Всё, всё, о чём я думал с удовольствием, сейчас не имеет никакой цены — отвратительно.
(С) В. Маяковский
Из приоткрытого окна слабо доносились голоса со двора, прерывая затяжную тишину в кабинете командора. В комнате было душно. Дафна нервно дёргала носочком сапога в такт тиканью часов, иногда поглядывая на Смита. Тот же уже несколько минут сидел не шевелясь, словно статуя. Он упёрся глазами в стол, скрестив руки на груди. Монолог Дафны вышел довольно эмоциональным, сумбурным и ошеломляющим. Сколько бы она ни репетировала свою пламенную речь, в итоге просто вылила всю информацию, будто кипяток, — несомненно ошпарив. — Подытожим, — прочистив горло, наконец начал Эрвин. — По твоим словам, есть существа по имени сирены, которые выглядят как обычные люди, но у них есть силы, но какие точно — тебе неизвестно. Тебе также неизвестно, как их различать и откуда они появились. — Именно! — Дюбуа закивала, двигая стул поближе. — Со слов Мириам, сирены — это защитники титанов. Их также создала богиня Имир. Изначально их было три… — Она остановилась, запрокинув голову и начав мямлить себе под нос: — Какие же там были имена. Мирва… Винки… Гайда?.. — Та Мириам из Фихте, с которой ты ещё зимой искала какую-то Агнешу? — прервал её попытки он, ведь детали пока мало волновали — перед глазами лежали отчёты, которые должны быть готовы к утру. Коротко кивнув, она продолжила мысль, подняв указательный палец: — Мириам рассказала, что силу можно использовать, только если её пробудить. Но для этого нет какого-то специального механизма. Дафна будто поставила точку, наконец-то посмотрев в глаза Смиту. Только каково было её удивление, когда перед ней предстал совершенно равнодушный взгляд. В её мыслях всё выглядело иначе: удивлённый Эрвин, миллион вопросов и жажда к познанию в глазах. Реальность кардинально отличалась, из-за чего она оказалась в тупике. Дафна, поёрзав немного в кресле, сжалась и закусила губу. Томящее молчание лишь усиливало нарастающие внутри волны напряжения, кидая их по всему телу и сворачивая в тугой узел внизу живота. Последовал тяжёлый вздох. Смит положил локти на стол, соединив пальцы в замок, и уставился на неё. — Дафна, скажи честно, — спокойно, на выдохе проговорил он. — Ты пьяна? Дюбуа в ту же секунду распахнула глаза. Святая Мария, будто ледяной водой окатили. Она столько голову ломала, пытаясь взвесить все за и против. В итоге пришла к осознанию, что Эрвин поймёт, поверит и поможет. В момент вся эта внутренняя борьба показалась ей такой бессмысленной и пустой. Едва ли она достроила свой карточный домик, как он пришёл и дунул на него. В ней неожиданно пробудилась та малышка Дафна, которой безумно захотелось надуть губы и топнуть ногой от такой несправедливости. Однако нынешняя Дафна понимала, что лет пятнадцать назад это, может быть, и сработало бы, но не сейчас. В данный момент нужно действовать по-другому. Дафна закрыла своей юной версии рот, оставив её за спиной, а затем гордо расправила плечи и произнесла таким же спокойным тоном: — Очень смешно, командор Смит. — Я слышал, что вы сегодня праздновали день рождения Моблита, поэтому неудивительно. — Здорово, что ты такой осведомлённый. Но вот ты почему-то забыл, что я не пью. — Ханджи бывает очень убедительной. — Он взял перьевую ручку и положил перед собой очередной листок из стопки. — Иди спать, Дафна. Поздно уже. Она не сдвинулась с места. Было понятно, что её рассказ вполне себе смахивает на проделки алкоголя. Ему нужны доказательства, хоть какая-то крупица, которая могла бы подтвердить, что все сказанные слова далеко не пустая болтовня. В её голове судорожно скакали варианты, пока взгляд цеплялся за мужскую пишущую руку. Дафна бегала глазами по комнате, прежде чем заговорить вновь: — Помнишь, когда я спасла Петру от повозки и налетела на камень? — Допустим. — Тебя не удивило, что я приехала с не такой уж большой дырой в голове, а через пару дней и вовсе забыла о травме? Даже шрама не осталось… практически. — Теперь она скрестила руки на груди и по-хозяйски расположилась напротив. — Мириам оказалась хорошей знахаркой. Было видно, что Эрвин её едва ли слушал. Дафна поджала нижнюю губу и свела брови, думая над следующей фразой. Она твёрдо решила убедить его в своей правоте, потому что необходимо действовать сообща, чтобы прийти хоть к малейшему, но результату. — А моя лодыжка? Я как-то резво скакала, хотя до этого она была лилово-синяя, не находишь? — Дафна, — тон стал строже, и он стукнул ручкой по столу. — Я сказал тебе идти спать. В голове вспышкой мелькнула мысль. Ярко, мимолётно, но весьма своевременно. Есть материальное, настоящее доказательство. И как же она могла о нём так легко забыть? — Эта книга всё ещё у тебя? — Дафна оглядывалась по сторонам, не замечая изменившейся атмосферы, ища последнюю возможность продолжить сотрудничество. — Какая? — Которую тебе дядя Дот отдал. Сказал ещё, что мне её давать нельзя. Эрвин дёрнулся, и Дафна заметила это; кажется, клюнул. Внутри неё быстро загорелся слабый отблеск надежды. Она зацепилась за это, будто утопающий за соломинку. — И тебя не смутило, что они отдали какую-то книгу, сказали меня к ней не подпускать. Бьюсь об заклад, дядя дал какие-то рваные и невнятные объяснения. — Она повела бровью, усмехнувшись. — Верно подметила: сказано не подпускать, на то есть причина. Дафна, ты же не маленький ребёнок. Если ты думаешь, что своими выдумками сможешь её заполучить, то ошибаешься. «Выдумками» Ударило сильнее, чем она себе фантазировала, когда шла к нему в кабинет. Дафна готовилась к такой реакции, прокручивала в голове варианты, но на деле всё оказалось сложнее. Внутри защемило от собственной глупости и наивности. Ей казалось, Эрвин поймёт. Никто, как он, понять бы и не смог. В итоге её не принял даже он. Обидно. И расстроили даже не его реакция или слова, а то, кем она оказалась — глупой маленькой девочкой, которая на самом деле была права, но никто не видел. Никто не знал. В стенах командорского кабинета едва ли не свершался суд над непонятой и отвергнутой. — Тебе не нужно знать, что в этой книге, — глухо прозвучал вердикт. Эрвин даже не осознавал, какую жирную точку ставил своей фразой. Слова, заставившие рухнуть все надежды и иллюзии разом, повисли в воздухе, всасываясь в её кожу, эхом застревая в голове. Всё напрасно, напрасно, нап-рас-но. Всё пустое. Всё нужно забыть, как сон. Тебе не нужно знатьЧто в этой книге
Самонадеянно копалась дальше, будучи неумелой папиной дочкой. Хотела доказать, что может. Хотела понять, что происходит. В итоге не нашла клад, не получила ответы, а закопала сама себя.И друзей.
