Дело не в том, что день не заладился. У вас так каждый день. т/с «Быть Эрикой (Being Erica)»
Эскель мог бы посчитать приключение с чертом сплошным совпадением, если бы за последние месяцы их дорога была спокойной. Но отчего-то к подругам прилипали совершенно разные напасти. То разбойники решат обворовать их ночью, то прибьется какая дряхлая и голодная псина. И ко вторым ведьмак мог спокойно приписать любого жителя мимо проезжающих деревень. Отчего-то каждому норовило вылезти из своего годичного запоя, чтобы увлечь высших вампиров в не самые логичные разговоры. Собственно, именно это сейчас и происходило, стоило только троице усесться рядом с разведенным костром на окраине совсем ветхого поселения. Здесь от силы было домов шесть, так что ни о какой таверне речи идти и не могло. — Мухи сегодня злые, — уже в который раз очередной прибившийся «зверек» начал отмахиваться от насекомых. Только вот липли они только к нему, явно не посчитав вампиров и ведьмака вкусной добычей. — Это к дождю. — Оно и видно, — скептически хмыкнула Мартина, посмотрев на небо. Там не было видно ни облачка, что явно говорило о том, что приметы — это очередные изжившие себя древности наравне с солнечными часами и мумиями. И все бы было ничего, если бы рядом с ними, практически в паре метров не устроили свой лагерь темерские солдаты. Казалось бы, они мирно сидели за своими кострами, попивали нечто, пахнущее деревенским самогоном, травили похабные шутки. Но слишком уж сильно напрягали своим присутствием и тем, как поглядывали на небольшую компанию с ведьмаком во главе. — Я им их гляделки выковыряю, — кошкой зашипела Марти, почувствовав на себе очередные скользкие взгляды. — Нынче кругом много вояк, — тяжело вздохнул прибившийся к ним путник. Он больше смахивал на барда, которого обокрали разбойники. Слишком худощавый и чересчур разговорчивый. Ко всему прочему, замучил уже всех всплывающими у него одного в голове приметами. — Но не каждые из них смотрят на тебя так, будто хотят сожрать, — вторила Флорайн, попутно жаря на огне несколько ломтей купленного у местной женщины мяса. Высшая прекрасно слышала, как темерцы выливали на Эскеля тону проклятий, а их самих с Мартиной считали продажными обожательницами нелюдей. И это было еще мягко сказано. — Нам бы поскорее двинуться дальше, — да, они хотели переночевать здесь, так как чуть дальше на развилке дорог им предстояло разойтись. Но с учетом, что вояки еще выпили не весь свой припасенный алкоголь, ночка могла оказаться полна оскорблений и, не дай Мелитэле, рукоприкладств. — Мне нужно поспать хотя бы пару часов, — устало произнес Эскель, косясь на не самых дружелюбных «соседей». Нет, он, конечно, уже давно успел привыкнуть к неоднозначному отношению к себе и своим коллегам. Но в данном случае ничто не смогло бы спасти солдат, если бы две высшие решили бы оторвать им головы. Возможно, ведьмак бы их даже поддержал. Морально. А потом бы помог сжечь трупы. — В отличие от некоторых. — Если мы кого-нибудь убьем, это будет на твоей совести, — хмыкнула Марти и сделала вид, что не слышала пьяный свист одного из солдат. Их спасало лишь то, что обе высшие ничего не имели против Темерии. Потому что будь перед ними нильфгаардцы, вампиры бы их уже освежевали, даже несмотря на то, что вокруг было с десятка два обычных деревенских людей. — Да-да, — Эскель плюхнулся на землю, положив голову на торбу с вещами. Она неплохо так заменяла подушку. И не то, что бы ведьмак спокойно принимал возможное убийство лагеря темерцев, он, скорее, понимал, что девушки вряд ли начнут убивать людей вокруг лишь из-за каких-то оскорблений. Скорее мужчины должны были посягнуть на их безопасность, чтобы юные особы выпустили клыки. В следующий раз Эскель открыл глаза после того, как кто-то пихнул его под ребра чем-то твердым и заостренным. И, привыкнув к ночному мраку, заметил перед лицом пятки чьих-то сапог. Точно также мужчина быстро сообразил, что