***
И Леви замер. В ушах отчего прозвучал до боли знакомый голос, но принадлежал он отнюдь не Дафне. Девчачий, звонкий и порой надоедливо громкий. Он уже слышал его прежде, совсем недавно. Он слышал его во сне, ведь в реальности он прозвучать никак не мог. Невозможно. — Братишка Леви, возьми! Фраза отдалась эхом, будто раскат грома. Странно, небо же было чистым и ясным. И звучало так отчётливо, что он мог бы поверить, что это всё действительно происходило. Но наваждение рассеялось в мгновение, будто ветер забрал с собой ту фразу Изабель подальше от него. — К-капитан? — неуверенно произнес уже совершенно другой голос, не тот, что стоял прежде в его ушах. Леви коротко тряхнул головой и увел глаза куда-то подле себя, будто ничего и не произошло. — Забудь, — спокойно произнёс он, глухо выдохнув, а после кивнул в сторону тарелки. — Потолстеешь, если столько мучного есть будешь, — он невозмутимо отпил немного чая. Уголки рта Дафны тут же упали вниз. Она поставила тарелку, демонстративно взяла одно печенье и надкусила, почти беззвучно жуя, переводя от него взор на водяную гладь озера, что было неподалеку. Он украдкой обвел её глазами, понаблюдав за сием действием, а затем последовал её примеру — стал смотреть на озеро. В первое мгновение ей захотелось спросить, о чем он так резко задумался из-за её вопроса, но после его высказывания у неё просто пропало желание говорить об этом. «Ну какой же вредный. Ладно, молчать тоже неплохо. Меньше поговорю — меньше отдуваться буду потом», — подумалось Дафне. — Где его нашла? — поинтересовался он, всё-таки угостившись одним. — У Эрвина конфисковала, — она уже безразлично вела беседу, попутно наполняя желудок молоком. — Сегодня почти весь день помогала ему с писаниной, потом бегала к Малакаю, осталась без обеда, а затем и без ужина. Так что имейте совесть, — ещё надкусила. В ответ Леви промолчал. Дафне вспомнилась одна вещь, о которой она хотела поговорить, но не было возможности. А вот нынешняя — вполне себе подходящая. Она усмехнулась своим же мыслям, которые кардинально меняются с быстрой скоростью. — Лучше скажите, как вы себя чувствовали после массажа? Удалось поспать? Расслабились? Её глаза заблестели недобрым, как показалось Леви, огоньком интереса. Почему-то он мысленно смирился, что вновь будет проходить осмотр. Сколько можно уже? — Я не поспал, но подремал немного. Голова меньше болела и в целом чувствовал себя не таким зажатым. Так что да, могу сказать, что эффект был, хоть и не таким сильным, наверное. Дафна внимательно слушала, впитывая как губка всю информацию. Она посчитала Леви своим первым пациентом, но говорить ему, конечно же, об этом не собиралась. — Та-а-ак, — растянула она, убирая печенье и пододвигаясь поближе. — Что-то ещё? Расскажите всё подробно. — Я всё сказал, — отрезал он, не обращая на неё внимания. Её челюсть упала, но рта она не открыла. Дафна была абсолютно уверена, что ему нравится издеваться над ней. Просто убеждена в этом. Откуда это появилось в её голове? Неизвестно. Она подвигала нижней челюстью, а после вытянула губы. — Когда я приду в следующий раз? — выдала она, прижав колени к себе. Вот теперь же ей удалось вернуть его внимание на себя. Леви поставил кружку и уставился на неё, будто она сказала какую-то глупость. — Не понял, — он вскинул бровью, — куда придешь? — К вам, — она хлопнула ресницами. — Лечить вас. — А я дал разрешение на лечение? — Так я и спрашиваю. Он наклонился к ней, а она совершенно спокойно посмотрела на него, положив голову поверх рук на коленях. Дафна выглядела слишком умиротворенно, но в то же время в её взгляде была уверенность. Капитан понял, что всё опять выльется в перепалку, если он начнёт спорить. — Не отстанешь? — Нет. После этого он встал, залпом допил свой почти остывший чай и сухо отозвался: — Послушай, мне не сдалась вся эта твоя возня, но ты же упертая как баран, а сил и времени спорить у меня нет. Два раза в неделю приходишь, когда именно — буду тебе сообщать я. — Как скажете, капитан, — она заметно приободрилась и выпрямилась. — Так когда я… — Послезавтра, через час после отбоя, — Леви перебил её. Она ответила лишь