Тело прошибло от макушки до пят. Его фраза перевернулась в её голове, обретая другую грань, поворачиваясь обратной стороной медали. — А ты всё-таки знаешь, что там. Не спрашивала, а утверждала. Почему-то в её голове даже не возникло никаких сомнений. Эрвин точно был в неведении, не мог врать или скрывать. А почему, собственно, не мог? Мог, но лишь потому, что считал это неважным. — Точнее, ты знаешь то, что тебе сказали. — Дафна прищурила глаза, смотря, как он стал писать интенсивнее. — Иначе бы не держал так просто столь важную вещь. Ящик Пандоры должен оставаться закрытым. Так правильно, так безопасно. — Она у тебя? — повторила свой вопрос она. Он одарил её молчанием. Сил участвовать в этой словесной перепалке не было. Но его стратегия дала обратный эффект: Дафне оказалось, она давит в нужную точку, по больному. В голове судорожно носились варианты того, что ему могли наплести отец и Дот. Что же могло быть наиболее подходящим, убедительным? Не открывать все карты касательно сирен, но и звучать правдоподобно насколько, чтобы у Эрвина и не было мысли копать глубже. Её брови поднялись, когда она прошептала: — Ты так упорно пытаешься разгадать тайну человечества, пока один из возможных ключей лежит у тебя под носом. Эрвин сощурил глаза. — Если книга у тебя — попробуй её открыть и посмотреть содержание. Насколько я знаю, там всё на языке сирен, который существенно отличается от нашего. Он терпеливо ждал, пока она выскажет всё. Разум подтолкнул к этому, убедив, что так будет правильно. — Существуют ли другие языки? Есть ли другие народы, говорящие на этих языках? Возможно. Только нам об этом почему-то не говорят. Нам это знать недозволено, Эрвин. Из этого вытекает вполне себе логичный вопрос… — Почему? — неожиданно для самого себя закончил её фразу он. — Именно. Сирены существуют, это не сказки или легенды, — с неожиданной досадой проговорила она, не повышая тона. — Но почему-то о них не говорят, а сами они скрываются. Эрвин, ты сам рассказывал, о чем тебе поведал господин Смит. Нашу память могли изменить. Если о них не говорят, как и о том, что за стенами, на это есть причина. — Она твёрдо стукнула ладонью по столу. — Я понимаю, что это звучит глупо… Я могу показаться тебе сумасшедшей, но мой отец не старался бы так упорно скрыть то, что имеет ценность. Вновь слова лились из неё сильным напором. Она ощущала их, словно каждое слово — капли воды, а её речь — водопад. Дафна чувствовала, что подступает к краю, и именно тогда всё могло решиться. Ждала ли её победа или проигрыш? Могла ли она тогда осознать, что получит в роли приза, что же таится за выигрышем? Эрвин же чувствовал, что просто тратил время зря. Хотя некоторые слова и звучали резонно, но большая часть походила на сказки. Мысли кружились над ним изворотливым танцем, не давая даже зацепиться за себя. Ночь была бессонной, гора проделанной работы за плечами, и ещё столько перед глазами. Он устал, чертовски вымотан, и ему уже было побоку на семейные разборки Дюбуа, в которые он оказался невольно втянут. — Или опасность, — голос звучал твёрдо и по-родительски строго. — Мало похождений в Подземный город? Побегов из дома? Или же произошедшее в Шиганшине тебя не образумило? Он поступал как никогда жестоко. Дафна думала, что они вернули доверительные отношения, которыми она так дорожила. Но она всегда была и будет лишь младшей сестрой, которую надо образумить, научить. Они никогда не были на равных. — Не смей меня этим попрекать, когда тебя самого обвели вокруг пальца. Фраза вылетела сама, непроизвольно. Дафна хотела держать планку, не кидать опрометчивые и красноречивые слова, но вся напускная непоколебимость была скинута со склона, когда прозвучало название треклятого места, а перед глазами пронеслись обрывки того злополучного дня. Словно бык сорвалась, едва на горизонте забрезжила красная тряпка. Но удержать лицо, спокойное, как водная гладь, ей всё-таки удалось. Он выпрямился, откинув ручку в сторону. В голове раздался звон чугунного колокола, по которому нещадно били — предупреждали. — Что тебе сказали, что ты так легко это принял, — почти беззвучно, одними губами, произнесла она. — Дай угадаю, наследственная болезнь? — Да, — честно ответил он, сильнее хмурясь. Дафна бесшумно втянула воздух в лёгкие, прикрыв веки. Ящик Пандоры должен быть закрыт, даже если ключ уже в руке. Соблазн велик, но последствия… они будут в сто крат серьёзнее. — Я сирена, Эрвин, — из неё полетел смешок, — си-ре-на. Осточертело — мысли, попытки, неясность, секреты. Всё снежным комом накапливалось в ней, медленно образуя снежную лавину. Просто сбросить якорь, всё, что держала внутри. — Силы не проснулись, и чёрт знает, когда и как это может произойти. Я просто пыталась понять, что я такое, но мне так надоело, веришь? — Дафна дернула плечом и запрокинула голову, тихо добавив: — Безумно надоело. Гул, стоящий в ушах Эрвина, стал невыносимым и мешал сосредоточиться. Из-за него он плохо её слышал. Точно, очевидно