***
…Маленькие принцы и принцессы кружились в танце посреди прекрасного зала вместе со старшими братьями и сёстрами. Вокруг сверкали навесные люстры и огни канделябров, заполняя светом всю комнату. Король и королева с любовью наблюдали за ними, слушая звонкий смех и искренне радуясь улыбкам детей… — Мама! — из-под одеяла высунулись два больших любопытных глазика и маленький нос. — Мой озорник ещё не уснул? Женщина лежала рядом с ним, гладя по волосам. Она подперла голову ладонью, облокотившись локтем на соседнюю подушку. — А так и вправду бывает? — Да, мой мальчик, — она наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. — Такое правда бывает. — Не верю, — сын обиженно надул губы и скрестил руки на груди. — Не поверю, пока не вижу. Он всегда так говорил, когда мама рассказывала о прекрасных принцессах и принцах, бравых рыцарях, дамах и господ в роскошных одеждах на балах и про все-все угощения там. Не потому, что не верил. Совсем нет. Он жадно внимал каждому её слову, будто они — единственная истина в мире. Просто мама казалась настолько сильной и невероятной, что могла доказать каждое своё слово. А ему бы непременно этого хотелось — мама кружилась бы в красивом платье под тёплым светом люстр, а не носила эти тряпки, ярко и искренне, а не вымученно улыбалась. Там они были бы по-настоящему счастливы, и маме не пришлось бы страдать. Кушель коротко хихикнула, устраиваясь поудобнее рядом с Леви, залезая к нему под одеяло. Он сразу же прижался к материнской груди. От её волос всё ещё пахло пирожками, которые они вместе пекли на ужин. Редко удавалось купить все ингредиенты для них, поэтому такие вечера особенно ценились. Было вкусно. Оказалось, так и правда бывает. Однако узнал он это самостоятельно, без матери. Перед его глазами была похожая сцена, только танцевали не принцы и принцессы… Впрочем, неважно. Просто хотелось наблюдать за плавными движениями под звуки струнных. И он не понимал всего этого фарса — дорогие блюда, начищенный до блеска сервиз (хоть это ему и симпатизировало в глубине души), разговоры о заработках и высокой моде, танцы и музыка. Все вокруг было неестественно ярким, но не этот танец. Они просто кружились, но веяло теплом. Семьёй. Леви увидел, как Эрвин слегка наклонился и шепнул Грейс буквально пару слов. Она захлопала ресницами и улыбнулась до ямочек на пухлых щёчках. Взгляд скользнул к супружеской паре — герцог тоже что-то говорил жене на ухо, а она хлопнула его по плечу. Видимо, чтобы прекратил. И Дафна. Она не сводила глаз со сосредоточенного Саймона, который считал шаги, боясь оступиться. Первый танец всё же, нельзя было оплошать и ещё, не дай великая Сина, упасть и окончательно опозориться. Леви зацепил её мягкий взор и аккуратные движения. Даже проскользнула мысль, что она боится его «разбить», будто Саймон — хрустальная ваза. Но как же Дафна смотрела — гордилась и любовалась, тосковала и лелеяла. Всё это ей удалось показать одним лишь взглядом. Прокрутившись, Дафна оказалась к Леви спиной. Он уже успел оценить вырез спереди на платье, который хоть и уступал декольте герцогини, но показывал немало. Теперь же, из-за смены позиции, Леви заметил и приоткрытую спину. Нисколько не вульгарно или пошло — всего лишь очертание лопаток и часть линии позвоночника. Но этого было достаточно, чтобы шумно вздохнуть. Расслабленная поза вмиг сменилась на более напряжённую, он неестественно выпрямился, а рука, которая лежала на столе, непроизвольно смяла скатерть. — Ты чего, Леви? — обратилась Ханджи, положив руку ему на плечо и прерывая его попытку прийти в