Если ты чувствуешь, что охота идет слишком легко, что след зверя сам попадается тебе под ноги, то знай: тот, кого ты наметил себе в жертву, уже смотрит тебе в затылок. «Старик, который читал любовные романы». Луис Сепульведа
— Я так и знала, что смогу тебя тут найти, — они завтракали все вместе в небольшой княжеской кухне, куда не забредали местные дворяне и прочие надоедливые личности. Исключительный дружеский круг, к которому с недавних пор присоединилась и чародейка Фрингилья Виго. Такому соседству все относились равнодушно, что не могли сказать Мартина и Фло. Юные высшие относились с нильфгаардской чародейке точно также, как и ко всем остальным Черным. Это подтверждается в очередной раз, когда только пришедшая мисс Уильямс показательно закатила глаза, а ее подруга солидарно ей кивнула, после чего вопросительно вздернула бровь, мол «что значит, ты знала, где меня искать?». — И не нужно так смотреть на меня, — Флорайн буквально вломилась на завтрак, пребывая в «слегка» взлохмаченном виде. Это объяснялось лишь тем, что последние сутки она рылась в местной библиотеке в поискать хоть чего-нибудь подходящего для ловли дыбука. Без лишних слов девушка отодвинула от стола свободный стул и плюхнулась на него. Послышался скрип древесины, после которого временное молчание снова стало разбавляться стуком приборов о тарелки. Все вернулись к своему завтраку. — Как ты нашла нас? — Геральт оторвал себе индюшачью ногу и положил в тарелку. Слишком уж вкусно она пахла, особенно после вчерашней попойки, которая, кажется, закончилась, как и последние несколько ночей, в объятиях рядом сидящей Фрингильи. — Это не так сложно сделать, ведь о вас о всех здесь знают все, включая местных собак и кошек, — Фло закинула в рот красный виноград, после чего водрузила на стол кипу бумаг. И не важно, что друзей девушка нашла не только по наводке местных стражей, но и по запаху и звукам, которые то и дело долетали до ее чуткого слуха. Как записи бахнули на стол, так и остались там лежать, ведь на этом пока разговор о местной бестии прекратился — Флорайн обратила свое внимание на крайне соблазнительные вкусности. И пусть голода она не испытывала, но попробовать все это безумно хотелось. — Кстати, рада, что за прошедшие сутки никакое чудовище тебя не сцапало, — Уильямс заговорщически перевела свой взгляд с молчаливого Региса на свою подругу, которая старалась делать вид, будто в ее тарелке было что-то катастрофически интересное. Под «чудовищем» девушка могла иметь как любую мракобесию, так и самого Эмиеля, к слову. То самое двойное дно фразы, которое Мартина с легкостью вскрыла. Взгляд карих глаз красноречиво об этом сообщил, однако удержаться от дружеского смешка она не смогла. — Все еще жива и не собираюсь этого менять, — в ответ хмыкнула Мартина и подняла глаза на Флорайн. В этом взгляде было много всего, начиная от «поговорим потом» и заканчивая красноречивым «я сама пока ничего не понимаю». — Тем не менее, вчера это существо, кем бы оно ни было, было во дворе. И оно снова следило за мной. — Именно поэтому вы так быстро слиняли, а я-то было уже подумала… — Ангулема на пару мгновений оторвалась от своего завтрака, чтобы красноречиво хмыкнуть на пару высших. В ее глазах все уже давно было понятно, она разве что, не понимала, отчего два взрослых человека так долго тянули, — а вы жеманничаете, — девушка кинула в опустевшую тарелку масляную салфетку, после чего откинулась на спинку стула. — Вы не молодеете, тетенька, пора думать о своих удовольствиях, — светловолосая разбойница широко улыбнулась, когда заметила тень смущения на лице высшей. Хорошо, что она не знала, какие именно мысли витали в голове Мартины. А посмотреть там было на что. Например, сто и один способ убийства дыбука или еще какой твари-сталкера, мысли о желании заткнуть прямолинейную Ангулему, мечты о шоколадном торте с жирным кремом, отголоски жажды и, конечно же, смущающие и такие яркие мечтания о высшем вампире, который сидел рядом и то и дело бросал на нее взгляд угольно-черных глаз. — Это не жеманство, госпожа Ангулема, а банальное уважение, — совершенно серьезно отозвался Эмиель, хотя на его губах появилась еле заметная улыбка. Мужчина элегантно наколол на вилку кусочек сыра, который запил молодым вином. — Я воспитан несколько иначе, чем большинство местных купцов, если вы понимаете ход моих мыслей. — Ход твоих мыслей, господин Эмиель, прозрачнее хрусталя, — Фло оторвала от мягкой булочки кусочек. — Но