солдаты переместились от своего костра к тому, который стал затухать у них самих. — Опасно двум милсдарыням путешествовать с нелюдем, — нехотя поднявшись на своем месте, ведьмак обратил внимание сразу на несколько тревожных моментов. Темерцы, особо не стесняясь своего опьянения, сидели по обе стороны от высших, при этом продолжая лакать бадягу из дорожных фляг. А вот Фло с Марти взирали на них дикими зверьми. Было странным лишь то, что окружающие их мужчины не обращали на это своего внимания. Зато прибившийся к ним с девушками недобард куда-то бесследно пропал, явно испугавшись компании солдат. — Он был учтив, — Флорайн постаралась выдавить из себя милую улыбку, чтобы случайно не запустить крайне кровавый механизм разворачивающегося перед ними театра. — К тому же ведьмаки научены неплохо сражаться, — намек был настолько же прямым, как и то, что солнце вставало на восходе. Прямее только угрозы, брошенные темерцам в лицо. — Послужил нам хорошей защитой, — в этот момент Эскель поймал на себе два умоляющих взгляда. И в них читалась не мольба о помощи, а нечто, что вызвало у мужчины слабую улыбку. Фло и Марти, смотря на ведьмака, просили его заткнуть солдат, чтобы те остались живы. — Мне платят за охрану этих особ, — Эскель поднялся со своего места, при этом подхватив стальной меч с земли. А вот это уже больше походило на угрозу в сторону вояк, которую они не особо выкупили, ведь продолжали ухмыляться и лебезить в пьяном угаре. — Прошу вас, господа, не приставать к моим клиентам, — ведьмак подошел к бревну, на котором сидели не только две высшие, но и несколько мужчин в военной форме. Они даже не дрогнули под взглядом янтарных глаз, а, скорее, недовольно нахмурились. — Иначе они не смогут заплатить за мою услугу. — Мы заплатим тебе вдвойне, если свалишь нахер, — хохотнул настолько пьяный мужчина, что, закидывая руку на плечо Фло, чуть не навернулся с бревна на землю. Возможно, с ними и не стоило драться, они бы и сами поубивались, взяв в руки оружие. Выкололи бы себе глаз, например. — Меня нельзя перекупить, — Эскель был крайне серьезен, когда помогал двум высшим подняться на ноги. — Держитесь за моей спиной, — и это было сказано не для того, чтобы защитить юный особ от пьяных мужиков, а, наоборот, для защиты угашенных идиотов от двух уже крайне закипающих вампиров. — Я оседлаю лошадей, — Фло уже хотела как можно скорее убраться отсюда, ведь перед глазами вовсю плясали алые точки, предвещающие очень и очень хреновые «пиршества». И ручища на ее плече минутой ранее только сильнее разожгла вомперский аппетит, как бы это назвали кметы из Хотли. — Или кого-нибудь убью совершенно случайно, — куда тише добавила юная особа и было уже двинулась в сторону лошадей, когда прямо перед ней выросла фигура с темерскими лилиями на груди. — Вы остаетесь, — и если раньше подобную фразу можно было бы сравнить с какой-то хоть толикой заботы, мол ночью разъезжать здесь опасно, то сейчас мисс Уильямс воспринимала каждое сказанное слово, как угрозу. — Мы всего лишь хотели вознаградить ведьмака, а после сопроводить Вас с Вашей подругой, куда сами пожелаете, — за улыбкой мужчины таилась цена такой помощи. Почти с таким же голодом когда-то давно на них смотрели Черные. После этого они уже ни на кого так не смотрели. — Если что, просто бей, — Флорайн шепотом повторила ту фразу, которую в гарнизоне нильфгаардов сказала ей подруга. — Дубль два. — А мы ведь не хотели никому ничего сделать, — Мартина выдохнула весь воздух из легких, после чего взъерошила волосы. Она-то продолжала стоять за спиной ведьмака, который уже вынул меч из ножен. Эскель, как и высшие, сейчас не разыгрывал комедии, а вполне себе был готов дать отпор. — Стукни их, — не хватало только того, чтобы девушка указала пальцем на особо выделившегося солдатика. — Или это сделаем мы. — А рука у нас тяжелая, — сквозь сжатые зубы просипела Фло. Она не отрывала своего взгляда от мужчины, что стоял прямо