Три года спустя.
В аудитории было многолюдно и тихо. Негромкий шелест листов и царапанье ручек о бумагу вперемешку со страдальческими вздохами. Кощею нравилось, особенно с учетом того, что этот экзамен ему не надо было сдавать. Надо было его принимать. А вот то, что было у него сейчас в руках — не нравилось. — Ты же понимаешь, что это пересдача? Тета мрачно насупилась, смотря в стол. — Ты не решила даже задачу, — вздохнул Кощей, чиркая в её черновиковых записях. — Хотя задача — это уже «удовлетворительно». — Ну не понимаю я, — в сердцах простонала Тета, ударяясь лбом о его стол. От этого звука несколько одногруппников позади неё удивленно подняли взгляд от своих билетов. Кощей вскинул обе брови в удивлении. — Ты в любой момент могла подойти ко мне с вопросами. Это твоим одногруппникам пришлось бы меня ловить, у тебя же был каждый вечер. — А что, так можно было?! Кощей посмотрел на неё, как на идиотку. — Тета, никто тебе этого и не запрещал. Я бы с большим удовольствием тебе помог. Но теперь ты кое-что проиграла, потому что это — пересдача. Тета поёрзала на стуле, оглядываясь. — А если… — Ты помнишь уговор. Никаких замен и поблажек. Готовься. Она вздохнула, теребя в руках карандаш. — Ладно… Кощей закатил глаза, сдерживая усмешку. Уже не один год прошел, а он всё так же обожает говорить двусмысленности в её сторону. — К пересдаче готовься, господи боже! У нее, в отличие от уговора, есть весьма ограниченные по времени сроки, — он взял её зачетную книжку из стопки и отдал ей обратно. Грустно повесив голову в предвкушении круглосуточной зубрёжки под его неустанным контролем, Тета встала и шаркающей походкой направилась к двери. Лучше б она к «уговору» готовилась, честно говоря. Это хотя бы может быть приятно. — Эй, — он протянул ей бумажку, — билет свой тоже возьми, потом разберём. Её лицом можно было салаты заправлять, настолько кислым оно было. Кощей фыркнул в ладонь, делая вид, что поправляет очки. Она сдаст этот экзамен, он об этом позаботится. И сдаст его сама и хорошо. Кощей проверил телефон и время на нём, пока за его стол садилась следующая студентка. Бросив на неё взгляд, он с трудом сохранил прежнее выражение лица. Любой преподаватель уже после первого же зачета учился отличать тех, кто любил сдавать экзамен своим декольте, а не мозгами. Поначалу это веселит, но потом больше вызывает раздражение, особенно когда ты молод и дефицита в женском внимании не испытываешь. Хотя, конечно, по нему сейчас не скажешь: в университет он приходил в строгом дресс-коде, который его старил. Просто потому, что с его обычным стилем всерьез его не воспринимали. «Всего 28 лет, чему он может научить?» — думали многие. Он ругался, доказывал, а потом забил. Что порой приводило к забавным ситуациям вне университета. «Муха залетит» — бросил Кощей однажды случайно встреченному в баре студенту, застывшему с открытым ртом от его ярко-фиолетового пальто и салатовых носков вместо серого костюма с дедулиными подтяжками. — Формула не та, — сообщил он, зачеркивая две трети решения на листке. Студентка вздохнула и облокотилась о стол третьим размером. — Я слабовата в практике. Подтянуть бы, — прикусив губу, она заправила прядь волос за ухо. — У вас же есть репетиторство? Кощей поднял на неё взгляд. Не на лицо, пониже. За просмотр, к счастью, денег не берут, а по ушам за это ему дать сейчас некому — друзья Теты сдали даже раньше неё. — Все места заняты, — спокойно ответил он. — Тяните билет с теорией, раз с практикой провал. С ничего не выражающим лицом он выслушал полную чушь на первый вопрос. — Прошлым курсом у вас была логика, — протянул он, выдержав паузу. — Как думаете, какая оценка? — Удовлетворительно? — с надеждой спросила девушка. Кощей усмехнулся. — Репетиторство по обеим дисциплинам вам бы не помешало. Я спрошу на кафедре, кто из коллег сможет вами заняться. — Но Тету-же вы только что взяли! — с