***
— Ты уверена, что не спустишься к ужину? Амон нервно мялся около двери в комнату Дафны, только что отдав ей свежую булку и кружку с ароматным чаем. Она ушла из госпиталя пораньше сегодня, быстро переделав все задания с утра. У Малакая была назначена встреча в Тросте, поэтому он не был против завершить рабочий день пораньше. Дюбуа желала разобраться в происходящем и наконец принять какие-то решения. Она нуждалась в анализе своих действий и признании своих ошибок. Дафна была запутана в вихре событий и своих отношениях с окружающими людьми. — Амон, — мягко улыбнулась она. — Спасибо за заботу, на самом деле. Этого мне вполне достаточно. Они обменялись понимающими взглядами, после чего Амон осторожно закрыл дверь, оставив Дафну одну с ее мыслями. Она громко выдохнула, подняв голову к потолку. Ещё немного потянуть время прежде, чем зарываться в себя. Так глупо и страшно. Ещё один выдох, и кружка с грохотом была опущена на стол, а рядом с ней и булка. Дафна взяла стул и поставила его напротив зеркала, чтобы найти в отражении собеседника. Первые несколько минут она молчала, пытаясь найти корень своих ошибок. Когда дорожка повернула не туда?.. Приезд в Разведкорпус? Отмахнулась, будто от мухи. Не то. Поездка в Шиганшину? Нет, всё началось раньше. Но на этом моменте она вздрогнула. Перед глазами пронеслись те события, которые больно отдались по телу мурашками. Те страшные и громкие шаги, крики людей и плач детей, тот животный страх и запах крови повсюду — на мгновение тело ощутило всё разом. Во рту стало сухо, и Дафна судорожно начала кусать свои губы. Она посмотрела на себя, увидев, как лицо побледнело. Нужно было окончательно смириться и принять это. «Будет лучше, если я проговорю это вслух?» — Лукаса и Хэйзел больше нет, — твердо сказала Дафна своему отражению в зеркале, пытаясь посмотреть себе прямо в глаза. — Они остались в Шиганшине, Дафна. Ты больше… — её нижняя губа начала дрожать, но она не остановилась, — не посидишь с ними у костра вечером, напевая любимые песни, не соберешь с ними малину с тех потайных кустов у реки, — по щеке прокатилась леденящая слеза, а щеки окрасились в пунцовый, — ты не увидишь их наконец-то счастливыми и любящими друг друга. Слёзы потекли по щекам, а горький вкус отчаяния заполнил горло. Она ощутила, как боль и грусть охватывают её с ног до головы, как невыразимое чувство потери пронизывает каждую клетку её существа. В её душе вихрь эмоций разыгрывался, словно шторм в море, и её сердце было тяжелым, как камень. Но слёзы — это первый шаг к исцелению, к освобождению от боли. Она знала, что этот процесс будет долгим и сложным, но она готова была идти через все испытания. Плакать не означало слабость. Дафна дала себе право на это, понимая, что путь к собственной конечной точке начинался с принятия своих чувств и боли. Слёзы, наконец, стали медленно утихать. Дафна перестала дрожать, и её дыхание стало более спокойным. Она постепенно опустила руки и осторожно взглянула на своё отражение в зеркале. Её глаза были опухшие и покрасневшие, но в них теперь заметно было видно решимость и некий внутренний покой. Она понимала, что время исцеления не пришло, но начала осознавать, что, несмотря на боли и потери, у неё всё ещё есть жизнь, которую стоит прожить, и проблемы, которые нужно решать. Её друзья могли быть далеко, но их память и их души оставались с ней. Дафна взяла со стола платок, чтобы протереть лицо и убрать следы слёз. Ей не нужно было скрывать свои эмоции, но сейчас ей было важно вернуть себе чувство контроля и спокойствия. Снова она вернулась к воспоминаниям, пытаясь уловить момент, когда всё началось. Нужно уже было разобраться во всем. Дафна взглянула на свои руки, которые лежали на коленях, и внезапно осознала, что ответ был в ней самой. Это