не расслышал её фразу. Или он просто мерещился из-за тонны работы? Единственное, что он смог выдать из-за набатного звона в голове: — Что? — Хотя, наверное, ты теперь не поверишь ни единому моему слову, — грустная улыбка обрамила её бледное лицо. — Тебя надули, выставив сирен как наследственную болезнь, чтобы ты не лез, но это далеко от правды. Она неспешно встала с кресла и, кинув скомканное «спокойной ночи», вышла из кабинета. Коридор встретил её, ушедшую ни с чем, темнотой и пустотой. Первые шаги были большими и быстрыми — Дафна старалась унести ноги подальше от кабинета командора. Как только дверь захлопнулась, она почувствовала нахлынувший стыд, от которого густо покраснели щёки. Ей было присуще думать за людей, чем она заняла себя по пути в комнату. Уже постфактум пришли мысли, что она поступила по-детски. Или нет? Вот то, что поступок был импульсивный, она не сомневалась. Возможно, подобрала неподходящее время? Хотя, наверное, для подобного диалога не было бы того самого «подходящего» момента. Гадать уже было бессмысленно — дело сделано. Как минимум, она попыталась. Она пыталась и устала. Ночь ожидаемо вышла бессонной и полной размышлений. Дафна складывала всё происходящее воедино, приходя к одному выводу — всё было зря. Сердце сжалось, когда разум снова вернулся в Шиганшину. Она свернулась калачиком на кровати, подмяв под себя одеяло, окончательно попрощавшись со сном. Ей было абсолютно плевать на потраченное время и силы, но вот Хэйзел и Лукас… Она приняла, что никогда не сможет простить себя за это. В груди больно заныло, а сердце пропускало удары, что отдавались звоном в ушах. Скомкав полностью всю простыню и одеяло, она упала лицом в подушку, до последнего борясь с подступающими слезами. И она бы заплакала. Тихо плакала бы в подушку, иногда всхлипывая и шмыгая носом. Но почти захлестнувший её порыв был прерван настойчивым стуком в дверь. Дафна подскочила на кровати, быстро протирая глаза. Сердце снова пропустило несколько сильных и громких ударов, а в голове крутились предположения о личности внезапного ночного гостя. «Не может быть…» — подумала Дафна, тут же бросилась к двери. Оказалось, может. За дверью был Эрвин. Молча войдя в её комнату, он направился к столу. Лунный свет проникал в комнату сквозь задёрнутый тюль, и в его руке она заметила книгу. Ту самую книгу. Эрвин положил её на столешницу и, сев на стул, развернулся к Дафне. На его лицо тенью легли сбивчивые мысли. Заметно, что он пришёл к выводу, который его отнюдь не обрадовал. Эрвин медленно выдохнул, потерев подбородок, а затем тихо выдал: — У тебя есть какой-нибудь план? Крышка ящика не просто открылась, а была безжалостно распахнута и откинута.***
Герцог любил свой кабинет именно за полуденное солнце. Ему доставляло удовольствие работать под тёплыми лучами. Конечно, зимой он лишался этой возможности, поэтому старался не запираться в комнате надолго. Однако с приходом весенних деньков, когда солнце с каждым разом оставалось на горизонте чуть дольше, Фредерик весьма приятно проводил время в своём уединённом месте. Хотя раньше таковым его назвать было сложно. В кабинет часто наведывались то Дафна, то младшенькие, а иногда приходили и все трое. Они беседовали о том, как прошёл их день, что узнали на уроках, где были, или же просто читали книги в тишине. Но герцог никогда, абсолютно никогда не просил их покинуть кабинет. Откровенно говоря, он ждал, когда же прозвучит робкий стук в дверь или послышится торопливый топот детских ножек. Обязательно, предварительно помявшись в нерешительности перед тем, как постучать. Однако ситуация изменилась. Дафна уже несколько лет всё чаще пропадала вне дома, а Грейс и Саймон предпочитали проводить время с матерью или друг с другом. Фредерик понимал, что его нахождение в поместье сводилось к минимуму последний год, из-за чего дети вполне могли отдалиться от него. К удивлению, он стал чаще видеться со старшим сыном Итаном, который норовил показать себя самостоятельным и достойным приёмником Дюбуа, хотя прежде никогда к нему так не тянулся. Герцог искренне не осознавал, что происходило в его семье. Почему многие поменялись ролями или же замкнулись? Просматривая очередную бумажку с большим количеством цифр, от которых уже просто мутило, Фредерик услышал возню в коридоре. Слабо доносились недовольные возгласы дворецкого Колина и чья-то отборная брань. Герцог отложил отчёт, дождавшись, когда непрошеный, поскольку он никого не ожидал в тот день, гость ворвётся в его тихую гавань. — Отцепись уже, а. — Дверь распахнулась так, что аж петли задрожали. — Вот же, как грязь прилип. Мы с герцогом потолкуем немного, и я уйду, — довольно развязно произнёс мужчина, тут же захлопнув её перед носом Колина, а тот даже вякнуть не успел. — Вижу, что манеры вам всё так же чужды, — равнодушно сказал Фредерик. — Приглашать садиться вас не буду, вы и так это сделаете сами. — Чётко подмечено, ваше сиятельство. — Он со скрипом отодвинул стул и