнуть, но увидела, как они поцеловались, плотно прижавшись друг к другу. Лукас одной рукой притянул Хэйзи за талию еще ближе к себе, а вторую оставил на щеке, блаженно растворяясь её в ласке. Дафна обомлела от увиденного, широко распахнув рот. Осознав, что пялится на целующуюся парочку, она отвернулась и довольно ухмыльнулась, мысленно хваля обоих за смелость. Подойдя ближе и спрятавшись за забором, она услышала кусок их диалога: — А когда мы расскажем им? — тихо спросила Хэйзел. — Когда вернёмся в штаб. Скажем, что скоро поженимся, — твёрдо ответил Лукас. — Поженимся? — удивлённо вскрикнула та. Затем повисло молчание. Судя по шороху, он то ли прижал её еще ближе, то ли наоборот, слегка отдалил от себя. — Ты против? — тон был слишком серьёзный. — Я согласна! — воскликнула Хэйзел. — Тысячу раз «да»! Удовлетворенно качнув головой, Дафна направилась назад. Естественно, она никому ничего не сказала. Будет ждать, когда они сами объявят. Однако она была безмерно рада за них. Хэйзел влюбилась в Лукаса с первого взгляда еще в детстве. Её чувства росли и становились серьёзнее с каждым годом, но она была слишком труслива, чтобы признаться, сколько бы её ни уговаривали. Она с болью в глазах наблюдала за всеми попытки Лукаса соблазнить дам. Подругам также было невыносимо видеть это, но они молчали. Не хотели давить на неё. Именно поэтому Дафна почувствовала искреннее счастье за этих двоих, уже размышляя, что подарить на свадьбу, и будет ли она крестной их первого ребёнка. А кто это будет: мальчик или девочка? Неплохо, чтобы девочка, похожая на Лукаса. Будет весьма забавно.***
— Она правда поехала к тёте? — спросил Сэм, почесав затылок. В ответ получил короткий кивок от Дафны и Перин. Хэйзел покинула их с утра, сказав, что встретится с ними вечером в том же постоялом дворе. Она не видела свою тётю несколько лет, но искренне любила её и писала ей, несмотря на натянутые отношения с отцом. Ребята стояли посередине небольшой торговой площади Шиганшины. Лукас побежал к лавке с кинжалами и кожаными чехлами для них, Сэм побежал следом. — Я до сих пор не понимаю, почему мы сразу не пошли к ней, — недовольно буркнула Перин, пока Дафна рассматривала узорные платочки, вышитые вручную. — Мириам говорила, что до полудня её обычно дома не бывает. Она гуляет, — ответила Дафна, не отрывая взгляд от товаров. — Полчасика здесь побудем и пойдём. Перин недовольно простонала и отошла к соседней лавке с различными камнями и минералами. Торговка начала активно рассказывать про каждый: один камень любовь привлечёт, второй сны дурные отгонит, а какой-то фиолетовый вообще от сглаза защитит. Дафна выбирала платочки Грейс и Саймону — своим младшим брату и сестре. Выбор был таким богатым, что глаза разбегались. Она всё-таки остановилась на платке с нежно-голубой вышивкой в виде птички для брата и кремовом с вышивкой в виде лилии для сестры. С довольным лицом она заплатила за покупку и уже хотела окликнуть Перин, как услышала детские возгласы неподалёку: — Слышь ты, слабак, так и будешь трындеть про своё море? Дафна развернулась и увидела, как трое маленьких бандитов тащили за ворот худенького и низкого светловолосого мальчика в переулок. Он брыкался, пытаясь остановить их, но всё было тщетно. На его просьбы те лишь задорно смеялись и периодически пинали его в бок. Недолго думая и непонятно зачем, Дафна последовала за ними. Догнав их, она увидела, что бедный мальчик уже лежал у стенки дома весь в ссадинах. Когда самый большой из разбойников собирался