***
Малакай поднес к носу Петры ватку, смоченную нашатырем. Вокруг суетились его ассистенты, осматривая остальных пострадавших. Следующая смена караула нашла их после Дафны, но, увы, не застала разбойников — лишь своих товарищей без сознания. Они сразу же подняли почти весь Разведотряд, проверяя, все ли живы и на месте. Пока доктор Коэн будил своих помощников, остальные обнаружили отсутствие Дафны. К тому моменту Развездкорпус уже оценил потери УПМ и строил догадки по поводу пропажи нового члена госпиталя. — Командор, вы даже сейчас будете отрицать её причастность к кражам? — уверенным тоном спросил Дита. Эрвин лишь спокойно осматривал склад на наличие улик или каких-либо подсказок. Конечно, стечение обстоятельств даже ему казалось странным и подозрительным, но он не спешил делать выводы. Это уже походило на затянувшуюся и не смешную шутку. Смиту было неприятно об одной лишь мысли о предательстве. — Давай-ка не будем делать какие-то умозаключения, Несс, — потерев затылок, ответила Ханджи. — Но, Эрвин, это правда всё очень… — Знаю. — Не дал ей закончить Смит. Он повернулся к лидерам команд, что стояли за его ровной спиной, и уже хотел начать монолог своих рассуждений, но был прерван хриплым голосом Петры: — Её похитили вместе с УПМ… Все удивились неожиданно раздавшемуся голосу пострадавшей. Петра звучала так, будто у неё во рту был песок, который она тщетно пыталась смыть слюной, чтобы говорить четче. К ней подбежали остальные ребята из команды, Оруо помог подняться на ноги. Рал немного дрожащими пальцами схватилась за горло и продолжила: — Я видела, как она зашла на склад и пыталась их спугнуть, а после они её усыпили, как нас, и увезли с собой. — Всем рядовым разойтись по комнатам, пока не позовут, — строго приказал Эрвин. Все солдаты, будь-то молодые или опытные, послушно ушли, не смея перечить. Смит подошёл к Петре, положа руку на плечо. — Что-нибудь ещё? — К сожалению, нет, — она отвела грустный взгляд в сторону. К Эрвину тут же подбежала Ханджи и перехватила его руку. Блеснув стеклами очков в ночной темноте, освещаемой факелами, она заявила: — Надо отправляться на поиски моей… Её остановил сымитированный кашель со стороны Малакая, а затем и его немного недовольный взгляд. На это Зоэ отбросила челюсть вниз, показывая своё негодование, а после продолжила, исправившись в угоду старшему: — Нашей подчиненной и наших УПМ! — Эй, четырехглазая, притормози, — с мелкой толикой раздражения влез Леви. — Мы не знаем, сколько времени прошло. Вполне возможно, они уже уехали очень далеко. — Я согласна с Леви, — поддержала Нанаба. — Мы можем потратить время впустую, пытаясь разыскать её. В любом случае собирались выйти на них в конце недели. Ханджи заметалась, пытаясь собрать воедино все доводы, чтобы убедить ребят, но это не понадобилось. — Да, Нанаба права, — Эрвин присел на одну из коробок рядом. — Леви добыл нам информацию об их следующей встрече с заказчиком, но вдруг они смогли уехать не так далеко и есть вероятность перехватить их раньше? — спросил он, осматривая присутствующих. — Я знаю, что никто из вас не питает к Дафне нежных чувств, но… — Я поеду, — неожиданно вышел вперёд Моблит. — Я хочу найти Дафну и наши УПМ. Не поверю, что она предательница, пока не увижу это собственными глазами. К тому же следы повозки на снегу могут быть свежими. — Моблит… — изумленно прошептала Ханджи. — Сделаем так. Майк и Нанаба со своими отрядами поедут на предполагаемое место встречи. Исследуйте его: где мы сможем затаиться, могут ли пострадать гражданские, найдите места для отступления. Леви и Ханджи со своими поедут на поиски Дафны и УПМ. Даю вам сутки. Если не будет никаких следов и подвижек — возвращаетесь назад. И оденьтесь в гражданское, — приказал Смит. — Леви и Ханджи выезжают сейчас, а остальные завтра утром. — Есть! — ответили все присутствующие. Эрвин уже собрался уходить, но его остановил Леви, что с открытой