— Джерсийский дьявол? Я думал, это чушь, местная небылица! — Рассказы о встречах с ним бытуют в тех краях вот уже более 200 лет. По одной версии у него крылья летучей мыши, по другой — рога и хвост и вот еще… Лошадиная голова! — В газете скорее башка Чубакки… Этой твари только с Трансформером махаться! т/с «Сверхъестественное (Supernatural)»
Комната была накрыта ночным покровом, когда Фло разбудило испуганное лошадиное ржание и топот. Кагыр на заднем дворе, насколько это могла слышать высшая, нервно носился по леваде, при этом чуть ли не сшибая ограждение. Это в считанные мгновения подняло обеих юных вампиров, и они буквально столкнулись лбами в коридоре, разделяющем их личные комнаты. — Что за черт? — вопрос утонул в тишине апартаментов в то время, как девушки уже начали спускаться вниз, шлепая босыми пятками по деревянному полу. Не было времени даже на то, чтобы сменить ночные рубашки на что-то больее подобающее для выхода из дома. Слишком уж пугающие звуки были услышаны подругами. Постепенно на улице становилось все тише, лишь изредка был слышен топот копыта о песчаный наст или встревоженное фырканье коня. В остальном же ночь стояла совершенно тихая и безмятежная, будто несколькими днями ранее по всему Назаиру не проходили сплетни о жутком убийстве ребенка. Мальчика, который, как узнали Фло и Марти, был из семьи простых фермеров, коих в провинции было не так уж и много из-за особенностей местности, прилежно трудился, помогая родителям, а потом просто исчез. Последними его видели друзья, с которыми ребенок играл за пару дней до «инцидента в переулке». И это не успокаивало ни убитых горем родителей, ни горожан, которые уже успели придумать бестию, убивающую невинных детей. Отчего-то каждый из зевак передавал все новые и новые детали чудовища, который буквально сожрал мальчишку. Казалось бы, никто из них не видел монстра, никто не знал, как оно вообще могло выглядеть. Но это не мешало людям наделять его звериными челюстями с рядом острых зубов и двумя парами когтистых лап. Не говоря уже о том, что жители Назаира сочли бестию призраком, ведь никто не видел, как оно принесло труп мальчика в город. — Тихо, тихо, — Фло в считанные мгновения оказалась возле Кагыра в то время, как Марти внимательно вглядывалась в ночь. На первый взгляд казалось, что вокруг все было спокойно. Чуть ли не идиллия, о которой когда-либо мечтал каждый. — Что ты увидел? — девушка в успокаивающем жесте похлопала жеребца по шее. Это не шло ни в какое сравнение, ведь прежде, в какой бы то ни было ситуации конь был спокойным и быстро приходил в себя. Сейчас же… — Марти… — девушка позвала подругу почти сразу же, как пальцем скользнула по чему-то вязкому. И только после этого обратила все-таки свое внимание на мускусный запах животной крови. Она не так бросалась в глаза, как человеческая, отчего юные особы даже не заметили этого тягучего и тяжелого аромата. — Это ненормально, — высшие переглянулись, заметив небольшие ранки на крупе Кагыра. Выглядело это так, будто он носился по леваде, сшибая забор своей задницей. Но настораживало не только это. — Он раньше себя так не вел. — Видишь это? — Фло наклонилась, чтобы поднять переднюю ногу животного. Со стороны бабок на мягкой коже виднелись то ли царапины, то ли чьи-то укусы. Они были небольшими, и парочка дней с использованием заживляющей мази могла помочь. — Обычно жеребцы в драке с друг другом кусают за эти места. — Но он тут один, — сердце с каждой секундой стучало все сильнее, будто тревога накатывала постепенными волнами, каждая из которых была все больше и мощнее предыдущей. Сложно было сказать, насколько долго ощущение полной беспомощности поселилось в девушках. Сейчас они могли разве что озираться по сторонам в надежде увидеть хоть что-то, что послужило бы им подсказкой. Хоть маломальской. Хоть какой. — Не нравится мне это все, — Мартина осторожно подняла кадку с водой, которую собиралась вылить. — Только же меняли вечером, — только и фыркнула она, переворачивая деревянную поилку в противоположную сторону от левады. Лучше, правда, от этого не стало. Омерзительный запах тухлого, уже почти разложившегося мяса стал только сильнее, а