снова ударить его какой-то палкой, Дафна, не выдержав, крикнула: — Знаешь, что я с тобой сейчас этой палкой сделаю?! Ошарашенные и испуганные мальчики обернулись на звук. Перед ними стояла девушка на две головы выше их, одетая в плащ. Нельзя было оценить её телосложения, поэтому мальчики напряглись, но не отступили. Тот самый «великан» вышел чуть вперед и несмелым голосом спросил: — Чего тебе надо? Мы с ним просто друзья, играемся. — Отвратительные игры, — недовольно хмыкнула Дафна. Мальчишка уже открыл рот, чтобы возразить, как она оказалась около него и одним рывком забрала палку из его рук. Остальные отступили на несколько шагов назад, главарь тоже попятился. Дафна злобно посмотрела на них, с неприкрытой неприязнью, сильно сморщив нос. — Так что, — лукаво начала она, — хочешь узнать, что я сделаю? У всей троицы затряслись губы и ноги, они испуганно заныли и бросились прочь, крича «сумасшедшая». Пострадавший мальчик с немым восторгом и удивлением наблюдал за всем, не двигаясь. Места, куда били хулиганы, болели и горели, но он старался пересилить эти ощущения. Дафна повернулась к нему, чтобы убедиться, что он в порядке, как перед ней мелькнули две детских головы. — Армин, ты как? — взволнованно спросил мальчик, подбегая к другу. — Опять те ребята отлупили? — спокойно поинтересовалось угрюмая девочка. — Эрен, Микаса, подождите, — голос мальчика задрожал. Он самостоятельно встал и упёрся взглядом в Дафну, а ребята, казалось, и заметили её присутствия из-за тревоги за друга. Они слегка смутились, но вместе подошли к ней. — Спасибо вам большое, что помогли, — Армин поклонился в знак благодарности. — Что ты… — Дафна мягко улыбнулась. — Пойдём, найдем, чем обработать раны. Оказалось, что Армин жил неподалёку. Его дедушка был на базаре, поэтому в доме никого не было. Все имеющиеся на тот момент лекарства были в небольшом ящике на верхней полке. Он ловко подставил стул и достал ящик. Эрен и Микаса тоже были с ними. До дома Армина все шли в тишине, но сейчас Дафна решила прервать молчание первой, пока дезинфицировала ссадины: — Где мои манеры… — с лёгкой усмешкой начала она. — Меня Дафна зовут. — А меня Эрен! — гордо и громко произнес мальчик, вспрыгивая со стула. — Армин, — неловко пролепетал пострадавший. Дафна не сдержала улыбки, наблюдая за детишками. Она любила общаться и играть с младшими. Возможно, наличие младших брата и сёстры сыграли роль, но быть нянькой — это что-то вроде приятного хобби. Порой любопытно послушать безграничную детскую фантазию или наблюдать их наивной восторг от любой мелочи. Ей иногда становилось грустно, что она уже не может радоваться каким-то вещам, как это было несколько лет назад. Не исключено, что таким образом она пыталась продлить себе детство. Дафна заметила, что девочка отмалчивалась, пока Эрен вовсю жаловался на этих негодяев, говоря, что они не впервой достают Армина и издеваются над его мечтами. Закончив с ранами, Дафна села напротив неё и мягко спросила: — Могу я узнать твоё имя? — Микаса, — тихо проговорила она. — Очень красивое, — без задней мысли сказала Дюбуа. Лёгкий румянец лёг на щеки маленькой девочки, заставив её сильнее укутаться в красный шарф, чтобы скрыть это. Дафна резко вспомнила, что убежала от ребят, а те её уже наверняка ищут. Она подскочила и выпалила: — Так, детишки, с вами хорошо, но меня ждут. Как насчёт того, что проводить меня до площади, а я вам куплю что-нибудь вкусное? Они переглянулись и единогласно кивнули. Собрав все лекарства и вернув на прежнее