враждебностью наблюдал за принятием решения. — Не путаешь ли ты личные чувства с должностными обязанностями? — Найди её, Леви, — хоть тембр Эрвина был низким, но фраза звучала иначе, чем приказ. Это была просьба. — Я хочу убедиться, что она меня не предала. Смит отвечал за огромное количество людей. Их жизни находились под его ответственностью — не было права колебаться или совершать ошибки. Однако тогда в нем закралась нерешительность. Он был против всего: пребывания Дафны здесь, поездок за стену Сина, даже банального выезда из дома. Она выросла на его глазах, превращаясь из маленького запеленатого комочка в грациозного лебедя. Каждый момент её взросления происходил около него. Ни родная сестра до своего поступления в Разведотряд, ни мать не встречали его после каждой вылазки с букетом цветов, в отличие от Дафны. Отец пропал, когда Эрвин был ещё ребёнком, поэтому мужчиной в дом стал именно он. Это оставило отпечаток на его темпераменте и характере. Возможно, это помогло ему в карьере. Дафна внимала всем его идеям и рассказам о стремлении познать тайны человечества, была его поддержкой и опорой при становлении командиром. Отчасти Эрвин гордился, что у неё есть амбиции и стремления, однако они были направлены не в то русло. У него не было времени, которое было бы уделено лично ей. Та пора закончилась, когда он встал на пост главнокомандующего, и Дафна знала это. Смит метался между долгом и братскими чувствами. — А что ты будешь делать, если она все-таки предатель? — с иронией спросил Леви, смотря на спину уходящего командира. — Сделаю, что должен, — его голос не дрогнул. — Сдам полиции.***
Отряды практически сразу заметили колею на снегу. На их счастье за это время не выпал снег, поэтому следы были свежими. Поехали они не полным составом, каждый из капитанов взял лишь по тройке человек из команды. С Леви поехали Оруо, Гюнтер и Эрд, а Ханджи сопровождали Кейджи, Моблит и Нифа. Первые лучи солнца проникали сквозь ледяную дымку и отражались в снежной белизне, открывая разведчикам путь. Холодный воздух прохладно струился в легкие, оставляя чувство свежести и чистоты. Они скакали не слишком быстро, чтобы не пропустить какие-либо зацепки. Зоэ вдохнула полной грудью, а затем выпустил пар через рот, широко улыбаясь. — Погодка-то отличная! — держа поводья в руках, обратилась она к товарищам. — У меня предчувствие, что нам повезет сегодня. — Вашими бы устами, капитан… — вяло отреагировал Гюнтер. — Ханджи, лучше следи за дорогой, — буркнул Леви, смотря на дорогу перед собой. Они шли впереди всех почти наравне друг с другом. Ханджи повернула лошадь к Леви, чтобы сократить расстояние. — Слежу я! Лучше скажи, ты подумал над моим предложением? — Зоэ буквально метала в него искорки глазами. — Нет и не собираюсь, — отрезал Леви, уводя лошадь от неё. — Едь прямо. На это она с досадой протянула «Ну», легонько подпрыгнув в седле. Затем, пытаясь уговорить его, начала рассказывать, зачем им нужно поймать титанов на следующей вылазке. Естественно, Леви её не слушал, но когда это останавливало Ханджи? Только она подошла к кульминации, как неожиданно замолчала, заставив Леви напрячься. Послышался удар, ржание её лошади, и Зоэ сорвалась с места. — Капитан! — крикнул Моблит, и вся команда помчалась за ней. Гонка была недолгой, практически через мгновение Ханджи остановилась и слезла с лошади. — Не показалось, — выдала она, когда все добрались до неё. — Госпожа Ханджи, о чем вы? — выглянула Нифа из-за её плеча. — Красные пятна на снегу. Уже третий раз попадаются, — Зоэ присела на корточки, поправив очки. Все взгляды устремились на относительно небольшие светло-бордовые капли на снегу. Ханджи, несмотря на свои непрекращающиеся разговоры, была единственной, кто обратил внимание на это. — Что это? — спросил Эрд. — След, — ответил Леви. — Видимо, она нашла чем указать нам путь. — Поехали! — скомандовала Ханджи, и отряды сразу же вскочили