Выражение «Я боюсь себе даже представить» — в корне неверно. Ведь люди боятся, потому что представляют» м/с «Пожиратель душ (Soul Eater)»
— Эта мразь не давала о себе знать несколько дней! — Фло ходила по гостиной, мечтая хоть что-то или кого-то ударить. Картина растерзанного ребенка еще долго стояла перед ее глазами алой пеленой несмотря на то, что уже прошло несколько дней. Дней затишья и мнимого спокойствия. Хуже было только осознание, что найти бестию было практически невозможно. Она будто бы растворялась в воздухе, оставляя лишь запах смерти, крови и гнили, витающий вокруг очередной жертвы. И этот смрад перекрывал что-либо еще, буквально отрезая высших от возможности найти чудовище по его следу. — Может, она не любит дождь? — погода в Назаире начинала налаживаться, весь день светило яркое солнце, лишь к вечеру снова набежали редкие тучи. — Правда, это все еще не говорит нам, что из себя представляет чудище, — Марти уже как несколько дней сидела за книгами, хотя бы примерно пытаясь понять, что за хрень поселилась в провинции. Понимание того, что никакой ведьмак не возьмется за заказ, пришло довольно резко и неожиданно, словно кто-то ударил девушку гаечным ключом по голове. Примерно так почувствовала себя Мартина, когда Детлафф привел домой настолько отрешенную Фло, будто она вот-вот должна была либо заорать во все горло, либо молча упасть навзничь. Обо всем увиденном они рассказали часом позже, когда мужчина вернулся от горем убитых родителей погибшего ребенка. В тот вечер господин Эретайн задержался в доме подруг, то и дело стараясь отвлечь Флорайн от не самых приятных мыслей. Ну не мог он просто взять и уйти после того, как девушка стала свидетелем очередной детской смерти. И пусть это было всего лишь очередной отговоркой, он в этом все равно бы никогда не признался. Марти же после этого нашла все какие было возможно книги, чтобы самолично заняться гребанной бестией. Бездействие окружающих начинало изрядно надоедать, не говоря уже о том, что сами жители с каждым днем становились все более озлобленными и встревоженными. Торговцы стали разъезжаться несмотря на то, что сезон торговли еще не завершился. — Пойду проветрюсь. — Будь осторожнее, — Дей перелистнула несколько бесполезных страниц уже, кажется, шестой за два дня книги, в которых говорило то ли о катаканах, то ли о выдуманном подвиде низших вампиров. — Я бы посмотрела на того, кто бы попытался меня убить. Особенно в моем нынешнем состоянии — в ответ съязвила подруга, криво ухмыляясь. Настроение было ни к черту, не говоря уже о том, что любые предостережения в адрес двух девушек звучали словно издевка. Безопасности нужно было желать окружающим, но никак не им самим. — Тогда просто никого не убей, — хохотнула Мартина, смерив Фло долгим взглядом. — Вот это уже ближе к правде, — на последок бросила Уильямс и быстро спустилась вниз, после чего сразу же зашла в конюшню. Здесь было тепло, а лошади, принадлежащие соседям, мирно похрапывали в своих стойлах. Казалось, только Флорайн не спалось этим поздним вечером, ведь вокруг царила чуть ли не умиротворяющая идиллия, которая практически заставляла забыть о нависшей над Назаиром угрозе. — Прости, — с этими словами заскрежетал засов двери, за которой спал Кагыр. Конь в последние дни не так много двигался, что уже само по себе заставляло Фло нервничать, но и выпускать его на пастбище, когда еще несколько лошадей и коров были найдены мертвыми, тоже не было хорошим решением. — Немного прогуляемся и вернемся, — с этими словами девушка начала очищать коня от налипших опилок. Не сказать, что это все помогало собраться с мыслями, разве что немного успокаивало, имея чуть ли не медитативный эффект. Да и сама лошадь не была против столь позднему вниманию. Изредка Кагыр топал копытом, будто бы подгоняя хозяйку. А после и вовсе рысцой выбежал из конюшни на свежий ночной воздух. Ничто не предвещало беды, когда город оставался позади. И уж тем более, когда ветер шумел в ушах. Это напоминало о днях, проведенных в Туссенте. Приятных неделях, когда Фло могла отдохнуть и насладиться компанией друзей. Так ощущалась свобода. Стук копыт по каменистой местности, тяжелое дыхание коня, который наконец-то смог выплеснуть всю свою энергию. И ночной запах. Влажный, пропитанный редкими