Многие люди боятся смерти и темноты по одной причине — они страшатся неизвестности. «Гарри Поттер и Принц-полукровка». Джоан Роулинг
Стояло довольно приятное, хоть и ласково морозное утро, когда Мартина покинула княжеский двор. Не сказать, что уходить из теплой комнатки, пахнущей травами, было ее желанием. Однако для вина нужны были одуванчики, и она, по несчастью, могла затребовать их лишь у Раимунда. Ведьмак должен был держать у себя хоть какой-то запас засушенных бутонов для своих нужд. — Как дела в раю? — Флорайн заприметила подругу несколькими минутами ранее, когда по привычке своей вышла прогуляться по городу. Здесь было настолько же хорошо, как в любом итальянском городке, где когда-то отдыхали подруги. Тепло даже зимой, а в воздухе так и витал запах винограда несмотря на то, что урожай уже был давно собран. — Напомни мне, почему мы не можем рассказать им о том, кто мы? — скрывать сущность было катастрофически сложно, ведь любой неправильный жест, улыбка или взгляд могли раскрыть абсолютно все секреты подруг. — Потому что это может изменить весь ход событий, — судя по всем фильмам, которые когда-либо смотрели девушки, даже малейшее изменения ключевых моментов прошлого могло повлечь за собой чуть ли не смерти важных людей в будущем. И именно это останавливало Фло и Марти от того, чтобы наконец-то поделиться с друзьями своими скелетиками в шкафу. — Это мешает милым голопопым херувимчикам попасть в сердце господина Региса своими стрелами? — Боже, Фло! — широкую зубастую улыбку, которую у Марти не получилось сдержать, она скрыла за ладонью. — Стрелы летят как нужно, но это может стать проблемой. — Просто не кусай его, — из уст подруги это звучало довольно просто если бы не тот факт, что рядом с Эмиелем Мартине хотелось улыбаться настолько широко, чтобы щеки заболели. — Это несправедливо, — фыркнула девушка, после чего заметила на себе саркастичную ухмылку подруги. — Не в этом смысле! Но было бы куда проще, знай они о нас. — Согласна, — Фло подхватила подругу под руку, ведя ту по безлюдным туссентским улочкам. Здесь было необычайно тихо, а мягкое наступление зимы чуть ли не ласково щипало щеки. — Как же хорошо, — девушка прикрыла глаза, поворачивая лицо к еле ощутимому ветерку. Начинал идти снег. Настолько мелкий, что быстро таял на коже. В такие деньки в подростковом возрасте Мартина любила укутаться в одеяло, взять в руки чашку чего-нибудь горячего, а на фон включить рождественские фильмы. Уют таился в каждой снежинке, что таяла на мостовой, не успевая к ней прикоснуться. И спокойствие таяло подобно этому снегу, когда тишина улицы была грубо разрублена шелестом перепончатых крыльев, а пронзительный свист самих летучих мышей вгрызся в сердца подруг. Звук порождал древний ужас, который, казалось, передался им вместе с обретением вампирской сути. Проклятые мыши пролетели над головами девушек, неся на своих лапках безмолвный приказ, против которого мог пойти разве что сумасшедший, жаждущий быстрой смерти. — Я все надеялась, что он спит, — неосознанно по коже Флорайн побежали стайки мурашек, а по позвоночнику пополз пугающий холодок. Словно предчувствие, оно поселилось на дне живота. Тяжелый страх скрутил внутренности, отчего мыслить становилось катастрофически сложно. — А можно сделать вид, что его мыши сдохли по дороге? — девушка с отчаянием наблюдала, как летучие твари возвращались к южному берегу озера. — Предлагаешь их догнать и придушить? — разочарованным взглядом Мартина провожала стаю крылатых, которых и вовсе не надеялась встретить в Туссенте. По крайней мере, не так скоро своего тут пребывания. И уж точно не тогда, когда намеревалась устроить приятный вечер с одним