Со злом договариваться бессмысленно. Его не получится ублажить. Любая сделка окажется заведомо проигрышной. Уступить им — значит, положить начало бесконечной цепочке смертей и страданий. «Закон девяток». Терри Гудкайнд
— Тебе не кажется, что вокруг слишком тихо? — Марти оглянулась по сторонам в надежде увидеть хоть что-то живое: птиц, зверей или какую местную тварь. Но вместо этого увидела лишь далекие горы, холмы и Фло, которая разлеглась на коне. Сложно было не обратить внимание на то, как смешно подергивалась голова высшей при каждом шаге лошади. — Боюсь спросить, тебе вообще удобно? — девушка с некоторым скептицизмом наблюдала за тем, как Флорайн лениво открыла глаза. — Вполне, — после чего высшая ровно уселась в седле, подобрав поводья. — Если бы около нас было что-то опасное, Кагыр тоже бы стал нервничать, — Уильямс похлопал коня по шее, при этом наблюдая за тем, как он спокойно опустил голову. Вокруг было не тихо, а просто излишне спокойно и сонно. Еще бы! Стояла аномально теплая погода, которая могла сморить кого угодно. — Но меня тревожит другое. — Снова что-то почудилось? — вот уже на протяжении нескольких дней боковым зрением можно было заприметить места и предметы, которые ну никак не подходили этому месту. Хотелось бы списать это на жару и сонливость, но девушки, которые за прошедший год и так слишком часто попадали в передряги, предпочитали думать иначе. Тут явно таилось нечто другое, что уж точно нельзя было объяснить двумя словами и какими-либо законами логики. — Не удивлюсь, если какой несчастный еще угодил в портал, — хохотнула высшая, после чего сладко потянулась. Было бы забавно увидеть еще кого из их мира. Полюбоваться на метания человека, который, возможно, даже бы не был знаком со всей этой ведьмачьей Вселенной. — Либо мы благополучно стали жертвами псевдогаллюцинаций на фоне стресса и психологических травм, — все это Флорайн говорила с абсолютно отсутствующим выражением на лице, будто ничто не могло ее потревожить. — Если бы мы были в комнате, я бы попросила открыть окно, душно стало, — шутливо хмыкнула подруга, хотя умозаключение Уильямс было довольно интересным с учетом, что именно пришлось пережить подругам. Тут можно было бы и не удивляться тому, что им мерещились всякие кафешки и забегаловки из Лондона. Хотя бы даже потому, что обе подруги с самого своего первого дня в винном крае пытались найти идеальный кофе. Но вместо этого каждая попытка поиска заканчивалась грустным алкопитием. Несмотря ни на что, дорога изо дня в день не менялась, становясь скучной и однообразной. А от жары вороной жеребец становился еще более ленивым, чем обычно. Не говоря уже о том, что вокруг не было вообще никого живого. В какой-то момент для его же благополучия было принято решение продолжать дорогу только по ночам. Да, адекватные жители Континента бы предпочли ночи проводить в домах с плотно закрытыми ставнями, ведь по улицам могли блуждать невесть какие страховидлы. Но так уж сложилось, что Фло и Марти относились к этим самым страховидлам, которые теперь блуждали в сумраке ночи. — Странно, почему мы не заметили этой деревеньки в прошлый раз, когда направлялись в замок, — мисс Уильямс аккуратно привязывала Кагыра к коновязи, когда они оказались у небольшой деревенской корчмы. Если честно, они просто надеялись, что не сбились с пути. Конечно, они никуда особо не торопились, но и петлять по Нильфгаарду совершенно не было желания. На дворе стояли довольно-таки мрачные вечерние сумерки. И только яркий свет, исходящий из таверны, давал понять, что деревенька не была заброшена и разворована. К тому же где-то смеялись дети, а местные мужики