сейчас не об этом, — безумно не хотелось отрываться от завтрака, ведь вокруг было еще столько всего вкусного. А разговор шел так плавно и приятно, что хотелось в нем поселиться. — Мы с Раимундом нашли несколько упоминаний о дыбуке. Но не скажу, что это сильно может нам помочь, так как его описания слегка отличаются от того, что мы имеем на самом деле. — Хочешь сказать, что мразь, наблюдающая за мной — это что-то другое? — Мартина успела уже миллион раз закатить глаза, а мысленно уже придумывала, как самолично выследить и закопать «нечто» глубоко под землей. Еще немного, и она с нервным тиком станут лучшими друзьями. — Клянусь, я уже сама готова выследить его, — взгляд карих глаз был обращен на подругу, которая осторожно кивнула, прекрасно понимая, что сказанные слова были не пустым блефом. И тут, пожалуй, Флорайн, как и прежде, помогла бы Дей. — Что вы нашли? И где твой друг? — Геральт, хоть и отнесся к Раимунду как к коллеге по цеху, но все же с некоторой осторожностью подпускал его к своим товарищам. Ведьмаки школы змеи, если не изменяла ему память, были не самыми приятными в общении и зачастую казались скользкими и хитрыми, прямо как рептилия, изображенная на их медальонах. Именно поэтому сейчас Фло и Марти выступали некими посредниками между ведьмаком школы змеи и Белым Волком. Мужчина потянулся к бумажке, лежащей на самом верху небольшой стопки в то время, когда Фло делала глоток горячего травяного чая. Удивительно, как много всего было на столе. Кто-то пил кофе, кто-то уже приложился к вину, а кто-то, как и сама Флорайн, наслаждались теплым чаем, коих тут было несколько разных видов. И выбранный девушкой напиток пах просто умопомрачительно. Да и в целом высшая наслаждалась атмосферой, которая царила в небольшой и чертовски уютной кухоньке. Можно было смело заявить, что это место было неким раем для излишне чувствительного носа высших вампиров. Из еще горячей печи пахло свежеиспеченным хлебом, из-за двери, ведущей в погреб, веяло запахом сыров и колбас, а на плите стояли похлебки, от аромата которых вот-вот должны были потечь слюнки. Единственное, что портило всю эту картину — это легкий шлейф отравы для мышей и крыс, которую раскидали по углам комнаты. Спасибо и на том, что мертвых грызунов не было нигде видно. — Друг где-то медитирует, — отмахнулась Уильямс на второй вопрос ведьмака. — Или занимается какими-то другими ведьмачьими делами, не знаю, я за ним не следила, — утром, когда она закончила выписывать всю информацию о злом духе, Раимунд куда-то ускакал, толком не обмолвившись и словом. Может, новое дело для себя какое обнаружил. И вообще-то это безумно взбесило Флорайн, которая, как и он, провела всю ночь в согнутом состоянии, кропя над пергаментом и книжками, полными бреда и пыли. Нет, конечно, девушка умела из всего многообразия букв находить что-то стоящее, но делать это в гордом одиночестве было словно возвращение в студенческие годы. — Обычно дыбук, будучи злым духом, заселяется в живое тело, — это было первое и самое главное, что насторожило саму Флорайн во всей этой истории, ведь тот чудик, который следил за Марти, был мертвее некуда. Высшая тыкнула пальцем в бумажку, на которой почти ровным почерком были выписаны основные характеристики бестии. Геральт взглянул на них лишь скользя, особо не задерживая своего внимания. Неужто восстание мертвецов сегодня на повестке в Туссенте? Тогда у Уильямс плохие новости для всех в Боклере. — Да и сам он всего лишь озлобленная душа умершего. — Вот это как раз-таки неплохо подходит для нашего случая, — Мартина поморщилась, вспоминая отражения, в которых отчетливо виднелся силуэт Ванко. Паренек явно не был доволен жизнью. — По крайней мере, я бы точно не была сильно счастлива, если бы была почти съедена пумами, — Дей в этот момент наблюдала за тем, как Регис положил ей на тарелку что-то похожее на тарталетку со сливочным кремом и какими-то ягодками. И пусть еще какое-то время назад она думала о шоколадном торте, сейчас все внимание было поглощено ягодным пироженым. — Спасибо, — мысли о дыбуке почти тут же были забыты, стоило только высшему ненароком проявить свою крайне очаровательную и осторожную заботу о девушке. — Вот про это я и говорю! — Ангулема тоже это заметила, после чего чересчур широко улыбнулась и заговорщически стрельнула глазками на Региса. — Она уже в твоей власти, дяденька Регис, — в отличие от всех остальных, которые сохраняли толику приличия, эта девчушка уж