***
Почему именно в тот день, когда ей приснился этот кошмар? Злой рок? Никак иначе. Дафна шла к его кабинету, будто на плаху, раздумывая об этом. День, когда пришлось расплачиваться за своё поведение, Эрвин назначил весьма удачно. Да ещё и отдал её в руки капитана Леви. Возможно, всё это игра подсознания на фоне нервозности. Она специально шагала медленно, растягивая время, как могла. Оно ещё было, Леви сказал прийти через час после завтрака, хотя, по ощущениям, мчалось очень быстро. Дафна останавливалась то посмотреть в окно, как прогуливают лошадей или сменяют караул, то поговорить с первым встречным солдатом о погоде. Диалоги получались сухими. Погода отвратная — серые тучи заволокли небо, хотя начало заметно теплеть. Весна скоро, поэтому таял снег и стояла неприятная слякоть. На этом всё. А время бежало и бежало. Вот и та самая злополучная дверь, за которой сидит чёрный ястреб, что вот-вот поймает этого маленького белого зайца в свой острый клюв и… растерзает? И ведь не дернуться же, не сбежать. Дафна сама «кричала», что хочет быть частью корпуса, а она довольно упрямая. Слова назад не заберёт. Поэтому и бросается в когти хищнику из-за обстоятельств, зато с высоко поднятой головой. Оруо успел её напугать, когда услышал слова капитана, что она будет отрабатывать. — Молись, чтобы тебе досталась конюшня для уборки, а не тренировка, — он ехидно улыбнулся. — Её ты вряд ли выдержишь. В горле предательски запершило. Будь ты проклят, Бозард. Дафна выжила в Шиганшине, когда в нескольких метрах от неё был титан, справится и здесь. Она усмехнулась от своего же сравнения. Неужто боится Леви также, как титанов? Нет, скорее, это страх возможного задания. Его она не боится. Аккуратный стук в дверь и строгое «заходи». — Подожди, пока я закончу с отчётом Ханджи, — обрывисто сказал Леви, вчитываясь в каракули Зоэ и недовольно морщась. Дафна тихо присела на стул, что был напротив его стола, оглядывая кабинет. Когда она здесь в последний раз? Ах, точно, когда разбила его любимый сервиз. От этих воспоминаний тело съежилось, и она неловко потерла шею. Надо же было вспомнить об этом, лучше просто сидела и ждала. И почему он был таким хмурым? — Может, я вам помогу? «Молодец, просто замечательно, закапывай себя глубже», — тут же пронеслось в её голове. Леви непонимающе взглянул на неё. — Хочешь так легко отделаться? — Нет же, — Дафна насупилась. — Я достаточно быстро пишу и хорошо разбираю чужой почерк. Леви недоверчиво оглядел её, а после тяжело выдохнул. Он ненавидел всю эту бумажную работу, особенно, когда она доставалась от Ханджи. Чаще всего она писала буквально «на ходу» и хаотично, поэтому приходилось выполнять двойную работу: разбирать её почерк и собирать всё воедино, выстраивая в последовательную цепочку. Теперь же ему нужно было привести в человеческий вид эти заметки о найденных УПМ. Зоэ удачно вытрясла всю информацию о них у Дагласа, некоторые УПМ успели перенести, но почти все они были в нерабочем состоянии. Это то, что успел понять Леви. — Ладно, если ты так хочешь. Прочти это, попробуй разобраться и приведи в надлежащий вид, — он протянул Дафне запачканный чернилами пергамент от Ханджи, а затем дал чистые листы бумаги и достал дополнительное перо из ящика. Дафна взяла отчет из его рук и начала вчитываться в текст. Она сосредоточенно скользила глазами по странице, стараясь понять содержание и структуру документа. Казалось, она довольно быстро разбиралась в чужом почерке, потому что вскоре выглядела более уверенной. Леви наблюдал за ней с интересом, видя, что она на самом деле вникает в материал и осознает написанное. Ему же легче. Осталось только заполнить небольшие сведения, что принесли Петра, Гюнтер и Моблит из «Бабочки». С