плюхнулся в него, сняв шляпу и положив её на стол. — Как поживаете? — До сего момента не жаловался. — А что же изменилось? Фредерик поднял глаза на собеседника, не показывая ни единой лишней эмоции. Мужчина же разглядывал его, довольно усмехаясь. Возможно, даже чувствуя некоторое превосходство. — Появление члена Военной полиции на пороге собственного дома без предупреждения и каких-либо предпосылок — это недостаточный повод для вас, господин Аккерман? — Только не надо этого, герцог. Вы прекрасно знаете, зачем я пришёл. Если бы вы были глупы, с вами бы никто не имел дел. Однако, — Кенни оглядел стопку с ещё запечатанными письма; он взял парочку, покрутил, а после кинул на стол, прямо под нос Фредерику, — смотрите же, сколько писем с просьбами о вашей благосклонности. А, ну и о деньгах, конечно же. Герцог нахмурился, взяв эти два письма и вернув их к остальным. Ему определённо не нравилось, куда шёл разговор, хотя он понимал, почему Кенни заявился. Можно сказать, что Фредерик даже был удивлён, что он пришёл столь поздно. — Вас волнуют мои деньги? — Дюбуа откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за Аккерманом. — Конкретно меня вообще не трогает, куда вы их сливаете, — он наклонил голову вбок, — а вот начальству очень не нравится, что вы начали уделять большое внимание Разведкорпусу. — А какое они отношение имеют к моим средствам? — Никакого. А вот к корпусу — прямое. Фредерик приоткрыл рот, шумно выдохнув и отведя глаза в сторону. — Дочь туда отправили, — продолжил Кенни. — Что за дерьмовая показательная акция? Или это какая-то своеобразная помощь свату? — из его уст прозвучал саркастичный смешок. — А теперь ещё и на бал позвали. Пытаетесь помочь им влиться в высшее общество? — Надо же, как у вас хорошо настроена коммуникация. — Фредерик изогнул бровь. — Я об этом нигде не распространялся. Аккерман пару раз постучал пальцами по деревянной поверхности, разбивая повисшую тишину в кабинете. Они виделись и разговаривали не в первый раз, но раздражали друг друга всё так же. Будь его воля — ноги бы там не было, но приказы не обсуждаются. Так уж повелось. — Передайте своему начальству, что пора бы перестать одной рукой писать, а другой зачёркивать. — Герцог закинул ногу на ногу, сложив на коленях руки в замок. — Они сами позволяют корпусу существовать, и нигде не прописано, что финансирование карается законом. — Существуют рамки, герцог, — тут же отрезал Аккерман. — Я не знаю, что там у вас за негласные тёрки, но верхушка уже подходит к точке кипения. И я имею в виду не только корпус. — Спасибо, я учту. Кенни цокнул языком и забрал со стола шляпу, зажав её между двух пальцев. Он всегда считал герцога упёртым до одури. Ещё эта самонадеянная рожа, скрытая под маской безразличия. Он пару раз покрутил головной убор, обдумывая следующий ход, и спокойно выдал: — Скажите-ка, герцог, вы себя так смело ведёте. И не страшно за семью? — Аккерман сделал акцент на последнем слове. — Думаете, вам всё простят? — Я ничего не думаю. — Фредерик сделал паузу. — Вам сложно меня понять, поскольку у вас нет родных. — Он взглянул на Кенни исподлобья. — Насколько мне известно. Они уставились друг на друга, пытаясь продолжить беседу, но уже безмолвно. Лицо Аккермана недовольно искривилось, когда он продолжил: — Я так понял, что диалога у нас не выйдет. — Кресло, на котором сидел Кенни, противно скрипнуло, когда он поднялся. — Просто знайте, что я был вашим последним предупреждением. Как вы поняли, у нас везде есть уши. — Никто и не сомневался, — тут же прервал его речь Дюбуа. — Я был бы крайне удивлён обратному. Однако, господин Аккерман, если бы повод для моего ареста действительно существовал, мы бы не вели такую милую беседу. Я бы уже ехал скрученный прямиком во дворец. «Смышлёный», — быстро пронеслось в голове Кенни. — Если цель вашего визита единственно запугать меня, то вы зря тратите силы и время. — Он выпрямил спину и, вновь пододвинувшись к столу, взял ручку. — Желаю вам благополучно добраться назад. Фредерик поставил этим точку в диалоге, отчего уголок рта Аккермана непроизвольно приподнялся. Вот она — та самая чопорная, мать его, аристократичность. Не зря ему говорил Ури, когда ещё был жив, что есть несколько родов, с которыми опасно вести игры. Дюбуа — одни из них. Тёмные лошадки, что всегда остаются в тени, не мешая верхушке, но чем-то промышляя. В нём не было пустой напыщенности и высокомерия — лишь благородство «голубой крови».***