интеллигентным высшим вампиром. — Я бы была всеми руками «за», если бы не тот факт, что разводчик этих летучих засранцев может стереть нас в порошок одним взглядом. — Идем? — казалось, что мисс Уильямс еще слышала шепот летучих мышей в своих ушах, слышала приказ, который ввинчивался в сознание все сильнее с каждой секундой. И эта власть пугала. Пугало, что одно слово было способно поставить на колени большую часть высших вампиров. — Летим, — тяжело вздохнув, Мартина в ту же секунду обернулась туманом, стелющимся над водной гладью. Страх — безошибочно бьющее поддых чувство, от которого любой человек может найти в себе скрытые таланты. Возможно, именно из-за ужаса, скребущегося на душе, Фло без особых усилий смогла обратиться в туман. Белая дымка безошибочно следовала за черной, чуть ли не касаясь зеркально гладкой поверхности Сид Лиггат. — Что ему от нас нужно? — после не самого мягкого приземления Фло осмотрела берег. Отсюда открывался вид на по-зимнему грустный пустынный пейзаж с корявыми голыми деревьями и будто бы безжизненную землю. Но самый большой ужас возникал при взгляде на угольно-черную пасть пещеры. — Меня больше тревожит другой вопрос, — Мартина неотрывно следила за мраком, в который им только предстояло вступить. И там, за стеной темноты, высшая ощущала древнее присутствие того, по чьему приказу они сюда явились. Холодное, могущественное и всеобъемлющее ощущение заставляло волоски на затылке встать дыбом. — Выживем ли мы после этой встречи? — Да, — первые шаги в сторону пещеры ощущались так, словно к ногам подруг были пристёгнуты гири. И пусть тьма окутала высших всего на доли секунды, она душила, не позволяя сделать и глотка воздуха. Когда цепкий взгляд стал вылавливать из темноты очертания пещеры, а все остальные чувства переключились на настороженность, подруги еще более ощутимо почувствовали на себе то самое злосчастное прикосновение уставшего пронзительного взгляда. Его источник все также был скрыт и таился во тьме, но это не отменяло того факта, что обе девушки уже были готовы опуститься на колени, лишь бы случайно не лишиться головы из-за своей непреднамеренной грубости. Но костлявая рука приказа влекла их глубже в пещеру, отчего Фло и Марти, окутанные сыростью и звуками этого места, двигались дальше. Сложно было не заметить то, как с каждым метром тишина опускалась все более густым покровом на дно пещеры, а вместе с тем сами девушки начинали двигаться все более тихо и аккуратно, боясь случайно вызвать эхо от ударившего о стены камушка. Беспокоить хозяина и стража этих пещер не хотелось от слова совсем с учетом, что это было одно из немногих, если не единственное, существо, которое могло безнаказанно прервать жизни высших вампиров. Он был законом Туссента и вершил суды на собственное усмотрение. — Простите за беспокойство, — еле шевелящимися губами прошептала Флорайн, при этом неустанно оглядываясь по сторонам. Чувствовался запах низших вампиров, который тревожил подруг, ведь чертовы твари могли принять их за людей и тут же напасть. Вонь от безмозглых бестий стояла густой, маслянистый и отдающий гнилью и запекшейся кровью. — И извините, что мы с пустыми руками, — еще более тихо добавляет Мартина, поднимая глаза к потолку. Летучие мыши были лишь игрушками в руках умелого кукловода. И вот он-то мог до безумия напугать любого вошедшего в эти пещеры. Вокруг тем временем стояла все та же оглушающая тишина и пустота, будто зов Хен Гайдт был лишь плодом разыгравшегося воображения. От безмолвия места сознание и впрямь начинало играть в свои извращенные игры, отчего вокруг будто бы начинали слышаться скрип и шорохи пещеры. В какой-то момент подругам уже хотелось