о чем-то излишне агрессивно спорили. — Я бы не назвала это странным, — Мартина оглядела невысокую постройку с крайним скептицизмом, будто она вот-вот должна была обрушиться на головы посетителей корчмы. — Я дорогу-то еле разбирала, когда мы неслись к замку, — к тому же… тогда валили хлопья пушистого снега, которые застилали не только глаза, но и любое желание куда-либо двигаться. — Тоже верно, — первые шаги вглубь таверны были осторожными. В какой-то момент девушкам вновь показалось, что все окружающее — игры разума и некая хитрая иллюзия. Да, девушки уже всерьез задумывались о том, что некто игрался с ними, словно кошка с глупыми мышками. — Чувствуешь? — вокруг кипела жизнь. Пьяные кметы качались на лавках, будто под неслышимую гипнотическую музыку. И запах… он был преувеличено насыщенным и неестественным. — Здесь разлили духи от Шанель, не меньше, — Дей задержала дыхание, чтобы не чувствовать удушающе сладкий аромат. Все здесь было совершенно не к месту, не говоря уже о том, что… на столе неподалеку они увидели одноразовую посуду с недоеденными сэндвичами из небезызвестного Старбакса. — Скажи мне, что мне чудится, — спустя год пребывание на Континенте стало похоже на слишком уж затянувшийся съемочный день, где персоналу-таки дали возможность отдохнуть и поесть «вредный» фастфуд. — Прошу, — далеко не сразу Фло и Марти обратили внимание на то, что невысокого роста девушка в застиранном и полинявшем платье протягивала им… стаканчик с кофе. — Каковы шансы, что, если мы это выпьем, снова окажемся в Лондоне? — мисс Уильямс с опаской смотрела на бумажный стаканчик в своих руках. Боже, как божественно пах кофе. Казалось, что она не пила его целую вечность, не говоря уже о том, что…. Господь всемогущий! Это был шоколадный фраппуччино! — Давай мы не будем проверять, ладно? — вопросом на вопрос отозвалась Марти и с болью отставила на стол свой тыквенный рафф. — Поставь вот это вот на место, — девушка забрала кофе из рук подруги. В какой-то момент захотелось выкинуть его вместе со всем, что происходило вокруг в одну громаднейшую мусорку. — Не удивлюсь, если пахнет действительно духами Шанель. — Chanel №5, — звонкое «пшик» было слышно даже посреди корчмы, когда вокруг шумели люди. И от этого звука Марти и Фло вздрогнули. Голос был им знаком также хорошо, как голоса большинства героев этой истории. — Рад встрече. — Добрый вечер, — движения высших со стороны выглядели скованными и деревянными, будто каждый шаг давался с трудом, хотя вообще-то они просто боялись, что сделают или скажут что-то не то и не так. — Мы, кажется, не знакомы, — голос Флорайн на мгновение осип, а взгляд темно-зеленых глаз уперся в лицо того, кого видеть здесь они совершенно не хотели. — Ну зачем же вы так? — флакон духов в считаное мгновение исчез из рук мужчины. Просто растворился в воздухе, будто его никогда и не было. — Вы также прекрасно знаете, кто я, как и я вас, — знакомый-и-далеко-не-друг персонаж уселся за стол, при этом сложив руки в замок на деревянной поверхности. — Но раз вы хотите формальностей, то зовите меня просто — Гюнтер О`Дим, — улыбка на лице господина Зеркало становилась только шире, когда он видел откровенный страх на лицах двух абсолютно точно бессмертных существ. — Присаживайтесь, мисс Дей, мисс Уильямс. Я ничего вам не сделаю, — мужчина жестом пригласил девушек за стол. И только сейчас высшие наконец-то обратили внимание на то, как таверна затихла. Вокруг не было ни души, а любые признаки жизни обратились в прах. Горели полумертвые свечи, треща фитилями, на столах была видна копоть и пыль, а крыша, через которые теперь виднелась полная луна, прохудилась