была её собственная неуверенность, страх перед тем, что она может не быть достаточно хорошей, достаточно смелой, чтобы справиться с теми вызовами, которые ей предстояли. Всё началось с поиска Агнеши и первой поездки в Подземный город. Именно тогда, в четырнадцать лет, она затащила близких ей людей в опасное место. Будучи подростком с бушующими гормонами, ей хотелось кому-то что-то доказать. В голове не возникло мысли, что сокрытие отцом и дядей секрета о сиренах не появилось из пустого места. Тогда Дафна осознала, что её попытки найти Агнешу и последующие проблемы из-за этого — цветочки. Всё могло быть намного хуже. Дафна почувствовала, как давление прошлых ошибок и рисков снова наваливается, как груз тяжёлых цепей. Эти воспоминания о том, как она, будучи юной и неопытной, пошла на риск и бросила своих близких в опасность, заставили её взглянуть на свои действия с новой, более зрелой перспективой. Она поняла, что сирены — это не только сила, но и ответственность. Все, кто знал о них, жаждали власти и контроля. Это было частью человеческой природы, стремлением к большей власти и богатству. Дафна поняла, что если бы она не взяла на себя ответственность за свои действия и не сделала бы те выборы, которые она сделала, то судьба её семьи могла бы быть намного хуже. Она присела на стул, пытаясь восстановить дыхание. Её глаза опять уперлись в зеркало, и она увидела в нём смешанные чувства: страх, решимость и надежду на то, что её выборы были не совсем неправильными. Есть ещё возможность всё исправить. А если всё намного глубже? Если сейчас идут какие-то процессы, какая-то борьба, о которых она даже не подозревает? А если над всей её семьей висит огромная опасность?.. Её передернуло, в комнате резко стало мало места, а воздух казался спертым. Дафна поняла, что события, в которые она ввязалась, могли иметь намного более глубокие последствия, чем ей казалось. Она задумалась о возможных скрытых процессах, которые могли затрагивать её семью и всех, кого она знала. В её уме мелькнули разные сценарии, и каждый из них казался более ужасающим, чем предыдущий. Сомнения и тревога снова захлестнули Дафну. Она ощущала себя плывущей в неизведанных водах, где каждая волна могла быть слишком мощной, чтобы справиться с ней. Она чувствовала ответственность за свои действия и за свою семью, и это было тяжким бременем. Однако глядя в зеркало, она также видела в себе решимость не оставить все это неразгаданным. Её страх был двигателем, который мог помочь ей разгадать тайны и бороться с опасностью. Дафна решила, что её следующим шагом будет более тщательное исследование того, во что она ввязалась, и поиск способов защитить своих близких и себя. Думала, размышляла и рассуждала. Много и долго, будто упав в болото, из которого теперь не выбраться без помощи. А ей не хотелось помощи. Не хотелось более кого-то обременять, а уж тем более не хотелось жертв. Достаточно. Только вот что делать? Практика показала, что у неё скверно получается искать Агнешу, поскольку за столько лет никакого сдвига. Хотя встреча с ней прояснило бы слишком многое. Пробежала идея поговорить с Эрвином на этот счёт, но Дафна тут же отреклась от этой затеи. Он слишком занят другими делами, долго объяснять, да ещё и сочтет за сумасшедшую. У неё ведь нет никаких доказательств о существовании сирен. Говорить с матерью не имело смысла, ведь отец строго запретил общаться на эту тему. Да и не хотелось ей затрагивать с ней это, поскольку, по её сведениям, герцогиня не особо осведомлена. — Вот же черт, — на выдохе прошептала Дюбуа. Она встала со стула и начала нарезать круги по комнате, ходя взад-вперед. — Не хочу говорить с папой, — она потихоньку рассуждала в слух. — Он ещё и Эрвину заплатил за моё пребывание. Какой ужас, как же