растениями. Но краше всего ощущался запах все тех же голубых роз, которые продавались в Назаире повсеместно до сих пор. — Тихо, тихо, — девушка похлопала коня по шее, переходя на рысь, а после и вовсе на шаг. Было спокойно. Тихо. Словно она снова оказалась в днях, проведенных в путешествии по Континенту, где вокруг не было ни души. Только она, Марти и Кагыр. Город спал, однако тучи, нависшие на городок, начинали о себе напоминать. Редкие капли падали на щеки и заставляли каждый раз жеребца недовольно вертеть ушами. — Нужно возвращаться, — говорить с самой собой было странной привычкой, от которой Фло никогда не могла избавиться. Девушка натянула поводья, уже представляя, как она вернется домой, заварит чашечку чая с мятой и немного понежится у камина. Это казалось ей таким по-человечески простым и уютным занятием, что еще несколько мгновений высшая только об этом и думала, мечтательно прикрыв глаза. Только вот Кагыр встал как вкопанный, стоило только Уильямс повернуть его в сторону въезда в город. Даже начало складываться ощущение, будто конь хотел еще порезвиться. Если бы не одно «но». Он стал поджимать уши, при этом с остервенением грызя трензель, словно что-то чертовски сильно его прям бесило. Можно было смело сказать, что девушка видела Кагыра таким впервые. Хотя… нет, такое уже один раз случалось. Высшая тут же заозиралась, вглядываясь в непроглядную ночь. И в первые секунды казалось, что ничего необычного не происходило. Обычная ночь, где стрекотали сверчки и где-то в отдалении выли волки. Совершенно обычная ночь, пахнущая озоном из-за приближающейся грозы. Становилось довольно влажно и запах сырости щекотал нос. Почти также остро, как аромат роз, разлившийся по предгорью. Можно было бы сказать, что стоял удушающе сладкий запах цветов. Сладкий, да… Но то были не цветы. Фло удивленно вскинула брови, после чего резко развернула коня в противоположную от города сторону. Ровно в тот момент, когда ночь разрезал детский испуганный крик. Он почти сразу же потонул в топоте копыт и ржании Кагыра. — Какого дьявола?! — все еще находились придурошные дети, которые так и рвались посмотреть на бестию. И им совершенно не приходило в голову, что они могли стать следующей жертвой хрен пойми кого. В лучшем случае, их могли съесть быстро и безболезненно, в худшем — они бы мучались из-за того, что чудовище откусывало от них куски медленно и ритмично, будто бы наслаждаясь всем процессом. Крик становился все более надрывным, однако Фло никак не могла увидеть ребенка, он скрывался за холмом, до которого девушке еще нужно было доскакать. Незнакомый малыш плакал, бежал и спотыкался. Снова вставал и старался бежать как можно быстрее. Но он хотя бы все еще был жив, а воздух не был омрачен запахом его крови. — Еще чуть-чуть, — зашептала высшая, заставляя Кагыра ускориться. Впрочем, он не особо был против, скорее, он только сильнее рвался вперед. То ли чувствуя беду, то ли просто мечтая показать, кто тут был главным. — Пресвятая Мелителе! — одним прыжком жеребец взобрался на холм, позволяя Фло увидеть всю картину происходящего. И во всем худшим было то, что сама высшая снова не могла призвать на помощь свои клыкастые способности. Тело не слушалось и совершенно не хотело растворяться в ночи. Это бы значительно облегчило всю эту «спасательную» операцию. Но вместо этого юный вампир чувствовала себя совершенно беспомощной и… человечной. Словно страх высосал из нее любые зачатки сверхъестественного начала. Главное — ребенок был все еще жив. Он лишь хрипло ревел, задыхаясь из-за бега. Это был мальчишка лет одиннадцати, одетый в приличный костюмчик, который уже в нескольких местах порвался от постоянного падения на колени. Удивительным было то, что Фло вообще обратила на это внимание, когда по следам ребенка шло нечто, не поддающееся разумному объяснению. Смотреть на явно дьявольское создание было страшно даже высшему вампиру, который успел побывать в гостях у трех ведьм Хозяек Леса. А те, уж можно поверить, далеко не блистали модельной внешностью. — Беги ко мне! — раздумывать дольше просто не было возможности, ведь бестия тоже заприметила возможную угрозу для своего позднего ужина. — Я тебя подхвачу! — и было уже не важно, слышал слова мисс Уильямс ребенок или нет. Самым главным было