еще, кажется, в прошлом столетии. Они забрели если не на свое кладбище, то на кладбище всех тех, кого здесь когда-то сожгли. — Не бойтесь, это просто… кофе, — всемогущий демон сейчас выглядел счастливее ребенка на Рождество. Его в принципе и раньше интересовали высшие вампиры с их правилом бессмертия: «Никто, кроме соплеменника, не в силах тебя убить». Интересная звездочка рядом с вечной жизнью, которую Гюнтер уважал. — Было несложно это воспроизвести, — несколько новых стаканчиков опустились перед высшими на стол. — Зачем? — Марти обхватила кофе обеими руками. Ладони отчего-то казались замерзшими настолько, что еще немного, и ее бы начала колотить мелкая дрожь. Такого страха девушка не испытывалась даже перед Скрытным, ведь Дей где-то подсознательно знала — старый вампир не убил бы невиновных ни в чем собратьев. — Зачем что? Кофе? Мое небольшое представление? Или зачем я здесь? — О`Дим с любопытством осмотрел собеседниц, подмечая то, как они обе наблюдали за каждым его движением. Так обычно смотрели хищники на охотника, выискивая у него слабые места. Так смотрели опасные хищники, которые знали, что могут победить. Впрочем… как и они, Гюнтер был бессмертным, а их игра в кошки-мышки могла никогда не закончиться, если бы началась. — Сначала я хотел продемонстрировать перед вами знакомое вам заведение, — мужчина отчего-то решил все-таки рассказать о своих неуспешных попытках. — Мы видели, — Фло вертела стаканчик в руках, вот-вот грозясь его пролить. — Вышло неплохо, — высшая наблюдала за тем, как господин Зеркало крутил между пальцами какую-то медную монетку. — Но нам бы хотелось понимать, что столь уважаемый нечеловек забыл в такой глуши? Никогда не поверим, что захотелось встретиться с нами. — И очень зря, — хмыкнул Гюнтер. — Вы слишком преуменьшаете свою уникальность, — монетка неприятно застучала по деревянному столу, когда выскользнула из пальцев Стеклянного человека. — Две девушки из другого мира попадают на Континент. Получают бонус в виде бессмертия и выходят из всех передряг сухими. Это отличная возможность, чтобы спросить. Нужна ли вам какая помощь? — лживо приветливая улыбка заплясала на тонких губах. Ладони Гюнтера уже начинали чесаться из-за предстоящего возможного договора. О, нет, он и правда не пытался ходить вокруг да около. И вообще не стремился извести двух девушек по дороге сюда. Лишь экспериментировал с… обстановкой. Именно это то и дело видели высшие где-то на периферии своего зрения. Все иллюзии демона были рядом с ними, создавая ощущение полного безумия. Сумасшествие было всего лишь работой над ошибками, где Гюнтер рылся в их воспоминаниях, чтобы досконально произвести на свет здание, которое никогда не встречалось на Континенте. А все почему? Ему просто было горячо любопытно. Жизнь, бывало, наскучивала и требовала более «интересные» души. Рыцари, князья, чародейки, разумные бестии. Все это уже было избитым и приевшимся, из-за чего господин Зеркало искал новых ощущений. Фло и Марти осознавали это также ясно, как и то, что отсюда нужно было выбираться как можно скорее. — Нет, нам ничего не нужно от Вас, — Марти отставила нетронутый кофе подальше от себя. — Разрешите откланяться, — девушка встала в то время, как Фло, наклонив голову, продолжала следить за тем, как господин Зеркало ритмично постукивал ребром монетки по столу. Слишком уж легко он собирался отпустить юных особ, что само по себе казалось высшей странным. — Не так быстро, — скрипучая дверь, которая держалась всего на одной петле, захлопнулась прямо перед носом мисс Дей. А свечи на мгновение погасли, чтобы в следующую секунду снова заплясать тенями на стенах сгоревшей