себя. — Ничего. Все, кроме Леви, стояли и беседовали около их стола. Зоэ встала позади него и уже приготовила список последующих вопросов и даже колкостей, увидев, куда был направлен его взгляд ранее, но была остановлена появившимся из неоткуда мужчиной. — Легион Разведки, — прозвучал глубокий и низкий баритон. — Меня зовут Эрл Кёниг. Рад нашей встрече. Мужчина среднего роста слегка склонил голову в знак приветствия. На его лице красовалась длинная борода с проседью, как и волосы на голове. Глаза узкие, прятались под густыми бровями, которые Эрл свёл к переносице. Все, как по команде, кивнули головой, здороваясь. По лицу мужчины едва ли можно было что-то прочитать — оно было пустым. Из-за этого компания дружно напрягалась, переглядываясь. Первым решил заговорить Майк, подойдя поближе и протянув руку. — Добрый вечер. Меня зовут Майк Закариус, лидер отряда наблюдения, — он решил представить и остальных. — Нанаба — моя правая рука, Леви — капитан элитного отряда и сильнейший воин, Ханджи Зоэ — наш главный исследователь… — Так это вы та знаменитая Зоэ, которая исследует титанов? — он беспардонно перебил Майка, даже не взглянув на него и не давая закончить знакомство с остальными. Было очевидно, что он услышал то, зачем пришёл. Эрл двинулся к Ханджи, протягивая ей руку. Зоэ проморгалась, а после несмело протянула ладонь в ответ. — Получается, что я. Она растерянно осмотрела своих друзей, пока они находились в недоумении от происходящего, готовясь уже к любому выпаду со стороны мужчины. — Правда, не стала бы так громко себя называть. Эрл не унимался, сложив руки за спиной, продолжил: — Я слышал, что вы планируете поимку на следующей вылазке. Уже составили план? Как вы хотите это сделать? — Чёткого плана ещё нет, — влез Моблит, создавая преграду между ними. — Пока лишь всё в теории. Эрл сощурил глаза, потирая бороду рукой, увешанной перстнями, размышлял. Он осмотрел Бернера сверху вниз, одним жестом показывая превосходство, а Моблит спокойно стоял, закрывая собой Ханджи, и даже не дрогнул. — Маркиз Кёниг, — раздалось из-за спины. — Добрый вечер! К ним шла Оливия, держа в руке бокал белого вина. Вторая рука приподняла подол светло-сиреневого платья, чтобы не измазать его в траве. Эрл развернулся в полуоборота к ней, уже явно не скрывая недовольства. — Здравствуй, Оливия. А чего не в форме, как остальные? Всё же не выдержала и вернулась к матери? — А вы всё такой же прямолинейный, — она сморщила нос. — Нет, повела себя не по уставу, и меня отстранили на полгода. И неужто вы забыли, как я люблю наряжаться? — Оливия покружилась, якобы предоставляя доказательства. — Извини, но я и не запоминал. — Ну и правильно, — Смит поставила свой бокал на стол и коснулась ладонью, облечённой перчаткой в цвет платья, его плеча. — Зачем вам это? Кстати, о чем болтали? — Господин Кёниг интересовался титанами и их поимкой, — ответил Моблит, скрестив руки на груди. Оливия подперла нижнюю губу указательным пальцем, исподлобья поглядывая на маркиза. Его и без того тёмные глаза, казалось, ещё больше почернели, а сам он слишком ровно держал спину. — Я всего лишь хотел предложить финансовую поддержку для этого. — Тогда вам стоит обратиться непосредственно к моему брату, а не к Ханджи. — Но она же занимается этой областью. — Да, но Эрвин занимается финансами корпуса. — Я собирался финансировать только этот проект. — Это не имеет значения. Все инвестиции проходят через него. Темп музыки нарастал со скоростью диалога Оливии и Эрла. Будто скрипка и флейта пытались догнать беседующих и их разгорающийся спор. Младшая