обидой заметила та. Он тяжело вздохнул. Конечно, его к этому конкретному курсу подпустили со скрипом, и именно из-за Теты. Это её одногруппники были не особо в курсе родства, а вот декан очень даже. — Смотри, если мы заметим, что ты делаешь поблажки или кто-то узнает… — погрозил тот напоследок. — То вы мне ничего не сделаете, — пробормотал Кощей себе под нос тогда, выходя из кабинета. Преподавателей не хватало, по крайней мере, молодых и на такую ставку, так что они оба понимали, что это «напутствие» больше совет «не палиться» во избежание проблем, а не угроза. — Её я обучаю давно, мисс Лоуренс — холодно ответил студентке Кощей и отдал ей зачетную книжку. — Пересдача. Ему очень нравилось говорить это. Нет, он никого не валил, студенты сами отлично справлялись, полагаясь на удачу, прошлые оценки или смазливые с... личико. Кощей этим вещам не верил. Во-первых, потому, что сам еще аспирант. Во-вторых — потому что видел красивых и абсолютно тупых людей, как-то доучившихся до последних курсов. Им будет полезно хоть раз вложиться в мозги. Его телефон внезапно завибрировал. Вздохнув, он повернул к себе экран. Дед. «Вези вечером Тету домой. У нас для неё сюрприз». Кощей скривился. Он бы предпочёл вечером «виноватую пасту», как он называл стряпню Теты, когда она косячила, вместо часа поездки к родне. Та, зачастую, была просто разваренными макаронами с фаршем и томатами, но её главным вкусовым преимуществом было то, что готовил сегодня не Кощей. «Не думаю, что идея хорошая. Она не сдала экзамен». Билет он слушал вполуха: по задаче было видно, что человек готовился. «Брось, что ты хочешь от женщины? Поставишь ты ей этот экзамен. Вези, не обсуждается». Настроение резко рухнуло вниз. Они терпеть не могли ездить к родне: они до сих пор им не рассказали. Тогда, в тот роковой день, когда вскрылись грязные тайны их семейства, им было неловко накидывать сверху. Спустя неделю, когда дед внезапно нагрянул на квартиру, застав дома и перепуганную выгнанную ранее Тету, тоже. Дед, вместо скандала, пожал недоумевающему Кощею руку, похвалив за благородство и оказание помощи женщине в беде, параллельно сообщив, что на Тету он не злится, и с матерью они разберутся сами, а её он вырастил как родную дочь и отказываться от неё не намерен. Они снова промолчали, боясь спугнуть удачу. И потом: родня тоже обо всём узнала и лишних разговоров им было не надо. Гарри с Эмилем не сознались, набрав в рот воды и отказываясь сдавать друг друга, а дед ДНК-тест делать не стал, чтобы не рушить их семьи, лишь на себя, чтобы подтвердить родство с младшим «сыном-внуком». Скандал замялся и умолчался, словно его и не было. Как всегда в их семье: такие громкие люди и такие тихие тайны…***
— Когда невесту-то приведешь, вечный студент? Ну вот, началось. Кощей мрачно закинул в рот кусок лепешки. — Как только — так сразу, — буркнул он, когда мать пихнула его ногой под столом. Молчать на вопросы старших — неуважение. — Ну и ладно. Все равно скоро на свадьбе погуляешь, глядишь, и соблазнишься, — ни капли не расстроившись, что странно, дед с удовольствием пригубил вино. Кощей вежливо поднял одну бровь. — Мы Тете жениха нашли. Раздался звон упавшей вилки, и Тета медленно подняла голову на отца. — В смысле «мы нашли»? — дрогнувшим голосом спросила она. Тот усмехнулся и пригладил усы. — Сын моего друга. Ему тоже пора. Я уже обо всём договорился. Умный, красивый, работает уже. Чуть старше тебя, ну что ж. — Нет! — возмущенно воскликнула Тета, и отец молча, как умел только он, взглядом пригвоздил её к стулу. — Пообщаешься с ним завтра и решишь, — тихим, не терпящим возражений тоном, сообщил он. Она перевела беспомощный взгляд на Кощея, у которого не просто пропал аппетит, как всегда во время таких разговоров, но и подступила к горлу тошнота уже съеденным. — Я еще не хочу… Дед, поморщившись, махнул рукой. — Вы все так говорите. Глупости. Женщина