развернуться и бесшумно ускользнуть от этих злосчастных мест, однако… Флорайн лишь краем глаза успела заметить отблеск красной дымки прежде, чем силуэт иссохшего древнего вампира оказался позади Мартины. Еще большего ужаса девушка не испытывала никогда, ведь уже в следующее мгновение Скрытый, коим являлся хозяин и страж местного портала между миром вампиров и этим миром, вцепился в шею подруги, оставляя на ней длинные царапины своими когтями. Запах крови заполонил собой все вокруг, вызывая еще больший ужас в глазах обеих подруг, не говоря уже о том, что жизни обоих сейчас висели на гребанном волоске. И пока одна с животным страхом наблюдала за безмолвным и застывшим изваянием старого вампира, вторая даже перестала дышать, боясь своим даже еле заметным движением сподвигнуть Скрытого к ее сиюсекундной смерти. — Eclthi, lautni ama, — слова всплывают в сознании Флорайн в тот самый миг, когда древний высший с еще большим нажимом надавливает на шею подруги. И от запаха ее крови все буквально мутнеет перед глазами, то ли побуждая защитить ее, то ли в страхе, что их обеих ждет неминуемая гибель. Отчего девушке не остается ничего иного, как опуститься в поклоне, упершись взглядом в каменный пол пещеры. Мисс Уильямс не была уверена в правильности произнесенного приветствия, ведь язык самих вампиров был ей незнаком, а фраза встречались лишь однажды в игре. Сейчас девушка могла лишь молиться о том, что случайно не послала ли она Скрытого нахер. — Не люди, — голос вампира звучал грубо, словно он шел из самой грудной клетки, при этом отдаваясь от стен пещер. — Но вы и не отсюда, — Фло на мгновение подняла глаза, благодаря сему заметила брошенный взгляд Скрытого куда-то вглубь пещеры. И что-то подсказывало, что там, в темных закоулках таилось то, что удерживало древнего вампира в стенах Хен Гайдт. — Как вы попали в этот мир? — Портал, — Мартина болезненно сглотнула, при этом косясь на когтистую руку, что все еще держала ее. Царапинки уже стали затягиваться, но это не отменяло того факта, что она чертовски боялась больше не выйти из пещеры. — Похожий на те, что появлялись во время Сопряжения Сфер. — Где? — короткий вопрос, после которого Скрытый дымкой развеялся, а в следующий миг оказался на некоем возвышение близ подруг. Стоило только ощутить свободу, Мартина подскочила к подруге, опускаясь вместе с той на одно колено. Стоило сохранять осторожность и учтивость несмотря на то, что покорность была оскорбительна для девушек из двадцать первого века. Однако… однако жить хотелось больше, чем показывать свой современный для этих мест характер. — В Велене, — еле слышно добавила мисс Дей. Она все еще чувствовала морозное прикосновение когтистых рук к своей шее. — Но он… сразу же закрылся, — с еще большей опаской сказала девушка и подняла взгляд на высшего. Тот же внешне никак не менялся, с каждой секундой все больше напоминая подругам увековеченные в истории мраморные статуи. С разницей лишь в том, что эта «статуи» напоминала обтянутый кожей скелет, при этом украшенный разномастными узорами, что были лишь на пару тоном темнее его желтоватой кожи. Тишина пещеры снова окутывала подруг, все также согбенных в уважительном поклоне. И дело было не в том, что Скрытый раздумывал над ответом, молча наблюдая за незнакомыми ему высшими. Они не особо его волновали. Его волновало только то, как они оказались здесь. Такие непонятные, пахнущие не лучше молочного поросенка, слишком человечные для его собратьев. И он не питал ложных надежд. Уставший от тысячелетий своей жизни, вампир больше спал, чем бодрствовал, был немногословен и хранил покой и тишину в Хен Гайдт. Это отличало его от более молодых высших, которые