коротким кивком и довольно уставилась на свои ноги, вновь свесив их вниз. Он же бросил последний взгляд на небо. Оно было на удивление чистое — звезды были на своих местах, сверкали, наблюдая за ними, сидящими на крыше. Жадно вдохнув еще немного свежего воздуха, Леви направился к себе. Уже на пороге замедлил шаг и негромко произнёс: — Не сиди долго, «просто Дафна», — усмешка. — А то лечить тебя придется. А затем оставил её одну. Дафна мягко улыбнулась на его очередную выходку, но было в нем что-то… что-то, что заставило в груди разлиться теплому и окрылявшему чувству, с которым она позже сладко уснула. Леви весь такой противный и ворчливый, но внимательный. — Капитан, что же скрывается за вашей маской?..***
Март 846 года
Убогое местечко. Именно так она охарактеризовала это здание. Её высокий каблук ступил на скрипучую лестницу, что вела ко входу. Дом осязаемо выцвел и обветшал, хотя заметно, что его пытались закрасить в некоторых местах. А чего ещё можно было ожидать от кабака за стеной Роза, почти в самой глуши? Оттуда доносились громкие разговоры, звон кружек и стойкий табачный дым, а фоне лилась какая-то песня о прекрасных феях, что даруют деревьям жизнь. Свое лицо она привычно прикрыла маской, а волосы платком. Стан обтягивало темно-зеленое платье с тугим корсетом и неглубоким декольте, которое скрыто под черным пальто. Сегодня дама оделась скромнее, ведь выделяться не было нужды. За спиной её сопровождал высокий мужчина в белой маске из папье-маше. Она знала, как выглядел хозяин, точнее, ей дали подробное описание, поэтому зоркий глаз незнакомки сразу же выцепил его у дальнего стола, где сидели Единороги. А на небольшой импровизированной сцене пела понурая девушка. Голос звучал гармонично и приятно, но сама певице взгляд не приковывала — серое платье с рыжими несуразными лентами, длинные волосы, заплетенные в две косички. Скорее, хотелось слушать, но не смотреть. А ей, казалось, это и надо было. А худая какая! Ветер подует и снесет её к чертовой матери. Она вообще когда видела последний раз кусок хлеба, помимо того, что приносят клиентам? — Мой клиент, — тихо произнесла гостья, хищно усмехнувшись. Пока она наблюдала за сим плачевным спектаклем, подсуетился один из работников. — Мадам, могу ли я пригласить вас присесть за столик? Вас будет двое? — юнец говорил бодро, держа дежурную улыбку. — Вы можете оказать мне другую услугу, более интимную, коей здесь, как я осведомлена, не брезгуют, — гостья даже не удостоила его взглядом, продолжая рассматривать певичку. — Я так понимаю, вам уже кое-кто приглянулся, — мальчишка поднял голову, проследив за её взором. — Именно, — она выкинула из-под накидки небольшой мешок, который прозвенел при столкновении со столом. — Куда идти? Теперь же он искренне и довольно улыбнулся. Да, всё так, как она и думала. Не стоит даже и церемониться, лишь показать деньги, и они послушно исполняют всё, что она захочет. Никто и ни за что не поинтересуется, кто она и откуда деньги. Зачем задавать лишние вопросы, если подобная сумма равна месячной выручки и то, в самое лучшее время? Проводив её до небольшой, как она назвала её, конуры, он сказал ей подождать буквально пару минут. По его изучающему лицу дама поняла, что в нем сыграл немалый интерес, кому же достанется певичка, или же придется обслуживать обоих. Но, опять же, зачем лишние вопросы? Она стянула с себя удушающую верхнюю одежду и расслабленно плюхнулась на кровать. — Ну и чего ты встал? — грубо спросила она у сопровождающего. — Сядь, вон кресло. — Вы уверены, что это она? — он медленно присел, попутно задавая вопрос. — Нет, — легко выдала дама, подняв ладонь вверх, рассматривая ногти. — Сейчас и узнаем. Не соврал. Прошло буквально несколько мгновений, как из-за двери показались те самые русые косички. Да кто ж её надоумил их заплести? Выглядит плачевно. То, что надо. Она смирно зашла внутрь с поникшей головой, встав недалеко от кровати. — Приветствую вас, господа, — голос сорвала на сцене. Немудрено, эти остолопы так орут, её и не слышно практически. — Как тебя зовут? — поинтересовалась дама. — Это так важно? — певичка подняла глаза. Вблизи совсем