на лошади, набирая скорость. Разведчики ехали, следуя колее от тележки и редким красным меткам на дороге. Где-то следы путались, но именно разводы на снегу не давали им сбиться с пути. Они скакали, пока солнце всходило, всё сильнее освещая деревушки, что мелькали неподалеку. И вот спустя почти час, оказавшись на той самой развилке, где у Дафны закончилось вино, они попали впросак. К тому времени уже большое количество деревенских повозок проехалось там. Вариантов было немного, поэтому отряды решили разделиться по парам, чтобы каждая смогла прочесать близлежащие деревни. — Через полтора часа на этом месте, если кого-то не будет, выдвигаемся за ними, — доложил Леви и развернул лошадь по направлению к одной из дорог. Напарником ему стал Эрд. Мужчины быстро добрались до места, где уже вовсю кипела жизнь. Было решено поспрашивать местных, есть ли тут приезжие. Может, кто-то недавно дом приобрел, или к кому-то родственники приехали. Походив по рынку и поспрашивав матерей с детьми, работяг, результата они не получили — никто не видел ничего такого. Леви ответы жителей показались странными. Кто-то вовсе отказывался разговаривать с разведчиками, другие запинались и не говорили ничего внятного, а третьи и вовсе бурчали что-то под нос и подозрительно отводили глаза, будто чего-то боялись. Среди всех оказался лишь один смелый доносчик — пожилой мужчина, лысый и без зубов. Он тут же включился в разговор, найдя в них спасение. Изливая душу, старичок выдал всё как на духу. — Да вот, представляете! А эти же, нет, никакого не видели, — от избытка чувств он закашлялся. — Короче, — не выдержал Леви, грозно посмотрев на него. — А вы, молодой человек, не торопите старших! Старость надо уважать, сам такой же будешь. А только представь, у твоих деток появятся детки, внуки твои. Ох, у меня самого недавно внучка родилась, беззубая, как я, но смешная, — дедуля совсем отошел от темы, отчего Леви начал закипать. Эрд, увидев и оценив ситуацию, попытался вернуть разговор в нужное русло. — А что там с приезжими-то? — Ах, да! Ночью пьяные ходят, шумят, мусорят. Ещё бестолковые такие, полоумные! — он опирался на костыль, который в порыве поднял вверх, будто замахиваясь. — А где ж живут эти негодяи? — включился разведчик, пока Леви пытался держаться в стороне. — Да недалеко. Прямо пойдешь, а вот там-с налево, такая тихая улочка, так вот на ней двухэтажный дом с зеленой противной дверью такой, крыльцо еще всё гнилое. Там их логово, — причмокивая, сказал старик. — Спасибо вам! Мы с ними разберемся, — подмигнул Эрд. Дедуля лишь улыбнулся, обнажая свой пустой рот. Попрощавшись и идя по наводке, они пытались обсудить план действий: — Ты едешь за остальными, а я слежу за шайкой, — утвердительно сказал Леви. — Но, капитан… — Эрд даже слегка растерялся. — Никаких «но», вперёд. Отдав честь, разведчик развернулся и направился к месту, где они оставили лошадей, а капитан продолжил путь. Действительно, за тихим проулком был достаточно ветхий и непримечательный домишко. Весьма типичен для подобного городка с той самой отвратной для глаз дверью. Окна дома были маленькие, с белыми рамами и простыми занавесками. На крыше находилось несколько шатких черепичных крышек, все еще служащих своей цели. Леви остался неподалеку, дожидаясь подмоги или же удобного случая для проникновения. Обзор был отличным, но в то же время засечь его было трудно. У соседнего дома возле стены была небольшая лавочка, которую он любезно занял, предварительно отчистив от снега. Возле крыльца стояла тележка, на которой, скорее всего, перевозили УПМ и Дафну, если это вообще были они. Описание, что дал старик, могло легко подойти любым разбойникам или мужикам, занимающимся черной или тяжелой физической работой, поэтому с уверенностью нельзя было сказать, что Дафна тут. Пока Леви размышлял об этом, из дома раздался девичий крик. Вот это точно Дафна. Он уже хотел сорваться с места