трава, растущая рядом, покрылась то ли чем-то маслянистым, то ли плотной коричневатой слизью. Ровно на том месте, куда попала вода из поилки. И это настолько сильно испугало жеребца, что тот метнулся прочь от высших, брыкаясь и прижимая уши к голове. Таким напуганным и разъяренным Кагыра они не видели еще ни разу. — Это вообще не окей, — пока Фло старалась вновь успокоить коня, бегая по опилкам босиком, Мартина решила проверить, что такого было в этой гребанной воде. Не могла же она протухнуть за считанные часы. И, ох, лучше бы она этого не делала. — Пресвятая Мелителе! — девушка настолько резко отпрыгнула назад, что задела кадку и, споткнувшись о нее, села на задницу. — Фло! Это пиздец, который я не хочу видеть! — Кагыр все никак не успокаивался, то и дело поднимаясь на дыбы, а в его глазах можно было увидеть отблески поистине наподдаваемого животного ужаса. — Это не просто чертовы собаки или волки, — Уильямс начинала уже злиться от того, что совершенно ничего не могла сделать. И только лишь спустя несколько попыток угомонить коня, у нее это все-таки получилось, после чего высшая подошла к смертельно бледной подруге. Та неотрывно смотрела на траву, смердящую похлеще сточной канавы. — Что у тебя тут? — Флорайн хотела еще что-то добавить, но взгляд зацепился за что-то коричнево-бардовое. Что-то, чего уж точно не должно было быть в воде. Ошметки подгнивающей плоти. Она валялась в траве, вызывая дичайшие рвотные позывы лишь от одного своего вида, не говоря уже о том, что воняла она настолько ужасно, что глаза начинали слезиться. Зато теперь высшие понимали: в Назаире действительно поселилась бестия, которая не просто проходила мимо. Она решила обосноваться здесь, портя жизни обычных людей и животных. А испорченная вода явно была самым благоприятным итогом встречи с мракобесией, которая жрала людей и не оставляла за собой следов. В худшем, подруги бы обнаружили здесь труп Кагыра. Удивительным было только то, что сейчас они совершенно не могли сказать, откуда оно пришло и куда исчезло. Судя по всему, чудовище ушло несколькими мгновениями раньше, чем во двор вышли высшие, иначе они смогли бы заметить чье-либо движение. — Мы не ведьмаки, — проглотив тошнотворный комок в горле, Фло подняла глаза к небу и сделала долгий размеренный вздох. Нужно было успокоиться и собраться с мыслями. Но, дьявол, это было так сложно сделать, когда вокруг не чувствовалось ничего, кроме вони… — Мы просто хотели отдохнуть тут, — закрыв глаза, девушка подставила лицо ночному ветерку. Ветру, который принес с собой не только убаюкивающий аромат заиндевелых ягод клюквы, но и ощущение покоя и безопасности.***
Сидя утром с кружечкой довольно-таки неплохого чая в ближайшей более или менее приятной забегаловке, девушки слушали. Казалось, что город гудел похлеще любого пчелиного улья, которое потревожил не самый аккуратный мальчуган. Бестия всполошила даже изрядных выпивох, которые обычно не замечали ничего дальше своей выпивки. — Нам повезло, — Фло нервно помешивала свой напиток после услышанного. Как выяснилось, наутро один из коневладельцев обнаружил труп своего лучшего жеребца. Тот был выпотрошен лучше, чем всякая жирная свинья, заготовленная на убой. А еще несколько лошадей бесследно пропало. — Я сейчас ничего не понимаю, — с одной стороны хотелось дать деру из города, свалить как можно дальше, чтобы не быть в эпицентре сверхъестественного кошмара. Но с другой… по другую сторону взвешивания «за» и «против» стоял Детлафф. И, пожалуй, он перевешивал, что понимала и Мартина, которая даже не предлагала уехать. — Нужно дождаться, что будет дальше, — Дей оглянулась, когда увидела зашедших внутрь новых посетителей. Они уже были на взводе и явно чем-то рассержены. Возможно, даже тем, что именно их лошадей не досчитались сегодня в конюшне. — Рано или поздно пригласят какого ведьмака. — Сколько еще случиться до его приезда? — настроение Флорайн было катастрофически пессимистичным, ведь, черт возьми, какая-то неведомая мракобесия пыталась устроить себе поздний ужин Кагыром! Одно это пробуждало в девушке злость и нетерпеливость. — Кто это вообще может быть? — Честно? Даже представить не могу, — Мартина