серая мышь, ещё и лобастая. Женщина поднялась с кровати, медленно и грациозно почти подплыла к ней, обходя вокруг, оценивая. — Тебя главный так научил с клиентами общаться? — Нет. Прошу простить мою дерзость, — уже хотела опустить голову, но цепкая рука задержала за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Было достаточно темно в комнате, непонятно, какого цвета. — Бедное дитя, — клиентка погладила её по щеке. — Тебе ведь не хочется быть здесь, верно? Певичка недоумевала, с чего вдруг взялся этот разговор. Почему её это интересует? Зачем она всё это говорит? У неё внутри всё сжалось. Тон женщины казался ласковым и добрым. Хотя нет, в нем кричали жалость и сострадание. Вот только ей тяжело было понять, правдивы ли они. Давно с ней никто так не обращался. — Кто бы теперь меня отпустил… — почти прошептала она своим хриплым голоском. — Я тебя понимаю, сама такой была, — женщина прижала вторую руку к груди и не отводила взгляд от собеседницы. — Да-да, милая, ты не ослышалась. Я была на твоем месте, но меня спас очень хороший человек. Считай, на помойке подобрал, отмыл и обогрел, даже сейчас не бросил. Бывает такое, представляешь? Кому рассказать, так никто и не поверит! И в глазах этой неказистой девочки загорелась вера. Да, такое бывает наяву, а не во снах. Да, она верит. А что ей остаётся? Что остаётся делать человеку, опустившемуся на самое дно, да ещё и не по своей воле. Что делать, когда тебя, почти раздетую, находят на улице, связывают и везут в непонятное место? Что делать, когда тебя заставляют работать в этой харчевне, без возможности сбежать, ублажая всех этих пьяниц и неотесанных болванов? А она и не знала, даже не догадывалась, как жить дальше. Будто куклу завели на ключ, а она и просто существовала, не вникая в происходящее. — Вот видишь, милая, — продолжила женщина, едва уловимо улыбаясь, продолжая гладить её по щеке и тепло смотря в глаза. — Жизнь полна неожиданностей. И то, что сейчас кажется безвыходным, может вдруг измениться. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам будущее? Девушка ощутила, как её сердце забилось чаще, словно под влиянием новых мыслей и чувств. В глазах этой женщины проступало что-то, что она давно не видела — надежда и уверенность в том, что жизнь может повернуться в другое русло. Невидимые узы между ними начали тянуться, словно создавая мостик между двумя совершенно разными мирами. Едва ли она могла вспомнить, когда к ней прикасались с такой нежностью. Ах, как давно это было. И было ли вообще? Певичка смотрела на женщину, словно глотая каждое её слово. Она почувствовала, что эта встреча — не случайность. Это была какая-то искра, пронзающая и мимолетная, что-то, что могло изменить её будущее. Возможно, всё это самообман, а незнакомка перед ней — обычная шаралатанка или торговка, но теперь в её сердце звучала мелодия надежды. Хоть как-то сбежать их этого места. — На самом деле, я езжу и забираю таких, как ты, под своё крыло, — женщина отпрянула, загадочно поворачиваясь к ней спиной, а речь её становилась пламеннее. — Это ведь бесчестно, что обычные девушки чахнут и гибнут в подобных местах. За что нам такие муки? За что такие испытания? За то, что мы родились в обычных семьях? За то, что мы не дети высшего общества? Мы ведь имеем право на обычную жизнь! — Да, госпожа! Вы абсолютно правы! — решительно выдала она уже громче, ступив шаг вперёд, а в уголках глаз начали собираться слезы. — Это так несправедливо, что мы страдаем, пока другие живут беззаботно с золотой ложкой во рту! Пока певичка присоединилась к пылким высказываниям собеседницы, женщина хищно улыбнулась мужчине сидящему в кресле, воспользовавшись своим положением, что было скрыто от глаз девушки. Наживка была съедена моментально. — Я так рада, — она вновь развернулась к ней и взяла её ладони в свои, — так рада, что ты поддерживаешь мой настрой. Скажи, ты хотела бы помочь, моя… — женщин специально запнулась, давая ей возможность сказать своё имя. — Мириам! — она судорожно закивала головой. — Да! Да! И ещё раз да! — Моя Мириам, — женщина довольно подняла уголки губ. — Превосходно. Готова ли ты обрести силу? Затем женщина встретилась с довольно интересным выражением лица певицы. Она хитро прищурилась и наклонила голову вбок. — Скорее, умножить её. Поверьте, я буду вам очень полезна! — Не сомневаюсь.***