и залететь туда, появиться, точно как черт из табакерки, но воры сами вышли к нему. Точнее, один из них вытолкал на улицу другого. Джек держал Тома за шиворот, буквально волоча животом по ступенькам, что противно хрустели под их массами. Кевин лишь шел сзади, причитая: — Да сдалась она тебе? Мало ли каких проблем оберёмся! Похоже, двое крупных мужчин были пьяными, а третий лишь слегка поддатым. Что Джек, что Том характерно покачивались. Полностью догадка Леви подтвердилась, когда послышались их выкрики вперемешку с икотой: — Слышь, паскуда, весь кайф обломал, — начала ворчать Том. — Ну, ик, всунул бы я ей. И что? А? Его туша начала раскачиваться, подобно мачте на ветру. Руки лежали по швам, повторяя движения тела. — А если она цельная? Её можно подороже продать, — Джек врезал ему подзатыльник, правда попал со второго раза. — Пойдём, найдем тебе девку. До Леви сразу дошло, в чём было дело. Его глаза сверкнули яростью и злобой, а лицо скривилось в омерзении. Тело натянулось, словно напряжённая струна. Он не считал нужным церемониться с такими животным. По-иному их назвать не повернется язык. Леви не был праведником — настоящий грешник воплоти. Оскорбления, кражи, избиение, даже смерти — всё это было на его совести. Возможно, многим сложно было представить, что у такого человека вообще есть совесть, но она пряталась где-то глубоко внутри под тяжестью содеянного. Он не грузил себя мыслью и раскаянием за своё поведение и поступки, просто продолжал жить, возможно, даже забывая обо всем на какие-то моменты. Леви был другим. Даже делая много неправильных и безнравственных вещей, у него была грань, которую никогда не переступил бы. Перед ним появилась первостепенная цель — спасти Дафну. Потом уже с подкреплением повязать тех нелюдей и вернуть украденные УПМ. Недолго думая, Леви вышел из укрытия, когда воры свернули на соседнюю улицу, и помчался прямо к их дому. Благо, они не закрыли дверь. В дверях Леви сразу же окунулся в смог и неприятный запах дешевого табака, что буквально въелись в стены жилища. Повсюду были плесень, грязь, жирные пятна. Валялся всякий хлам. Войдя в дом, он оказался в коридоре, из которого можно было попасть в какие-то комнаты, двери которых были закрыты. В конце коридора была кухня, стоял обеденный стол, а за ним и лестница на второй этаж. Леви заглядывал в каждую комнату, окрикивая Дафну. — Дафна? — громко и обеспокоенно звал Леви. — Отзовись уже! Он метался по комнатам, пока не услышал глухой звук со стороны кухни. Направившись туда, он заметил дверцу в полу, вероятно, ведущую в погреб. Потянув за колечко, Леви увидел внизу Дафну, связанную и потрёпанную, с грязной тряпкой во рту. Она была заплаканной и что-то мычала. Спустившись по ступенькам к ней, капитан принялся освобождать её. — Цела? — спокойно спросил он. — На-на-насколько э-это возможно в д-д-данной ситуации, — шмыгнула она в ответ, сильно заикаясь. — Они ничего тебе не сделали? — продолжил Леви расспрос, развязывая веревки на её ногах. Она покачала головой в знак отрицания, содрогаясь всем телом. — Г-голова к-кружится, — тихо промямлила она, — к-к-капитан. Когда Леви освободил её руки, Дафна тут же кинулась на него с объятиями. Он распахнул глаза в удивлении, пока она, дрожа, прижималась к нему сильнее. Испугалась. Её ладони были такими ледяными. Вернув свою маску назад, Леви провел левой рукой по волосам Дафны и отодвинул её от себя. — Давай выбираться, скоро наши придут, и мы повяжем этих уродов, — произнес он, глядя ей в глаза. Она странно посмотрела на него в ответ, замялась, но всё же нерешительно произнесла: — М-может, останемся здесь н-ненадолго, послушаем и узнаем что-нибудь… с-с-стоящее? — А если нас поймают? — задал Леви вполне логичный вопрос. — Да и ты себя видела? — Я б-буду в порядке. Вы вооружены? В качестве ответа он указал на ножны, прикрепленные к поясу, где можно было заметить очертания толи клинка, толи