Возвращение домой — забавная штука: знакомые картины, звуки, запахи… единственное, что изменилось — ты сам. к/ф «Загадочная история Бенджамина Баттона (The Curious Case of Benjamin Button)»
Ночь, проведенная в старом сарае, оказалась не такой уж и плохой и, скорее, напоминала самый первый день в поселении Каменщиков. Только тогда по утру у них чуть не стащили коня, а вот сегодня Марти и Фло были встречены радостными улыбками местных детей, которые заметно подросли за последние полтора года. — Вы вернулись! — одна из местных девчушек, которую высшие помнили по этим смешным белокурым кудряшкам, подскочила к Марти с неловкими объятиями. К сожалению, достать она могла только до колен, поэтому мисс Дей с удовольствием подняла малышку на руки, после чего они всей компанией вышли на улицу. По сравнению со вчерашним днем, сегодня дождь уже не шел, хотя небо все также было заволочено тяжелыми облаками. Чувствовалась свежесть осени, а повсюду уже месилась грязь да лужи. Тоскливее картины девушки уже давно не видели. Но, несмотря на это, теплота, исходящая от местных жителей, уже начинала греть лучше назаирского солнца. Складывалось ощущение, что Мартина и Фло оказались дома или загородом у бабушки. Так уютно и приятно на душе, что хотелось улыбаться. Ровно до тех пор, пока они не увидели выходящих из их дома реданцев. Мужчины в развалочку и чуть ли не почесывая животы шли в сторону корчмы. А детки вокруг замерли с явным недоверием косясь на солдат. — Давно они тут? — Фло посмотрела на самого старшего из ребят, который, казалось, выглядел самым недовольным из всех. Ну не нравилось ему, что все эти вояки забирали жилье у простых людей, да еще и ели за счет поселения. Чертовы невежественные свиньи. — Достаточно, чтобы опустошить запасы наполовину, — хмуро отозвался Сергиуш, мальчонка, который по воле случая был неудачливой жертвой бруксы. — Да еще и буянят иногда, — сложно было не поверить, что солдаты не паясничали. Высшие поверили больше в то, что реданцы таскали девок по сеновалам. — Когда вы были, у нас было тихо, — тяжело вздохнул юноша, будто и впрямь находил эту тонкую взаимосвязь логичной. — Теперь тут неспокойно. — Что ж, — Марти опустила малышку на землю, после чего покосилась на подругу. — Будет возвращать себе наш дом, — не хватало только схватить вилы с факелами, чтобы погонять реданцев по огородам, но тут как-нибудь они справятся и без этого. Возможно, им даже повезет, и высшие обойдутся… малой кровью. — Ориана кое-чему нас научила, — подходя к дому, прошептала мисс Уильямс, засучивая рукава. К принуждению они еще не подходили с особой серьезностью. Скорее считали эту способность не такой действенной, как запугивание или кулаком в морду. — Милсдарь! — состроив крайне невинный взгляд, Флорайн догнала мужичка, что со стороны выглядел здесь главным. — Постойте! — бегать по лужам было не самым приятным занятием. — Мы бы хотели с Вами кое-что обсудить, — реданец остановился ровно тогда, когда заметил незнакомую девицу. Раньше он не встречал здесь ни ее, ни вторую, которая переминалась с ноги на ногу неподалеку. Но слишком худощавы по сравнению с теми, к каким бабам привык мужчина, поэтому он не с сильной охотой собирался выслушивать незнакомок. С большим восторгом он бы сейчас набил брюхо и снова завалился спать. — Что вам? — реданец сплюнул на землю возле ботинка Фло, чем вызвал у нее целое ничего… а ожидал увидел на лице рыжеволосой особы хотя бы толику отвращения. Вопреки этому каре-зеленые глаза смотрели на него с немым вызовом. — Так уж вышло, что Вы и Ваши солдаты заняли наш дом, — высшая мотнула головой в сторону постройки, из которой стал вываливаться второй солдат. Тот был более худощав, но уж точно более пьян, чем его товарищ. — И мы хотели