корчмы. — Даже у меня нет столько власти, чтобы заставить вас заключить сделку, — в усмешке демона слышалось огорчение, ведь ему так хотелось заполучить в свою коллекцию двух любопытнейших особ. Они бы играли свои роли точно также, как все те, кто сегодня отплясывал в корчме перед высшими. — Быть может, вы хотели бы вернуться домой? — господин Зеркало закинул удочку. — К своим семьям, друзьям. Ведь они, наверное, до сих пор Вас ищут, ждут, — нельзя было не сказать, что Гюнтер знал, за какие веревочки нужно было подергать. — Мартину ждет ее молодой человек, с которым у нее только начало все складываться. А Фло… бабушка, наверное, попала в больницу из-за твоей пропажи. — Слишком низко для тебя давить на это, — Уильямс встала из-за стола и криво усмехнулась. Он говорил так, будто сами девушки не задумывались о том, как после их пропажи обстояли дела в Лондоне. Будто они не задавались вопросами, а просто жили здесь. — Мы, пожалуй, будем выше этого, — когда Гюнтер поднялся со скамьи, стало очевидным, что вампиры оказывались на полголовы выше демона. Какой удивительный факт для того, кто буквально мог сделать все, что ему бы пришло в голову. — Мы откажемся, — безапелляционно отозвалась Марти, смотря на демона из-под нахмуренных бровей. Была бы встреча с Гюнтером хотя бы год назад, они бы согласились, они бы вернулись в свой мир, но сейчас… они и представить себе не могли, как бросят все то, что у них было здесь. — В любом случае, — глухие шаги демона отдавались от стен таверны так, словно они находились в пещере, — я попытался, — усмешка звучала эхом в ушах подруг. — Возьмите это напоследок. В знак нашей встречи, — Фло на автомате протянула руку, словно загипнотизированная мышь перед змеей. Подставила свою ладонь, когда О`Дим подкинул монетку, которую вертел последние минуты. Она вот-вот должна была упасть на протянутую ладонь высшей. — Не в этот раз, — Фло улыбнулась уголком губ, когда убрала руку, а монета с шипением упала на деревянную скамью. На скамью, где уже в следующее мгновение вместо монеты можно было заметить прожженный узор. — Мама еще в детстве говорила мне ничего не брать из рук незнакомца, — темно-зеленые глаза сверкнули в темноте на удивление Гюнтера. Что ж, он это… уважал. — На этом моя игра не закончена, — улыбка, словно у Чеширского кота еще была видна во мраке, когда силуэт демона растворился в ночи. Напоследок было слышно еще что-то вроде: «Наслаждайтесь», после чего с улицы послышалось встревоженное ржание Кагыра и то, как он энергично затоптал копытами. — Уходим отсюда, — Марти грохнула дверью так, что она впечаталась в стену дома и окончательно сорвалась с петли. — Черт возьми! — взгляд тут же наткнулся на мелких и крайне нахальных бестий, которые уже вовсю пытались отвязать жеребца от коновязи. Не говоря уже о том, что стоило только им заметить высших, как они мерзко запищали, оголяя желтые острые зубки. — Только этого нам не хватало! — в считанные мгновения захотелось в охапку схватить всех этих пикси и встряхнуть с такой силой, чтобы их головешки стали похожи на пожухшие луковицы. — Вот так он решил нам палки в колеса вставить, — Уильямс наотмашь ударила ближайшего зловредного домового, который хотел вцепиться когтистыми ручками в рубаху девушки. — Спасибо, что не дракон нам на голову упал, — заворчала в ответ Мартина, вынимая из седельной сумки пыхтящего и визжащего пикси. Он вцепился ручонками в фляжку с настойкой из мандрагоры. И только за одно это Дей была готова утопить маленькую мразь в бочке, словно котенка. — Швырни их подальше и поехали. — Успели вовремя, — девушка уселась в седле после того, как последний