какого-то ножа. Дафна приложила согнутый, немного дрожащий указательный палец к губам, задумавшись. С одной стороны, затея была крайне рискованной и опасной, хотя игра могла стоить свеч. Она глубоко выдохнула и потерла себя по щекам, чтобы прийти в чувства. Сейчас, рядом с капитаном, ей не могла грозить опасность — именно такой мыслью Дафна пыталась найти успокоение. — Понимаете, если вы их сейчас поймаете, они могут не расколоться или дать ложные показания, чтобы их не наказали. Здесь же они будут расслаблены, думая, что их никто не слышит, — выдала она уже решительным тоном, осматривая погреб. — Тесновато, но, думаю, поместимся. В её словах был смысл, однако в глубине души Леви всё же сомневался в этой затее. Что-то внутри кричало о потенциальной опасности, но он просто молча спустился в погреб, в котором стояло две бочки, закрыв дверцу за собой. Свет проникал туда через малюсенькую щелку в половице, но его было недостаточно, поэтому они погрузились в холодный и узкий мрак. Им пришлось сидеть чуть ли не вплотную — Дафна устроилась между ног Леви, свернувшись почти пополам, как и он. — Неизвестно, сколько нам так сидеть, — процедил он, пытаясь разглядеть слишком близко сидящую к нему Дафну. Она почувствовала его взгляд и смутилась, отвернувшись к бочке, но ничего не ответила. Никто из них не мог знать, насколько и куда ушли воры, и вернутся ли вообще. Воздух был наполнен напряжением и неопределенностью, которые только усиливались из-за тишины. Было чувство, что в любой момент могло произойти что-то неожиданное. Они оба это знали, но не могли объяснить и обсудить. В этой тишине можно было услышать тиканье часов и шум с улицы. Но они не произнесли ни слова, и даже звук их дыхания казался слишком громким. Каждая секунда в неопределённом молчании казалась вечностью, пока они не услышали топот над собой. Воры вернулись. — Какие-то тут все несговорчивые, да, Том? — с открытой издевкой произнес Джек, судя по звуку, упав на стул. — Да пошёл ты! Они просто не знают, каково это — быть с настоящим мужиком. — А кто настоящий мужик? Ты что ли? — хохоча, спросил тоненький голос Кевина, после которого последовал удар, а затем снова грохот. Видимо, он ударил его, а тот упал. — Козёл! — За словами следи, — озлобленно крикнул Том. Ещё какое-то время они выпивали, звеня стаканами, и выясняли отношения. И проговорились. — А мне вот всё снится фигурка нашей заказчицы, — с какой-то сладостью пролепетал Джек. — Роковая женщина, ещё умная и богатая. Прям мечта! — Только вот мы для неё расходный материал, — грустно ответил Кевин. — К тому же у неё такие связи, видимо, она аристократка. Сможет выкинуть нас, когда мы станем ей не нужны. Леви и Дафна переглянулись, кивнув друг другу. Это зацепка. Видимо, всё же не зря остались. — Да знаю я! Но всё же… — с досадой рявкнул Джек. — Ни личика, ни даже цвета волос не знаем, — включился в разговор Том. Воры обсуждали потенциальные варианты того, что бы они сделали со своей таинственной заказчицей в постели, выдавали пошлые фантазии без прикрас и тайн. Дафна просто прикрыла уши, скривив лицо от отвращения. Однако в момент, когда она закрыла уши и глаза, а затем сжалась ещё сильнее между ног Леви, ей стало нехорошо. Внезапно и молниеносно стали нарастать чувства паники и тревоги, которые совсем недавно, казалось, отпустили её из своего плена. Адреналин подскочил, заставив гореть щеки и кончики ушей. Резко участились сердцебиение и дыхание. Мысли метались между сильным беспокойством и страхом. Дафна распахнула глаза, уставившись взглядом в согнутые колени. Ей казалось, что она теряет контроль над собой. Не хватает воздуха. Окружающая среда ей враждебна. Дафна была охвачена сильной душевной болью, которая проявлялась через непреодолимый страх перед тем, что произойдет с ней, если она не сможет выбраться из этого места. Сердце застучало быстрее, нарываясь выпрыгнуть из груди, а дышать и вовсе