Апрель 846 года
Не сказать, что она не думала об этом. Скорее, подозрение незримо было с ней всегда — за завтраком, чтением, прогулкой, когда принимала ванну или ехала куда-то. Мысль не была навязчивой, просто выстреливала неожиданно и быстро, так же резко исчезая. Она прекрасно понимала, что когда-то ей придется встретиться с ним вновь, убегать вечно не в её силах и положении. Да и место при герцоге не обнадеживало ровным счетом ни на миг. Кто она такая, чтобы её защищали? Вступление в Разведку означало лишь одно — она отделилась от уютного гнезда Дюбуа, вступив вновь в самостоятельную жизнь, коей жила до шестнадцати лет. Перед приездом Перин говорила с герцогом, и он четко дал понять, что теперь уж точно она по себе. Однако Фредерик недвусмысленно намекнул, что в корпус пока никто не сунется. Тем не менее, он подчеркнул одно слово — пока. Перин, задумчиво пялилась в стену, машинально складывая вещи в сундук. Ей выделили койку вместе с ещё тремя солдатами в женской части. Одной из них была Нифа, которая успела провести инструктаж по проживанию. Мысль, что раньше сидела на задворках разума, вышла на передний план, отключив её от реальности. Однако она моментально вернулась после звонкого хлопка дверью. — И тебе привет, Дафна, — она окинула её взглядом. — Я думала, ты придёшь пораньше. Перин отбросила все формальности, которых частенько придерживалась ранее, а в какой-то момент это уже выходило непроизвольно. Они были поставлены в равные условия в той комнате в тот момент. — Дела, — сухо выдала она, скрещивая руки на груди. — Как ты? Обживаешься? — Переходи к сути, я знаю этот твой тон. — Знаешь? А я вот, — Дафна сделала шаг вперед, двигая нижней челюстью, — оказывается, о тебе ничего и не знаю, — подошла совсем близко, наклонилась к уху и выдала шёпотом. — Кто ты такая? Перин развернулась к ней, бросив кофту на кровать, и смело смотрела в глаза. — Не надо никого обвинять, кроме себя. Ты никогда не интересовалась моим прошлым, что же сейчас изменилось? Я рассказывала тебе всё, что ты хотела знать. Разве не так? Всё так. И что интереснее всего, Дафна это понимала. Даже когда шла к ней, потоптавшись в нерешительности около двери в её комнату, знала, но как же обидно принимать и осознавать свою невнимательность и глупость. — Почему ты сама не поделилась? Это ведь важно… — вся уверенность Дафны рассеялась, а тон стал спокойнее. — Кому? Кому важно? Тебе? — Перин пожала плечами и развела руками в стороны. — Дафна, что ты мне сказала в мой последний приезд? Уже забыла? Сидеть с твоими младшими. А почему бы просто не поинтересоваться, чего хочу я? — она начала наседать. — Я сильнее и способнее, чем ты думаешь. Я больше, чем просто нянька, которая, к слову, у них есть. Да, герцог бы меня оставил, ты права. Но есть одно большое «но», Дафна! — тыкнула пальцем себе в грудь. — Но я этого не хотела. Не хотела превратиться в девочку на побегушках. А все делают только то, что хочешь ты. Дафна чувствовала, как недоумение и сожаление встречаются в её глазах. Перин продолжала утверждать свою точку зрения, наливая в каждое слово всё больше эмоций. — Ты даже не видишь, что творится под твоим носом, — её голос стал тверже. — Ты не слышишь молчания, не чувствуешь недовольства, не смотришь глубже. Ты так увлечена своими планами, что даже не понимаешь, какие они имеют последствия для окружающих людей. — Я думала, что делаю это для твоего блага, для твоего будущего, — она прошептала, едва слышно. — Да, ты умеешь прекрасно убеждать себя в этом. Но будущее, которое я хочу, совсем другое. И я не собираюсь прятаться за твоими замыслами. А тебе бы уже пора открыть глаза. Ты очень наивна, — Перин вздохнула и медленно опустила руки. — Я твоя подруга, которую ты спасла, и я тебе признательна, как никто другой. — Ох, правда? — Дафна издала саркастической смешок, всё ещё находясь в растерянности. — Раз ты так благодарна, поведаешь, что же творится за моей спиной? Взгляды Дафны и Перин встретились в напряженной тишине, а в комнате стало на мгновение заметно прохладнее. — Нет, — решительно ответила она. — Кто из нас аристократка? Тебе пора научиться читать между строк и видеть насквозь. Поверь, очень пригодится. — Верю, — Дафна потерла переносицу, разворачиваясь к выходу. — Скоро обед, не опаздывай. — Подумай, действительно ли ты здесь нужна? — еле слышно добавила Перин, чем заставила Дюбуа задержаться в двери на пару секунд. Она нахмурилась и ушла.***