место, Дафна с ребятами направилась в сторону площади. С каждым поворотом гомон людских бесед становился всё громче, и пройти было труднее. Пока они шли, Армин рассказывал про то самое море, из-за которого его побили. Дафне нравилось слушать его, речи мальчика совсем не были похожи на детские выдумки. Скорее, цель, нежели мечта. Огоньки в глазах Армина отражали его стремление увидеть тот самый огромный водоём, наполненный солёной водой. — А ты бы попробовал оттуда воду? — с любопытством спросила Дафна. Маленький учёный призадумался. Он поднёс хиленькую ручку к губам и хмыкнул, а Эрен, не раздумывая, ответил: — Я бы точно попробовал. Ведь я ничего не боюсь, — он гордо поднял подбородок. — Ты вчера кричал на весь дом из-за паука в своей комнате, — спокойным тоном скомпрометировала его Микаса. Начались разборки. Эрен принялся кричать, что это всё выдумки, Армин пытался его успокоить, а Микаса заткнула ему рот булочкой, которую Дафна только что купила всем троим. Поблагодарив её, ребята направились перекусывать к реке. Дафна попрощалась с ними и сразу же заметила в толпе своих друзей. Она окликнула их, пробираясь навстречу, как вдруг раздался раскат грома… Из ниоткуда появилась молния и ударила куда-то за стену, отдавшись ужасным звоном в ушах. Все люди на площади замерли. Никто не мог двинуться, панически переглядываясь. Лишь стая диких птиц пролетела над их головами, о чем-то каркая. Раздался истошный крик. Полная женщина, выронив из рук корзинку, вопила, указывая пальцем на стену. Там была… рука! Огромная, на ней не было кожи, одни мышцы ярко-красного цвета, от которых клубнями исходил пар. Одно движение — стена слегка треснула, и из-за неё появилось лицо титана. Пугающий лик предстал перед людьми, что застыли с гримасами ужаса. Дафна задрожала в потрясении. В голове не было ни единой мысли. Она не понимала, что происходит, осознание даже постепенно не приходило в её голову. Она была наполнена животным страхом и чувством безысходности. Дафна перевела испуганные глаза на друзей. Казалось, они даже не моргали, только глядели на то чудовище, что прямо сейчас стояло перед ними, выглядывая из-за стены. До Дафны донёсся слабый старческий голос: — Это… титан? Как он может быть выше стены? Старик, что стоял за прилавком около её, рассуждал вслух. Пока его мозг работал, Дафна даже не понимала, о чем он говорит. Она не могла думать, не могла ничего в этот момент. Тело её не слушалось, она стояла, как вкопанная, будто кто-то приковал её цепями к земле. Она бы и осталась там стоять, если бы площадь под ней не содрогнулась. Ужасный грохот разразился по всей Шиганшине. Огромные камни полетели с неба, сталкиваясь с землей, с людьми, накрывая их, разбрызгивая вокруг пятна крови. Титан пробил брешь в стене. Дафна закрыла рот рукой, сдерживая крик, заставив его встать комом в горле. Почти каждый на её глазах погибал от обломков стены. Крики и плач детей заполонили всё, но настоящий страх вызвал топот. Приближающиеся шаги титанов. Началась давка, среди которой Дафна просто потерялась. Она не старалась сопротивляться, поддалась потоку людей, словно лист на ветру. Из кошмара её вытянула сильная рука, прижав к стене дома. — Дафна, очнись! — крикнул Самуэль, встряхивая её. Дафна моргнула и ошарашенно посмотрела на друга, безмолвно шевеля губами и стараясь издать хоть какой-то звук. Она замотала головой и потрясла руками, будто ища что-то. Перин и Лукас были рядом. — Нам нужно выбираться отсюда, срочно! — Сэм прихватил в охапку