***
— А-Ар-гх! Поверить не могу, что он мог такое сделать! — Парень, голова которого была обрамлена короной взлохмаченных, красных волос, не мог найти себе места в ярости. Держа в руках катану он, представляя того, кем ещё пару минут назад восхищался, делал ложные выпады опасным орудием. Не потому-что боялся. Убивать людей это ужасно, он это прекрасно понимал. Занеся меч, чтобы утвердить своё негативное мнение о великане, его словно что-то останавливало. С той-же стороны, его мысли не звучали как простая попытка оправдать себя. Хоть они так и говорили, возможно смерть этого парня была куда очевидней для опытных войнов, нежели для них. Тяжело пыхтя от злобы, он мерно поднимал катану над головой, а затем снова мирно бросал затею. Они могли просто оставить его, но тогда он бы умер крайне мучительно. Тут же он и правда погиб без боли, в чём не давало усомниться состояние трупа. Стоя на окроплённой кровью огромного монстра и невинного траве, он сложил катану в ножны, разочарованно сплюнув и стерев с глаз влагу. — Т-танджиро, верно? — Желтоволосый не унимался, по его лицу стекали крупные капли пота, глаза слезились. Каждый взмах катаны парня он воспринимал на свой счёт. — Д-да! А ты же…- мальчишка с блестящими глазами подхватил беседу, но тут-же замер с открытым ртом, не в силах продолжить. — Зови меня просто Зеницу. — боязливый охотник нервно усмехнулся, всё не спуская глаз с катаны на поясе Камадо. — Я тут подумал… Ты не считаешь, что ему было что скрыть этим убийством? Несмотря на моё осуждение его поступка, я будто продолжаю искать ему оправдания. Он спас меня, в конце концов. — Скрыть? — Танджиро недоумённо пожал плечами. — О чём ты говоришь? — Про то и г-говорю! Ты разве не замечал его странный внешний вид? Кожа вообще на кожу не похожа, эти странные орудия убийств… — Он не может быть демоном. — Отрезал красноволосый. — Он не боится солнца, его не тянет к людям, как к столу с едой. — Но он ведь может быть полудемоном? — в голосе парня слышались победные нотки. Его скорость и сила вне человеческих рамок, и он непрочь перекусить демонической кровью! Всё сходится. — Полудемоны? Впервые слышу. — информация, что поступила в голову красноволосого, упёрлась в узкие рамки бытового мировосприятия, так и не найдя себе места. — Я с-сам не знаток, и слышал это от учителя. — Зеницу оправдательно замахал руками в воздухе, отгоняя от себя образ зубрилы. — Но в мире есть люди, чьё тело достаточно прочно, чтобы поглощать демоническую кровь и получать их силу, пусть и ненадолго. Но глядя на то, какими порциями её хлестал этот мужчина… — Подступившая к глазам картина вызвала лёгкую дрожь отвращения. — то он мог получить эту силу и навсегда, вместе с странным обликом. — Всё равно не понимаю. — Танджиро беспомощно всплеснул руками. — Зачем ему тогда надо было убивать добровольца? — Отчаяние и непонимание голоса утонули в протяжных, нечеловеческих воплях где-то вдали. — А если он на тот момент был уже на грани, чтобы показать свою тёмную сторону? И вид живой крови провоцировал его ещё больше. Как быка красная тряпка? — Несмотря на мурашки по коже, что стали ещё виднее после приглушённых звуков за листвой, Зеницу сохранил способность мыслить логично. — И что нам теперь делать? — Он всеми силами старается скрыть этот факт, и не думаю, что его привлекает вариант смерти многих людей от его рук. Но нужно быть настороже, не давать зайти за спину, понимаешь? Ведь мало ли что может случится… Сегодня ходячим трупом он увидел его — взгляд желтоволосого мельком пробежался по телу. — а завтра уже нас. — Это звучит очень жутко. Но сейчас не время. Там — Танджиро вскинул жилистую руку с пальцем в сторону непроглядной, угрожающей темноты. — кому-то необходима