бы, чтобы вы венули его нам, — последнее предложение было сказано с не совсем вежливым нажимом, из-за чего в глазах реданца загорелось недовольство. За все время его здесь пребывания никто еще не пытался ему так откровенно дерзить. — Вы слышали, парни? — вместо попыток научить девчонку манерам мужик громко и мерзко захохотал. В целом, именно такой реакции Фло и ожидала в то время, как вокруг медленно стали выбираться из своих домов старожилы поселения. И если солдат они просто откровенно боялись, то двух девушек быстро узнали. Удивительно, но за несколько месяцев их здесь проживания Фло и Марти стали им родными. Тут даже дед Иаков отставил в сторону бутылку с очередной бодягой, чтобы в случае чего вступиться за «внучек». — Вернуть их дом, — он продолжал ржать, плюясь в разные стороны. — Он изъят на благо государства. — Вы могли изъять любой из нежилых домов, — медленно, но верно мисс Уильямс начинала терять терпение. Не хватало еще перед всеми Каменщиками свернуть реданцу шею. — Пока по-хорошему просим верну… — звонкий щелчок оборвал Фло на полуслове. Удивительно, но она даже не заметила, как мужчина поднял на нее руку. Но, на несчастье солдата, девушка даже не ощутила этой пощечины, а вот рука самого мужлана начала краснеть, будто встретилась не с женской щекой, а с булыжником. В это же мгновение рядом с подругой оказалась и Марти в то время, как остальное поселение будто бы замерло на месте в ожидании чего-то более масштабного. Не раз они видели, как девушки разговаривали с недружелюбными посетителями их поселения, а на следующий день тех уже и след простывал. Между собой дед Иаков и его приятели прозвали девчушек ведьмами, а остальные решали не лезть в это дело, ведь для самих жителей Каменщиков Мартина и Флорайн были добрейшей души людьми. — Вы можете попробовать пойти по плохому пути, — вояка, словно загипнотизированный, уставился на мисс Дей. Он видел лишь искорки в ее карих глазах, которые как будто распадались на созвездия. На самом же деле мужчина был всего лишь мышью перед ядовитой гадюкой. — А можешь сказать своим парням, чтобы они нашли другой дом, — высшая наклонила голову, при этом не разрывая зрительного контакта. Со стороны это выглядело так, будто между девушками и мужчиной складывался вполне себе адекватный разговор, в котором второй просто внимательно слушал и кивал. Нельзя было сказать и того, что он выглядел безучастным, скорее, заинтересовано внимательным. — Да, вы правы, — мужчина в очередной раз кивнул. — Мы найдем, — и на этот раз желание пожрать в корчме быстро сменилось не безудержное рвение убраться из дома. То ли это был страх, то ли подсознательное чувство самосохранения. — И, будьте любезны, как окажетесь в доме, ударьте себя по лицу, — с настолько добродушной улыбкой добавила Мартина, что у Фло от этой сладости свело челюсть. — Мы подождем тут, — высшая разорвала зрительный контакт, после чего тут же повернулась к подруге. — Все в порядке? — но на щеке не было даже и следа, зато в каре-зеленых глазах мерцала злость. — Нам не хватит огорода. — Всегда можно его расширить, — после сказанных слов Флорайн встряхнула копной рыжий волос в попытках успокоить собственные мысли. За все ее пребывание на Континенте еще никто не смел бить ее по лицу. Да, отрубали руку, да, они находились в водовороте какого-то чистого безумия, но еще никогда ее никто так не унижал. — Если они не уедут в ближайшие дни, я их убью, — с этими словами высшая направилась к сараю. А все деревенские смотрели на девушек с кучей невысказанных вопросов. И даже Анка, стоящая в стороне, отчего-то не узнавала Фло и Марти. Сейчас они ей казались чуть более серьезными и замкнутыми, будто какие-то события прожитых дней стащили у них мешочки с эмоциями. Для себя