***
Как долго человек переносит горе потери? Зависит от множества факторов. Для Дафны это будет щелчок, после которого жизнь войдёт в прежнее русло. А как это возможно? Еще утром она завтракала с друзьями за одним столом, а днем на ней их кровь вперемешку с собственной. Перед её глазами лежало бездыханное тело ещё такой юной подруги, что не успела насладиться долгожданной любовью. Прямо на её глазах заживо съели друга, что всегда находил позитивные стороны даже в самых мрачных ситуациях. Как смотреть в глаза их родителей? Как смотреть в глаза выживших друзей? И… Как же теперь смотреть на своё отражение? Для Дафны время остановилось, все происходящие события после были лишь тусклыми пятнами в памяти. Ровно такими же тусклыми, как и она сама. Троица выжила благодаря Самуэлю. Он смог даже в тех ужасных условиях быстро оценить ситуацию и удрать как можно скорее. Да, Сэм спас их. По счастливой случайности, что, видимо, случилась из-за жалости судьбы, он наткнулся на Зигфрида с его командой. Те помогли им выйти из пекла, быстро, насколько было возможно, переправили через стену, а когда прорвали и Марию, их уже встретила Рика, правая рука Дота. Отправив одного из солдат с ними за стену Роза, она продолжила отдавать указания об эвакуации. Даже представить сложно, как можно было рационально думать и принимать решения в подобной обстановке. Титаны, что столько лет угнетали народ за стенами, наконец добрались до них. Казалось, что стены были надеждой, опорой и защитой населения. Ничто не могло угрожать людям, ведь они были могучи и крепки. Если уж великие стены смогли прорвать, то на что можно надеяться и на чью помощь уповать? Как защитить себя и то, что тебе дорого? Дафна не могла различить смену обстановки и раздающиеся рядом диалоги, но эти мысли не покидали её голову. Она внутреннее задавала себе множество вопросов, даже не стараясь найти ответ на них. Будто специально отвлекала себя от боли, от всего происходящего. Её, словно какой-то товар, перемещали с места на место, а она безмолвно подчинялась. Лишь периодически проверяла глазами наличие Перин и Сэма поблизости. Нельзя не сказать про старшего Хаксли. Он горел изнутри, рыдал, кричал и бесновался. Но снаружи был холодным. Обязанность перевезти девочек в безопасное место отгоняла мысли о смерти брата. Это спасло его, иначе бы он сошёл с ума. Вся эта суматоха, постоянные объяснения каждому вышестоящему служащему о случившемся и увиденном не давали ему ни минуты на размышления. Самуэль погряз в них, словно в болоте. Перин молчала. Ей было не легче. Истерика и отрицание уже прошли, и она приняла потерю своих друзей, — пустота в душе никуда не делась. Она наблюдала за Сэмом и Дафной, помогая последней переходить из тележек в здания и по кругу, пока они не добрались до главного штаба Гарнизона. На лице Перин лежала тень скорби. Она не могла смотреть на Самуэля, что так хорошо держался, не могла видеть отрешённую Дафну, что и слова не проронила за эти часы. И у всех троих в голове вертелся один лишь вопрос: как жить дальше?***
— Ты издеваешься?! — кричал Фредерик. — Как она могла исчезнуть? Часть разведчиков уже отправилась на поиски, а оставшиеся могли перевести дух. Все выглядели вымотанными и измученными. Только приехали с вылазки, чуть не погибли, и тут снова головная боль. За это время герцог уже успел приехать в штаб. Они находились во дворе со всем начальством. — Ваша светлость, я не знаю, — Эрвин говорил ровно. — Она просто пропала, не оставив никакой записки. — Паршивец, почему ты не отправил никого на поиски? — вскипел герцог. — Потому что у меня и так проблем хватает, я не собираюсь за ней прыгать, как собачка, — Смит сложил руки на груди. Фредерик оскалился и плотно сжал зубы, подходя ближе к командору. За этим наблюдали почти все капитаны со своими командами, за исключением Нанабы. Она отправилась со своими на поиски разбойников. Герцог взял Эрвина за воротник и притянул ближе к себе. Смит растерялся, но уверенности не