Отбой был пару часов назад. Хотя ей ужасно хотелось спать, ведь прошлая ночь вышла бессонной, Дафна всё-таки пришла к Леви. Конечно, не сказав ему о своём состоянии, ведь, о святая Мария, он мог отказаться и послать её спать. Впервые за всё время Леви подошёл к ней сам, спросив, удобно ли ей прийти сегодня. Веки так и норовили закрыться, а мозг покружился в манящую негу из-за аромата масла и монотонных движений по тёплой спине капитана. На этот раз был экстракт мелиссы, который ласкал рецепторы, медленно растягиваясь шлейфом по комнате. Её руки медленно проходили по обе стороны позвоночника от поясницы к шее. Большими пальцами она старалась слегка надавливать на мышцы, которые были напряжёнными. Дафна нависла над ним, опёршись коленями на кровать. Неожиданно в голове всплыл утренний диалог с Эрвином, отрезвивший и отогнавший сон. Дафна мельком взглянула на лицо капитана и увидела, что он медленно моргал. Ещё не заснул. Она собралась и спокойно выдала: — Капитан, скажите, а вы умеете вскрывать замки? Вздрогнув, он повернул голову в её сторону, насколько позволяла поза. Она встретилась с его недоумевающим взглядом, который через несколько мгновений превратился в чересчур серьёзный. — Я вообще не могу понять, что в твоей голове творится. — Леви уселся на кровати, обращаясь к ней лицом. — Опять решила пробраться к Эрвину? — Не-е-е-т! — Дафна покачала головой, аккуратно согнув ноги под собой. — В кабинет отца, — добавила с невозмутимостью. Капитан оглядел её, не понимая, сон это или реальность. Сцена перед глазами казалась до безобразия абсурдной и никоим образом не могла быть явью. Леви громко втянул воздух, зачесав волосы назад. — Дафна, ты ведь понимаешь, что я завтра скажу об этом Эрвину. — Так он знает. Леви открыл рот, чтобы высказаться, но впервые за долгое время не знал, что и сказать. Сонливость и усталость дали о себе знать. Соображать здраво получалось с трудом, поэтому он даже не мог понять, то ли вообще слышит. Хотя, судя по её терпеливому молчанию и ожидающему взгляду, уловил всё верно. Она и так не казалась простой, но почему-то ей мастерски удавалось удивлять всё больше. Сидела ещё так непринуждённо и хлопала ресницами, будто не спросила ничего зазорного. Подумаешь, вскрыть дверь и проникнуть на частную территорию, с кем не бывало? Она сама не терялась в своих же потёмках? — Предположим, умею. — Отлично! — Дафна искренне заулыбалась. — Смотрите, во время приёма нам нужно порыскать у него в кабинете, может, найдём что-то важное, — с открытым энтузиазмом рассказывала она, растирая ладони и смотря перед собой. — В случае если на нас поймают, я всю ответственность возьму на себя, так что не переживайте. У меня есть два варианта… — Мы будем искать что-то конкретное? Его вопрос перебил её поток мыслей, отчего Дафна бессознательно подняла голову, заметив, что Леви чуть отсел, облокотившись на спинку кровати. Одну ногу он согнул в колене, а вторую положил под неё. Его поза была довольно открытой и расслабленной, несмотря на тему диалога. Комната была освещена лишь тусклым светом лампадки на прикроватной тумбочке и серебристыми лучами луны, которые вместе с ароматом мелиссы будто ткали невидимую паутину вокруг. Он смотрел прямо, ожидая ответа, пока она разглядывала, как в лунном свете переливаются его волосы. Затем её глаза пошли ниже, зацепившись за оголённый торс и… шрамы. Огромная россыпь, которую Дафна упорно игнорировала прежде. Она смущённо отводила взгляд каждый раз, когда Леви раздевался, поэтому не могла лицезреть их. А вот шероховатость кожи на спине каждый раз ощущалась под пальцами, но из-за обычно тусклого света чётко их разглядеть было сложно. Сейчас же они предстали во всей «красе», а она не могла не смотреть. Самые яркие и большие были протянуты от плечей и по всей грудной клетке — несмываемый отпечаток работы с УПМ. Тело было сильным, натренированным, но израненным. От одной мысли, что ему пришлось пережить, чтобы получить все эти пятна, у Дафны перехватило дыхание. Внутри она понимала, что нельзя показать и долю сочувствия, ему оно попросту не нужно, но ничего не могла с собой поделать. По телу пронеслась дрожь. Она впилась в шрамы, позабыв о их начатой беседе. Леви же просто наблюдал за тем, как она его разглядывает. Как её мимика меняется с каждым продвинутым вниз сантиметром, как она скользит глазами всё ниже и ниже. Остановилась на груди. Он никогда не хвастался шрамами, как многие «зелёные» солдаты. Для него это не было медалью почёта. Смотрите все, сколько он пережил, — тут буквально для вас карту оставили. Хоть и ненавидел это, но он всё чаще считал своё тело лишь инструментом. Точный и почти совершенный механизм, отточенный временем и дисциплиной, — ни больше ни меньше. Многие из шрамов были получены ещё в Подземном городе. Где-то увернуться не успел, где-то со спины напали — всякое бывало. Последним человеком, который их так пристально разглядывал, была Эмбер. Но обстоятельства, очевидно, были иные. Совершенно иные. Она, лёжа на его груди, аккуратно вырисовывала контур рубцов подушечками пальцев, еле касаясь. Но взгляд всегда был беспристрастным, ни капли жалости. Дафна же смотрела иначе — свела брови домиком, поджала нижнюю губу. Как бы ни старалась, всё на лице написано. И его вроде бы раздражало это, но вроде и нет. Почему-то некоторые места горели — или как будто что-то кололо. Однако Леви не произнёс ни слова. — Они… — всё-таки заговорила она, но довольно робко, — болят? — Те, что от УПМ, периодически. Остальные