Под солнечным небом, окутанным приятным теплом весны, расстилалась перед взором мироздание цветущая поляна. Всюду царили нежные оттенки зелени и множество ярких красок цветов, создавая ощущение радости и обновления. Легкий ветерок нежно колыхал траву, словно пел о своих приключениях вдоль долгожданного времени. На этой чарующей поляне, словно мечтательная картина, сверкали разнообразные бабочки, раскрывая свои нежные крылья и покоряя пространство волшебным пламенем цвета. Взмахи их крыльев создавали чудесные узоры в воздухе, словно они танцевали под музыку самой природы. За уголком, за густым кустом шиповника, как затаившаяся в ожидании, находилась девочка с волосами, словно белые розы, вплетенными в локоны. Её светлые глаза сияли радостью и нетерпением, как будто она загадала себе важную миссию. В её руке была маленькая сеточка, созданная для того, чтобы поймать самую особенную из всех тех бабочек, ту, что будет сиять своими крыльями особенным блеском. Дафна охотилась за ней не первый день. Рядом с ней сидел мужчина, блондин с выразительными чертами лица. Фигура Эрвина возвысилась над кустом, словно огромный защитник. В его руках была книга с изящным переплетом, та самая энциклопедия, а его взгляд свидетельствовал о том, что он был настроен на внимательное наблюдение за своей маленькой спутницей. Однако весь этот образ, хоть и имел свою красоту и очарование, носил в себе долю комической ситуации. Благодаря своим размерам Смит тщетно пытался укрыться за кустом, но его величественная фигура выдавала его местоположение. Это создавало забавный контраст с Дафной, кажется, что они играли в свою собственную игру пряток с самой природой. — Вот вы где! — раздался голос за их спинами, из-за чего оба обернулись. — А я вас ищу и ищу. — Папа, шшшш! — пискнула Дафна, приложив указательный палец к губам. — Весь улов распугаешь! Герцог наигранно испугался и сразу закрыл рот рукой, прикрывая одновременно и глаза. Эрвин усмехнулся и подвинулся, давая Фредерику место ближе к дочери. — Сегодня она точно будет моей! — она поочередно пожимала плечами, будто хищник, что вот-вот нападет на жертву. — А кого мы сегодня ловим? — поинтересовался герцог. — Голубянка аргус… — Что? — Эрвин развернулся к Дафне, что стояла позади, прижавшись к оконной раме и смотря куда-то вдаль. Как Сесилии легко удавалось ворошить воспоминания. Её дочь бы просто так ни за что не вспомнила ту охоту на поляне, и это заставило её слегка взгрустнуть. Так ещё и этот диалог с Перин. Дафна совсем в себя ушла, но всё-таки решила придти к Смиту, чтобы не быть одной. Она просто стояла позади уже минут двадцать, и они просто молчали до этого момента. — Бабочка, которую я долго пыталась поймать, — она обхватила себя за плечи. — Тёмная синяя такая, пушистая. Вряд ли ты вспомнишь. — С чего это ты вдруг? — Мама энциклопедии мои нашла, вот и вспомнилось, как мы её втроем с папой искали. — Давно, видимо, было. Я не помню, — он вернулся к своим бумажкам. На это Дафна лишь кивнула. Она увидела, как солдаты внизу перетаскивали новые УПМ и баллоны. — Кто-то неплохо так расщедрился, да? — невзначай бросила она, на что он поперхнулся, в попытке глотнуть остывший чай. — Да. Что-то вроде того, — Смит прочистил горло. — Как раз разбираюсь с бюджетом. Ближайшие полгода волноваться не о чем. Она сощурилась, повернув к нему голову, осматривая Эрвина, а затем и стол. Глаза сами зацепили несколько конвертов, что торчали из ящика. Дафна наклонилась к нему, чтобы разглядеть. Первое, что пришло в голову от увиденного, — слова Перин. Подумай, действительно ли ты им нужна?А тебе бы уже пора открыть глаза. Ты очень наивна.