потерял. Майк и Леви уже собирались остановить всю эту клоунаду, но командор остановил их жестом. Хромая, подошла Ханджи, встав около мужчин. — Герцог, мы понимаем ваше беспокойство, — нервно начала она, — но и вы нас поймите. Вор сбежал, еще и полиция отказывается содействовать. Это было зря со стороны Зоэ, поскольку у заботливого отца сразу возникла весьма очевидная мысль. Он оттолкнул Эрвина от себя и с широко распахнутыми глазами взглянул на неё. — То есть её могли похитить? Фредерик был одновременно потерян и безумно рассержен. — Нет. — Грубо и отрывисто бросил Леви. — Кому она нужна? Эрвин и Ханджи окинули его осуждающими взглядами, а герцог уже готов был разорвать капитана в клочья. С неприкрытым презрением Леви продолжил: — Первостепенной задачей было сбежать, чтобы тот полоумный не растрепал нам больше информации. Так зачем было её красть? К тому же не стоит забывать, что вы отправили её сюда не одну, а с горой прихвостней. Звучало вполне логично. Голова Леви, в отличие от Фредерика, оставалась холодной. Он ясно мыслил и мог совместить два и два. Немного призадумавшись, Фредерик всё-таки слегка кивнул, неохотно соглашаясь с капитаном. — Это правда, ваша светлость. Вероятно, она просто куда-то уехала. Например, к той же Софии, — Эрвин пытался его успокоить. На это он лишь потер лоб и недовольно выдохнул. Как бы дочь ни любил, но соглашался с тем фактом, что приключения на голову себе и окружающим она приносила довольно легко. Они продолжили беседу о том, может ли Эрвин дать кого-то из своих, на случай, если Дафны не окажется у Софии. Фредерик взял с собой лишь малую часть своих подчинённых. В этот момент к ним подошёл один из солдат с какой-то девушкой. Её голова была закутана в платок и опущена вниз, она шла медленно и робко. — Девушка пришла из Фихте, попросила отвести к командиру, — произнес солдат, отдав честь. — Спасибо, свободен, — ответил Эрвин и провёл взглядом по девушке. — Чем могу быть полезен? Её пальцы ухватились за ткань платья, сильнее сжимая его в руках. Грудь бешено вздымалась от волнения. Она несмело начала: — Я-я-я пришла с информацией по поводу Дафны Дюбуа. Все те же лица вновь остолбенели от шока. Бедная их нервная система. Не день, а сплошная беда да неожиданные вести. — Говори же! — громко приказал Фредерик. — Где моя дочь? Девушка вздрогнула от тона герцога и нервно задрожала. Она боязливо подняла голову и посмотрела на присутствующих испуганными глазами. Леви особо не запоминал лиц. Лишь тех, с кем приходилось частенько видеться. И то, он делал это непроизвольно, а потому что так выходило. Если сталкиваешься с человеком не один раз в неделю, волей-неволей запоминаешь какие-то общие черты. Как-то въедаются под коркой, сам того не замечая. Он уже и забыл о той знахарке, что тогда помогла Дафне. Забыл сразу же, как покинул её дом. Даже имя не знал. Не то чтобы не запомнил, даже и не узнавал. Было просто неинтересно. Но сейчас, увидя перед собой эту запуганную и безликую девушку, он вспомнил, где и когда ее видел. — Она, должно быть, уже в Шиганшине… — прошептала она, но все услышали её. Присутствующие переглянулись. Ханджи радостно заулыбалась, что с Дафной всё в порядке, лицо Эрвина также смягчилось от услышанного. Герцог лишь жестом показал своим подчинённым, мол, слышали? Собирайтесь. Леви, скрестив руки на груди, хмуро посмотрел на всё это: — Если на этом всё, то мы с командой уходим. В эту же секунду в ворота штаба влетел солдат на лошади. Видимо, от усталости и он, и животное чуть не упали замертво. Мальчишка, что по форме принадлежал Гарнизону, с бешенными глазами закричал из последних сил, лежа на земле: — Шиганшина и стена Мария пали! Повсюду бушуют титаны! — Доченька… — вырвалось из уст Фредерика.***