перед ней. И в эту самую секунду она видела лишь то, как пульсировала жилка на его шее. Взгляд медленно заволакивало алым. — И не только рука. — Держи себя в руках, подруга, — из-за треклятого невежества и устаревающего мужланского строя мира даже Мартина начинала закипать, хоть она особо и не считала себя падкой на винно-алую кровь. Но даже она, смотря на темерцев, чувствовала манящий запах их крови. — Эскель, нужно что-то сделать. — Может сами тогда с ними подеретесь? — ведьмак кинул короткий взгляд на девушку за своей спиной, который дал ему понять — дело было дрянь. Ясные глаза его подруги подергивались алым, что раньше он видел только при встрече с чертом. Только вот в этот раз все набирало более неуправляемые обороты. И это было как подтолкнуть груженную телегу с горки и надеяться, что она никого не задавит. — Тогда они все умрут, — подтверждая мысли самого мужчины, произнесла Марти. Нет, они чертовски не хотели повторения истории. Не хотели потом рассказывать обо всем Ориане и дико краснеть. И уж тем более не хотели выслушивать ее очередные нравоучительные нотации про то, как должны себя вести уважающие себя юные леди. И, да, даже высшие вампиры, по словам меценатки, ценили робость и утонченность в своих женщинах. То-то во всех историях лютую дичь творили только мужики. В это время их предметы клыкастого воздыхания сидели дома и вышивали гладью, судя по всему. Стоило расстроить Региса и Детлаффа, ведь их возлюбленные скорее причислялись к той породе высших, которые скорее разорвут тебе глотку, чем послушно съедят злые шутки и оскорбления. — Мы не такие уж и плохие, — солдат, стоящий перед Фло, развел руки в стороны, после чего потянул свою граблю к веснушчатому лицу девушки. Окажись здесь Детлафф, эта самая рука уже бы валялась в метрах пяти от его владельца. Сама же высшая была куда более терпеливой, отчего стукнула по запястью рядового только тогда, когда ощутила его мозолистые пальцы на своем подбородке. — Естественно, если вы будете более сговорчивыми. — Пока по-хорошему мы просим вас оставить нас в покое, — мисс Уильямс сделала шаг назад, но врезалась в еще одного вояку. В то время Эскель слышал исключительный гнев в голосе своей знакомой. Он скрывался за слоем натянутой вежливости, которая стремительно таяла, как гора снега на проснувшемся вулкане. — И хорошо бы вам прислушаться к этому совету, — ведьмак прекрасно понимал, что в случае чего его внутренние устоявшиеся правила будут дрожать под натиском, ведь сейчас была та самая ситуация, когда он бы встал на сторону бестий, которых всю свою осознанную жизнь убивал. Но, да видят боги, придурки в доспехах сами напрашивались. — Мы сейчас же уйдем, а вы можете продолжить выпивать в своей компании, — возможно, Геральт бы уже начистил рыла этим идиотам, но Эскель все еще пытался уйти без появления новых проблем. Спасибо и на том, что у него получилось поспать несколько часиков. — Черт возьми! — Мартина, силой отодвинув ведьмака в сторону, уставилась на того, кто стоял ближе всего к ней. — Какого хрена мы продолжаем тут распинаться, когда можем за считанные мгновения вас укокошить?! — за вопросом последовало молниеносное преображение, которое отразилось тенью ужаса на лицах темерцев. — Господин Эскель не нас защищал, остолопы, — следом за подругой трансформировалась и Фло, чем напугала двух солдат настолько, что, кажется, они обмочились. — А вас от нас, — клыкастое и по-своему уродливое существо сделало шаг навстречу бывалому вояке. Тот от испуга оступился и упал на задницу, при этом не отрывая своего взгляда от высшей. — Никогда разумных бестий не встречали? — Флорайн невинно наклонила голову, при этом сверкая алеющими глазками. — Все еще хотите нас трахнуть? — Правда, скорее всего, после такого рандеву вы сдохните, — вторил второй женский голос. Марти с наслаждением наблюдала за тем, как темерцы медленно отходили, кто-то отползал, подальше. — Мы правда очень хорошие