уже зажили, практически не чувствую. — У нас есть мази, я могла бы… — Дафна начала заламывать пальцы, не отрывая взгляда от него. — Не надо, Дафна, — тут же прервал её Леви. Вновь замолчала, задумалась. Её, видимо, совсем не заботило, как она выглядит, потому что состроила уж больно нелепую мину. Будто не шрамы разглядывала, а уксуса глотнула. Леви даже захотелось колко пошутить, но он сдержался, всё же решив вернуться к теме: — Так что? Что будем искать? — Эрвин, — Дафна кашлянула в кулак, отвернув от него голову, — сказал пока деталей не сообщать. Всё очень… так скажем, неясно пока. Нет смысла дискутировать на эту тему. — Я сам с ним поговорю завтра. Леви пришёл к этому выводу чуть ли не изначально, но решил послушать, что же она скажет. Не то чтобы в нём играло недоверие или ещё что-то, просто решил перепроверить. Он поднялся с кровати и, взяв со стула кофту, быстро нацепил её. — Ты вроде первее нас выезжаешь. Когда? Леви удивился своему же вопросу, который вылетел без задней мысли. Но виду не показал. Всё так, как надо. — Завтра. — Дафна опустила ноги с кровати. — Меня не будет около недели. Могу ли я попросить вас иногда пить ромашковый чай? Я вычитала, что он хороший помощник от бессонницы. Он развернулся к Дафне, пока она надевала обувь. — А где мне его взять? Мне некогда за ним ехать. А посылать кого-то... Она его быстро перебила, не отвлекаясь от дела: — Я уже его купила. Он у вас на столе. — Я не понимаю. Зачем тебе это всё? Дафна разогнулась, встретившись с его пристальным взглядом. На её лицо тут же натянулась довольная улыбка, а глаза хитро прищурились. — Меньше знаете — крепче спите. А мы всё делаем для вашего здорового сна. После этой фразы она и вовсе подмигнула, встав с кровати. — Должен быть предел твоей вредности. — Как и вашей. — Дафна неспешно направилась к выходу, но, открыв дверь, немного задержалась. — Желаю вам сладких снов, капитан, — ещё раз улыбнулась, а после скрылась за дверью, тихонько её закрыв. Леви несколько мгновений неподвижно постоял, уставившись на дверь, за которую она упорхнула, а после всё же решил урвать хотя бы пару часов сна, пока эффект от масла не полностью испарился.***
Дафна решила проветриться, прежде чем облачить себя в красивую упаковку и натянуть улыбку для гостей. Ей не пришло в голову ничего лучше, чем ещё раз осмотреть сад, где и будет проходить бал. Со слов герцогини, были посажены новые кустарники и клумбы. Погода, благоволившая виновнику торжества, позволила устроить празднество на улице, как он и желал. Вдыхая свежий аромат, который принёс с собой майский ветер, Дафна скользила глазами по украшенному саду. Задний двор поместья Дюбуа, расположившегося в отдалённой части Митры, вблизи Гермины, за день преобразился до неузнаваемости. Герцогиня полностью погрузилась в подготовку. Под её чётким руководством был сделан импровизированный танцпол, который находился посередине сада, где обычно стоял большой стол для семейных чаепитий. Дафна встала посередине, сложив руки в районе поясницы, и покрутилась. Она попыталась понять, какое количество пар может вместиться, не получился ли танцпол маленьким. Померив шагами всё ещё раз, убедилась, что беспокоиться не о чем. Вокруг было несколько белоснежных колонн, украшенных уже распустившимся бело-розовым клематисом, который зацепил взгляд Дафны. Его лоза окутывала гранит, хаотично сплетаясь с резьбой воедино. Она провела пальцем по бутону и соскользнула к холодному камню, а затем и вовсе облокотилась на него. Кроны деревьев склонились к саду, днём бережно закрывая его от солнца, а вечером позволяя повесить на себя керосиновые фонари, чем перед глазами Дафны и занимались несколько лакеев, бегая со стремянкой от одной ветви к другой. Уже многие ветки покрылись сочной зелёной листвой, добавляя пышности «залу» вместе с вечнозелёной изгородью. Повсюду пестрели различные кустарники, так и подзывая к себе, хвастаясь красотой. Например, слева была усажена спирея, которая только-только начала цвести, под стать празднику. Она раскинула свои кроны, усыпанные бело-кремовыми цветками. Со стороны кустарник походил на пушистое белое облако, парящее над зелёной травой. Дафна помнила, что впервые увидела этот кустарник в одном из имений, куда их с родителями приглашали, когда она была малышкой. Он так понравился ей, что она всю дорогу назад в красках описывала всю его красоту. Буквально через пару дней в саду Дюбуа появилась спирея, и если кустарник погибал, то тут же сажали новый. Столы были накрыты скатертями, расшитыми кружевами. На них уже изрядно запыхавшиеся слуги ставили посеребрённые тарелки с разными угощениями. Герцогиня давно не устраивала мероприятий подобного рода, поэтому хотелось сделать всё как положено, возможно, даже больше. На столах были каскады свечей, располагавшиеся между цветами и тарелками. Огонёк, плавно трепещущийся под дуновением ветра, озарял ткани и добавлял блеска посуде. Дафна проскользнула мимо столов, огибая