находили развлечение в толпе и старались смешаться с человеческой толпой. Но даже те не были такими «живыми» и юными, как девушки, который он призвал в пещеры. Он видел их насквозь, видел, что они не были здесь рождены, но и попасть сюда из родного ему мира вампиры не могли. А остальное его особо не волновало, а вызывало лишь чувство… безразличия. Именно поэтому, он исчез. Также тихо и неощутимо, как и появился, оставив юных высших один на один со все такой же поглощающей тишиной. — Он ушел? — по ощущениям, прошла целая бесконечность прежде, чем Марти решилась осмотреться. Вместе со Скрытым пропало и ощущение преследования. — Пресвятые печенюшки, — девушка плюхнулась прямо на пыльный пол, чуть ли не отбивая себе филейную часть. Но такого облегчения она еще никогда не ощущала как в тот момент, как поняла некое освобождение от действительно ахренеть какой серьезной опасности. — Ты в порядке? — Фло тихо подползла к подруге, при этом с особым скептицизмом осматривая кровавые подтеки на бледной коже Дей. Царапин уже не было, а о прикосновении Скрытого напоминали лишь уже высохшие и затвердевшие капельки крови. — Лютый пиздец, — зашептала девушка и прикрыла глаза. Нужно было выдохнуть, а то мысли роились в голове и вызывали исключительно сумбурные и безумные идеи. — Валим отсюда нахрен, — это предложение слетело с губ Мартины за мгновение до того, как они ощутили приближение низших вампиров. Живя в пещерах, они были очень даже чувствительны к запаху крови и больше напоминали треклятых акул, которые в целом океане могли учуять даже одну чертову каплю. — Да блять! — звук вышел громче, чем Мартина рассчитывала, из-за чего движение низших ускорились, а шум от них становился все ближе с каждой секундой. — Когда-нибудь мы попадем в такую задницу, из которой не сможем выбраться, — Фло говорила это, при этом несясь в сторону выхода. Казалось, что на всем этом стрессе девушка чисто физически бы не смогла обратиться в дымку. Только время потратит. Когда, казалось бы, забрезжил свет в конце туннеля… то есть в конце пещеры, и подруг ждало окончательное высвобождение из их персонального ночного кошмара, один из фледеров всем весом навалился на Флорайн, буквально выталкиваю ту на свежий воздух. И что уж тут говорить? Ни о каком благоразумии и осторожности речи не было, ведь в следующее мгновение высшая пустила в ход когти. С ними-то Уильямс уже умела обращаться, благодаря чему протофледер по неосторожности свой или тупости напоролся на них, словно шашлык на шампуры. Мерзкая черноватая кровь в ту же секунду оросила одежду. — Да что б тебя! — девушке пришлось отталкивать от себя все еще злобно верещащего вампира в то время, как ее подруга старалась избавиться от столь же агрессивно настроенных низших. Те так и лезли на рожон, совершенно не обращая внимания на то, что девушки уже мало походили на людей, а их лица были искажены обращением. Права была брукса в поселении Каменщиков, тупые низшие не могли заметить в девушках высших вампиров, ведь всецело доверяли исключительно нюху. — Марти, сзади! — Какого хрена вообще? — Мартина успела увернуться, когда здоровенная рука вампира пронеслась мимо ее лица. Вмазать по уродливой роже было, конечно, так себе идеей, но за неимением когтей, Дей могла рассчитывать только на свою силу и умение ускальзывать от низших при помощи дыма, чем, собственно, девушка и пользовалась. — Они не хотят отвалить от нас? — Хочешь спросить у них об этом? — вспоров брюхо второму фледеру, Фло подавила в себе рвотный позыв. Это было настолько омерзительно, будто она оказалась на самой зловонючей свалке Лондона. — Да грохни ты его уже! — А я что делаю? Танцую по-твоему? — Мартина