должна стать женой и матерью вовремя. — Зачем ты тогда вообще отправлял её учиться? — подал голос Кощей, всё еще надеясь, что это шутка. — Она очень просила. Да и жена с образованием — престижно. В моё время было не так, но сейчас времена изменились… — Вот именно, — Кощей попытался его перебить, но тот демонстративно повысил голос. — Помнишь, что ты говорила, идя учиться? — прищурившись, спросил дед Тету. — Что сначала закончишь университет и научишься быту. Время пришло. Кощей прикусил щёку изнутри. Да, видимо, такие аргументы были тогда хорошей отмазкой для неё, но сейчас они сыграли с Тетой очень злую шутку. — Она еще не закончила обучение, — заметил он, используя эту последнюю китайскую отмазку. Дед фыркнул. — Ты поставишь ей этот экзамен. Если тебе так принципиальны знания — примешь у неё его во время подготовки к свадьбе. — В промежутке между примеркой платья и макияжем? — саркастично спросил Кощей, но дед кивнул, то ли не поняв его сарказма, то ли отказываясь воспринимать его таковым. Ладно. Глубокий вдох… — Если вам так свербит найти нам пару — так оставьте нас вместе, — с мрачной обреченностью бросил Кощей. Он ожидал любой реакции, но дед неожиданно рассмеялся. — Хорошая шутка. Люблю твоё чувство юмора. Лучше помоги Гарри вина принести из подвала. Гарри с нежно-стальной хваткой на руке увел того вниз по лестнице. Стоило двери подвала за ними закрыться, как тот с улыбкой похлопал его по плечу. — Поздравляю. Тамадой будешь. Кощей застыл, с ужасом смотря на дядю. — Что? Это шутка? — Это дед твой наказал. Поручил, как самому близкому родственнику в последние годы, — беспечно ответил тот, доставая и сравнивая бутылки из двух разных ящиков. — Я не смогу, — отрезал Кощей, и Гарри удивленно обернулся. — Ты знаешь, что слова деда — приказ. — Это ничего не меняет. — Почему? Кощей сделал глубокий вдох. Второй раз за вечер. — Я влюблён в Тету. Скажите спасибо, если я реветь не буду в углу, какое «тамада»? Гарри усмехнулся, задумчиво потерев подбородок. — Не удивлен. Она вся в мать, такая же красотка… — Кощей, прищурившись, вскинул на него взгляд, но тот, поняв, что ляпнул лишнего, прочистил горло и снова положил ладонь ему на плечо. — Сможешь. Увидишь её счастливой, в фате, и отболит, — он ободряюще похлопал по нему. — Ну у тебя не отболело, — наугад парировал Кощей, цепко наблюдая за реакцией. По лицу Гарри пробежала быстрая волна эмоции, которую сложно было отследить. — Смотря как посмотреть. Я ничего деду о тебе не скажу, и ты не говори. Убьет нахрен. Кощей скривился. — Тета еще не дала согласия, начнем с этого. — Ты дурак, если думаешь, что у кого-то из нас есть выбор, — тихо ответил Гарри, и его лицо мгновенно посерьёзнело. — Ты же умный мальчик, возможно, умнее всех в нашей семье, должен понимать, что этот брак — попытка отца компенсировать тот скандал. Показать, как он даже неродную дочь способен вырастить образцом: чистую, верную, образованную и послушную. Даже побег не поможет, ты знаешь папу. Он заставит всех, кого захочет, среди членов нашей семьи. Побег. Об этом варианте Кощей уже думал. Натянутые, словно канат нервы, требовали разбить что-то, но вместо этого он послушно взял несколько бутылок, бережно неся их наверх. В конце концов, ну не силой же отец Тету под венец потащит? А еще они совсем забыли про нравы и ритуалы. Ни о какой «чистоте» в понимании их традиций не могло идти и речи еще даже до него, и вряд ли женишок этого не поймёт. Даже если опустить душевные страдания — у Теты огромные проблемы. Кощей потряс головой: какого черта? Он уже сдался? Нет уж. Тета откажет. Точно откажет. Откажет же? Им надо поговорить. Теты, однако, за столом не оказалось. — А где… — Ушла во дворе помочь, — спокойно сообщил дед, беря бутылки. — Ты лучше присядь и расскажи, как учеба, как работа? Кощей подчинился. Так даже лучше: забирать её из-за стола будет подозрительно и невежливо.