отвратительно… — проскулила. — Хорошо, что об этом никто не знает. Однако… — Дафна остановилась у стула, схватившись руками за спинку. — Зачем он это сделал? Ему же не захотелось с барского плеча просто дать Эрвину деньги. Зачем лишние траты? Можно же было просто отправить меня домой или оставить у Софии, на крайний случай, а не усложнять так всё… Дафна продолжала бродить по комнате, её размышления становились всё более беспокойными и запутанными. Ей не хотелось обременять никого из своих близких, и она чувствовала себя словно узником в этой сложной ситуации. Но внезапно её размышления взяли совсем неожиданный оборот. Ей вспомнилась одна сцена: — Ты всё знал, но молчал по их приказу? — Да. Тот момент, когда Дафна приехала из Шиганшины в Гарнизон, где выбежала к Эрвину во двор. — А может, Эрвин всё же что-то знает? Ведь тогда, после событий в Шиганшине, он ответил на мой вопрос утвердительно, — Дафна запустила пальцы в волосы. — Но я была на взводе и задала вопрос расплывчато, поэтому его ответ нельзя понять однозначно. Может, он просто в курсе, что меня не надо во всё посвящать или… Дафна резко присела на корточки, взвыв. Она попыталась взять себя в руки, но её нервы были на пределе. Она знала, что слишком много зависит от того, что она решит делать дальше. Вопросы касались её прошлого, настоящего и будущего, и она не могла оставить их без ответов. Бессвязные догадки начали набирать обороты в её уме, и Дафна понимала, что у неё есть ещё одно важное дело — раскрывать тайны, которые витали вокруг. Перебирая все свои воспоминания и размышления, Дафна поняла, что должна поговорить с Эрвином. Он был её другом, родным человеком, и она доверяла ему больше, чем кому-либо другому. Это было решение, которое она несла в себе слишком долго, и теперь пришло время вынести его наружу. Ей нужно всё обсудить с ним. — А что, если я и его втяну в какое-то опасное дело, рассказав обо всём? — Дафна широко распахнула глаза. — Или же, он узнаёт то, что ему знать не нужно. — она пискнула и распласталась по полу, раскинув руки. — Думай, Дафна. Думай. Но голова откликнулась резкой болью в районе висков, от чего она поморщилась и помассировала их, закрыв глаза. «Так и до шизофрении недолго», — подумала Дафна и ухмыльнулась. — Надо попробовать аккуратно поговорить с ним, когда он не будет так загружен работой, — прошептала она, вставая с пола и пересаживаясь на кровать. — Завтра выходной как раз… — далее последовал звук шлёпка по лицу, её ладонь упала на лоб. — Я же обещала Ханджи съездить в Трост…***
В городе было оживлённо. На главной площади развернулся большой рынок, где купцы хвалили свои свежие продукты, а ароматы пряностей и только испечённого хлеба завлекали клиентов поскорее купить их. Женщины пристально рассматривали товары, блуждая между палаток и выбирая лучшее. Их дети беспокойно бегали под ногами, действуя им на нервы. Некоторые намеревались сбежать из-под материнской юбки в другой конец рынка, куда приехал, как они успели услышать, фокусник из Стохеса. Лошадиные упряжки медленно тянули повозки с прибывающими торговцами, чем заграждали проход, и из-за этого на улицах поднималась ругань. В трактирах звучала задорная музыка, веселые вопли доносились из-за столов, где обсуждали последние слухи и новости. Проходя мимо, нельзя было не учуять запах крепкого спиртного. От него Дафна поморщилась, заглянув в окно одного из баров, где пятеро мужчин невнятно напевали песню и танцевали, зацепившись за плечи друг друга. Она шла, засмотревшийся на зрелище, пока не была оставлена неожиданно появившейся рукой Ханджи. Зоэ перегородила ей путь. Дафна непонимающе взглянула на неё, а та мотнула головой перед собой. Крупная женщина тащила за воротник рубахи в стельку пьяного мужчину из этого бара. — Ещё