этим он справится быстро. Невольно ему вспомнился утренний разговор. — Капитан, — окликнула его Петра, догнав в коридоре сегодня утром. Он остановился, ожидая последующей речи от подчиненной. На его удивление она слегка замялась, будто ей было неловко, что странно, и отвела взгляд в сторону. Леви не смог распознать по её действиям дальнейшие слова, поэтому не выдержал и заставил продолжить: — Что, Петра? Говори. Затем, порыскав в кармане куртки, Рал достала небольшой белый сверток, похожий на сложенное письмо. Она несмело протянула его капитану, а после произнесла: — Меня попросила передать его вам некая Эмбер. Сказала, что вы её знаете, — она замялась и еле слышно добавила: — Сказала, что она ваш друг. — Спасибо, — сухо ответил Леви, положив смятое письмо в карман. — Можешь идти. Сегодня вы тренируетесь без меня, остальные в курсе. Письмо до сих пор лежало в его кармане. Он решил прочитать его, как только закончит со всей этой писаниной. Леви медленно выводил буквы и периодически кидал взор на Дафну, что тоже сосредоточенно работала. Сначала вникала в строчки, замирала, как он предполагал, обдумывая, как лучше изложить это, невольно прокрутив перо в руке, всё же придумывала, а потом уже переносила непосредственно на бумагу. Леви было спокойно, хотя весьма непривычно работать в своем кабинете не в одиночку — это был первый раз. Дафна снова убрала за ухо локон, что выбился и лез в глаза. С каждым её движением Леви вспоминал, насколько мягкие и пушистые у неё волосы. Прямо как вата. И на ощупь, и по цвету. По ощущениям Дафны прошло уже достаточно много времени. Она вытянулась на стуле, потянувшись, и оглядела капитана. Леви спокойно писал, а его лицо бликовало из-за пламени свечи. Из-за туч за окном в кабинете было достаточно темно, поэтому было зажжено несколько свечей. Леви совершенно не был похож на аристократа, в нем не было этих ярко-выделенных скул или типичной смазливости, коей обладала большая часть мужского общества высшего сословия. Его лицо, обманчиво молодое, было украшено узкими, довольно отталкивающими серо-синими глазами с тёмными кругами под ними из-за бессонницы. Она разглядывала его волосы, которые вблизи казались достаточно жесткими. Возможно, из-за его стрижки, в особенности из-за грубо подстриженных концов. И Дафна не первый раз замечала этот сверкающе-белоснежный платок, который он использовал как жабо. Он вновь был близко. Их рукам все-то нужно было оказаться рядом, чтобы Дафна задержала дыхание на мгновение, а сердце пропустило предательский удар. Та самая рука, что держала её за талию во время поцелуя. Уставившись на Леви, Дафна забылась, поэтому оказалась поймана его глазами за этим действием. — Что? — Хотела узнать… — надо было что-то придумать. Срочно. Думать. Быстрее. Думать. — А какое задание вы мне хотели дать, капитан? — она криво улыбнулась, делая вид, что именно это она и хотела спросить. — Драить мой кабинет, пока я не останусь доволен, — он вернулся к работе. — То есть до самой старости? Из вашего кабинета прямиком на пенсию, — без задней мысли проныла Дафна и сразу же захлопнула рот. — В твоих интересах сделать всё быстро и идеально, — спокойно отреагировал капитан. Дафна закатила глаза и вернулась к начатому. Оставалось немного. То, как Ханджи исследовала тот сарай, а после допросила с «единорогами» Дагласа, она уже описала. «В Тросте, в его доме. Отдали всё нам. Всё украденное подсчитано.***