девочки, — будто бы в подтверждение этому высшая широко улыбнулась, — просто у нас иногда характер нервничает, — но клыкастая улыбка больше походила на оскал мантикоры. — Кыш, — помахав ручками, будто отгоняла нашкодившего пса, девушка с легкой душой наблюдала за тем, как толпа взрослых мужиков разбегалась, словно муравьи, которым сломали их домик. Быстренько так собирали свои шмотки. — Горжусь нами, — Флорайн вернулась к своему человеческому облику, после чего оказалась возле друзей. — И мы даже никого не тронули. Это подвиг, — а из мыслей все никак не уходила картинка бьющегося пульса и оглушительные удары человеческих сердец. — У милсдаря ведьмака случился бы сердечный приступ, если бы мы у него на глазах всех тут порешали, — Дей по-дружески похлопала Эскеля по плечу и вернулась к костру. Огонь. Он так чертовски сильно напоминал о том, как Вильгефорц обошелся с Регисом. — Или экзистенциальный кризис (Переживающий его человек испытывает сильное беспокойство из-за невозможности ответить на вопрос «кто я такой»), — Флорайн хохотнула, заметив растерянность на лице товарища. Казалось, что доводить ведьмаков — это работа двух высших. И пока девушки лидировали в этой игре. — Теперь я даже счастлив, что завтра наши дороги разойдутся, — Эскель иронично улыбнулся и тоже плюхнулся у костра. Вся эта неразбериха прогнала остатки сна. — Неужели скучать по нам не будешь? — Мартина театрально прижала руку к сердцу. — А мы вот будем, неблагодарный, — смех ведьмака заставил Василька поднять голову с земли. — Мы еще встретимся, вот увидишь, — Фло села по другую сторону от мужчины и сделала несколько глотков воды. После стычки ее тревожила, конечно, жажда другого характера, но теперь она могла ее притупить и игнорировать. — И ты не сможешь нас забыть, — высшая несильно пихнула Эскеля в бок, отчего тут покачнулся. — Такой кошмар уж точно не забывается, — в ответ ухмыльнулся мужчина и принялся завтракать. Ну и что, что Луна еще была высоко на небе? Это был чертовски ранний завтрак.***
Они распрощались днем позже. И очень долго не могли разъехаться по разным дорогам, говоря о всем подряд: о планах, о погоде, о том, где можно было бы посидеть с кружкой эля. А при расставании в сердцах каждого зародилась надежда на новую встречу. Когда-нибудь. Хотя бы лет через семь или десять. Но жизнь должна была их свести вновь.***
Дорога была долгой и чертовски дождливой, отчего замаячившее на горизонте поселение Каменщиков вызывало чуть ли не детский восторг. Даже сейчас в Велене шел ливень, который буквально впитался в каждую клеточку тела двух высших. Они уже ненавидели осень в этом сером и мрачном регионе. Хотелось вернуться на год назад, где они встречали осень в Туссенте, радовались его солнышку и мягкому климату. Да, сменить райский уголок на это безобразие могли разве что Фло и Марти, которые просто хотели залечь на дно и больше не всовывать носы в глобальные проблемы мира сего. И так бы оно и было, если бы при въезде в поселение их бы тут же не остановил один из местных дозорных. Их и раньше здесь было много, но сейчас… подруги могли заметить с десяток лошадей, привязанных к коновязи под крышей возле корчмы. Не говоря уже о том, кто выставил перед ними копье. Он бы еще зубочисткой в них кинул. Мужик, откровенно говоря, ходил по ахренеть какому тонкому льду, когда решил стать преградой между девушками и их домом, который был сухим. А сейчас это было самое главное. — Какие-то проблемы? — Флорайн совершенно не хотела быть любезной с тем, кто пытался ей угрожать. И ей было абсолютно плевать на орла, изображенного на его нагрудной броне. — Кто такие? — реданский рядовой пытался разглядеть что-то за широкополыми капюшонами, да еще и сквозь проливной дождь. — Со всей этой войной теперь даже домой попасть не дадут? — вторил другой женский недовольный голос. Марти скинула капюшон, при этом так зыркнув на мужчину, что тот вздрогнул. Копье в его руке немного