Trinitas

      Син едва удержался от того, чтобы тут же не захлопнуть дверь и спрятаться в доме. С грохочущим в висках пульсом, он словно оцепенел, в одной руке сжимая кинжал, другой вцепившись в ручку двери, пока мгновения неумолимо утекали, а Син все не мог решить, как ему следует поступить. В голове лихорадочно проносились мысли, на лету сталкиваясь одна с другой и разлетаясь по разные стороны, заставляя вновь теряться. Все-таки запереть дверь, забаррикадироваться внутри дома? Но едва ли из него вышла бы славная крепость. Тогда собрать всех и бежать через сады? Но вдруг дом уже окружили чудища, которые неизвестно на что способны, какой силой обладают. Зачем они вообще пришли? Похожи на нынешнего Нура, стало быть, сородичи? Хотят забрать его?       Неожиданно из-за спины негромко и взволнованно заговорил сам Нур:       — Я ощутил, что кто-то пришел, — дыхание его было учащенным, голос звучал зажато и пронзительно. — Странное чувство… но они такие же, как я. Что происходит?..       То ли в измененном теле он приблизился почти беззвучно, то ли переволновавшийся Син просто не заметил. Нур успел увидеть, кто стоит снаружи? А они увидели Нура?       Син вздрогнул и потянул на себя дверь, чтобы скрыть товарища от глаз существ снаружи. Не решаясь упустить их из виду, кочевник не обернулся, а загородил собой оставленную щель, в которую мог видеть неожиданно нагрянувших гостей, и бросил Нуру серьезное:       — Не подходи. Лучше сходи за Рами, попроси его всех собрать и приготовиться, пока я здесь… — Син осекся, оглядывая множество сощуренных глаз, внимательно за ним следящих. Змеиных, хищных глаз. Вынудив себя сохранять хотя бы видимое спокойствие, спустя мгновение заминки договорил: — пока я разберусь, что здесь к чему и зачем к нам пожаловали гости.       Нур даже не успел возразить, когда Син выскользнул наружу и закрыл за собой дверь. Будь он проклят, если после всего, через что его товарищам пришлось пройти, Син позволит кому бы то ни было их разлучить. Пусть даже придется одолеть с десяток людей с хвостами — он не струсит, как когда-то давно не струсил Нур. Да и снаружи легче будет орудовать такубой — все лучше, чем прятаться в доме, сжимая кинжал.       Демонстративно Син убрал его обратно в скрытые ножны. Показал свои руки пустыми, хотя всегда успел бы выхватить такубу с прыткостью истинного змея, и ответил приветствием на приветствие:       — И вам мир, нежданные гости, — кочевник щурил глаза в притворной улыбке. Очень надеялся, что ничем не выдавал свои панику, растерянность и страх. — Прошу простить, если мое поведение ранее показалось грубым. Просто ваш визит здесь, посреди Пустоши, очень уж… неожиданный. Да еще и прибыли целой делегацией…       Первый подсчет оказался верным, гостей было десять, только вот не все из них под подолами халатов имели хвосты — несколько точно были людьми. Как это все понимать? В голове Сина уже строились теории, но он оборвал этот ход мыслей, сконцентрировавшись на главном — перед домом детства Наиля стояло десять противников. И это при условии, что где-то по кустам не прячется еще больше врагов. Всех в одиночку Сину не одолеть, но он выскочил наружу, чтобы потянуть время, пока Рами не соберет всех товарищей в одном месте — всем отрядом может быть и удастся отбиться.       Вдобавок к тому, пока горячие головы этого самого отряда еще не прознали о происходящем, Син может попробовать договориться, ведь враждебности существа не проявляли. Но это слишком хороший исход, а готовиться стоило к худшему.       — Делегацией исключительно мирной, бади, — ответил Сину все тот же незнакомец, продолжая улыбаться все это время. Вот только создавал он не дружелюбное, а действительно жуткое впечатление такой своей застывшей улыбкой. Чертами лица змей походил на Нура, разве что цвет кожи был бледнее, а тело стройнее — не воин и не охотник. Пряди волнистых темных волос выбивались из-под платка и обрамляли лицо, что визуально слегка смягчало черты, отчего образ в целом казался чуть менее отталкивающим. Особенно если забыть о хвосте. — Но я понимаю — тебе, должно быть, не по себе, нас тут собралось так много. Что, если мы поступим так: мой муж и я войдем, чтобы поговорить, а остальные займут соседний дом с садом, чтобы не мешать твоим людям?       Не оборачиваясь, змей сделал жест рукой, после чего его спутники и впрямь послушно двинулись к соседнему дому даже не оборачиваясь, а перед дверью остались только двое, причем второй не имел хвоста под подолом. Его муж был человеком?       — Значит, вы пришли ради разговора? — уточнил Син. Он ничуть не доверял этому жуткому типу, вдобавок по чертам его лица, глазам, жестам и даже голосу ничего не удавалось прочесть.       — Верно. Уверен, и вам, и нашему новому собрату многое хотелось бы узнать, — мирно ответил змей, не снимая с лица улыбки.       Не имея возможности считывать намерения собеседника, Син не мог понять, врет тот или говорит правду, отчего испытывал тревогу. Да и вся эта ситуация со стуком во входную дверь посреди пустой от людей местности, изначально выбившая Сина из равновесия, уже была достаточно дикой. Но она стала хуже, когда выяснилось, что пришедшие имеют хвосты и называют Нура «новым собратом». Причем вид у неожиданных посетителей был такой, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило. И Сину этот вежливый тон незнакомца невольно навязывал действия, которые он бы совершил, будь ситуация совершенно нормальной. Например, так Син машинально поздоровался, извинился, вступил в диалог. А как вообще он должен был отреагировать в данном случае?       Все казалось настолько нереалистичным, что Син не удивился бы, окажись происходящее сном. В самом деле, он ведь так вымотался за прошедшие напряженные дни. Но сбоку плеча коснулась рука и Зайту шепнул ему на ухо, чтобы больше никто не услышал:       — Опасности я от него не чувствую, по крайней мере сейчас. Хотя лыбится шайтан страшно.       Син едва удержал нервный смешок, который грозил сорваться с губ. К счастью, в этот момент дверь за его спиной открылась и вперед вышли Аскар с Наилем, встав по обе стороны от Сина. Бледные и наверняка потрясенные не меньше него, они имели решительный вид: альфа слегка выступил вперед, загораживая бету плечом, а омега хоть и держался чуть позади, но активно переминал пальцами, готовый в любой момент сотворить магию. Напряженного до предела, стеной вставшего между нежданными гостями и оставшимися в доме дорогими товарищами, Сина будто подперли две надежные колонны — и разом нашлась опора, отступили прежние смятение и страх. Так вот какого быть частью триады?       — Значит, все эти, — Аскар махнул рукой на ушедших членов делегации, — здесь не для того, чтобы припугнуть нас числом?       Выглядел акид на удивление уверенно, или по крайней мере старался казаться, а выдавало нервозность разве что грубоватое обращение: с гостями он даже не поздоровался и расшаркиваться не стал. Впрочем, уж лучше так, чем если бы и ему навязали выгодное им поведение, как это случилось с растерявшимся Сином.       — Я ведь отпустил их отдыхать после долгого пути, а не натравил на вас, разве нет? — ответил акиду вопросом на вопрос незнакомец.       — К тому же мы ведь предложили войти в ваш дом только вдвоем и просто поговорить, чего вы боитесь? — заговорил вдруг человек, оставшийся рядом с ним. Син сразу же по голосу узнал в нем омегу и непроизвольно опустил взгляд, не позволив себе даже разглядеть как следует — как он мог, когда собственный, теперь уже официально, омега стоял рядом.       Чего они боятся? Визита хвостатых незнакомцем посреди Пустоши, которая не зря зовется пустой, например? А еще Син отчетливо помнил рассказ Наиля о том, что случилось с его отцом в этом самом доме: к ним неожиданно ворвались незнакомцы, оставляя после себя лишь кровь и смерть. Син все не мог понять, откуда взялись в Пустоши люди много лет назад? И вот, пожалуйста, снова какие-то люди, и не только, пришли в этот дом, хотя на долгие дни пути вокруг не могло встретиться ни одного человека.       Неожиданно ладони коснулось что-то очень теплое — это Наиль сжал его руку. Кочевник вскинул голову, перехватил успокаивающий взгляд — а ведь вовсе не Наиль должен был успокаивать Сина, совсем наоборот. Затем учитель обернулся к гостям и, на правах хозяина, ответил:       — Хорошо, раз так, то приглашаем вас с нами отужинать.       Реальность вокруг Сина все никак не обретала устойчивость. То есть, все вокруг решили делать вид, что не происходит ничего такого, отчего у Сина в данный момент просто раскалывался разум? Принять Нура, отрастившего хвост — это одно, но вести себя как ни в чем не бывало, когда к порогу нагрянул целый отряд таких хвостатых — это уже что-то за гранью. Или может это Син такой ограниченный и единственный из присутствующих ведет себя как дурак? Он уже совершенно ничего не понимал.       Аскар подтолкнул Наиля к дому со словами:       — Иди первым, подготовь все к ужину. А мы развлечем и проводим гостей, — он наклонился к уху омеги, шепнул что-то беззвучно и тот, быстро кивнув, ушел. Ободряюще улыбнувшись Сину, Аскар как ни в чем не бывало продолжил светский разговор с незнакомцами: — Придется немного подождать, мы не были готовы принимать гостей. Но что вы там говорили, проделали долгий путь? И откуда же вы к нам пожаловали?       