Осталось несколько противней, и наступит долгожданная свобода. Дафне казалось, что остатки ягод будут мерещится ей повсюду. Помогать на кухне было не так уж и плохо, но над полами пришлось конкретно постараться — мыть не один раз. Готовить Дафна не особо умела, разве что какое-нибудь элементарное блюдо, поэтому она останавливалась понаблюдать за поварихами. Сегодня вновь пироги. Кухня наполнилась ароматами, которые ласкали ноздри и вызывали аппетит. Слюнка так и норовила просочиться. Воздух пропитывался нежным и сладким запахом свежеиспеченного теста, который распространялся по всему помещению, словно манил и приглашал попробовать волшебное творение. Пышные ягоды, пропитываясь теплом духовки, излучали сладкую ароматную симфонию, наполняя всё вокруг нотами сладости и насыщенности. В душе Дафна поблагодарила капитана за смену задания. Но только в душе. Выпечка казалась ей чем-то запредельно сложным, потому что она пару раз чуть не сожгла кухни жены Дота и Софии из-за своих экспериментов. Пока руки начищали сталь, а разум покинул тело, сзади незаметно подкрались: — Дафна-а-а, — тихо прошипела Петра, от чего Дафна дернулась. — А ну колись, чем сегодня будем пировать! — Петра, тьфу, напугала, — она перевела дыхание, а после улыбнулась. — Слушай, не поверишь, опять пироги. Рал раздосадовано поджала губы и присела на стул рядом. — В прошлый раз они были с рябиной и брусникой. Горчили ужасно. — Не переживайте, рядовая Рал, — Дафна положила руку ей на плечо и заговорила серьёзным тоном. — Сегодняшние пироги вас не разочаруют. Я видела, что туда добавляли шиповник, морошку и даже яблоки. Будет сладенько! Затем девушки в унисон захихикали. Петра рассказала о том, что командир и капитаны заперлись в зале собрания, а остальных заставили тренироваться вплоть до ужина с передышкой в час. Именно в этот самый перерыв она и пришла к Дафне попить чай. — Ты будешь? — спросила Рал, доставая кружки. Чайник начал противно свистеть, оповещая о том, что вскипел. — Я не знаю, относится ли ваш перерыв ко мне, — Дафна прилегла лицом на стол, где недавно раскатывали тесто. — Я попробую прикрыть, если что, — Петра подмигнула и поставила кружку с ароматным напитком перед ней. Дафна взяла её обеими руками, поднесла к лицу ближе и вдохнула аромат. Ромашковый. Она пила его редко, отдавая предпочтение чёрному с чабрецом или же белому, но иногда любила разнообразие. К тому же отец всегда говорил, что любой напиток в хорошей компании вкусный. В тот момент все слова и речи уступили место простому и истинному наслаждению взаимной компанией. Идиллическая атмосфера окутывала их, и время словно остановилось, чтобы девушки могли просто раствориться в моменте, наслаждаясь присутствием друг друга. С Петрой было спокойно. Но неожиданно беспочвенное волнение пронзило грудь Дафны, прерывая гармонию момента, будто предвещая бурю. Она затаила дыхание и открыла рот, чтобы что-то произнести, как дверь в кухню распахнулась и перед ними предстала Оливия. — Нифа в край обнаглела! — Лив скрестила руки на груди, подходя к девушкам ближе и захлопывая за собой дверь. — Оставили за главного, так она приказы направо и налево раздаёт. Ужас! — Например? — невозмутимо отозвалась Дафна. — Меня отправила за деревянными ножами, которые мы используем в тренировках самообороны. Будто послать некого! Так ещё и перенесла наш перерыв! — А сюда-то ты зачем пришла? — Дюбуа скептически подняла бровь, оглядывая её с головы до пят. — Глупая что ли? Пожаловаться, конечно! — она плюхнулась на стул рядом, недовольно топая ногой. — Но, вообще, не только за этим, — Лив перевела взгляд на Петру. — Это правда, что ты передала письмо Леви от некой Эмбер? Дафне не понравился блеск в глазах Оливии. Они вспыхнули интересом и решимостью, словно зарождающееся пламя, и это вызывало у неё тревогу. Не надо, Петра, не отвечай же. Останови то, что сейчас произойдет. — Да… — несмело ответила Петра, сжав кружку сильнее. — А вы вообще в курсе, что эта особа — подружка капитана? — Она назвалась его