даже не обед, а ты уже как свинья! — бранила она его, волоча по ступенькам. — Живо домой, животное. — М-милая, но мы ещё по с-с-стаканчику хотели!.. — он говорил развязно, еле перебирая ногами, но женщина даже не слушала его, таща прочь от трактира, будто муж был мешком. Дюбуа удивлённо смотрела на эту сцену, периодически оборачиваясь на людей вокруг, однако остальным не было дела до брани женатой парочки. — Боюсь пьяных мужчин, — тихо произнесла она, сжав губы. — Не умеешь пить — нечего и начинать, — Ханджи развела руками, а после толкнула её в бок и добавила: — Я вот чересчур любвеобильная и разговорчивая, когда напьюсь. А ты? — Я напилась всего один раз в жизни, — Дафна начала рассказ, когда они ушли на более тихую и узкую улицу. — Но абсолютно ничего не помню. Мои друзья и Эрвин отказались мне рассказывать о деталях того вечера. — Теперь я хочу это услышать. Надо как-то Эрвина уломать поведать о том вечере, — Зоэ улыбнулась, всматриваясь в витрины маленьких магазинчиков. — Если удастся — расскажи мне, — Дафна ухмыльнулась, проследив за взглядом Ханджи. — Ты уже решила, что мы ищем? — Предлагаю подарить небольшую бутылку виски. — Тогда лучше найти какую-нибудь небольшую лавку. Обычно в маленьких магазинчиках можно купить что-то хорошее. Давай спросим у кого-нибудь, — произнесла Дюбуа, оглядываясь, но на улице было подозрительно пусто. Действительно, там не было ни души. Стояли жилые дома, но на нижних этажах некоторых из них были магазины с бытовыми товарами, тканями, книгами, даже маленькая лавка с посудой. Ханджи прошла чуть вперёд, пока Дафна задержалась около витрины. На круглом столе красиво стоял небольшой сервиз из четырёх белых кружек в мелкую чёрную крапинку и с чёрным ободком, и пузатого чайничка. Он выглядел весьма необычно, поскольку дома у Дафны были лишь расписные сервизы в цветочек, которые так любила её мама, и парочка с золотыми обрамлениями, предназначенные для званных ужинов. В корпусе вообще была алюминиевая посуда. Поэтому этот сервиз был хоть и довольно прост, но почему-то привлёк её внимание. В тот момент Дафна вспомнила, что во время первого своего пребывания в корпусе, она разбила любимый сервиз капитана Леви. Сервиз на витрине, конечно, никоим образом не был похож на него, но почему-то Дафне захотелось его купить. Однако, когда она уже потянулась к ручке двери, в голове опять начали мелькать навязчивые мысли. Он не примет этот подарок. Опять скажет, что ему не сдались её подачки. А вдруг этот подарок будет обременительным или ему просто не понравится? Она прекрасно понимала, что не знала о его предпочтениях и вкусах. Дафна закусила губу, топчась в нерешительности у входа, всё ещё смотря на сервиз. Как вдруг распахнулась дверь из книжной лавки напротив. Она тут же обернулась на звук. Оттуда вышла женщина в плаще, прикрывая лицо капюшоном. Дафна тут же подскочила к ней: — Прошу прощения! — незнакомка тут же замерла. — Не подскажите, где здесь можно купить хорошую бутылку спиртного? — Я не местная, — тут же холодно ответил женский голос. Дафна вздрогнула, потому что её тон звучал враждебно, но почему-то весьма знакомо. Она нахмурилась, всматриваясь в спину ушедшей девушки. Когда она почти обошла её, чтобы взглянуть на лицо, по улице пронёсся голос Ханджи: — Дафна, ты чего там копаешься? Иди сюда, я нашла магазин! Дюбуа быстро оглянулась, увидев, что Ханджи уже стояла в конце улицы, махая рукой, но когда она вновь перевела взгляд на девушку, та выпрямилась и стремительно двинулась прочь. — Погоди! — воскликнула Дафна, направляясь за ней. — Мириам, это ты? Ей казалось, что она не могла ошибиться. Тот миг, когда она на секунду успела зацепить профиль девушки и услышала тембр голоса, вселил в неё уверенность. — Нет, обознались, — кинула незнакомка и тут же ускорила темп, скрывшись за первым поворотом. Дафна не стала её догонять. Возможно, и правда померещилось, хотя седьмое чувство подсказывало, что она была права. Однако на вопрос Ханджи, кто же это был, она ответила, что просто попыталась узнать насчёт магазина. И пока Зоэ выбирала из всего ассортимента виски, что предложил пожилой торговец, Дафна стояла в углу магазина, задумчиво уставившись на улицу и прохожих.***