Смит кидала камни-слова в кирпичную и непробиваемую стену Кёнига. И самому невежественному человеку было очевидно, что маркиз не выставляет себя в лучшем свете перед ними, но отчего-то продолжал эту бессмысленную перепалку. Едва ли Оливия начала закипать, чему свидетельствовали сведенные брови, как Эрл всем своим видом показал, что расслабился, вызвав волну негодования. Он смог вернуть себе положение и лидерскую позицию в диалоге буквально за пару фраз: — Нужно ли так нервничать, госпожа Смит? — вкрадчивый тон слился с заканчивающейся музыкой. — Ваш братец попал в руки хозяев. Едва ли понятно, когда его можно будет поймать, чтобы обсудить данный вопрос. Я решил сделать это напрямую, чтобы не медлить, но если вы настаиваете… Вся серьёзность Оливии в секунду испарилась. Морщины разгладились, а глаза округлились то ли испуга, то ли от изумления. Она опустила голову вниз, будто доказывая, что сдалась, и покрутила бокал, стоящий на столе. — Оливия права, — из-за спины Эрла произнесла Ханджи. — Такими вопросами в любом случае занимается Эрвин. Если же вы его не застанете, то можно просто встретиться в штабе и обсудить всем вместе. Кёниг молча обернулся, изучающе осматривая Зоэ. Она нервно хихикнула и добавила, помахав руками: — Но нам важен ваш вклад! Спасибо, что проявили интерес. Я была бы не против всё обсудить позже. Эрл хмыкнул и, разворачиваясь, кинул напоследок: — Постараюсь всё же с ним поболтать. Хорошего вечера. Около стола повисло молчание ровно в тот момент, когда мелодия прекратилась, а вместе с ней и первый танец. Оливия всё ещё смотрела на прозрачную жидкость в стеклянном бокале, что переливалась под светом ламп и луны. Уже пожалела, что подошла, хотя и пыталась всего лишь помочь. К ней ближе подошла Ханджи, думая, как лучше задать интересующий вопрос. Но Смит успела ответить быстрее, чем Зоэ спросить: — Маркиз Кёниг — внебрачный сын прошлого герцога Дюбуа, — она вздохнула всей грудью и посмотрела на неё. — То есть он…— начал Майк, но остановился из-за того, что Оливия залпом выпила вино. — То есть он дядя Дафны, — она закивала. — Но он не часть Дюбуа. С ним нужно быть осторожнее. Скользкий тип. — Видно, — не скрывая нотки сарказма, вклинился Моблит.***
Во время танца Грейс успела рассказать Эрвину о том, что нарисовала свою первую настоящую картину. Это была её гордость — пейзаж раннего утра. Она рисовала её, сидя на своём балконе с первыми лучами солнца, что касались макушек ёлок и сосен, растущих неподалёку. Ей удалось даже зацепить цветущую яблоню, её место было в нижнем левом углу. Учитель, известный портретист, уверил, что у него бы не получилось так сочно передать краски рассвета. Эрвин сказал, что догонит её через пару минут, когда договорит с герцогом. Счастливая Грейс побежала просить Колина достать картину. Её убрали, поскольку были сильные ветра, а краски очень чувствительны к сквознякам и перепадам температур. Она пронеслась сквозь толпу, как озорной ручеёк, а шлейф платья хвостиком спешил за ней. Взобравшись по лестнице, Грейс направилась на поиски дворецкого. Юркнув в гостиную, она наконец окликнула его: — Колин, где ты? Мне нужна твоя помощь! — Могу ли я помочь, милая Грейс? — по комнате эхом раздался глуховатый и грубый голос, который мужчина усердно пытался скрыть под маской дружелюбия. Она развернулась и застала на пороге мужчину. Его руки, сложенные за спиной, быстро закрыли дверь, слегка надавливая всем телом до характерного щелчка. Взгляд тяжёлый и плотоядный держался на дрожащем теле, что предстало перед ним. У маленькой Дюбуа по спине пробежал