другом, — ответила Петра, сохраняя спокойствие в голосе. — Но я не имею никакого намерения вмешиваться в их личные отношения. Я всего лишь исполняла свои обязанности и передала письмо, которое мне было доверено. — Да и не вмешивайся, о, Святые стены, — Лив цокнула языком и закатила глаза. — Никто не заставляет, — она повернулась к Дафне. — Ты представляешь, наш-то капитан не так прост. Эта девочка из борделя. Насколько я слышала, он её ещё в Подземном городе знал! Поднял оттуда вместе с собой. Неужто такая любовь? Резкое осознание ударило в голову. Конкретно слева. Наотмашь, больно, сильно. Стоило только взглянуть на Петру. Она сильная, безусловно. Солдат, достойный похвал и восхваления, стойкая и храбрая, беспрекословно выполнявшая приказы. Жизнь в корпусе научила сражаться не только на поле боя, но и в быту. Петра — девушка. Девушка в достаточно нежном и цветущем возрасте, когда сердце ещё может так робко чувствовать. Трепет и безграничное уважение — то, что она испытывала к капитану Леви. Петра сообразительная и достаточно понятливая, чтобы счесть, что Леви не нужны её чувства. Ничьи чувства, ведь собственные он так отчаянно душит. Она холит их внутри. Для него. Дафне было тягостно. Она приняла всё, что Рал ей сказала. — Лив, ты забываешься, — процедила Дафна сквозь зубы. — Тебе не кажется, что это не твоего ума дело? Свечку держала что ли? — Какие мы серьёзные! — воскликнула она, не улавливая атмосферу, висящую в воздухе. — Тоже мне, защитница нашлась. Так долг отдаешь за спасение от пожара или от насильников? Или, может, ещё что-то прибавилось? Слово ей не скажи! Дафна подняла голову с абсолютно беспристрастным лицом. Она с грохотом поставила кружку на стол и, опершись на стол руками, встала со стула. Младшая Смит всё ещё сидела, не снимая лже-победную улыбку. — Иди-ка ты, сестрица, куда направлялась. — А то что? — вызывающе спросила Лив, тоже поднимаясь с места и грозно возвышаясь над Дафной. Разница в росте дала о себе знать только сейчас. — Не командуй, ты даже толком не солдат, не рядовая. Просто существо на побегушках у всех. Петра смутилась, не зная, что сказать, сделать или куда деться. Лишь вжалась в деревянный стул, замерев. — Я скажу, что ты отлыниваешь от приказов временного начальства, а также разносишь сплетни по штабу, кои тебя никак не касаются. Вот Эрвин обрадуется. Оливия лишь хмыкнула, демонстративно обернулась и громко, с драмой, захлопнула за собой дверь. Дафна хотела что-то сказать, поддержать Петру, но ей это показалось лишним. Рал слишком самодостаточна, чтобы её жалели. Она тихо попрощалась с ней, оставив дымящийся на столе чай, и также исчезла за этой слегка прогнившей дверью. Сказала, что перерыв почти закончен и она не хочет опаздывать. Дафна, оставшись наедине с собой, подошла к небольшому окну, вглядываясь в зелёные иголки ёлок, что росли неподалеку. В груди остался тяжелый осадок от этого разговора. Слова и эмоции кололи её внутри, как те самые иголки. Она глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от этого давящего ощущения. Но что-то вновь оглушило её по голове, только с другой стороны — справа. Сцена в подвале. Дафна ведь целовалась с Леви.***