— Родная моя! — почти в слезах проронил Дот, прижимая Дафну к себе. Дафна, Перин и Сэм уже были в главном штабе Гарнизона за стеной Роза. Пиксис, отдав все важные поручения по поводу помощи в эвакуации людей, тут же направился к племяннице, поскольку ему всё доложили. Страшно представить, с какой скоростью ехали все эти тележки, на которых перемещались ребята. Они достигли места назначения в удивительно кратчайших срок. Сейчас и была глубокая ночь, но никому из них не было дела до сна. Дафна сидела на диване в небольшой комнате, куда её посадили ждать Дота. Он незамедлительно прибежал к ней и крепко обхватил, будто закрывая ото всего. Она не откликнулась на его действия, а лишь смотрела куда-то в стену, всё еще находясь в прострации. Почувствовав это, Дот слегка отстранился и, взяв за плечи, встряхнул её. — Дафна, очнись. Ты в безопасности, всё в порядке, — он аккуратно положил ладонь на её щеку. В тот момент она и вправду пришла в себя. Резко моргнув, Дафна распахнула глаза и уставилась на дядю. Тот продолжал ласково, но с долей испуга смотреть на неё. Он не видел прежде её такой. Да, тогда она была в шоке — титаны, потеря друзей. Дот боялся, что её рассудок может помутнеть, и они лишатся её — доброй, искренней и заботливой. Отчасти он, к сожалению, оказался прав. В душе Дафны неожиданно всё закипело и забурлило, будто жерло пробудившегося вулкана. Извержение неизбежно, ибо всё накопившееся за часы молчания не может быть поглощено. — Всё в порядке? — иронично повторила она. — Что именно? Что мои друзья погибли или что стены пали? Дот отвёл взгляд в сторону, отпустив руки Дафны. — Их нет… — она опустила голову, голос начал предательски дрожать. — Ты понимаешь, что их не вернуть! И во всем это виновата я! — она повысила тон. Пиксис снова схватил её за плечи и принялся трясти, крича: — О чем ты говоришь? Ты ни в чем не виновата. Это треклятая случайность, игры судьбы, не иначе… — В том, что они были там, когда прорвали стены, виновата я! — продолжила Дафна. — Нет! Ты знала, что прорвут стены? — он заглянул ей в глаза. — Вот именно. Это могло произойти когда угодно и где угодно… Сейчас это для всех шок. Никто ничего не понимает, как быть дальше… Дот выдохнул, будто хотел сказать еще очень многое, но решил выбросил все задуманные слова именно с этим тяжёлым выдохом. Встав с дивана, он подошёл к окну, посмотрев на общую суету на улице. — Не уходи в себя. Ты нужна Перин и Самуэлю. Они тоже потеряли дорогих людей и пережили страшное. А каково твоему отцу? Да, он знает сейчас, что ты здесь, но всё же, — спокойно говорил Дот. — И что вы только там делали?.. В голову Дафны словно что-то стрельнуло. Пронзила мысль, которая сидела где-то далеко в создании, не решаясь выйти. Раз она уже была в настрое, то чего терять? — Хотя, ты прав, — начала она более нахальным голосом, — я не виновата. Пиксис повернулся в некоем недоумении. Дафна со злобой взглянула на дядю. — Вы виноваты, — выпалила она. — Что?.. — растерялся он. — Мы ездили искать Агнешу. Это имя тебе больно знакомо, верно? — она вальяжно встала с дивана. — Если бы вы не молчали, а просто поговорили со мной, если бы вы предпочли обсудить это, а не трусливо скрывать всё, ничего бы не было, — она подошла к нему, и на последнем слове, оскалив лицо, буквально ткнула своим лицом в его. Затем медленно отошла, сев на кожаный стул. Взяв ручку, что лежала на столе, она начала выводить какие-то узоры в воздухе. Прочистив горло, Дот решился ответить на её претензии: — Милая, послушай, ты… — Ты не понимаешь. Это для твоей безопасности. Мы заботимся о тебе. Это для твоего же блага, — тоненьким голоском предугадала Дафна всё его возможные ответы. — Бла-бла-бла. Ты это хотел сказать? Он нервно сглотнул. Его пугало то, куда ведёт этот диалог. Вдобавок он обещал герцогу молчать. Дафна бросила ручку на стол и снова встала, обошла вокруг стола и остановилась спиной к дяде и лицом к двери. Сложив руки на груди, она выпятила нижнюю губу и продолжила: — Вы прекрасно понимали, что я не успокоюсь. Знали, но молчали. А что стоило поговорить? Упрямые бараны, — усмехнулась. — Дафна! — строго произнес Дот, ударив рукой по столу. — Что? — рассердилась она, повернувшись к нему лицом. — Что? Почему вы не