слуг и направляясь к веранде, где увидела дворецкого, до ушей улыбающегося и любующегося происходящим. — Колин, тебе не кажется, что мама перестаралась с разнообразием блюд? — Дафна облокотилась на перила, присоединившись к нему. — Госпожа хочет, чтобы всё прошло идеально. — Дворецкий готов был подпрыгнуть. — Осталось пару штрихов, и всё готово! — Прекрасно, — раздалось у них за спинами. — Колин, я думаю, что тебе следует сходить к парадной двери. Проверь там всё, а то гости прибудут совсем скоро. Женский голос звучал твёрдо, с нотками покровительства. Мужчина лишь поправил очки и тут же удалился, не забыв поклониться. — Милая, поднимайся скорее. Не успеешь привести себя в порядок, — голос стал заметно мягче. — Тебя что-то тревожит? Дафна так и не обернулась, а лишь продолжила смотреть, как по траве снуют слуги, проверяя, всё ли верно расставлено. На самом деле она просто оттягивала момент всей этой «упаковки» к празднику — платье, причёска, макияж. Хотя прекрасно слышала, как младшие радостно носятся по верхнему этажу, а герцогиня просит их успокоиться. — Дай угадаю… — Она поднесла веер к щеке. — Ты не в восторге от происходящего? Перед глазами Дафны возникла недавно увиденная картина в Тросте. Худые и заморённые дети, одетые в обноски. Они жили в бараках, наверняка замерзая от холода по ночам. Дафна даже боялась задуматься, как они пережили зиму. Ещё, как назло, морозы стояли жуткие. — Тысячи людей оказались обездоленными и сейчас голодают, — резко развернулась она, показывая в сторону стены. — Да, госпожа Смит. Я не в восторге. — Дафна, люди голодали и до того, как ты открыла глаза. — Верно. И это неправильно. — Никто не спорит. Только вот скажи, от этого разговора или твоих беспокойств дети получат ещё один кусок хлеба? — Миссис Смит подошла к Дафне и встала лицом к лицу с ней. — Или, может, у тебя есть деньги? Связи? Волшебная палочка, которой ты взмахнёшь и решишь эти проблемы? Дафна почувствовала укол собственной беспомощности. Снова. Она всё это прекрасно понимала, но внутри огнём горело желание изменить положение. Иметь возможность изменить хоть что-то в этом почти до основания прогнившем мире. Прошлое неизменно. Поступки той глупой, эгоистичной и слепой Дафны не исправить, но настоящее и будущее же можно направить в нужное русло. Как минимум попытаться, пока не стало окончательно поздно. Под натиском Розалинды Смит находиться было трудно. Женщина с пробивным характером и честной душой. С ней порой нелегко вести беседу, потому что бьёт прямо в лоб, но Дафне она нравилась. Она могла стоять на своём до самого конца и всегда оказывалась права. Уж кто, как не эта женщина, видел людей насквозь. Она легко могла понять человека больше, чем он сам. А ещё Розалинда готовила очень вкусные малиновые кексы, ради которых Дафна была готова вытерпеть любые причитания в свой адрес. Она то ела неправильно, то не соблюдала этикет, а то и вовсе случайно выпалила какой-то бранное слово. Пусть ругается, за кексы прощается всё. — Теперь я понимаю, в кого характером пошёл Эрвин, — усмехнулась Дафна, разворачиваясь к двери. — Ох, но уж точно не в моего покойного мужа, — послышался шелест веера, которым женщина начала интенсивно махать. — В нём никогда не было подобных лидерских качеств. Но ты мне лучше скажи, Дафна. Почему мой красивый мерзавец даже строчку родной матери не напишет? — Он… — Если ты скажешь, что занят, то получишь этим веером по лбу. — Розалинда угрожающе дёрнула им в сторону Дафны. Дюбуа наигранно распахнула глаза и вытянула руки вперёд в качестве обороны, как вдруг между ними появилась светловолосая голова. — Помоги выбрать. — Грейс протягивала Дафне два бантика, приподнимаясь на носочках. — Моя крошка, мне кажется, к твоему платью подойдёт бирюзовая, — наклонилась к малышке Смит. — Нет! — Грейс насупила нос. — Дафна выберет! — И развернулась к ней. — Какой? Розалинда лишь подняла руки в знак поражения, качнув головой, а после ретировалась в сторону двери. Дафна забрала оба бантика из рук сестры и начала их по очереди прикладывать к ней, примеряя. — Слушай, давай вот этот, светленький. Грейс кивнула и прижала его к груди, довольно улыбнувшись. Когда же Дафна протянула ей руку, чтобы вместе зайти внутрь, младшая Дюбуа потащила её за рукав кофты. — Что случилось? — Дафна присела на корточки. — У тебя что-то болит? — Нет. — Грейс помотала головой, а после огляделась по сторонам. Убедившись, что поблизости никого, она подошла ближе и шепнула сестре на ухо: — Меня часто к себе стал звать Итан. И там постоянно его странный друг…***