откинулась на стуле, при это пытаясь выудить из память всех существ, о которых она когда-либо слышала. — Воняло от воды так, будто там трупоед пробежался. Но у них мозгов как у камушка. — Да, убегать бы они не стали, а добили бы Кагыра. А потом и за нас бы взялись, — кивнула в ответ вторая высшая. Идей, мягко говоря, не было. Была только куча вопросов и два трупа. Две смерти за последние несколько дней. — Да и с чего бы тут появляться трупоедам? Они сбегаются обычно на трупный запах. — Тоже верно, — девушка почесала макушку. — К тому же, те укусы на Кагыре, — мисс Дей все крутила в голове события прошедшей ночи. Все пыталась сложить пазл, который предательски ускользал. Не хватало слишком уж много деталек, чтобы увидеть полную картину. — Пойдем, — народу вокруг становилось все больше, и они все громче и сумбурнее пересказывали друг другу то, что приключилось у некоего Гербера. Видимо, это был несчастный владелец конюшен. Единственное, что успокаивало во всем происходящем — отсутствие новых детских тел. Чудовище, кем бы оно ни было, на этот раз плотно перекусило кониной, не трогая жителей города. — Бестия, потрошащая жертв, не унимается! — кричал мальчишка, раздающий нечто, смахивающее на привычные для девушек газеты. — Неужели теперь каждую ночь где-то кто-то будет умирать?! — звонкий голос ребенка разносился по улочкам, вызывая только больше паники у проходящих мимо людей. И если до этого по городу носились беспризорные детишки, то сейчас можно было заметить только то, как они жались к своим родителям. Казалось, что им рассказали настолько страшные сказки, что сейчас они и на шаг не отойдут от взрослых. И это было лучше, чем потом видеть похоронные процессии. Слышать горе родителей и видеть несуразно маленький гроб. Даже погода в Назаире заметно испортилась, будто подстроившись под настроение горожан. Над провинцией повисли свинцовые тучи, которые вот-вот грозились разлиться проливным дождем. Иллюзия очищения от всей той гнили, которым, казалось, провонял город. — Я могу понять, что что-то съело лошадь, — девушки бесцельно бродили по округе, все еще пытаясь выудить из воспоминаний хоть что-нибудь полезное. — Но кража еще троих… — Либо они просто сбежали, — в ответ пожала плечами Фло. — Я бы уж точно не стояла бы на месте, — это и впрямь звучало более чем логично, но все равно вызывало массу вопросов. Здесь очень бы пригодился ведьмак. Он бы хотя бы понял, что за тварь появилась в Назаире. Но, нет, сейчас в городе имелась одна гребанная банда бандитов, три высших вампира, чертовски голодная и агрессивная хреновина, чьего названия никто не знал, и толпа перепуганных людей. Звучало как начало голодных игр. — Давай просто найдем ее первыми и укокошим? — риторический вопрос почти потонул в окружающем гуле. — Что нам стоит? — А ты знаешь, кто это, чтобы это что-то убить? — Уильямс скептически осмотрела всю ту толпу людей, которая жила своей обычной жизнью. Несколько бабок ругалось из-за спелости фруктов, девочка плакала, дергая свою мать за юбку, а парочка выпивох стояла в сторонке, подпирая стенку. — Нашинковать бестию на кусочки — это, конечно, здорово, но каков шанс, что у нас это получится? — несмотря на свою несколько сверхъестественную природу, подруги явно никогда не были готовы столкнуться нос к носу с чем-то серьезнее нильфгаардцев и низших вампиров. Им с трудом удалось уйти от бруксы. А то, что сейчас нападало на людей, явно было чем-то более серьезным. — Эта беспомощность меня убивает! — Мартина взъерошила свои волосы, после чего резко остановилась и нахмурилась. — Слушай, — внимание высшей было захвачено чем-то, что обычный человек ну никак не смог бы услышать. Помимо шума и непрекращающихся разговоров подруги услышали явно «интересный» разговорчик. Один из тех, за которые гангстеры и заправские мафиози уже бы давно перерезали бы им горло. И беседа та проходила за пару домов от места, где находились высшие, была тихой, а говорящие уж точно не хотели бы, чтобы хоть одна живая душа их подслушивала. Какая жалость… — Пока тупые горожане верят во всякие сказки, — сказал первых сиплый голос. — Мы сможем безнаказанно набрать ресурсов, — вторил новый