старушка решила, как только внучки обустроят себе свой же дом заново, она придет к ним с гостинцами. Этот год был урожайным, так что женщина могла угостить их вареньем из клубники или малосольными огурчиками. Не говоря уже о том, что стоило сварганить что-нибудь из купленного куска мяса. — Здесь все провоняло потными мужиками, — когда последние незваные гости покинули домик, Марти, откровенно говоря, хотелось открыть всевозможные двери и окна, чтобы вытравить запах пота, мочи и чего-то явно протухшего. Ощущение было, что комнаты превратились в хлев, в котором жили вонючие боровы. — Я думала, что будет хуже, — и пока Флорайн вытряхивала из комнат подушки с одеялами, Мартина решила прокурить помещение, чтобы здесь пахло хотя бы травами. Надежда, как говорилось, умирала последней. Помимо всего прочему, нужно было вернуть мебель на их изначальное место и выкинуть весь мусор. — Я так понимаю, паука из угла не выгонять? — Ни в коем случае! — высшая быстренько бегала с дымящимся пучком трав, с наслаждением вдыхая аромат лимонной полыни и душицы. — Назовем его Генрихом IV, — да, каждый восьминогий питомец получал заслуженное имя несмотря на то, что Фло терпеть не могла пауков, но ей приходилось с этим смириться, ведь по идее она была больше и сильнее. Уборка длилась настолько долго, что за окном уже начинали наступать сумерки, но даже они не помешали Анке прийти к девушкам. На плечах старушки покоился новый платок, который согревал старческие косточки в промозглые осенние вечера. И только за одно это женщина была готова благодарить девушек до конца своей жизни. — Я так рада вас снова здесь видеть, — старушка оглядела преобразившиеся за один день комнаты и улыбнулась. На этот раз здесь появилось чуточку больше разных мелочей: статуэток, которых раньше Анка нигде и никогда не видела, несколько платков покрывали подушки. Но вернулось и много такого, что было до отбытия девушек. И к этому относились пучки трав и свечи. — Удивлена, что у вас получилось договориться с реданцами. — Они оказались более сговорчивыми, чем все предполагали, — весь день девушки следили за тем, как солдаты бродили по поселению и чертовски сильно их нервировали. Казалось, что каждый их вдох злил Фло и Марти больше, чем Фрингилья в Туссенте. — Теперь мы останемся здесь надолго, если никто не против, — Флорайн помогла Анке расставить на столе чугунок с тушеным картофелем, а Марти поставила на огонь воду для чая. — Никто не будет против, — женщина улыбнулась, наблюдая за тем, как девушки хозяйничали вокруг. — А если и будут, то я им, ух, покажу, — Анка смешно подняла кулак в воздух, будто уже была готова кого-нибудь избить. — Но не буду ходить вокруг да около, — тяжело вздохнув, старушка пригласила внучек присесть. — Что у вас случилось? — мудрые глаза бегали между девушками так, будто она уже заведомо знала, что именно тревожило девичьи сердца. Было удивительным и то, что до этого высшие даже не пытались кому-то что-то рассказать. Все эти мысли и чувства клубились внутри тучей и не давали покоя. И сейчас Анка была той самой душой, которая собиралась распутать клубок человеческих эмоций в то время, как Ориана в Туссенте помогала с их сущностями и натурой вампиров. — Что-то вас тревожит, девоньки мои. И это что-то сильно вас ранило в свое время, — в глазах напротив Анка видела тоску и любовные стенания, которые, казалось, не выплескивались наружу уже какое-то время. — Давайте выпьем чаю, и вы мне все расскажете. Я всего лишь бабка из поселенья Каменщиков, и мне незачем вас за что-то осуждать, — после сказанных слов старушка заметила в девичьих глазах скапливающиеся хрусталики слез. — На больное надавила, — хлюпая носом, сквозь слезы засмеялась Флорайн. Чтобы хоть немного успокоиться и не залиться