домовой был скинут прочь, а тот обиженно утопал в погоревшую корчму. В противном случае пикси уволокли бы Кагыра, заставив его носиться по полям. И вот тогда плакали немногочисленные вещички подруг. Да и коня терять не хотелось, как-никак он уже стал частью их небольшого отряда, пережив и трех ведьм с Кривоуховых топей, и нильфгаардцев и кучу всяких бандитов, не говоря уже о том, что он дошел с ними от самого Велена до Эббинга. — А кто бы победил? — Марти уселась позади подруги в седле, когда они двинулись дальше. Оставаться в деревне, с которой спала иллюзия, совершенно не хотелось. — Явно не здравый смысл, если ты решила напасть на О`Дима, — хмыкнула Фло, направляя лошадь на юг. Эта встреча заставила обеих девушек вспомнить парочку молитв, не меньше. — Но если серьезно, то… — Это бы длилось либо бесконечно долго, либо не продлилось бы и секунды, — Марти тяжело вздохнула, после чего сделала несколько глотков настойки из фляги. — Он серьезно сделал кофе из Старбакса. Это, черт возьми, не дает мне покоя! — тема кофе на Континенте была еще не раскрыта. Поиски, достойные Шерлока Холмса, продолжались. — А что если Цири попросить сгонять в наш мир за мешком зерен на посадку? — идея была такой же безумной, как и все прошлые, не говоря уже о том, что юная княгиня еще не в полной мере освоила свои собственные способности. Проще говоря, послав ее за кофе, Цирилла могла принести невесть что, да еще и лет так через сто. — Но Гюнтер бы нас по стеночке размазал, — Фло приняла у подруги флягу и тоже сделала несколько глотков. — Вот Регис с Детлаффом еще бы составили ему конкуренцию, а мы… мы для него, да простит нас наша гордость, как муравьи для ботинка. — И то верно, — а впереди ждали месяцы дороги.***
— Чародейки основательно тут поработали, — уже как несколько часов две высшие копались в развалинах в попытке найти несвойственно кривую колонну. Находили разве что камни, камни и еще раз камни. Целый могильник булыжников. Ни в одном из них не было запечатлено физиономии высшего вампира. И это могло означать две вещи: либо они две слепые курицы, либо Детлафф-таки тут уже побывал. Хотелось, конечно же, верить во второе. — Я нашла целое нихера, — Марти плюхнулась на особенно большой кусок, который, возможно, когда-то был потолком, подогнув под себя одну ногу. — Что у тебя? — Парочка пыльных ошметков занавесок и… тоже нихрена, — девушка взъерошила и без того лохматую шевелюру, после чего в очередной раз осмотрелась. Бывшая школа Кота выглядела как место, куда заложили сотни бомб и разом их подорвали. Как вообще здесь хоть что-то можно было найти?! — Давай еще немного покопаемся, а потом направимся в Назаир? Будем надеяться, что Региса умудрились вырвать из каменного плена. — Согласна, — спрыгнув на землю, Марти обратила внимание только на одно — трава в одном месте была особенно жухлой и там не было каменной пыли, которая, казалось, покрывала каждый сантиметр земли вопсюду. — А это что такое? — высшая оказалась там уже спустя мгновение, при этом подозвав к себе и Уильямс. Земля была алой от крови. Пропитанной ею настолько, что даже дожди не смогли вымыть багряный цвет. Подруги аккуратно подошли к странному месту, которое по какой-то причине до этого вообще никак не замечали. Кровь пахла дымными отголосками и еле ощутимым ароматом заиндевелых ягод клюквы. — Фло, — взгляд карих глаз в считанные мгновении нашел зеленые напротив, — это… — Высший, — дымный запах сложно было спутать с чем-то другим. Он мог принадлежать только высшему вампиру. Одному определенному высшему вампиру, который был тут около полугода назад. Полгода со дня бойни в замке Стигга. — Это Детлафф.