Девушку, закутанную в тяжёлый плащ и в шерстяной платок, под покровом ночи провожали двое солдат. Они шли сзади, смотря на неё, немного съежившуюся. Она выглядела спокойно и несла что-то в руке. На входе её осмотрели на наличие чего-то опасного, но с ней был только мешок. Один из рядовых постучал в дверь: — Капитан Леви, к вам гостья. Сказала, что посылала письмо. Конечно, Леви не спал в столь поздний час. Слишком много дел, которые необходимо было закончить. Только потому, что свет в его окне всё ещё горел, к нему привели гостью. — Заходите, — прозвучало приглашение, и Леви приоткрыл дверь, пропуская девушку внутрь. Она осторожно вошла в комнату, оглядываясь вокруг. Её глаза были полны решимости, но в то же время в них заметна была и тревога. Она крепко держала мешок, словно скрывая в нем что-то ценное. Капитан жестом пригласил её разместиться на стуле, а затем отдал приказ оповестить командира о прибытии Эмбер. Сняв с себя верхнюю одежду, она свободно и жадно вздохнула кислород, будто это была не просто накидка, а какая-то броня. Леви внимательно рассмотрел её, пытаясь увидеть всё, что нужно из движений и жестов. Длинные волосы, словно пламя, касались её плеч и богато кружились вокруг лица. Рыжий оттенок напоминал теплоту заката, окутывая девушку ярким сиянием. Раньше от них пахло дешевым мылом. Он прекрасно помнил этот запах, когда прикасался к этой пушистой копне, держа её в своих объятиях. Сейчас от неё веяло приторно-сладкими духами, в особенности мускусом. Девушки оттуда специально наносят резкие и тяжелые запахи на кожу, чтобы возбудить не только тело, но и рецепторы. Ему стало тошно. Лучше бы пахло мылом. Он облокотился на стол, встав перед ней. — Леви, — Эмбер вывела его из раздумий. — Вот, — она протянула ему тот самый мешок, где был четко изображен выцветший цветок с картинки, — нашла его в подвале. Там ещё пара таких. Этот цветок видели? Леви забрал пыльную и грязную ткань из её рук, поморщившись. Только что ведь помыл и проветрил всё. Ладно, неважно. Рисунок и правда был идентичен. Он кивнул. — Когда я только устроилась в «Бабочку», помнишь, рассказывала тебе, что Ида думает насчет эмблемы для напитков? Она долго не могла решить, поэтому попросила сделать два самых полюбившихся ей варианта на мешках, чтобы посмотреть, как это выглядит в деле. Как итог, она выбрала другой, а эти мешки лежат и пылятся, — в голосе Эмбер не было той игривости, с которой она встречала его последнее время. Тот самый тон той самой девушки, которую он повстречал, когда был мальчишкой. Глаза смешивали оттенки эмалевой зелени и золотистого мха, переливаясь в полумраке и свете от свечи. В них Леви увидел её — настоящую Эмбер. — Прости, что вот так пришла, — внезапно перевела она тему, сконфузившись, но подойдя ближе к нему. — Надо же, теперь ты извиняешься? — саркастично спросил он. — Прекращай! — она отмахнулась от его насмешки и взглянула ему прямо в глаза, положив ладони на грудь. — Ты знаешь, что это было нелёгким решением. Я ведь пообещала держать дистанцию, не лезть в твою жизнь, пока ты сам ко мне не придёшь. Леви почувствовал, как в его сердце что-то трепещет. Его сарказм улетучился, оставив место более сентиментальному чувству. Подойдя к ней ещё ближе, он положил свою ладонь поверх её. — Ты помогаешь, Эмбер, — прошептал он тихо, от чего по её телу пошли мурашки, что не ускользнуло от него. — Я благодарен. — Почему мне кажется, что каждый раз, когда мы видимся, ты пытаешься разглядеть во мне моего же брата? — Эмбер прижалась к нему, положив голову на его плечо. — Ты не похожа на Фарлана. Я понял это очень давно. Эмбер же сама завела про это разговор, но к горлу подступил ком. Она потеряла своего брата неожиданно и безвозвратно. Тоска охватывала её душу каждый раз, когда она вспоминала его. Они замолчали, ощущая скорбь друг друга, и просто старались передать свою поддержку и понимание через легкие прикосновения. Фарлан был первым и единственным близким другом Леви, которому он всецело доверял. Его потеря осталась шрамом, сродни тем, что он получал в сражениях. Только этот шрам был внутри, не для чужого взгляда, но болезнен для него самого. — А помнишь розы? — Эмбер решила перевести тему, чтобы не утонуть здесь в своих же слезах. Леви вскинул брови, всматриваясь в