тут водопадом злых слез, девушка отхлебнула чай из небольшой глиняной кружки. Но это никак не могло скрыть того, как потряхивались ее руки. — Неужто и правда вас сердечные раны терзают? — старушка подсела поближе к девушкам, поставив стул между подругами. Те смотрели на нее загнанными в угол зверьми, словно боялись поделиться. — Ну-ка выкладывайте сейчас же, — в шутку Анка стукнула по столу, чем вызвала улыбки на лицах высших. — Я найду этих юношей и закопаю их! — Не придется, — на этот раз всхлипнула Мартина. Это было чертовски глупо, ведь она знала, что Регис жив. Теперь жив, спасибо Детлаффу. Но, черт, сердце ее до сих пор кровоточило после уведенного в замке Стигга. Это было настолько жестоко, что девушка хотела выжечь все эти воспоминания из своей памяти раскаленной кочергой. — Он уже мертв, — несколько слезинок упало в чай, остальные же предательски текли по щекам и шее. Мисс Дей не помнила, когда в последний раз так ревела. Она не позволяла себе этого всю дорогу от замка в винный край. Не давала себе слабину в Туссенте и, уж тем более, не позволяла себе расклеиваться в Назаире. Но сейчас, когда осторожная рука старушки гладила ее по спинке и шептала успокаивающие слова, плотину будто бы прорвало напрочь. — Тихо, тихо, — Анка и представить себе не могла, что именно пережили девушки. И уж точно не догадывалась, что вернулись сюда они не ради скучной жизни в поселении, ведь старушка, хоть и была подслеповата, но прекрасно видела привезенные подругами богатства. Марти и Фло не бедствовали все это время, но отчего-то вернулись сюда, в дождливый Велен, когда могли продолжить быть там, где им было тепло и счастливо. Видать, не настолько счастливо, раз одна из юных особ надрывно хлюпала носом, вытирая слезы тыльной стороной руки, а вторая сидела у стены и бесцельно перебирала кружку с чаем между пальцами. Флорайн в этом плане была более тихой, ей хотелось забиться в угол, ведь ее проблема была не столь трагична. — А меня просто бросили, — девушка стерла несколько скупых слезинок и грустно улыбнулась, даже не поднимая головы на Анку. Не так высшие планировали провести свой вечер. Уж точно не наматывая сопли на кулак. Ведь все так хорошо было, они почти смирились с грядущим ожиданием, но пришла бабушка Анка и вскрыла ранки кривой вилкой. Слезы и всхлипы под успокаивающее бормотание старушки быстро сменились на рассказы о далеких местах, где сама Анка никогда не побывает. Красоты Туссента, вкус его вина, теплое солнце Назаира и трепетный восторг от Содденского холма. Рассказов хватило до глубокой ночи, пока обе девушки не заметили, что Анка потихоньку стала клевать носом. Конечно, под возмущенные вопли бабушки они помогли ей добраться до дома и передали в руки проснувшегося деда. — Не думала я, что буду реветь, — глаза Марти опухли, а нос все также хлюпал несмотря на то, что слез уже давно не было. — Иногда это полезно, — Фло приобняла подругу, и так вместе они добрались до своего маленького, но теплого домика, где планировали провести ближайшие пять лет своей жизни. Тихо, мирно, и чтобы не становиться снова свидетелями очередных всемирных катаклизмов. Быть втянутыми в погоню за Дикой Охотой они не хотели. Ко всему прочему, это могло повлечь за собой катастрофические изменения, от которых весь строй Континента был бы нарушен.***