табун мурашек, а сама она сжалась, медленно отступая назад. Держать безопасную дистанцию, как учила Дафна. Не дать подойти, не позволять дотронуться. — Б-барон Брукс, — проиграла с первого слова, голос выдал накатывающий страх. — Нет, я ищу Колина. Он… он мне поможет. Брукс был невысоким, но очень крупным мужчиной, который, по сравнению с Грейс, был настоящим титаном. Черты лица были грубыми и отталкивающими — вытянутый подбородок, нос картошкой и тонкие губы. Тёмно-карие глаза приобрели недобрый блеск от услышанных слов. Он медленно двинулся в сторону девочки. На лице Грейс застыл страх, а она вместе с ним. Юное сердце заколотилось бешеным ритмом, а пушистый ковёр будто уходил из-под ног. Хотелось крикнуть и позвать на помощь, но разве кто-то услышит? Окна были закрыты наряду с дверьми. Да и не могла она, оцепенение взяло вверх, не давая шелохнуться. Хоть она и знакома с ним, но Итан никогда не оставлял их наедине. И сколько бы маленькая Грейс не пыталась осознать их встречи и постоянные «случайные» визиты Брукса, маленький жизненный опыт давал о себе знать. Едва ли она могла понять все сказанные в её адрес слова и жесты. Страшно. Страшно. Страшно. Его взгляд поглощал и лишал воли, полностью обезоруживая. Руки, что он протягивал, казалось, были со всех сторон, забирая последние попытки противиться. В ушах нещадно стояло учащённое сердцебиение, заглушая ранее доносящееся разговоры из сада. Потная грубая ладонь беспардонно коснулась девичьей кожи. — Вы ещё столь юны, а уже так жестоки, моя Грейс. Она вздрогнула всем телом от этого жеста и попыталась отпрянуть, но он схватил её за руку. Грейс замотала головой в качестве протеста — единственное, на что хватило сил и смелости. — Вы подарили свой первый танец этому отребью. Едва ли это ничтожество заслуживает касаться вас. Ее глаза, цвета крепко заваренного чая, наполнились слезами, которые так и не решались скатиться по белой щеке. Было жутко до слабости в ногах и противно до подступившей рвоты. Однако Святые стены сжалились над Грейс Дюбуа. — Грейс, где ты? — из коридора глухо донёсся голос Смита. — Здесь! Здесь! — она крикнула как никогда громко и радостно, смахивая свободной рукой соль с ресниц. Брукс всё ещё держал её правую руку, когда Грейс уже начала бежать к открывающейся двери, останавливая её. Когда в комнату вошёл Эрвин, то тут же замер, молча внимая раскрывшейся сцене. Грейс плотнее сжала губы и быстро выдернула руку из мертвой хватки, тотчас спрятавшись за спиной Смита, зажав в дрожащих ладонях плотную ткань его фрака. Надменный взгляд Брукса окончательно вывел Эрвина из колеи, давая трещину в его военной выдержке и хваленной стойкости. — Что здесь происходит? От столь холодного и явно угрожающего тона Грейс сжалась ещё сильнее. Ранее она не слышала подобного, хотя в глубине души представляла брата в роли командира — сильного и отважного. Тем не менее чувство безопасности разлилось приятным тёплом по всему телу, давая организму передохнуть от пережитого стресса. — А кто ты такой, чтобы я с тобой беседы вёл? — Я никогда не жаловался на память, однако, от чего-то никак не могу вспомнить, когда мы пили на брудершафт. — С таким ничтожеством мне даже в одной комнате находиться противно. Думаешь, раз твоя семейка подобралась к знатной семье, значит, ты стал частью высшего общества? Или из-за командорского чина нос задрал? — Брукс оскалился. — Запомни, ты — никто. Хотелось просто закрыть ему рот. Запихнуть что-нибудь подальше в глотку, чтобы не издавал лишних звуков, а на лицо надеть мешок. Но Эрвин планку держал, понимал, что