то, что он ее заметил и уже бежал к ней со всех ног. Послышалось хриплое и протяжное ржание, которое продирало до костей, а в нос ударил затхлый сладковато трупный аромат разложения. Тот самый, который каждый раз заставал врасплох, когда Фло вспоминала о детских трупах. И принадлежал он, как оказалось, не покойникам, а существу, что само походило на оживший труп. Труп, кто бы мог предположить, единорога. По крайней мере, выглядело оно чем-то средним между зубастым аллигатором и парнокопытным единорогом с облезлым хвостом-кисточкой. На первый взгляд оно было плодом воображения какого-то психически больного любителя апокалипсиса с зомби. Да даже с таким складом неуравновешенного ума было бы сложновато выдумать столь омерзительную страховидлу. Животное, которое язык не повернется назвать травоядным, сверкало во тьме алыми зрачками, а из ее пасти, полной острых зубов, капала слюна, смешанная со чернильно-смолянистой слизью. И даже на таком расстоянии Флорайн чувствовала тошнотворный смрад, который, она была в этом уверена, будет преследовать ее еще долгие дни или даже недели. И это все высшая успела заметить сразу же, как бросила на нее свой взгляд. Ужасающее создание вызывало дрожь в коленках, не говоря уже о том, что сама Фло хотела поскорее убраться отсюда. Возможно, она бы так и поступила, если бы не ни в чем не повинный мальчонка. Да, он был отмороженно тупым, раз поперся ночью хрен знает куда, но он все еще оставался ребенком. И на месте его родителей, если у них с Флорайн получиться все-таки выбраться из всего этого дерьма живыми, она бы привязала мальчишку к кровати, чтобы впредь больше никуда не сбежал. — Быстрее, — себе под нос шептала высшая, подгоняя жеребца пятками. И все было б ничего, ребенок становился все ближе. Но и гребанная полудохлая херня оказывалась все ближе, а это нихрена не помогало смело скакать вперед. С каждой секундой желание развернуться все усиливалось, а сердце в груди уже вот-вот грозилось выскочить наружу. — Давай, Фло, ты бы смогла оторвать этому голову, если бы не ребенок, — Уильямс совершенно неуверенная в себе пригнулась ближе к шее жеребца, будто это могло помочь ему бежать быстрее. Кагыр заржал. Истошно, чуть ли не переходя на хрип, словно он собирался налететь на неведомую зверушку и показать ему, где раки зимуют, однако Фло успела вовремя его остановить, из-за чего конь привстал на дыбы, а задние копыта проехались по влажной от мороси траве. Дождь усиливался, заволакивая собой глаза. — Держись! — ребенок, который в этот момент мертвой хваткой уже цеплялся за седло и Фло, оказался сидящим перед девушкой. Но и бестия была тут как тут, раскрывая свою скелетоподобную пасть. В этот момент мисс Уильямс уже было хотела попрощаться с жизнью, не говоря уже о том, что гнать Кагыра обратно в город, при этом держа ребенка, не было никаких уже сил. Все эмоции становились дичайшим страхом, который чуть ли не потом струился по спине. — Черта с два! — нужно было собраться, взять последние крупицы своего мозга и сил, чтобы вернуть мальчика его семье. Тем более, что он сейчас так вжимался в девушку, будто она была его последней надеждой в этом прогнившем мире. Ребенок и Фло уже промокли до последней нитки, где-то вдали гремел гром, а небо то и дело освещалось росчерками молний. От этого страшно становилось вдвойне, весь и сама Уильямс еще с детства не переносила грозы. Она боялась ее и старалась всегда найти как можно более укромное местечко. — Я накормлю тебя лучшей морковью, если довезешь нас живыми, — себе под нос забубнила девушка в то время, как жеребец резво развернулся, повинуясь жесткой руке наездницы несмотря на то, что смертельно хотел отомстить за их прошлую встречу с бестией в леваде. Фло же успела посмотреть назад лишь раз, когда они уже неслись вниз по холму. И это было худшим решением, ведь она смогла увидеть то, что видели все дети перед своей смертью. Последние остатки спутанной гривы развивались от бега чудовища, словно были порванными парусами пиратского корабля, а алые глаза, следящие за каждым движением, вызывали чуть ли не сердечный приступ. — Пусть все закончится, пусть все закончится, — шептал ребенок, вжимаясь носом в кофту девушки. Мальчонка был в таком ужасе, что даже на такой скорости Флорайн чувствовала его