Акид стоял близко, касаясь плечом плеча. И, когда первое потрясение схлынуло, стал держаться так непринужденно, разговаривать с незнакомцем так свободно, будто не прошло всего несколько часов с того момента, как Аскар впервые увидел Нура в новом обличии. Находясь в замешательстве и некоторой прострации, Син мог лишь наблюдать со стороны. Но все же он испытал облегчение — рядом был кто-то непоколебимый, кто взял управление в свои руки, когда Син оказался неожиданно беспомощен. Грудь совсем невовремя защемило от нежности к своему надежному, родному альфе.       — Пустошь большая, вы таких мест, наверное, и не знаете, — ушел от ответа змей, а его омега — загорелый, весьма высокий и бойкий, — нарочито возмутился, переводя тему:       — Долго ты еще будешь держать нас на пороге? Неужто вдалеке от родного оазиса совсем позабыл о гостеприимстве?       В ответ Аскар лишь добродушно усмехнулся.       — Как же мы можем встречать дорогих гостей неподготовленными? Не ставьте хозяина дома в неудобное положение, подождите еще немного.       Наверняка акид что-то задумал: например, передал через Наиля приказ всем занять оборонительные позиции в доме, загородить окна и проходы, через которые могут заползти эти змееподобные существа — Син догадался, потому что где-то издалека раздался приглушенный шум возни, будто двигали мебель. Нежданным гостям, несмотря на все их уверения, Аскар точно ничуть не верил.       Син с Аскаром и змей с супругом постояли вот так, фальшиво улыбаясь друг другу, еще около десяти минут, пока наконец гнетущее напряжение не нарушило появление Наиля — растрепанного, неестественно раскрасневшегося и даже слегка вспотевшего. Он нервно поправлял волосы, как-то непроизвольно копируя улыбки присутствующих, но поглядывал на гостей остро, каким-то нечитаемым для Сина взглядом.       — Все готово, проходите пожалуйста, — вежливо позвал он из-за спин загородивших проход Аскара и Сина, лишь тогда они расступились. Акид жестом пригласил гостей входить, правда вкупе с неискренней добродушной улыбкой глаза его выражали вполне искреннюю готовность прирезать обоих посетителей, сглупи они и сделай хоть одно резкое движение. Глаза акида, карий и серый, были как огонь и сталь.       Мимолетно Син почувствовал приятную слабость — кто-то надежный взял весь контроль над ситуацией на себя, оставляя лишь право следовать и подчиняться приказам. Просто невероятные ощущения.       Про себя Син подивился тому, что вообще может думать о чем-то подобном в такой-то ситуации. Может, действительно очень уж устал и совсем ничего не соображает, за последние дни произошло слишком много всего.       Пока шли по коридорам Син поглядывал на змея, замечая необычайную плавность, какую-то степенную текучесть движений — он скользил на хвосте зигзагообразно, толкая корпус и чуть отклоняясь вперед, при этом держал осанку и выглядел важно. Раз он был главой делегации, значит обладал какой-то властью и полномочиями, да и вел себя столь невозмутимо, что это невольно влияло на всех вокруг. Син хорошо знал этот способ манипулирования, потому что и сам им постоянно пользовался, добиваясь нужных реакций от окружающих или контролируя настроение в отряде. Вот только змей был на каком-то совершенно ином уровне, отчего кочевнику казался особенно опасным.       Второй незнакомец, омега, держался к мужу вплотную, но не так, будто просил у него защиты, а ровно наоборот — он сам оберегал, держась крайне настороженно и подозрительно. Син же внимательно следил за его руками, опасаясь как сотворения магии, так и изъятия кинжала откуда-нибудь из рукава. Этот омега явно был бойцом, так что ожидать стоило чего угодно. Довольно рослый, движения осторожные, но слишком размашистые для обученного воина Джафара — скорее походил на наймита из Рабиха. То, что ни при омеге, ни при змее не было видно ножен с клинками, Сина не обманывало, ведь соваться в дом незнакомцев безоружными они не стали бы несмотря ни на какое показное дружелюбие.       Вместо зала для трапез Наиль подготовил другой, который они прежде не использовали: наполненную магическими огоньками большую комнату, не имеющую окон, одинаково удаленную и от сада, и от главного входа — почти идеальное место для заточения кого-либо. Аскар, войдя первым, оглядел помещение, а затем обернулся и адресовал Наилю мимолетную улыбку — видимо, похвалил. Син мог лишь догадываться о том, как они сумели так хорошо понять друг друга по одним лишь шепотку и кивку, но внезапная гармония между ними, ставшими триадой только утром, очень радовала.       