в секунду ухватилась обеими руками за нижнюю и верхнюю челюсти бестии, после чего рвану их в разные стороны. Вышло ахренеть как грязно, зато тварь наконец заглохла, а в зимнем лесу вновь наступила долгожданная тишина. Тишина, продлившаяся всего мгновение, ведь в следующий миг душераздирающий девичий крик чуть не оглушил подруг. — Блять, — чуть ли не хором отозвались Фло и Марти, наблюдая за верещащей в страхе крестьянкой, которая каким-то, мать его чудом, вывались из леса прямо к Хен Гайдт. И она определенно видела то, как они из внешне примитивных страхолюдин вновь становились обычными девушками. Обычными девушками, которые были измазаны кровью, а секунду назад разрывали еще более уродливых мракобесий голыми руками. Класс! — Советую держать язык за зубами, — не отрывая от незнакомки пронзительного взгляда, уверенно произнесла Флорайн. — И мы тебя не тронем, — ответом был короткий кивок, после чего девушка, чуть ли пятками не сверкая, умчалась в сторону столицы. — Ну что, насколько теперь мы в заднице? — Надеюсь, что не очень глубоко, — подруги еще долго наблюдали за удаляющимся силуэтом крестьянки прежде, чем направиться в поместье Орианы. Нужно было смыть с себя липкую кровь и переодеться.***
— Хотите сказать, что видели, как некая бестия на ваших глазах разорвала других чудовищ? — ведьмак с неким скептицизмом наблюдал за выражением лица белой, словно полотно, девушки. Она была обычной дочерью местного банщика и, судя по всему, забрела далеко от дома только для того, чтобы добыть для отца последние оставшиеся травы. Мужчина страдал то ли от болезни почек, то ли его мучала боль в коленях. Это было не столь интересно для Геральта как тот факт, что сейчас они стояли на южном берегу Сид Лиггат и наблюдали за тем, как легкий снежок припорошил изувеченные тела низших вампиров. — Да, господин ведьмак, — незнакомка, назвавшаяся Лидией, дрожала то ли от промозглого ветра, то ли от страха, который на нее нагоняли две пары следящих за ней глаз. Тех глаз, которые она видела здесь еще днем. — Я… — девушка в очередной раз запнулась, поймав на себе хмурый взгляд Флорайн. Эта особа своей холодностью отчего-то пугала сильнее. Или же это было оттого, что именно она заговорила с Лидией накануне. — Я не знаю, кто это был, — Лидия чуть ли не плакала, задыхаясь от звериного ужаса, сковавшего ее тело. Может, ей лишь показалось, что именно эти девушки растерзали бестий со всей безжалостностью своего вида? Может, схожесть глаз была иллюзией из-за ужаса, который до сих пор не покидал тело несчастной? — Вам безумно повезло, мисс, — Регис осторожно спустился с холма, хрустя свежим снегом под ногами. Не сказать, что он был в восторге от нахождения здесь, а, скорее, мечтал убраться обратно в город, чтобы зияющая пасть пещеры, которая находилась чуть южнее от того места, где они стояли, не навевала на него страх. Да, высшие вампиры тоже кое-чего боялись. И это «кое-чего» таилось в темноте Хен Гайдт. — Эти существа могли растерзать Вас за считанные секунды, — и в эту самую секунду Эмиель говорил не о том, кто убил протофледеров, а о самих низших вампирах. Судя по всему, вампиры гнались за чем-то или за кем-то, кто проник в пещеру. Но эта схватка обернулась для них самих крайне плачевно. И высшему совершенно было плевать на судьбу фледеров. Куда интереснее была причина их смерти. И тут не обошлось без других сородичей самого Региса. Несмотря на морозный зимний ветерок, в этом месте еще витал еле ощутимый дымный запах двух высших вампиров. Аромат, который исчезал в паре метров от случившегося кровопролития. И от этого личности незнакомцев становились только интереснее для Эмиеля. Он ощущал два разных