дрожь. Его колотило так, будто его кто-то бил, а сердце напоминало рой мотыльков, которые ежесекундно врезались в лампу. — Еще немного, — в ответ забормотала Фло, пусть ребенок и не услышал ее. В целом это было даже хорошо, ведь голос высшей тоже дрожал и вот-вот должен был сорваться на отчаянный крик. — Мы почти в городе, — но высшая слышала и чувствовала, как Кагыр уставал и замедлялся, а чудовище за спиной становилось все более свирепым и быстрым. — Еще немного, — на этот раз она хотела успокоить коня, хотя у самой по щекам, сбиваемые ветром, текли слезы. Они смешивались с проливным дождем и пропадали, будто их никогда и не было. Это было страшно. Страшнее, чем они убегали от Черных. Страшнее, чем сбегали из избы трех ведьм. И даже страшнее событий замка Стигга, хотя там их могли убить также, как и Региса. Здесь же на кону стояла не только ее жизнь. Возможно, она бы сейчас смогла даже улететь, но бросить мальчишку не позволила бы ей ее совесть. Кагыр запнулся, после чего Фло услышала щелчок челюстей справа. Звонкий, будто чудовище уже было готово выдернуть и девушку, и ребенка из седла. Вот тут и сработал треклятый инстинкт, спящий все время. — Проваливай! — алые глаза парнокопытного встретились с багряными — высшего вампира. И если чудовище замедлилось, услышав вкрадчивый рокот другой бестии, то Кагыр ускорился, найдя откуда-то взявшиеся силы. И вот под копытами уже стучала мощенная мостовая города, по бокам юная особа уже могла заметить мелькающие дома, но останавливаться они даже не думали, подгоняемые все еще острым страхом. И легче не стало, когда прямо перед лошадью выскочил силуэт во всем черном. Пожалуй, только на силе святого духа у Фло получилось удержаться в седле, при этом не швырнув ребенка в незваного гостя, когда жеребец поднялся на дыбы, испуганно заржав. Это было чуть ли не последней каплей перед тем, как мисс Уильямс была готова сорваться. И тут она либо упала бы в истерике на дорогу, либо реально кого-нибудь придушила бы. А этим кем-то, велика вероятность, стал бы этот злосчастный прыгун. — Что происходит? — знакомый голос вкупе с тем, как уверенно незнакомец подходил к Кагыру начал успокаивать взвинченную Фло. Она бы узнала его из тысячи сразу же, если бы не желание как можно быстрее оказаться дома за семью замками. — Флорайн? — Детлафф оказался возле наездников, после чего потянул девушку из седла. Вместе с ребенком, который наотрез отказывался отцепляться от своей спасительницы. Они были мокрые, продрогшие, уставшие на первый взгляд. И вот тут-то высший вампир и понял, что произошло до того, как он услышал бешенный стук копыт. Во взгляде перепуганных каре-зеленых глаз читался животный ужас, а губы мелко подрагивали то ли от холода, то ли из-за напряжения, которое никак не покидало тело юной особы. — Все уже позади, — высший хотел бы как можно быстрее вернуть ребенка домой, после чего смог бы усадить девушку у камина, завернуть ее в одеяло и всучить стакан с чем-нибудь согревающим. — Вы в безопасности, — сказанные слова помогли мальчишке расслабить свою хватку, однако слезать на землю он все также отказывался. — Я успела вовремя, — на мгновение Флорайн прикрыла глаза, после чего вновь посмотрела на Детлаффа. Казалось, что вот теперь она наконец-то смогла его разглядеть сквозь призму пережитого кошмара. — Нужно… нужно отвести его домой, — девушка провела ладонью по спине ребенка, а свободной стала его придерживать. Конь же в это время устало опустил голову, но все же последовал за хозяйкой. — Он живет здесь неподалеку, — между тем бросил высший, идя по правую руку от мисс Уильямс. По счастливой случайности господин Эретайн смог уловить запах довольно необычного парфюма на одежде ребенка. Это было реальным чудом, ведь шлейф аромата уже почти угас из-за непогоды. Точно такой же аромат исходил из дома через две улицы от того места, где мужчина обнаружил Фло. Удивительным было и то, что взрослые в том доме уже шумели, перерывая каждую комнату в поисках мальчика. — Все закончилось, — несмотря на слова, девушка возвращалась к воспоминаниям о том, как жутко выглядело существо. Его костяной череп то и дело всплывал перед глазами, вызывая дрожь. — Твои родители тебя, наверное, уже обыскались, — и пока юная высшая общалась с ребенком, Детлафф тихо