точно не могла держать язык за зубами, из-за чего Фло постаралась сдержать хохот, Мартина многострадально застонала и закрыла глаза, а мистер высший вампир сделал вид, что он великий глухой. Очень по-джентльменски. — Ай! — кто-то, скорее всего Мильва, все-таки пнул Ангулему под столом ногой. — За что? — Я бы хотела… все-таки разобраться с бестией в первую очередь, — Мартина прочистила горло, старательно пытаясь увести диалог с безопасное русло. И не важно, что она все еще помнила, как было чертовски приятно просыпаться в комнате, в которой пахло сушенными травами. Сильнее этого поутру ее вогнало в краску освещенное солнцем лицо самого Эмиеля. Мужчина сидел в кресле с книгой в руках. И именно в тот момент, когда Мартина проснулась, он смотрел на нее. Внимательно. Излишне очарованный торчащим веснушчатым носиком из-под одеяла. — Возможно, мы сделали поспешное умозаключение, — Регис нахмурился, выкапывая из своей памяти только ему понятную информацию. — Как правильно подметила Флорайн, дыбук лишь дух, причем. Он обычно завладевает телом другого живого человека. — Обычная одержимость? — это прозвучало как вопрос, однако, скорее, Марти задавала его чисто риторически, и без того прекрасно зная ответ. — По такой логике долго было подняться тело не Ванко, а его душа должна была завладеть кем-то близким. Мать, отец, возлюбленная. — Или девушка, которая увидела его в зеркале во время гадания, — в шутку хмыкнула Фло, из-за чего получила пинок ногой под столом и пролила чай. — Ну вот, — девушка с некоторой грустью смотрела на янтарную лужицу на столе и думала, у кого можно скупить запас этого чая, чтобы можно было его заварить в любой удобный ей момент. Хм, а были ли термосы на Континенте? Об этом стоило бы вообще-то подумать чуть позже, а не сейчас. Но, черт, обидно. — Это, конечно, все шутки, но есть ли какие твари, которые появляются в нашем мире посредством зеркала? — Ты в детстве слишком часто Кровавую Мэри вызывала что ли? — Мартина было уже хотела закатить глаза, когда заметила на себе непонимающие взгляды всех собравшихся. — Это очередная детская забава, не более, — иногда подруги забывались и говорили о том, чего в этом мире не существовало. — Хватит улыбаться, — высшая снова заметила легкую улыбку на лице Региса, который будто бы так и говорил: «Слишком очаровательно». Он и впрямь был готов смеяться с милых и ребяческих поступков Мартины, которые она совершала в детстве. Хотя… с зеркалом она игралась всего несколько дней назад… да, детство длиться дольше, чем сама девушка планировала. — Кровавой Мэри же не существует, да? — на всякий случай все-таки решила переспросить высшая, чем вызвала уже улыбку на лице ведьмака. Тот отрицательно замотал головой. — Славно. — Возможно, стоит поймать его на приманку, — Мильва дожевала тонко нарезанный кусок буженины. Лучница прекрасно знала толк в охоте, поэтому в ее словах была капля логики. Поймать дыбука или кто бы там еще был с помощью наживки было хорошей идеей. Но. У этого было одно жирное и кричащее «НО». Мартина ни под каким видом не собиралась становиться той самой наживкой. И вот тут-то как раз Регис был с ней солидарен. — Это даже не обсуждается, — только и взмахнула руками мисс Дей, после чего встала из-за стола. — Вам удачи разобраться с бестией, а я домой, где безопасно, — на этот раз Марти бежала не столько от «призрака» Ванко, сколько от своих собственных ощущений, которые бабочками летали в животе из-за высшего вампира, который ежесекундно накрывал ее покровом своего неустанного присутствия.***
— Здесь стало слишком много ведьмаков, — Ориана прогуливалась неподалеку от детского приюта, которым владела. И, как знали сами подруги, постояльцы этого места расплачивались перед меценаткой малой кровью. В прямом смысле этого слова. И с одной стороны, стоило бы высказать свое «фе» на этот счет, только вот… это было бы эгоистично и неправильно по отношению к высшему вампиру. В отличие от них самих, Ориана все-таки умела себя контролировать. — И один из них по всему Континенту берет заказы на вампиров, — женщина бросила на своих подопечных серьезный взгляд, словно упрекая их в том, что именно по вине Марти и Фло ведьмак школы змеи забрел в Туссент. И это было правдой лишь отчасти. — Резко пропало желание нравоучать ее, — как-то произнесла Мартина, когда они прогуливались по поместью меценатки. Их окружали голые, можно было даже сказать, унылые деревья, которые навевали на смертельную тоску. Не