Она сбилась со счёта. Кажется, этот граф был восьмым, кто подошёл её поприветствовать. Или число уже перевалило за десяток… Или это был барон? Или вообще чей-то сын?.. Откровенно говоря, она потеряла связь с происходящим минут через десять после начала. Одни и те же жесты, не говоря о фразах. До блеска отточенные улыбки, идеально заученные реверансы и до скрипа на зубах сладкие речи — всё, что её окружало в тот вечер. — Дафна, ты в порядке? — Фредерик наклонился к дочери, заметив её помутневший взгляд. — Да, — моментально ответила она, проморгавшись. — Всё просто прекрасно, — это было сказано с сарказмом, отчего герцог сощурил глаза. — Осталось не так много, милая. Скоро начнём, — мягко и с улыбкой произнёс герцог. — Спасибо, что согласилась поприветствовать гостей со мной. — Невелико дело. — Дафна дёрнула плечами. — Мама же решила выйти с тобой к первому танцу и потом уже поприветствовать гостей. Соврала. Она была уже изрядно вымотана, хотя торжество ещё не началось, но показывать этого не хотела. С приезда они толком не поговорили, однако праздник отцу Дафна портить не хотела. Пока наступила маленькая передышка между гостями, Дафна тяжело выдохнула и попыталась размять шею. Затем она оглядела под светом свою перчатку, которая получила внимания больше, чем хозяйка. Все мужчины учтиво кланялись и оставили поцелуи, прежде чем заговорить и поблагодарить за приглашение. Дафна скривилась. Наблюдавший за ней Фредерик тихо усмехнулся. В отличие от неё, герцог прекрасно помнил, как маленькая Дафна стеснялась любых гостей, кроме родственников или близких друзей, всегда прячась за юбкой Сесилии или цепляясь за его ноги. Для него то время теперь казалось миражем. Чем-то далёким и неправдивым. — Погоди, а почему не было дяди Дота? Эрвина? И где корпус? — Дафна нахмурила брови. — Отец, ты же. — Я видел их вчера, — начал герцог. — Они все остановились в общем штабе. Дот сказал, что у них после обеда будет какое-то важное собрание. Вполне возможно, что затянется и они опоздают. Видимо, так и вышло. «Вылазка», — тотчас пронеслось в голове Дафны. Ответ на заданный самой себе вопрос пришёл мгновенно. От разгоревшегося внутри беспокойства в груди стало до головокружения тесно. Конечно, рано или поздно это должно было произойти. Однако разведчики никуда не выезжали с того момента, как прорвали стену Марию, из-за чего многие невольно привыкли к тихому укладу. Мнимое спокойное время, пока за стенами бушевали титаны и всё было таким неясным и неоднозначным. Казалось, на это закрыли глаза, ибо думать, что будет дальше, было… банально страшно. Дни тянулись вереницей, похожие друг на друга: построение, завтрак, тренировка, обед, тренировка, ужин, отбой. И так по кругу, отчего иногда забывалось, зачем они на самом деле там. Успев вновь себя накрутить чередой необоснованных тревог, оставшихся гостей Дафна встречала с весьма удручённым выражением лица.***
Корпус опоздал, но некритично. Они пропустили только «приветственный коридор», где встречали всех гостей перед банкетом. Хозяева ещё не открыли вечер первым танцем, поэтому подоспели вовремя. Оказавшись в саду, Дот с женой сразу растворились в толпе, а несколько учтивых лакеев проводили разведчиков к их столу. Он располагался довольно близко к самой гуще событий, что подчёркивало значимость гостей, но не особо их радовало. — Я сейчас помру от голода, — проныла Ханджи вслед за своим желудком. — Нет, ну вы слышали? Он не просто хочет есть, а уже требует! — И тут же накинулась на тарелку с мясными закусками. — Судя по обстановке, все только пришли, — заключила Нанаба, осматриваясь. — Мы не особо и выделяемся в парадной форме. Она потянулась к тарелке и, зацепив маленький кусок сыра, сразу же надкусила его. Встав за её спиной и потянувшись к той же тарелке с бокалом шампанского в руке, Майк поддержал беседу: — Это как посмотреть. На нашем фоне выделяется только командор, — подмигнул Эрвину Закариас. Парадная форма не особо отличалась от повседневной. Фирменная куртка — вместо привычного коричневого — имела чёрный цвет и была чуть длиннее, с белыми и светло-коричневыми вставками. Однако под ней, помимо рубашки, у мужчин был ещё и жилет. Как и сказал Майк, Смит выделялся, поскольку вместо формы его заставили надеть темно-синий фрак. — Он на то и командир, чтобы выделяться, — пожевав, вклинилась Ханджи. — А, кстати, тебе же его герцог привёз вчера? — Да, сегодня все мужчины семьи должны быть в тёмно-синем, — без воодушевления сказал Эрвин. — Он хочет показать, что ты часть семьи? — спросила Зоэ, держа вилку с куском яблока. Смит лишь пожал плечами, отпивая игристого. Леви же единственный, кто остался безмолвным в их обсуждении. Через пару-тройку фраз всё скатилось в один белый шум — он особо не различал, кто и что говорил. После вступления в корпус он был на подобных мероприятиях от силы пару раз. И тогда убедился, что нет. Это не его. Даже эта «нарядная» форма, которая не сильно отличалась от обычной, казалась ему душащей, не говоря об обстановке вокруг. Им уже успели наигранно поулыбаться, пока они шли. Пробрало до дрожи. Лучше бы плюнули в лицо — так хотя бы было честнее этих натянутых гримас. Глаза Леви бегали по расстилавшейся перед ним толпе. Однообразные и мало интересующие его лица мелькали одно за другим. Никто не цеплял его взгляда, пока он шел всё глубже и глубже, будто ища кого-то определённого.