наша помощь. — Да вы с тем дядей ИЗДЕВАЕТЕСЬ надо мной?! — тело недавно хладнокровного аналитика превратилось в клубок страха и слабости. — Почему вам всегда куда-то надо бежать, что-то делать… — Второй вариант — остаться здесь с ним, и ждать гостей, лучше по-твоему? Не споря больше ни секунды, ушастый трусцой последовал за искателем приключений, выдавая посдеднему лишь обрывки тихих, жалобных фраз про вареники, пироги с апельсинами и что ему так и не удалось найти и попробовать хоть что-то из этого. Они покинули временный островок спокойствия, так и не заметив, что после крохотного прикосновения дымящейся слизи с окоченевшим телом последнее, пусть и напоминая деревянную театральную куклу без ниток почти всем, слегка пошевелило пальцем.***
Кажется, что я хожу кругами… — мысль эта пришла в голову Палача неспроста. Демоническая кровь на клинке успела весьма сильно обсохнуть, обзаведясь толстой, эластичной оболочкой, дуло винтовки, краска на котором облупилась уже давно, вновь стало еле тёплым. Бензопила недовольно ворчала в карманном измерении, желая больше плоти на бритвенных зубьях. Да и сам лес стал куда негостеприимней на вид: трава приобрела неестественный даже для крови багряный отенок, земля усеялась тонкими капиллярами демонического мяса, начали образовываться мясные ложноножки кровавых гнёзд, жадно булькая и вызывая слуховые галлюцинации. Всю нежить на подходе он без раздумий рвал на части, но этого не хватит для завершения вторжения. Один-два портала ещё активны, и понять по карте, на которой остаточный аргент фон от уничтоженных отображался до сих пор, где они, можно будет ещё минут через десять. А через десять минут это место будет трудно отличить от его родной земли. Или ада. — Вега. Какой шанс открытия новых порталов? — Крайне мал, колеблется в районе десятой процента. Нет никаких гарантий, среди них есть враг, который свободно контролирует этот процесс. — Сейчас побежим по всем туманностям аргента, в случае отсутствия портала ты сможешь заблокировать часть зоны на карте? — Да, но тогда информация с неё перестанет обновляться. — Именно поэтому я и спросил. — Броня на могучем теле захрустела, как резина сильно раздутого воздушного шара, великан принял стойку спринтера, и тут-же вдарил ногами в землю. Плотный грунт пошёл трещинами, стал перемалываться в пыль под внезапно резкими и быстрыми ступнями Разрушителя. От скорости всё вокруг размылось, в первые же пять секунд он врезался в одержимого, что иступлённо смотрел вверх и думал о чём-то остатками мозгов. Именно их палач, вместе с гнилой тушёнкой, что осталась от тела демона, не теряя скорости смахнул с стекла шлема. Первая зона оказалась пустой, и тут-же часть пирога с этой свечкой загорелась красным неоном. Несколько рывков перед разгоном, выстрел из арбалета за спину, и ветер снова свистит за толстым слоем металла и карбона. Игнорируя препятствия столь безмятежно, не задумываясь о последствиях, морпех всем сердцем пожалел об этом, когда уже в его бронированный бок влетело что-то с импульсом снаряда ионной катапульты. Из груди выбило воздух, землю вспахало, по горе мышц как зуд пробежала неприятная боль. Его закрутило в воздухе, точно плюшевую игрушку, заставив потерять любые ориентиры в этом хаосе. Пытаясь сгруппироваться, как это обычно бывало при падении с самолёта, во время приземления он пропахал своей дубовой головой огромный ров, чувствуя, как мелкие камни и комья земли стучат по его пластинам, точно проливной дождь по фасаду. Когда движение в виде плуга прекратилось, уже злого и полного желания разрывать Палача придавило чем-то толстым, продолговатым и тяжёлым. Багрянец приблизился к лицу, траншеи вен зашуршали под кожей. Звериный рёв был поглощён