одно нечаянно брошенное слово может слишком дорого стоить. Он завёл руку за спину, коснувшись макушки Грейс, отчего лицо оппонента тут же исказилось в почти звериной гримасе. — Убери свои руки от моей!.. — Вашей? Одно единственное слово раздалось эхом по комнате, пресекая разговор. Эрвин обернулся, а Брукс уставился на порог. Там стояла Дафна, испытующе смотря на барона, полностью игнорируя остальных. Если бы возможно было стрелять копьями из глаз, на мужчине не было бы живого места. Дафна последовала за Бруксом практически сразу, но её притормозил Дот, завлекая в разговор с его друзьями, поэтому она пришла позже, но услышала достаточно. Ладони её были сложены в районе живота, а на лице не дрогнул и мускул. — Госпожа Дюбуа, — хрипло начал Брукс. — Грейс, ты хотела показать Эрвину картину? — произнесла Дафна, не отрывая взора от барона. — Идите. Я здесь разберусь. Младшая Дюбуа шмыгнула носом и взяла Смита за руку, оттягивая в сторону выхода. Подходя ближе, он шепнул Дафне на ухо: — Ты уверена? Эрвину не хотелось оставлять их наедине. Неясно, на что этот индивид мог пойти, если бы он опоздал, поэтому ожидать можно было буквально всего. Остановит ли его тот факт, что он находится в поместье Дюбуа? Будет ли Брукс держать рамки? Вряд ли, если он уже так поступил. От этого командору было неспокойно, и он предпочёл бы забрать обеих, но что-то ему подсказывало, что Дафна отнюдь не будет рада его заботе в этот момент. От неё исходил холод. Смит впервые видел её такой сдержанной и отталкивающей, едва узнав. Увидев её лицо вблизи, почему-то мелькнула мысль: «За кого на самом деле стоит бояться?». Но он отбросил наваждение, все же не теряя надежду уйти всем вместе, а разобраться с ним позже, подключив герцога. От тихого голоса и горячего дыхания Эрвина Дафна вздрогнула. Резко набрав воздух в лёгкие, она склонила подбородок к плечу и медленно моргнула. — Уверена. Иди. В стены въелись тишина и вся омерзительность ситуации. Пол, стены, даже любимый ковёр казались липкими и гадкими. Не хотелось лишний раз дышать, не то что двигаться. Её поразило, что Брукс не выглядел испуганным или напряжённым. Он был злым, всё же уставившись на дверь, за которыми скрылась Грейс. — Вашей Грейс? Она старалась сохранять невозмутимость в голосе и оказывать давление, хотя рядом стоящая ваза соблазняла на более решительные действия — просто запустить ей в него. — Да, леди Дафна. Вы не бываете в столице, поэтому не в курсе дел. Видимо, вы слишком сблизились с корпусом, поэтому не понимаете, на чью сторону вставать, — Брукс скрестил руки на груди, продолжая совершенно будничным тоном. — Грейс — моя невеста. Мы с вашим братом… — Заключили сделку. Он вздрогнул, видимо, не ожидая, что она весьма осведомлена. — Я знаю о ваших делах. Итану нужны леса, что принадлежат вашей семье, а вы не прочь обзавестись подобной связью, — на лице ярко выступило отвращение. — Ваша сестра не пришлась моему братцу по вкусу — он посчитал её слишком худой и больной, поэтому изначальный план был слегка изменён, — она вздёрнула подбородок. Дафна знала всё. Она приняла решение подковать себя до разговора с Итаном и Бруксом сразу же после рассказа Грейс. Та самая леди, с которой Леви застал её у азалии, была сестрой Брукса. Допытывать даже не пришлось, она быстро выдала всё, как на духу, прося заткнуть собственному брату рот. В разговоре проступали недвусмысленные намеки на то, чтобы унизить её семейство, дабы никто не захотел иметь с ними дел, а ей не пришлось выйти замуж за старых торговцев, которые подступали со всех сторон. Дафна