её лицо и пытаясь догадаться, о чем она говорит. — Первый букет, что ты мне подарил по совету Фарлана. До сих пор ума не приложу, где ты его достал! — Не помню, — спокойно ответил он, опустив голову, — вроде, у полицейского отнял. Эмбер тихонько засмеялась, прикрывая рот ладошкой. В её глазах сверкала не наигранная радость. — Капитан, да вы романтик. Перед ней стоял великий воин, человек, чья сила и власть пронизывали весь его облик. Мужественные черты лица, стройная фигура и ярко выраженная мускулатура свидетельствовали о его боевой готовности и решимости. Он не тот парень, что когда-то был грозой Подземного города, а настоящий лидер, командующий огромным количеством жизней. Но что-то едва уловимое осталось неизменным. Эмбер прекрасно помнила, каким был Леви, будучи ещё подростком. Тогда он не был столь уверенным с женщинами. Он напоминал ей черного кота со скверным характером, который никого к себе не подпускал, кроме человека, который ему понравился. Неумело ластился, подобно тому же вредному коту, и порой показывал когти, но никогда не делал больно ей. По отношению к ней этот бродячий кот был особенно добр и мил, готовый броситься на любого, только пальчиком покажи. Он тут же выцарапает глаза. Эмбер помнила, как Леви принёс ей букет этих роз, почти увядших, и как бы она ни пыталась узнать, как он их достал в Подземном городе, он молчал, не желая раскрывать секрет. И Эмбер приняла его, долго смотрела на первые в своей жизни цветы и не верила, что ради неё Леви стал так сильно заморачиваться. — Эти розы похожи на тебя. Эмбер не смогла сдержать тихого смеха, а Леви удивлённо посмотрел на неё. Неужели он сказал что-то не так? — Ну, они чем-то похожи на твои волосы, — тут же добавил он. Комплименты Леви делал неумело, но искренне старался. Эмбер это чувствовала. В нём не было ни капли стеснения, он старался, экспериментировал и пробовал. Ей было приятно, она была довольна. — Любовники из нас не вышли, — Эмбер отпрянула от него, — но я рада, что мы остались друзьями, — она присела на стул, искренне улыбнувшись. Леви замер, обдумывая её слова. Он не мог назвать её своей первой любовью и лгать бы не стал. Ложь никогда не была его сильной стороной, он всегда говорил прямо и беспристрастно. Всё, что в голове, то и на языке. Что ему нравилось в ней, так это умение не задавать лишних вопросов. Эмбер понимала всё без лишних слов, видела насквозь. Именно поэтому Леви было легко с ней. Она просто оставалась рядом, не требуя ничего взамен. Однако что-то внутри него оставалось пустым рядом с ней. Они решили не держать друг друга — разошлись по обоюдному согласию. Он не забыл о ней после смерти Фарлана, просто не мог её оставить там. Они справились с потерей вместе. И нет, они не утопали в скорби. Хватало брошенного мимолетного взгляда, и всё вставало на свои места. Леви нашёл её там, взял за руку и вывел наружу. — Тебя устраивает твоя жизнь? — спросил он. Эмбер задумалась на мгновение, оценивая свою жизнь и то, что она принесла с собой. Она взглянула на Леви, всё также улыбаясь, и ответила: — Моя жизнь, конечно, не идеальна, но я счастлива. Я нашла свою собственную силу и какую-никакую стабильность. Неизвестно, что бы случилось со мной, если бы я осталась там. — Фарлан бы меня по голове не погладил за то, чем ты занимаешься. — Ох, Леви, — хихикнула Эмбер, — это был мой выбор, ничей более. И я ничуть не стыжусь его. Видела я этих замужних работающих женщин, — она закатила глаза. — Их мужья либо наши клиенты, либо раздевают нас глазами на улицах. Не переживай за меня, я сильная девушка. Росла же с вами. Эмбер подмигнула, а Леви хмыкнул. Он знал, что Эмбер всегда была независимой и уверенной в себе. Всегда такой была, с раннего детства.