Ты даже не видишь, что творится под твоим носом.
Второе — отрицание. Нет, может, у кого-то похожая печать? Только у кого? Дафна судорожно начала перебирать все семьи, которые знала, а Эрвин спокойно сидел, и её мысли разреза́л лишь шорох пера, которым он выводил что-то. Шкряб, шкряб, шкряб по бумаге, ещё и ещё. — Так вот откуда… — Дафна произнесла одними губами, рывком забрав письма из ящика, но, видимо, Эрвин был слишком погружен в работу, что особо и не обратил внимания. — Вот откуда ты узнал и о свежем портрете, и этот бал ни с того ни с сего. Точнее, не сам бал, а именно письмо. — О каком портрете?.. — Смит удосужился поднять полный непонимания взор на Дюбуа, заметив её с письмами. — Я слышала твой разговор с капитаном тогда, в штабе Найла. Не сочла за что-то важное, а следовало бы, — она закусила губу, тряся бумагой. — И давно? — Что? — Мой отец тебе платит, — она скрестила руки на груди. Дафна даже попыталась сделать серьёзное лицо, только вот нижняя губа предательски задрожала, выдавая подходящую к горлу истерику. Осознание пришло быстро, резко и больно, ударяя в самые уязвимые места. — Кто дал тебе право брать чужие вещи? Дафна, ты отвратительно себя ведешь, — закипал Эрвин, вскочив со стула. — Ты забыла, что здесь я не твой брат, а командир, и ты обязана уважать вышестоящих по званию и подчиняться им, — одним движением письма были изъяты из её бледных рук. — Заставлю Ханджи заново учить тебя субординации. — Эрвин, ответь только на один вопрос. Давно? — голос тихий, почти пищащий. — Когда только он узнал, что ты у нас. Хотя, если быть совсем откровенным, он был тут незадолго до твоего появления. Когда ты ещё жила у Софии, он приехал и предложил деньги в обмен на твое присутствие здесь, если вдруг заявишься. Будто знал, что ты придешь именно ко мне. Как ты понимаешь, деньги корпусу нужны. — Поэтому ты не побрезговал… — Не надо разбрасываться такими словами, — тон стал строже. — За моей спиной сотни подчиненных, за которых я несу ответственность, Дафна. Извини, но тебе этого не понять. К тому же герцогу было сказано: один твой прокол, и ты вылетишь отсюда. Даже за такие суммы мне не нужны лишние проблемы. — А я думала, ты в меня поверил. Знаешь, что смогу быть полезной, что способна на что-то, кроме нахождения проблем. А истина такова, — она медленно обошла стол, не смотря на него и сжимая кулаки. — Дафна, не надо заблуждаться, — Эрвин и вовсе не обращал внимания, кладя письма на место. — Вы отличный командир, мистер Смит, — на удивление твердо произнесла Дафна и развернулась к двери. — Прошу простить мою бестактность. — Дафна, — позвал он, но она стремительно вылетела из кабинета, громко захлопнув дверь.