даёте мне узнать, кто я такая и на что способна? Зачем вы храните это в секрете?! — Эта тема закрыта! — воскликнул Дот, еще раз ударив по столу. Она только открыла рот, как в комнату влетел герцог. Он тут же заключил дочь в объятия. За его спиной Дафна увидела поникших Перин и Сэма. Она попыталась отодвинуться от отца, упираясь руками в его грудь. Тот непонимающе взглянул на неё, моля глазами не гнать его. — Перин, Самуэль, подождите на улице, пожалуйста. Мы скоро поедем домой, — спокойно произнесла Дафна. Ребята переглянулись и беспрекословно ответили на просьбу. Они развернулись и тихонько закрыли за собой дверь. В комнате повисла тишина. Фредерик выглядел изумленным, переводя глаза с дочери на Дота. — Доченька, ты не ранена? — он принялся осматривать её. Взяв её за руку, он увидел, что кожа ладоней стёрта в мясо. Они выглядели безобразно и жутко. Сердце герцога ушло в пятки. Она молниеносно выдернула руки и также зверски посмотрела на отца.***
Троица воров стояла перед воротами старого заброшенного особняка. Они уже заржавели, покрылись грязью и пылью. Джек и Том нервно покуривали свои недосигареты, а Кевин трясся от холодного ветра. Само здание было, мягко говоря, в ужасном состоянии. Где-то не было стёкол в окнах, где-то окна вовсе отсутствовали. Во многих местах отошла краска, всё заросло плющом и сорняками. Траву никто не косил и за садом никто не ухаживал, поэтому природа забрала своё, наслаждаясь свободой. Таковым был дом, где разбойники встречались с заказчиком. Они знали, что их клиент — человек далеко не простой и бедный, но столь убогий выбор места для встреч до сих пор был им непонятен. Они неспешно шли по тому, что осталось от тропинки. — Наш работодатель мог и лучше о нас позаботиться, — с ухмылкой сказал Джек. — Как-никак, помогаем же. — Именно так, можно было бы и стол для нас накрыть. Обсудить всё по-цивильному, — Том хищно облизнулся. — Ты вообще заткнись, тварь, — огрызнулся Джек, — скажи спасибо, что мы тебя оттуда вытащили. А ты нас сдал, между прочим. — Я же тебе говорил, меня так пытали! — заныл тот. — Ой, завались, слушать это не могу. — Ребята, тише вы, — несмело произнес Кевин, всё еще трясясь. Они уже оказались около двери. Джек своим толстым кулаком три раза постучал в дверь с определённой периодичностью. Через пару мгновений они услышали глухие шаги, а затем гнилая дверь открылась. За ней появился мужчина в маске почти под два метра ростом. Воры зашли, нагибаясь, проходя мимо охранника. Раньше они общались через письма, и это была их первая официальная встреча. Внутри дома тоже оказалось всё весьма запущенным. Видно, что он предназначался для таких анонимных встреч. Войдя в гостиную, они наткнулись на женщину. Она импозантно раскинулась на красном обитом бархатом кресле, глядя на камин. На ней была маска, что не давала даже ни на миг разглядеть её лица, а на голове был завязан шёлковый платок, что скрывал волосы. Мужчинам удалось разглядеть только оголенную из-за разреза платья ногу женщины. В её руке блестел бокал с красной жидкостью. Слегка отпив из него, она заметила, что гости стоят на пороге. — Что же вы стоите, как статуи? — насмешливо пролепетала она, — присаживайтесь, — она жестом пригласила их присесть на диван, что стоял напротив. Том с удовольствием первый расположился на нём. Увидев, как расслаблена женщина, он тоже свободно раскинулся. Его примеру последовал и Джек, а Кевин скованно сел с краю, исподтишка поглядывая на пятерых охранников, что стояли по всей комнате. — Итак, как идут дела? Вижу, друга вы освободили, — снова отпив из бокала, она облизнула нижнюю губу. — Всё пучком. Да, его поймали, но особой информацией не завладели. Никто ничего не знает, — гордо ответил Джек. — Именно так, я напичкал их полуправдой, а они повелись. Тем более, вы же сказали нам подготовиться на случай, если кого-то поймают. — Да, сказала, — она перекинула одну ногу на другую, теперь обнажив вторую. — Вы оказались на удивление послушными, это радует. Мужчины