Ханджи бодро шагала, держа в руке коробку с синим бантиком. Стёкла её очков переливались от фонарей, которые уже зажгли на улицах города. Людей стало меньше, и гам утих. С заходом солнца становилось заметно прохладнее, из-за чего Дафна периодически пыталась согреть свои пальцы. Они направлялись в стойло, где оставили своих лошадей на время прогулки. После удачного «улова», а именно так назвала купленный подарок Зоэ, они пообедали в одном из неё любимых мест в Тросте, но за беседой обед плавно перетёк в ужин. — Я думаю, что Моблит не одобрит бантик, — уголки губ Дафны приподнялись. — Это подарок! Бантик — обязательный атрибут, — серьёзно ответила Ханджи, поправив очки. — Я вот прекрасно помню, что в детстве для меня подарок считался подарком, только если на нем был бант. И было неважно, что внутри. Дафна хихикнула, смотря на сосредоточенное лицо Зоэ. — Прямо-таки неважно? — Ладно, важно, — она быстро сдалась, прочистив горло. — Чаще всего это были книги или какие-то инструменты. — Инструменты? — удивлённо переспросила Дафна, приподняв бровь. — Это же какие, например? — Э-э-э, — Ханджи замешкалась, прыгая глазами по улице. — Разные, знаешь… Сейчас уже и не вспомнить, но самые ценные были книги. Однажды на десятилетие мне отец достал коллекционную книгу, представляешь? Понятия не имею, где он её достал и сколько заплатил, но я насколько была рада, что даже спала… — Зоэ прервала свой рассказ, когда увидела Дафну, что смотрела куда-то вниз. Они находились на небольшом холме на южной окраине города, ведь именно там было стойло. С возвышенности открывался вид на бараки. Дафна с широко распахнутыми глазами глядела туда, казалось, даже не дыша. Там были дети — бледные и худые, одетые в какие-то тряпки. Назвать это одеждой не поворачивался язык. У многих впалые глаза. Парочка из них пыталась во что-то играть, пока другие сидели, забитые в углы, не отводя от них взгляд. — Ч-ч-что. — заикаясь, начала Дафна. — П-п-почему они в таком состоянии? — Дафна, — Ханджи вздохнула и положила одну ладонь ей на плечо. — Скорее всего, это дети из Шиганшины или стены Мария. Многие же лишились не только домов, но и родителей. Осознание стрелой пронзило Дафну. Ей стало тяжело дышать, хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть этого, но она не могла. Не могла не смотреть. В тот момент все собственные проблемы показались такими незначительными и пустыми. И самое страшное, что она была в Шиганшине в тот день, она видела, что происходило, но ни на секунду не задумывалась о последствиях. Ей было куда возвращаться, ей было на что жить. Но что насчёт остальных? Дафна положила одну руку на грудь, приоткрыв рот, но слова застряли комом в горле. Она лишилась дара речи. Пока она игнорировала своих родителей, ссорилась с отцом, дядей и Эрвином, другие люди страдали. Многие дети остались без родителей, семьи без своих домов и работы, жили в холодных бараках и были вынуждены тяжело работать. Ей стало так горько и стыдно. — Дафна, успокойся, — Зоэ сжала её плечо сильнее. — Мы в любом случае бессильны. Дафна слышала, но не слушала. Слова Ханджи пролетали мимо неё. Дафна подалась чуть-чуть вперёд, когда увидела знакомое лицо. — Зигфрид, — слетело с её губ, и она тут же ринулась вниз. — Эй! Стой! — Ханджи, засуетившись, двинулась за ней. — Кто такой Зигфрид? — крикнула она, пытаясь