узнала обо всех визитах Брукса к Итану домой, а также о том, как они ненавязчиво пытались сблизиться с Грейс. Мягко, неспешно, чтобы потом выдать это всё за её желание. Они планировали выждать до пятнадцатилетия Грейс, а после подгадать, когда герцог покинет столицу, уезжая по делам, — в такие моменты именно Итан вставал в главу семейства. И тогда выдать её. А по возвращению Фредерика уже убедить его в добровольном желании невесты. Как только Дафна услышала об этом, в груди ярким пламенем загорелась ярость, захотелось засунуть языки этих двоих им же в задницы, чтобы они не могли сказать Грейс и слова. Это чувство не утихало и сейчас. Руки чесались, а глаза невольно возвращались к вазе неподалеку. — Вы упустили свой шанс на хорошее замужество, хотите помешать сестре? Вот же дрянь. Видимо, его ума недостаточно для того, чтобы осознать ситуацию. Он думал, что они играют на равных, но глубоко ошибался. — О каком замужестве может идти речь в её возрасте? — она старалась сохранить остатки хладнокровия в голосе, но веко предательски дрогнуло. — А это даже забавно, что вы считаете себя «хорошей» партией моей сестре. Вы смешной, фактически клоун. Как точно она попала. В ту самую секунду Брукс топнул ногой и начал пыхтеть, как старый чайник. Едва ли пар не пошел из ушей от возмущения. — Я не позволю так с собой обращаться! — чуть ли не взвизгнул он на всю комнату. — Вы возносите в её глазах это отребье, которое просто по воле случая заняло высокий пост. — По воле случая? — её бровь поднялась. — Если это так легко, то давайте, — Дафна начала медленно наступать, — станьте командиром, которого уважают, — ещё шаг, а он отступал, выставляя руки назад, чтобы не споткнуться, — которому доверяют, которого ценят. Ну же, раз это пустяки. Выйдите за стены и докажите свою значимость, а не голый титул, который достался вам по велению судьбы. Из-за шагов ковер завернулся, образовав небольшой бугор, об который Брукс благополучно споткнулся, громко упав на пол. На глухой звук тут же вбежали стражники, которых Дафна заранее оставила ждать около двери на всякий случай. — Выведите этого гостя из дома и проследите, чтобы он более никогда не пересекал порог поместья, — твёрдо заключила Дафна, освобождая проход. Двое мужчин взяли Брукса под руки и поволокли по полу. Он пытался отпираться, создавая ступор ногами и громко возмущался. С одной стороны, Дафне не хотелось беспокоить родителей и гостей, но как же сильно хотелось выкинуть его с бала с позором. В голове она уже начала прокручивать диалог со отцом и возможные последствия своих действий. Только приехала, почти не бывая дома, а уже свои порядки наводила. Как только Брукса вышвырнули из дома прямо к месту, где столпились кареты, Дафна заметила, что там были люди. Небольшая группа, но необходимое количество, чтобы выступить свидетелями этой позорной сцены и не вызвать шумиху. Среди дам, которые уже жадно поедали взорами происходящее, она заметила сестру Брукса, что кивнула ей. Видимо, она их сюда и привела. По догадкам, она заметила, как Дафна с охраной понеслась в дом. А может увидела, как брат последовал за младшей Дюбуа. Дафна спросит об этом позже. — Вы хоть понимаете, что творите? Кто я такой?! Клоун никак не унимался, казалось, даже не заметив толпу вокруг. — Вы были приглашены на бал, но повели себя по-хамски, оскорбив хозяев. Отныне вы не ступите на порог этого дома, а семья Дюбуа не будет иметь с вашим родом каких-либо дел. Впредь вам следует быть осторожнее в словах и поведении, господин Брукс, — Дафна развернулась и кинула через плечо: — Стража, проводите человека до ворот. Брукс ещё что-то кричал ей в спину, но она прекрасно понимала, что в саду его возгласы не были слышны. Из груди вырвался неровный вздох, отчего она положила ладонь на декольте. Нужно усмирить дыхание и сердцебиение до возвращения к гостям. Маска слетела, а эмоции уже были ей не подвластны. На кончине языке появился металлический привкус — она успела прокусить губу до крови. Всё пронеслось каким-то белым пятном, она толком и не понимала, правильно ли поступила. Это было даже смешно, что в голове бегали мысли о хладнокровности, пока вся её сущность была сплошным сгустком эмоций. Ей хотелось сделать всё, что в её силах, чтобы младшую сестру не трогали. Она пыталась сделать всё, чтобы Эрвина не смели оскорблять. Но было страшно задумываться о том, что это было лишь отправной точкой, а впереди ещё разговор с братом и отцом. Дафна растирала свои ледяные пальцы, тщетно пытаясь согреть. Взгляд бегал по двери, за которой находилось торжество. Необходимо вернуться, будто ничего не произошло. На плечо мягко опустилась большая и тёплая рука, покрывая всю кожу мелкой дрожью. — Ты в порядке? — голос Эрвина тут же вывел из коматоза. — Я не знаю…— тихо ответила она. — Но я уверена, что произошедшее не останется без внимания, а мне нужно готовиться к последствиям. — Пожалела о том, что сделала? Ему не нужны были слова, чтобы понять её ответ, едва она подняла глаза. Броня держалась ровно до конца «спектакля». Её страшило то, что последует, но она нисколько не сожалела. Дафна взяла Эрвина за руку, и они вместе вышли на веранду. Майский ветер тут же приятной теплотой ударил в лицо, лаская кожу. Она прикрыла глаза и жадно вдохнула его. Пальцы уже не были такими ледяными, а дыхание стало ровнее. — Уже фокусник выступает, — спокойно выдала она. — Судя по расписанию, мы пропустили два танца. Смит быстро осмотрелся, останавливаясь на детях и их матерях, которые внимали каждому жесту мужчины, достающего кролика из шляпы. Среди них он заметил совершенно беззаботную Грейс, которая вновь донимала Саймона. По ней и не скажешь, что приключилось ранее. От этого на душе стало спокойнее. Окончательно успокоился, увидев это и по Дафне, которая мягко улыбнулась, наблюдая за своей семьей. Отец с матушкой беседовали неподалёку, исподтишка поглядывая за детьми. Фредерик произнес пару фразу собеседникам, а после наклонился к герцогине, чмокнув в висок. Всё казалось ослепительно прекрасным — беседы, детский смех, звон бокалов и шелест листьев. Вот, что делает контраст. Видимо, иногда чёрный цвет нужен, чтобы белый казался ярче. — Следующий не пропустим, — Эрвин приблизился к ней, коснувшись её плеча своим. — Станцуешь со мной? Дафна, недоумевая, хлопнула ресницами, смотря на протянутую руку. В то же мгновение фокусник оповестил о том, что его программа закончена, а музыканты вновь принялись настраиваться на следующую композицию. — Ноги-то хоть помнят? — она хитро сощурила глаза, аккуратно вкладывая свою ладонь в его. — А то с Грейс ты по большей части топтался на месте. — Это мы сейчас и узнаём. Спускаясь с лестницы, перед глазами Эрвина пролетело воспоминание, успевшее покрыться пылью. Ровно так же они спускались на балу дебютанток в замке после совершеннолетия Дафны. Только тогда её пальцы дрожали, а сама она напоминала пугливую лань. И как бы Эрвин ни пыталась ей сказать, что она прекрасна, Дафна только больше кривилась, вызывая у него усмешку. — А если я упаду? — Шепотом спросила она, крепко схватившись за его плечо, когда они вставали среди остальных пар. — Я тебя поймаю.