брата с подругами, и уже направил в сторону ворот, но Дафна упёрлась. — Хэйзел! Шум был невыносимым. Ребятам приходилось перекрикивать его и друг друга. Страх пронзил каждый сантиметр их тела, каждая мышца была натянута, как струна, после осознания, что их подруга сейчас в самом пекле, где уже бушуют титаны. Бросившись к ней, ребята разрезали толпу, направляясь к разлому. Дом тётки Хэйзел был не у ворот, что давало им маленькую надежду на её спасение. Они бежали, врезались в людей, слышали, как хрустят кости жертв в пастях титанов, слепо двигаясь прямо к своей подруге, в уповании на её спасение, но столкнулись с тем, что надеялись не увидеть. От домой на этой улице остались одни обломки, окрашенные в кроваво-красный цвет. Ребята искали глазами Перин. Останки людей безобразно валялись на земле, а над ними уже летали мухи. — Хэйзел! — закричала Перин и бросилась к самому большому обломку. За ней последовали остальные, увидев лишь половину тела, что лежало под стеной… Без всяких сомнений — это была Хэйзел. Упав на колени перед ней, Перин закричала в небо, срывая голос. Самуэль стоял на месте, не отрывая взгляд от Хэйзел. Её широко распахнутые глаза застыли — из них ушла жизнь, губы были плотно сомкнуты. Она лежала на животе. Лукас схватился за голову и что-то забормотал в бреду. Смерть была моментальной. Хэйзел не мучилась. Падение обломка забрало её жизнь. Частичку души её близких людей. Дафна слабо поплелась к ней. Её руки дрожали, а глаза сумасшедше бегали. Нет, Хэйзел ведь не могла умереть. Она же вчера вечером смеялась и веселилась. Нет, этого просто не может быть. «Это сон? Я сплю? — внутренний голос тоже дрожал. — Да, дурной сон. Она же жива, верно? Совершенно точно жива…» Пока Перин сотрясалась от отчаяния, Дафна упала на колени, взяла Хэйзел за руку и потянула на себя. Она выпала из реальности, не слышала приближающихся тяжёлых шагов титанов в опасной близости от них, не слышала плач подруги и крики о помощи людей. Будто она была под водой, а её уши заложило. — Хэйзи, давай же… — бредила Дафна. — Вставай, нужно бежать! Она трясла её руку, пытаясь оживить, и оглянулась на Перин. — Почему ты плачешь? — в тот момент её глаза были безумны. — Помоги её поднять! Перин застыла от услышанного. Дафна пыхтела, дёргая Хэйзел за руку, а затем принялась убирать камень. — Ты здесь одна? — спросила маленькая Дафна у Хэйзел, что сидела в углу комнаты. — Да… — всхлипнула она в ответ. — Никто не хочет со мной играть. Очередное светское мероприятие, куда брали с собой детишек, чтобы те заводили знакомства. Вот только у Хэйзел это совсем не получалось, и многие шарахались её рыжих волос и эмоциональности. — Давай я тебя познакомлю со своими друзьями? — в улыбке Дафна показала все свои беленькие молочные зубки. Она протянула ей руку, а та схватилась за неё, будто за спасательный круг. Теперь Дафна на пару с Перин пытались освободить подругу от камня. Лукас, что до этого смотрел на мертвое тело с пустыми глазами, подошел к ним. Самуэль был не в силах их остановить. Он не видел прежде их такими. Они ведь даже не осознают, что происходит. — Она такая забавная, — подёргал плечами Лукас. — Прямо, как собачка. — Не называй людей собаками, брат, — упрекнул Самуэль. Дафна, сидя на диване, болтыхала крошечными ножками, обутыми в голубые туфельки, и наблюдала, как её лучшие друзья обсуждают прибавление к их компании. Сэм дёрнулся, услышав топот нечеловеческих ног. Он поднял взгляд и встретился с шестиметровым титаном, что с хищной