динамиками шлема, но оказался достаточно громким, чтобы люди в округе почувствовали сковывающий ужас. Тяжёлые ветви векового ствола затрещали, и он взмыл в воздух, одновременно осыпаясь. Остатки живности в незаражённой ещё территории испарились, температура вокруг резко повысилась. Шорох листвы впереди, в густой темноте заставил великана отойти в сторону. В этот же момент туда, где секунду назад было его тело, из тени ворвался столб земли и пыли, окрышенный ярким рубином. Зазвенели цепи, что затрещала гремучая погремушка. Ластясь к земле костлявым безногим телом, к нему на звуковой скорости приближалась плеть, злобно скрипя зубами и бегая по округе безжизненными глазами. Кулаки палача горели, разум постепенно угасал. Два взмаха костлявых рук, в его сторону мчатся ещё огненные лезвия. Увернувшись двумя прыжками, рывком сократил дистанцию, пытаясь поймать демона за тонкую шею, но тут-же получил в голову гибким, как хлыст, хвостом. Шлем слетел с головы, внутри него тут же зазвучало обеспокоенное бормотание ВЕГА. Это взбесило его ещё больше. — На части порву, тварь! — Зубы солдата перетирали друг друга, а демону это нравилось, судя по голодной насмешке на его худощавой морде. Свист кнута в воздухе раздался вновь, но рука, будто по отточеному движению поймала клинок на хвосте, постепенно перебираясь выше. Гримасса издёвки существа мгновенно сменилась ужасом. Серпы на цепях отчаянно били всё, чего им удавалось коснуться, отдельные удары доходили и до Палача, прибавляя решимости. Он сжал основание хвоста что есть сил, и внутри закрустели кости, перемалывая осколками внутренности. Вопль, полный боли, раздался из окровавленных уст. Оттянув назад, точно тетиву лука, он начал по частям отрывать сухожилия, мышцы, которые по несколько волокон начали выглядывать из помятых гладких пластин. Оторванный хвост завертелся в руке сам по себе, и разрушитель небрежно бросил его на пол, перехватившись уже двумя руками за рога, и разломив пополам черепушку о колено. Крик прекратился, огонь на кулаках угас, рука вновь потянулась к супердробовику. Взглянув на лежащий на траве шлем он медленно подошёл к нему, аккуратно поднял, оттряхнув изнутри от мусора, и вновь прикрепил на законное место. — А ты не торопился помогать, знаешь ли… — всё ещё тяжело дыша, но с усмешкой облегчения кинул он куда-то за спину. Непропорциональный силуэт в листве размылся, и уже лицом к нему робот с жёлтым окуляром ухмыльнулся. — Это называется сентиментальность. — Динамики, фонарь робота излучали снисходительность и уважение пару секунд, а затем вернулись в базовое состояние. — К тому-же непохоже, что тебе нужна была помощь. — Свободным от удерживания равновесия сервоприводом он пнул растерзанный кусок мяса, который тут-же начал тлеть. — Да-да, спасибо, что не вмешался. Но как ты нашёл меня? — Тебе сказать, или ответишь сам? Что это было? — Казалось, робот всё это время сдерживал шок в себе, пусть и недолго, а сейчас разом выплеснул. — Это было таак круто! Мы должны попробовать спарринг на кулаках с этой примочкой. — Боксируя по воздуху, предвкушающе закончил V1. — Только если сможешь взбесить меня так-же, как эта сволочь. — Ох, извини, так это я был. — … — Я увидел её, она погналась за мной. Заряд рельсы ушёл в молоко, уж очень она вёрткая, и я побежал искать тебя, просить совета. Но мы, как оказалось, нашли друг друга, меня швырнуло в кусты, а она, увидев тебя, сразу всё забыла. А дальше ты и сам знаешь. — Боже, звучит как бред. — Забыв про шлем, палач попытался протереть пальцами глазницы, но сразу одёрнул от лобового стекла руку. Но ты не мог поосторожней?! — Остатки гнева и разочарования Палач всё-же решил выплеснуть на виновника. — Уж как вышло… — Понуро ответил робот.***