накренилось, отчего Кагыр недовольно вздернул головой и прижал уши. Да тут даже Яша был готов пнуть незнакомца, чтобы наконец оказаться в тепле и обсохнуть. — Насколько нам известно, подорожные грамоты нужны только для входа в город. Мы же живем здесь, — Фло последовала примеру подруги и спустил капюшон на затылок, как бы сильно ей не хотелось еще сильнее мокнуть под дождем. Но в эту самую секунду больше всего хотелось залезть в чан с теплой водой. — Пропустите или как? — и в следующее мгновение, когда мисс Уильямс послала коня идти дальше, случилось сразу несколько вещей. Реданец, словно в него бес вселился, хотел было поднять копье и воткнуть его в жеребца, чтобы сиюминутно остановить приехавших в поселение. А из дома рядом выскочила всклокоченная Анка и повисла на руке дозорного. — Местные они! — тут же закричала старушка. Того глядишь она ударила бы его чем тяжелым, окажись в руке бабушки сковородка или еще что потяжелее. — Внучки мои! А ну-ка полож копье! — и высшие могли поклясться, что Анка чуть не отвесила мужчине подзатыльник. — Идите за мной, золотенькие мои, — пригрозив солдату кулаком, энергичная старушка схватила двух лошадей под уздцы и поволокла их к своему дому, за которым высился сарай с соломой. — Не вовремя вы вернусь, ой, не вовремя, — продолжала ворчать женщина себе под нос. И сейчас высшие прекрасно видели, как все тело Анки дрожало. То ли от холода, то ли от переполняющих ее чувств. Вообще-то она не сразу поверила, что видела в окне знакомых юных особ. Казалось, что они не сильно изменились за последние полутора лет, но стоило только старушке приглядеться, как она поняла — Марти и Фло были не теми девчушками, которых она приютила прошлой весной. Перед ней верхом на лошадях сидели девушки, повидавшие столько же, если не больше, чем сама Анка за всю свою не короткую жизнь. — Мы так рады тебя видеть, — Фло на ходу выскочила из седла и, перехватив поводья из морщинистых рук, заключила старушку в объятья. Они уже находились под защитой сарайной крыши, отчего теперь могли как следует поприветствовать друг друга. — Ты не представляешь, где мы побывали! — отчего-то высшая сейчас чувствовала себя школьницей, которая приехала с классной экскурсии. — А я рада, что вы живы, — Анка обхватила обеих девушек своими ручками и прижала их к себе настолько, насколько это вообще было возможно. — Столько раз я задавалась вопросом, увижу ли я вас снова, — в голосе старушки были слышны непрошенные слезы, которые, судя по всему, душили ее в последние месяцы, когда ситуация между королевствами начинала обостряться. И помимо бестий вокруг появилось слишком много того, что могло навредить двум юным девушкам. — Почему здесь так много солдат? — Марти, выбравшись из рук Анки, осторожно расседлала Яшу, который, к слову, тут же рухнул у стенки на сено и прикрыл глаза. Встал на подзарядку, так сказать. — Раньше их, конечно, тоже можно было тут встретить, но не столько же. И почему мы тут? Думала, что проводишь нас до нашего дома. А там можно было бы и чаек заварить. — Война не за горами, — тяжело вздохнула Анка и уселась на полуразвалившийся табурет. — А в доме вашем реданцы поселились. Приехали к нам давеча и слушать никого не стали, ведь вы там все обустроили хорошо в свое время. Выгнать их не получилось, — и если еще вчера женщина особо из-за этого не волновалась, то сейчас понимала, внучкам ее названным негде было остановиться. Уж точно не в такую погоду пытаться залатать крыши пустующих домов. — Так это не проблема, — слабо улыбнулась Фло и достала из сидельной сумки то, что они успели прикупить с Марти на ярмарке в Назаире. Теплый платок с вышитыми на нем голубыми розами. — Сегодня переночуем здесь, а завтра выдворим незваных гостей. А это тебе, — девушка протянула подарок Анке, отчего та даже рот разинула. Таких дорогих вещей старушка не то, что в руках не держала, но даже не видела. — В благодарность, что помогла нам освоиться здесь.