запаха, которые, словно отпечатки их личностей, утихали с каждым мгновением. Явственно ощущался шлейф ласкающего и свежего мшисто-землистого аромата. Он казался особенно «теплым» в столь пасмурную погоду. Второй же запах, хоть и был схож с первым своей морозной дымкой, что было присуще всем высшим, больше напоминал собой инеевую свежесть, которая бывала в ранние осенние часы. — Кажется, вино из одуванчиков сегодня отменяется, — прошептал вампир, оказываясь возле Мартины. Его еле заметная улыбка помогла девушка несколько расслабиться несмотря на то, что Дей знала, все происходящее вокруг было по их с Фло оплошности. Следовало сжечь нахрен трупы вампиров. — Не думал, что ты будешь здесь, — Эмиель, который обычно не отличался особым рвением к прикосновениям, сначала еле ощутимо прикоснулся пальцами к запястью девушки, а после и вовсе ласкающе провел ладонью по спине собеседницы. — Не каждый же день можно посмотреть на вомперов всяких, — Марти спародировала манеру речи мужиков с Хотли, при этом широко улыбаясь. — Крупно повезло, — от созерцания полу улыбающегося Региса Марти отвлек обманчиво спокойный голос подруги. Та неотрывно смотрела то на Геральта, то на Лидию. — Даже страшно представить, кто это мог сотворить. — Да, наверное, — Лидия потупила взгляд. Ей уже хотелось вернуться домой и постараться забыть обо всем, что здесь с ней приключилось. Забыть уродливые рожи упырей, которые рвались из пещеры наружу, гонясь за двумя девушками. Забыть то, как девушки, которые сначала показались дочери банщика невинными и беззащитными, обратились в не менее страшных существ. Забыть то, как они в считанные мгновения избавились от своих преследователей, сверкая подернутыми алым глазами. — Геральт из Ривии работает задаром, стоит только чудовищу показать себя? — ехидно ухмыляясь из все того же реденького леса вышел и Раимунд. Второй ведьмак снисходительно кинул взгляд сначала на несколько припорошенных снегом трупов, а потом и на Лидию. — Не стоит тратить время на то, за что не платят, — вот так выглядели ведьмаки в классическом их виде. Абсолютно безразличные к людям, которые еще могут пострадать от бестий. — А ты хочешь понаблюдать за новыми трупами прежде, чем заплатят? — Белый волк сложил руки на груди, при этом наблюдая за коллегой по цеху. Тот присел возле трупов протофледеров и нахмурился. Что-то подобное он уже наблюдал в своей практике. Но если это было правдой, то у жителей Туссента были большие проблемы. Впрочем, он и так кое-что уже видел… — Хочу, чтобы девчонка вернулась домой и не шастала по лесам, какими бы они безопасными не казались, — ведьмак школы змеи так зыркнул на Лидию, что та еще пуще побледнела. — Топай отсюда, — добавил Раимунд и кивнул в сторону города. Впрочем, повторять дважды не пришлось, ведь уже в следующее мгновение дочь банщика резво так стала отдаляться от компании ведьмаков и их товарищей. — Имел ли ты дело с высшими вампирами, Геральт? — Не приходилось, — нахмурился мужчина, при этом бросив короткий взгляд на единственного известного ему высшего. — Вероятно, скоро придется, — с этими словами Раимунд поднялся на ноги, несколько небрежно пнул труп протофледера, после чего окинул взглядом собравшихся. Взглядом, которым он задержался на Фло и Марти чуть дольше. Взглядом, который так и говорил: «Запирайте двери лучше, ведьмак уже у вас на пороге». Он знал. Он видел, как Флорайн и Мартина возвращались в город, перемазанные в крови низших вампиров. Но тогда он еще не знал, что с ними приключилось, а сейчас, заметив отметины от длинных когтей на теле протофледеров, смог сложить два и два. Такие отметины могли оставить лишь высшие. Раимунд все понял и молчал.