догнать. — Муж моей кузины, — кинула Дафна, оборачиваясь. Чуть не сбив Зигфрида с ног, Дафна влетела в его спину, не рассчитав скорость. Зигфрид удивлённо захлопал ресницами, будто не веря своим глазам. — А ты тут что забыла, Дафна? — усмехнувшись, спросил он. — И тебе привет! — она пыталась отдышаться. — Ты помогаешь здесь, да? — Да, тут люди из Шиганшины, в основном дети и старики, — Зигфрид посмотрел в сторону бараков. — Погоди, ты как вообще? Ни слуху ни духу, София переживает, — он тряхнул головой, а после взял её за плечи. — Я у Эрвина, всё в порядке, — она начала копошиться в карманах штанов. Через пару мгновений в её руке оказался небольшой мешок. Она протянула его Зигфриду. — Вот! Здесь, конечно, немного, но, надеюсь, хватит хотя бы на неделю. Зигфрид, пожалуйста, хоть каким-нибудь образом, но давай им побольше еды и купи одеял. Они все промёрзли. Он непонимающе посмотрел на неё, а после на деньги. Дафна понимала, что он начнёт возражать, злиться или, может, даже посмеётся над ней, но он молча положил мешок к себе в куртку и сказал: — Сделаю, как ты скажешь. А сейчас возвращайся, не надо тебе здесь находиться, — Зигфрид развернулся, чтобы вернуться на пост. — И напиши Софии, а по возможности загляни. Дафна кивнула, слабо улыбнувшись. Внутри она понимала, что это мелочь, сущая мелочь. Это не те деньги, которые были нужны, что помочь им. Но в тот момент она была готова отдать всё, что у неё было. Пока она смотрела на группку детей, которые о чем-то переговаривались, к ней подошла Ханджи. — Я знаю, что глупая, и это никого не спасёт, — Дафна опередила её. — Это действительно никого не спасёт, — её голос звучал спокойно. — Но, по крайней мере, ты дала им надежду на завтра. После этих слов по щеке Дафны прокатилась слеза. Она быстро смахнула её, поворачиваясь. Однако, когда они уже собирались уходить, Дафна заметила знакомые лица в тени факелов. Белобрысая макушка, зеленоглазый мальчишка и девочка в красном шарфе — те самые дети, которых она встретила прежде, чем стену прорвали. Они также были вместе. По неизвестной ей причине на душе стало совсем чуть-чуть радостнее. Они выглядели весьма бодрыми. Кинув последний взгляд на них, Дафна развернулась и направилась вслед за Ханджи, по дороге пытаясь вспомнить их имена. Однако память будто стёрла их.***
Она понимала, что будет сомневаться всегда. Она понимала, что нужно самостоятельно решать. Более того, Дафна прекрасно осознавала, что за принятые решения ответственна будет только она сама. Никто не скажет, что правильно, а что нет. Никто не поведёт её, словно слепого котёнка, дальше по жизни. Есть только она — взрослый сформировавшийся человек. Вчерашняя сцена, те бедные дети и старики заставили её окунуться в новую волну размышлений. Ей вдвойне стали противны действия отца. Пока сироты страдают от голода и холода, он собирается устраивать бал. Дафна прекрасно знала, в какую сумму обходятся такие мероприятия. Внутри всё кипело от злости и собственной беспомощности. Она ничего не могла сделать. И всё, что она делала до сих пор — жаловалась, злилась и находила проблемы. Поэтому в её голове сидела лишь одна мысль: «Мне нужно обрести собственную силу и стать независимой». Её влияние в обществе, статус и деньги никогда не были её заслугой. Всё это было дано с рождения, благодаря отцу. В жизни никогда не было конкретно её достижений. Да, сокрытие отцом темы «сирен» должно было настораживать. Да, возможно, это что-то поистине опасное. Но что, если человечество что-то упускает? Если это шанс? Дафна решительно постучалась в дверь, а после услышанного «войдите», распахнула её. Увидев немного растерянного Смита, она убедилась, что в коридоре никого нет, и, аккуратно прикрыв за собой дверь, твёрдо произнесла: — Есть разговор.