улыбкой направлялся к его друзьям. Дафна и Перин ожидаемо не ощутили приближение опасности среди всего этого хаоса и шума. Лукас, выйдя из коматоза, осознал происходящее. Он в гневе закричал, обнажая свой меч и направляясь прямо к титану. — Девочки, очнитесь! — заорал во всю силу Сэм, пока бежал к ним. Новая волна страха накатила на него, пока он пытался докричаться и добраться до подруг, его младший уже оказался в руках титана. Лукас бил руку уродливого монстра, что сжимала его в тиски. Он раз за разом вонзал свой меч в уродливые жирные пальцы, покрываясь кровью монстра. — Нет! Отпусти меня, мразь, — прокричал он. — Она погибла из-за вас! Мы должны были быть счастливы! Прямо на девочек надвигался еще один титан, и, столкнувшись с его глазами, они очнулись. Он неестественно передвигался на четвереньках, это не могло не заставить кровь в жилах застыть. Он приближался медленно, будто издеваясь над ними. Дафна и Перин судорожно отползали назад. В этот момент не только разум вернулся к Дафне, но и остальные ощущения. Её руки были в ссадинах и крови от попыток сдвинуть булыжник. Задевая ранеными ладонями землю с мелкими камнями, она скулила еще больше. Страх, боль, отчаяние — всё смешалось воедино. Самуэль был в полном раздрае. Прямо сейчас Лукас беспомощно барахтался в руках титана, и его подруг ждала почти та же участь. Выбор был очевиден, но так несправедлив, так невыносим. И как же было отвратно и противно от самого себя в тот момент. Его младший брат, о котором он всегда заботился и бесконечно любил, в каких-то сантиметрах от пасти этого чудовища. Самуэль, наверное, принял самое тяжёлое решение в его жизни. — Папа, ты не понимаешь, — Дафна, уже будучи подростком, рассуждала вслух, ходя по кабинету кругами. — Я их очень люблю! Они мои лучшие друзья, которые всегда будут преданы мне, а я им. Фредерик довольно ухмыльнулся мыслям дочери. — Мы та самая идеальная команда, которая и в зной, и в шторм, и в бурю будет вместе! — она задорно прыгала по кабинету. — Никогда не расстанетесь? — Никогда! Он схватил девочек, лёгких, как пушинки, под мышки, и нацелившихся на них титан рванул. Сэм успел сделать резкий крюк, помогая титану врезаться прямо в дом. Здание обрушилось на монстра, и как удачно балка от крыши упала прямо ему на загривок, покончив с ним. Самуэль ничего не видел, лишь мчался оттуда быстрее, стараясь не слышать последние слова брата: — Ребята, пожалуйста!.. — последние слова Лукаса застряли в его горле, оборвались вместе с жизнью. Сэм бежал и не видел этого, но Перин и Дафна видели всё, будто заняли самые «лучшие места». Мерзко, горько, обидно, страшно. Жизнь оказалась той еще сволочью. Пока Перин уперлась глазами в быстро мелькавшую дорогу, Дафна не спускала глаз с Лукаса. Хэйзел умерла, Лукаса съели прямо у них на глазах. Съели. Его больше нет. Её больше нет. Титан не оставил ничего, в отличие от булыжника. — Мы сегодня впервые танцевали, — Хэйзел верещала на ухо Дафны и Перин, что пытались сосредоточиться на книжках. — И как? — Дюбуа, сдавшись, отложила книгу. — Девочки, он словно принц из сказки. Я по уши влюблена. До Дафны снова донёсся крик. Она не понимала, откуда он и кто так звонко орет. Крик беспомощности, крик человека, что бессилен. Кто же кричит? Через пару мгновений она поняла, что это её собственный голос, что так безудержно наполнял воздух, пронзая его отчаянием и скорбью. Дафна куда-то бежит. Картинка домов сменялась одна за другой. Но как это возможно? Почему она бежит, не касаясь земли?