шел рядом, не нарушая того спокойствия, которое воцарилось после пережитого. Самым главным было то, что сейчас в случае чего он был рядом. И плевать он хотел, если хоть кто-то заметит его сверхъестественную натуру. Ребенок так и не проронил ни слова. Даже когда они втроем, не считая Кагыра, оказались на пороге, а дверь открылась, мальчонка просто соскочил на землю и, взорвавшись слезами, кинулся к семье. Те, вроде как, сначала хотели его строго наказать, но, видимо, вид сына быстро их отрезвил. Фло лишь успела услышать всхлип женщины и дрожащее «спасибо» отца прежде, чем спряталась в переулке. И только тогда она ощутила пробирающий до костей холод. Только тогда поняла, что на Назаир обрушился ливень, которого она в упор не замечала. А леденящий холод исходил не снаружи, девушка будто закостенела изнутри, не говоря уже о том, что ноги совершенно ее не держали. За спиной высшая ощутила жесткую кирпичную кладку, а вскоре и вовсе, прислонившись к ней, сползла на землю. Хотелось казаться маленькой и незаметной, чтобы никто и ничто больше не мог ее найти. — Я видела его, — девичий голос показался высшему вампиру обессиленным, словно нечто высосало из него все краски, не говоря уже о том, что и без того светлокожая Флорайн сейчас выглядела белее снега. Особенно на фоне копны ярко-рыжих волос. А два темных глаза смотрели на него с такой беззащитностью и страхом, что уже в следующий миг мужчина накинул на юную особу свой плащ и притянул ее к себе. Она дрожала в его руках. А вцепившись тонкими пальцами в кафтан на спине, разразилась отчаянными слезами. В них было собрано все, что чувствовала Фло на протяжении последних полутора лет. Боль, страх, непонимание, бессилие и стыд. Теперь она чувствовала себя тем самым ребенком, который попал в передрягу и его нужно было срочно вытягивать из этого треклятого омута. — Пойдем, — и если сначала Детлафф еще пытался поднять девушку на ноги, то, поняв ее молчание, просто подхватил на руки. Она казалась особенно маленькой в эту минуту. Словно страх заставил ее скукожиться. А девушка все также молчала, цепляясь пальчиками за высшего вампира. — Тебя нужно согреть. И переодеть во что-то сухое, — и единственным решением в этот момент было дойти до дома самого мужчины. Он был значительно ближе, а сам Детлафф уж слишком не хотел оставлять Фло один на один со своими внутренними демонами. Отчего-то он слишком уж остро нуждался в том, чтобы самому проследить за состоянием юной особы. Так в полном молчании они и оказались возле непримечательного домика, на первом этаже которого был не использующийся сарай, забитый сеном, а на втором — жилые комнаты. Конечно, вампир завладел данным местом не самым законным путем, но никто же до сих пор не возмущался, поэтому-то мужчина и продолжал там жить. — Сможешь подняться сама? — Детлафф опустил взгляд вниз, отчего заметил легкий кивок головы. Флорайн больше не плакала, лишь изредка всхлипывала и подрагивала. Можно было назвать это хорошими признаками, если бы она не продолжала молчать. — Если бы мог, убил бы его уже, — стоило только девушке скрыться за дверью, высший завел коня в сарай и расседлал его. Конечно, это было не лучшей идеей оставлять его так, но другого выбора просто не было. Когда же мужчина поднялся на этаж, то Фло, завернувшись в его плащ, тихо лежала на диване. Эмоции смогли подкосить даже высшего вампира, пусть и столь юного и невинно беспомощного, который сейчас беспокойно дремал под защитой более могущественного существа.***
Наутро по улице Назаира спешила лошадь с наездником в седле. Янтарные глаза незнакомца остановились на доме, возле которого уже толпились люди. Народ был крайне возбужден, размахивал руками и чуть ли голосил кто кого громче. Однако достаточно было и того, что слышал ведьмак за стенами дома. Там, где испуганный детский голос рассказывал маме о рыжеволосой волшебнице, которая спасла его от чудовища. И это вряд ли была Трисс, как могло показать на первый взгляд. Так далеко чародейка не стала бы добираться тем более, что делать ей здесь было совершенно нечего. Но найти эту «волшебницу» было нужно, ведь она была единственным, помимо ребенка, очевидцем. Так ведьмак двинулся дальше по городу. Собирать сплетни и выяснить, кто же по итогу заплатит ему за этот чертов заказ.