голос. В нем слышалась ухмылка и явное наслаждение выигрышным положением. — Главное, не облажаться, как Шолен в теплицах, иначе Ренаведд нам головы отсечет к чертовой матери. Высшие тем временем беззвучно подкрались к разговаривающим, будто считали своим долгом вставлять палки в колеса банде местной непоседливой заразы. С любопытством и чуть ли не животным интересом наблюдали, как два несуразных человека, хоть и шепотом, но обсуждали совершенно «гениальный» план. — Этой ночью стащим еще лошадей, наша ганза растет, — говорил первый голос. И он принадлежал невысокому и похожему на крысу мужичку. Второй же, будто насмешливо противоположный ему по размерам, утвердительно замотал головой. Словно бесполезный болванчик, стоящий на приборной панели в машине. — А потом и до торговых караванов дойдем. — Такие самоуверенные, — прошептала Фло, прислоняясь к стене дома. Почему всегда найдутся люди, которые будут пользоваться ситуацией и вредить окружающим только сильнее? — Это уже становится игрой. — В кошки-мышки, — усмехается Мартина, выходя из тени переулка. — Розы не получилось заполучить для своей дамы? Решили предстать пред ней, словно рыцари на белых скакунах? — девушка лучезарно улыбнулась удивленным бандитам. Те явно не ожидали быть застигнутыми врасплох. И уж точно не думали, что не услышат шагов. — Зачем же так удивляться, — следом за подругой из-за поворота вышла и мисс Уильямс, сложив руки на груди. Убивать их не хотелось. И дело было не в том, что вершить судьбы людей неправильно и бла-бла-бла. Флорайн боялась банально сорваться и поддаться животным темным инстинктам, которые дремали внутри нее. И тогда приезжему ведьмаку придется одновременно разбираться в истории, где замешено три действующих лица: неизвестная бестия №1, высший вампир и банда неугомонных идиотов. — Это вы?! — зазвенела сталь вынимаемого из ножен меча. И вместе с этим… Фло почувствовала легкий аромат клюквы. Тот самый запах, который девушка ощущала слишком уж часто для той, кто вживую видела Детлаффа лишь раз. Слишком уж нечестно с его стороны. И, что уж тут говорить, он смахивал на сталкера или маньячного ангела-хранителя. Тут кому что больше нравилось. — Мы найдем применение и для вас, сучки. — Полегче с выражением, — высшая улыбнулась кончиком губ, после чего начала отступать назад. Ровно в тот момент, когда на «сцене» появилось новое действующее лицо. Довольно симпатичное и недовольное в этот самый момент. — Мама не учила вас, что на девушек нападать нельзя? Будьте джентльменами, в конце-то концов. — Ха! Этих своих джентль… херов ищите в сраных борделях, — хохотнул низкий из разбойников, чем заставил Марти закатить глаза. — Там вас оближут с ног до головы и скажут, какие вы прекрасные. Но на деле-то вы окажетесь обычным потаскухами, — столько оскорблений высшие не слышали еще ни разу за все свое путешествие по Континенту. Что ж… это было еще одним поводом ненавидеть ганзу Ренаведд. Они сами себе рыли могилки, которые Фло и Марти с удовольствием украсят голубыми розами. И они бы соврали, сказав, что оскорбления и крайне нелестные слова ни капли их не ранили. Но, черт, гордость была подбита, а тонкая женская натура подталкивала оторвать бандитам их ручки и поганые языки, чтобы они уж точно не смогли ничего сказать мерзотного. — В обществе дам принято быть более учтивым, — черный кожаный плащ выглядел на высшем куда более элегантно, чем оно должно было быть. И уж точно он не должен был вызывать у Флорайн очередной приступ тахикардии. — Прошу вас отвернуться, — льдисто-серые глаза в считанные мгновения нашли в полумраке переулка силуэт девушки, которой еще несколько дней назад помог снять платок с дерева. И она все также приятно пахла. Детлафф в очередной раз задавался вопросом: почему он оказывался неподалеку от незнакомки? За собой он все чаще замечал, что в воздухе то и дело улавливал этот теплый и успокаивающий запах, и это, будто магнитом, притягивало его к девушке. — А вот и ваш джентльхер, — хохотнул второй бандит, смахивающий на необразованную гориллу. Он также неуклюже двигался, а во взгляде так и читалось, что мужчина хранил в головешке целую библиотеку знаний. Если бы эта