стало трудно. Она не могла сконцентрироваться ни на чем, кроме чувств беспомощности и бесконтрольности ситуации. Желание выбраться из этого погреба загорелось внутри, но понимание, что это невозможно и необходимо подождать, усугубляло ситуацию. Такое состояние она испытывала лишь однажды в детстве, когда случайно заперлась в сундуке, который захлопнулся. Врач уверил, что это пройдет, но видимо, он ошибся. Быть зажатой стенами и бессильной перед своими мыслями — очень неприятно. Звуки доносились будто через вату, и она потихоньку теряла связь с реальностью. Дафна чувствовала, как стены, что и так были почти вплотную к ним, буквально сжимались, а воздух становился все тяжелее и гуще. Взгляд бешено метался, тщетно пытаясь сфокусироваться, но всё бесполезно. Она закрыла глаза, пытаясь не думать о том, что происходит. Прерывистые вздохи и выдохи вылетали из её рта, а губы и руки начали предательски дрожать. По спине прошли мурашки, в момент ей стало невыносимо холодно. Озноб захватил её от макушки до кончиков пальцев ног. Приступ перерос в паническую атаку, и Дафна потихоньку начала визжать от испуга. Тело казалось чужим, не желая поддаваться на команды. На краю здравого смысла, от коего оставались лишь крупицы, Дафна предприняла попытки прикрыть рот, чтобы не выдать себя и Леви, но все впустую. Холодные конечности почти не двигались. Леви прислушивался к разговору бандитов, пытаясь не упустить ни малейшей детали, почти не смотря на Дафну, но его отвлекли звуки, что она издавала. Он встретился с её взглядом и застыл в мимолетном оцепенении. Дафна была уже на грани потерять сознание или закричать, дрожа всем телом. — Эй, — тихо прохрипел Леви. — Что с тобой? Приди в себя! — он взял её за плечи и встряхнул, насколько позволяло пространство. Это не помогло. Дафна по-прежнему сидела почти белая как стена, задыхаясь и держась за горло. Будто связь с реальностью была потеряна. Она не слышала его. Леви не понимал, что могло произойти за эти несколько минут, но затем вспомнил рассказ Ханджи о разных фобиях во время одного из ужинов, в том числе и о боязни замкнутых пространств. «Клаустрофобия», — вспомнил он. Леви понимал, что нужно сделать что-то, чтобы успокоить Дафну и усмирить паническую атаку, вызванную фобией. Вариантов было немного, да и времени тоже. Если её шокировать посредством удара, то может стать только хуже. Поговорить и успокоить тоже не получится. Если их услышат ворьё, то ему будет тяжело начать атаку из подвала, чтобы не задеть Дафну в таком состоянии. К тому же, воры наверняка вооружены: приставят дуло к виску или нож к горлу, там уже и не денешься никуда. Тогда в голову Леви закралась последняя шальная мысль, которая казалось ему самой плохой из всех, но менее травмирующей. Сперва Дафна не поняла, что происходит, выйдя из плена страха, но после ощутила всё — Леви поцеловал её. Обхватил руками за талию, чтобы Дафна не вырывалась. Левую руку положил на щеку, не давая ей возможности увернуться. Она и не пыталась. Поддалась безумству ситуации. Этот поцелуй был вынужденным. Чем-то, что никто из них не желал бы испытывать. В тот момент, когда губы соединились, всё вокруг замерло. Поцелуй, не выражавший никаких чувств и эмоций, но несущий в себе силу обстоятельств. Их губы соприкоснулись в знак согласия на то, что должно произойти. Леви целовал горько, словно печаль и разочарование смешались воедино. Это была не их вина, скорее, результат того, что они оба были вынуждены сделать. Неприятное чувство охватывало тело, но они продолжали целоваться, будто их губы умели говорить то, что не смогли бы выразить словами. Паника отступила, в воздухе остались только полное непонимание собственных действий и неизвестный трепет, засевший в сердце. Дафна ухватилась за рубашку Леви на груди, отвечая на поцелуй, пока он неизвестно почему продолжал сминать её губы своими. И она вновь покраснела, прижимаясь к нему ближе.