довольно переглянулись. Похвала от заказчика, которым ещё является женщина со столь хорошей фигуркой… что могло быть лучше для таких недалёких? А она знала это. Прекрасно знала. Хищно улыбнувшись, она сбросила накидку со своих плеч, оголяя вырез на груди. Её формы, что буквально пытались выпрыгнуть из платья, слабо освещались горевшим пламенем от камина. Том и Джек облизнулись. Попались. — Так кто, говорите, вас поймал? — томно продолжила она. — Ой, как же её звали. Точно слышал имя, — Том задумался. — Она не разведчица, аристократка какая-то, — цокнул Джек. Женщина дернулась и рывком подскочила к бородачу, схватив его за эту бороду, и притянула к себе. Тот испугался не на шутку. — Случаем, не Дафна её зовут? — кровожадно взглянула она через маску. — Да-да! — растеряно произнес он. — Точно, Дафна! Женщина откинула его на диван, тот лишь облегченно выдохнул. Хмыкнув, она медленно пошла в сторону окна. Виляя бёдрами, давая мужчинам наглядеться, она сделала маленький круг и села на место. — Это прекрасно. Сейчас вы заляжете на дно, а через полгода продолжите, но не так интенсивно, — в её голосе появилась сталь. — Но самое главное…***
У штаба Гарнизона уже были Эрвин, Майк, Леви и их команды. С ними напросилась Оливия, волнуясь за Дафну. Они находились во внешнем дворике, обсуждая нынешнюю ситуацию с некоторыми служащими Гарнизона. Все командиры и капитаны должны были собраться на следующий день в полдень на большое совещание. Поскольку отсюда до зала заседания добираться было быстрее, Разведкорпусу разрешили остаться. За главную оставили пострадавшую Ханджи. Во время жаркого монолога одного из солдат они услышала крики и увидели выбегающую из здания Дафну. Вид у неё был ужасный, но её это заботило в последнюю очередь. Штаны безнадёжно испачканы и порваны, что можно сказать и про кофту. Волосы были взъерошены и вымазаны в какой-то грязи, как и лицо. Везде на ней можно было увидеть самую ужасную «грязь» — кровь. И это тоже Дафну не волновало. После услышанного от отца и дяди, она могла думать только об одном. Она, словно собака, сорвавшаяся с цепи, выскочила из двери и забегала глазами по всему двору в поисках кого-то. Когда её голубые, но уже потухшие глаза встретились с Эрвином, Дафна тут же направилась к нему. Смит опешил от её внешнего вида и выражения лица. Она была в замешательстве, но было в ней было что-то дикое. Подойдя ближе, Дафна попыталась отдышаться. — Ты знал?.. Она загнала Эрвина в тупик. Он замотал головой и вопросительно взглянул на неё, пытаясь понять смысл и сказать хоть что-то, но не выходило, поэтому он просто бесшумно шевелил губами. Смит перевёл взгляд на Фредерика и Дота, что тоже вышли из здания, и в голове проскочила догадка, о чем она. Он вновь впился в неё взглядом. — Ты всё знал, но молчал по их приказу? — Дафна пыталась разглядеть в глазах Смита хоть что-то. — Да. — Без капли сомнения ответил он. В ту же секунду на Дафну будто рухнули облака. Она всегда считала Эрвина близким и дорогим человеком, что поддержит, поможет и выслушает. Думала, что между ними не существует секретов, и он всегда будет на её стороне. Жгучая боль пронзила всю грудную клетку, а ярость заполонила разум, не давая адекватно переварить услышанное. Дыхание участилось, в ушах раздавался собственный пульс. Она закусила нижнюю губу и оглядела Эрвина, вскинув брови. — Ох, правда? — нервно усмехнувшись, иронично спросила она и подошла ближе к Смиту, тогда тот невольно сделал шаг назад. Командор нахмурился. Губы Дафны скривились, а щеки побагровели от злости. Подойдя вплотную, она буквально выплюнула ему в лицо одно единственное слово: — Предатель. Смит застыл от шока, как и все остальные. Оливия уже хотела влезть и ответить, но побоялась. Дафна развернулась на пятках и пошла в сторону выхода из штаба. Эрвин кричал ей, пытался остановить, но был прерван: — Отныне не смей больше никогда ко мне приближаться, — процедила Дафна сквозь зубы, выделяя ненавистью и отвращением каждую букву.