Время шло, иногда, правда, тянулось, словно черепаха, но в другие дни летело стремительно, прямо как ласточки по весне. Точно также мимо пролетали сезоны, сменяя друг друга уже по пятому кругу, в течении которых Флорайн и Мартина парочку раз в отдалении видели и Геральта, которые проскочил мимо, направляясь в Оксенфурт. Обратно он уже возвращался с Тамарой к Кровавому барону. Останавливать его не было никакого смысла. Точно не тогда, когда их жизнь становилась спокойной в ожидании. В противном случае злоключения снова бы их поманили к себе, как и большая дорога. Но вот наступила пятая весна в поселении Каменщиков, где Марти уже начинала засаживать огород новыми растениями, а Фло катала детей на спине уже не такого молодого Кагыра. Конь с каждым годом становился все более капризным, отчего складывалось понимание — дорога до Туссента будет его последним большим приключением. А там в заботе конюхов он встретит свою старость. Судя по всему, когда девушки украли его у Черных, жеребцу было больше десяти лет, сейчас же этому почтенному господину было больше шестнадцати лет. Все такой же выносливый и обожаемый, но более своенравный в силу возраста. — Будьте осторожнее там! — Фло с улыбкой на лице наблюдала за уже сильно подросшими детьми, которые на ее глазах становились взрослыми юношами и девушками. Они уже вовсю помогали по хозяйству в поселении. В то время, как сами высшие не изменились и не постарели ни на день. И именно тогда, когда заметно повзрослевший Сергиуш собрался смотаться в ближайшую деревню, в поселение въехали те, кого обе высшие не надеялись уже и встретить. Золоченные доспехи блестели на солнце настолько ярко, что слепили глаза, а вычурность перьев на шлемах вызывали у двух подруг неосознанно широкие улыбки. — Скажи, что мне это не мерещится, — Марти энергично задергала Фло за рукав, когда та, в упор смотрела на въезжающих Странствующих рыцарей. Мильтон де Пейрак-Пейран и Пальмерин де Лонфаль на фоне не самых роскошных домишек и скромно одетых поселенцев выглядели по меньшей мере царями. И этот контраст настолько забавлял высших, что они даже не скрывали своего детского восторга. Было странным то, как они не замечали своей тоски по ярким краскам Туссента и преувеличенности роскоши винного края. — Ну, — Флорайн наблюдала за тем, как один из рыцарей разговаривал о возможности занять одну из пустующих домишек, — я могу сказать, что Детлафф не сбился с кривой дорожки, и теперь нам придется поучаствовать в возвращении его на путь истинный. Так сказать, он оправдал наши самые худшие ожидания. — Этот квест я оставляю за тобой, подруга, — Дей с соболезнованием похлопала подругу по плечу. — Ты умеешь общаться со всякими психами, которые ко всему прочему еще и немного не социализированы и кровожадны. — Я тоже кровожадна, не забывай об этом, — Фло подмигнула Мартине. — Будет смешно, если вместо Геральта сюда заявится какой-нибудь другой ведьмак, и он возьмется за этот заказ. — Ага, например, Раимунд, — они продолжали наблюдать за телодвижениями мужчин, которые в своих громадных доспехах больше напоминали консервные банки с позолотой. — Тогда это будет его последний заказ, — никто этого не видел, но высшая довольно угрожающе ухмыльнулась. — И он закончится, даже не начавшись, — помимо этого мысленно Уильямс уже представляла, как красиво и со всей заботой она бы с превеликим удовольствием оторвала бы голову Сильвии-Анне. Но этого делать не стоило. Точно также, как и идти на поводу у собственной кровожадной натуры. — Что ж, — нужно было продолжать делать вид, что они ничего не знали, — нам остается дождаться Геральта и пуститься в нашу очередную и последнюю, надеюсь, вынужденную долгую дорогу, подруга. Вытаскивать красавца из лап чудовища и постараться при этом не убить монстра. — Я бы назвала это попыткой надавать по наглому носу одной приставучей маньячке-бывшей, чтобы она перестала держать мужика в абьюзивных отношениях с собой, — обсуждения могли затянуться надолго, и, ой, как много разных прилагательных и существительных они могли подобрать для Сианны. Возможно, ей даже сейчас очень сильно икалось. Но, да, миссия «Красавец и чудовище» объявлялась почти что открытой.