говоря уже о том, что в принципе погода стояла просто омерзительная: слишком теплая для надвигающейся зимы, но при этом слишком холодная для комфортной осени. Не хватало только того, чтобы пошел моросящий дождь, который окончательно смыл бы хоть какие-то зачатки нормального настроения. Пожалуй, радовало только одно — они действительно были одни, никакого назойливого преследования. Сейчас мисс Дей абсолютно не ощущала ничьего присутствия, будто бестия ушла на перекур, устав следить за высшей двадцать четыре часа в сутки. Либо даже его пугала холодность и отчужденность Орианы. Женщина шла чуть впереди, сложив руки перед собой, а взглядом будто бы выслеживала кого-то или что-то. — И они оба доверяют нам и ни о чем не догадываются, — в точно такой же холодной манере отозвалась Флорайн и тоже оглянулась. Вокруг было пустынно, не считая того, что совсем недалеко стоял приют, из которого доносились радостные крики детей, наставления воспитателей. — Никто никогда не догадается, что именно мы прервали жизни Черных у Хотли, — и это было чистейшей правдой, о которой прекрасно была осведомлена и Ориана. Было несложно догадаться, что случилось со всеми трупами, которые были оставлены чуть ли не в сердце самой войны. — Просто будьте осторожны, — женщина тяжело вздохнула. — Не хотелось бы убивать ведьмака, который просто по неосторожности решит напасть на нас, — да, это и впрямь было бы очень некрасивой перспективой, но иного выбора, наверное, и не было бы в случае чего. Напади Раимунд на одну из подруг, он не сможет их убить, но вполне себе достанет и надоест. И, судя по его упертости в охоте за бруксой, он долго еще не будет отставать от потенциальной жертвы. — Я вернусь в приют, а вы… — Прогуляемся, — Мартина без лишних слов схватила подругу за руку и поволокла ту в сторону небольшого подлеска, который раскинулся возле воды. Выглядел он ничуть не лучше всей остальной растительности, но журчание воды хоть как-то скрашивало околозимнюю атмосферу. — Он где-то тут, — еле слышно отозвалась высшая, стоило им наконец-то остаться наедине. Горе-сталкера Дей стала ощущать незадолго до того, как Ориана завела свою песню о ведьмаках. Ровно в тот момент, когда уже расслабилась и стала надеяться на завершение всего этого преследовательного спектакля. — Как, черт возьми, он меня находит? — даже шепот казался озлобленным, готовым сорваться на шипение. — Тогда у меня для тебя две, нет, даже три новости. — Плохая, очень плохая и ахуеть какая плохая? — мисс Дей в очередной раз стала крутить головой в надежде отыскать своего персонального маньяка-сталкера. Но в ее нынешнем состоянии она бы не заметила его, будь он прямо перед ней. Первое правило выживания — не поддаваться панике. И она проиграла в соблюдении правил. — В целом… все новости очень даже ничего, — Флорайн забавно скорчила гримасу, от которой даже паника Марти немного поубавилась. — Теперь я тоже чувствую его взгляд, — от этого ощущения по коже побежали мурашки, а Фло мысленно уже ставила памятник в честь Дей, которая терпела это безобразие явно не один день. — Но и это еще не все. Я чувствую его запах. Так что можно сказать одно. — Он не призрак! — девушка сосредоточилась на своих ощущениях, благодаря чему теперь тоже смогла ощутить слабый пивной аромат, смешанный с чем-то сладковатым. Корица? — И он завтракал оладьями, которые запивал пивом. — Дешевым пивом, — поддакнула Фло в то время, как подруги уже быстрее пробирались по лесу, прислушиваясь к своим новым ощущениям. — Ну сейчас он у нас попляшет. — Я готова даже устроить музыкальное сопровождение, — карий взгляд в мгновение ока подернулся красной пеленой, а в следующее мгновение вокруг ног Мартины заклубился черный дым. — Дыбук, ага, как же, брехня это все собачья, ведьмаки необразованные, — в следующее мгновение меж деревьев заструился черный и белый туман, быстрый, настигающий того, кто еще несколько минут назад был не жертвой, а охотником. А сейчас, лишь осознав свою ошибку, он бежал прочь. Под его ногами скрипели и ломались сухие ветки деревьев, а сердце в груди, вполне себе живое, стучало оглушительно громко. И служило неким маяком для двух высших. Для двух девушек, которые летели следом, а тихая песнь ласкала зимний мрачный подлесок:В поле спят мотыльки Уж свернулся у реки Только котик не спит и в окно все глядит Кто же от бури его защит? Волки спят в глухом лесу Мыши летучие спят на ветру Одна лишь душа во тьме бредёт Нечисти страшною гибель несёт