библиотека была пуста и заброшена, конечно. — Ну что? Покажешь нам как вылизывать строптивых сучек? — кажется, у этого паренька напрочь отсутствовало чувство самосохранения, ведь иначе его бесстрашие можно было сравнить разве что с бескрайней тупостью. Детлафф в очередной раз бросил спокойный и одновременно красноречивый взгляд в сторону девушек, будто повторяя раннее сказанные слова: отвернитесь. Да, он не был многословен. Точно также, как и бандиты после очень близкого знакомства с высшим. Девушки разве что успели ощутить более сильный дымный аромат, после которого по переулку разлился металлический сладковатый запах крови. Тот самый запах, от которого Фло была готова начать задыхаться, а перед глазами предательски заплясали мушки. Ненавистная кровь. — Поверните за угол, не оборачиваясь, — послышался вкрадчивый голос, который явно не хотел, чтобы девушки видели тела бандитов. И с одной стороны, это было совершенно безнравственным поступком, где о морали не было и речи. Но с другой… он убил бандитов, которые собирались продолжать красть, убивать и насиловать. Хоть сам Детлафф об этом толком ничего и не знал. Пожалуй, на этот раз люди просто вывели его из себя, что сделать было не так уж и сложно с учетом, что сам мужчина не был особо привязан к человеческому миру. Осторожно вытер руки об одежду разбойников, принял привычный для всех вокруг облик, после чего тихо пошел следом за незнакомками, которые совершенно, казалось, не испытывали к нему страха. — Хорош, — шепотом захихикала Мартина, тыкая подругу в бок. — Ну не смущайся ты так. Он только что нам облегчил работенку, — высшая успела только заметить, как у Фло заалели кончики ушей, и она начала нервно закусывать внутреннюю сторону щеки. — На счастье Назаира, — также тихо кивнула Фло. — И вообще кто тебе сказал, что я смущаюсь? — шикнула высшая, после чего на мгновение повернулась назад, где все еще шел предмет ее мечтательных снов. Он же… смотрел на нее. Одним из тех интригующий взглядов, за которым не понятны были чьи-либо помыслы. Но, на несчастье самой девушки, это не давало ей повода вздохнуть полной грудью, ведь сейчас она чувствовала себя пятнадцатилетней девочкой, которой удалось встретиться с ее кумиром. — Твоя взяла, — от этой фразы мисс Дей только шире заулыбалась. — Милсдарь, — Марти в конечном итоге обернулась, в чем не могла себе отказать, как бы Фло не пихала ее в бок. — Подруга сказала мне, что Вы на днях помогли ей. — Это было несложно, — легкая улыбка тронула губы высшего, когда он услышал сердце той самой подруги. Оно в очередной раз заходилось в бешеном биении, которое сам Детлафф списывал явно не на страх, слишком уж долго он жил на этой земле. И, пожалуй, он мог отличить волнение от паники. И тут явно было замешано первое. — Тогда разрешите пригласить Вас в гости, — Дей с любопытством наблюдала за тем, как Фло краснела, а Детлафф становился все более неловким из-за того, что к нему было чересчур много внимания. — Вы спасли нас сегодня от… крайне неприятных личностей. — Они угрожали не только вам, — вкрадчиво отозвался вампир. — Но будет некрасиво с моей стороны отказаться. — Отлично! — Мартина чуть ли не на месте запрыгала от восторга. — Мы живем недалеко отсюда в доме, принадлежащем мадам Рудвекии. У него еще такая забавная желтая крыша, — в это время высший вампир так и продолжал плестись сзади. Ему так и хотелось сказать, что он вообще-то знал, где жили девушки. Точно также он знал и о том, что прошлой ночью прямо у их дома чуть не начала пиршествовать омерзительная бестия. И прежде мужчина не видел таких чудовищ. По крайней мере, здесь и так близко к людям.***
Новость о найме ведьмака уже висела на доске объявлении в Соддене. Заказ был одним из тех, которые брали исключительно отчаянные убийцы бестий. Но, с другой стороны, награда была достаточно высокой, чтобы взяться за это дело. Именно так и подумал мужчина, срывая листовку с доски. Платили много, а по описаниям это был чуть ли не гуль. Легкие деньги, как казалось на первый взгляд. Мотнулся на шее медальон с волчьей головой, блеснул серебряный меч за спиной, а конь по кличке Василек с ведьмаком в седле уже направлялся в Назаир.