В центре комнаты были расстелены ковры, на которых расставили миски с обыкновенным в последние дни ужином: кашей, нарезанными фруктами, мытыми ягодами. Мятный чай наполнил комнату приятным свежим ароматом. Дожидались гостей нервные Гайс с Лейсом, хмурый и настороженный Иса. Наджи, Муниф и Хайри наверняка охраняли дом, а вот Джанаха и парочки охотников не было видно совсем. Однако Сину слабо верилось, что они прятались где-нибудь в комнате — вероятно, притаились за одним из поворотов коридора и прислушивались.       Присаживался змей презабавно: опустился толстой частью хвоста на ковер, а оставшейся свободной длинной оплел себя кольцами. Все, кроме его омеги, с немалым интересом наблюдали за действом, на пару мгновений замявшись и увлекшись разглядыванием, но затем отмерли и последовали примеру. Гости стянули с голов платки и настала очередь незнакомца-омеги ловить на себе удивленные и недоуменные взгляды — волосы его были красивого темно-медного цвета, но короткими, в Хибе с такой длиной ходили лишь альфы и беты. Омегам же во многих оазисах, за редким исключением, приличествовало растить длинные волосы, красу и гордость. Зыркнув недовольно, гость вынудил всех перестать пялится на его голову. Змей же лишь продолжал улыбаться, сощурив и без того вытянутые глаза.       Когда все уселись по периметру центрального ковра, то первым делом принялись за еду — было принято сначала накормить гостей, а уж потом за чаем вести разговоры. Ужин прошел почти чинно и благородно, не считая того, что все невольно поглядывали на змея: следили за его манерой трапезничать, подмечали несвойственной длины язык и увеличенные клыки во рту. Особенно выдавали себя юнцы, хотя и старшие нет-нет, да косили взглядом. Син вот слишком волновался, чтобы по достоинству оценить вкус еды, так что ел через силу, желая поскорее приступить к более интересующей его части. Наконец, спустя десять минут молчаливого пережевывания пищи, дошло до чая с фруктами и стало приличным завести разговор. Наиль на правах хозяина дома спросил то, что волновало присутствующих больше всего:       — Какова цель вашего визита? — голос его звучал ровно, но слегка звенящие ноты выдавали напряжение. Син даже дыхание затаил, дожидаясь ответа.       Змей неторопливо отстранил чашку с чаем от лица, удерживая в обеих ладонях, выигрывая тем пару мгновений, чтобы придумать ответ. Хотя такой как он наверняка заготовил ответ на очевидный вопрос заранее и просто собирался с мыслями перед его озвучиванием.       — Мы пришли к собрату, — произнес он и все напряглись, поглядывая недружелюбно. Видимо, почувствовав враждебность, змей поспешил объясниться: — Конечно, мы не собираемся причинять ему вред. Напротив, мы пришли в таком многочисленном составе только потому, что хотели защитить нового собрата.       — Защитить от нас, я так полагаю? — вмешался Иса, мрачно посверкивая на змея темными глазами.       — Именно так, — ответил ему незнакомец-омега, чуть подаваясь вперед, будто загораживая мужа от враждебного взгляда. — Обычно, когда кто-то прямо на глазах начинает обращаться в неведомое чудище, бывшие товарищи сразу направляют на него мечи — и убивают из страха за свои жизни. Скажете, не так?       Омега смотрел с вызовом и Син, который мог бросать на него только короткие взгляды и читать по голосу, сразу понял — эта тема цепляла омегу за живое. Стало в очередной раз стыдно перед Нуром, ведь незнакомец ни в чем не ошибся: Син пообещал убить товарища, с которым бок о бок путешествовал долгие годы. Однако Иса этот выпад отбил непреклонно:       — Скажу: не так. Наш товарищ, — на этих словах целитель сделал особенный акцент, — жив-здоров, и в вашей защите не нуждается.       Лейс и Гайс, молча сидящие на одной стороне с Исой, втянули головы в плечи, не вмешиваясь и только прислушиваясь к переговорам взрослых.       — И мы очень тому рады, — влез змей, пока обстановка не накалилась до предела. — Теперь, лично убедившись в том, что собрату ничего не угрожает, мы понимаем, что вы не представляете для него опасности. Но столь крепкие товарищеские узы встречаются не часто, как правило подобного испытания они не выдерживают. Поймите, все, чего мы хотели: чтобы новый собрат, не понимающий, что с ним происходит, испуганный и проживающий невообразимую боль, не стал жертвой чужого страха. Мы лишь желали спасти его, только и всего.       Уверения звучали искренне, так что никто не возразил и напряжение немного спало. Син решил, что пора бы и ему наконец собраться, проявить собственные дипломатические способности и выяснить как можно больше.       — Но как вы вообще узнали о том, что кто-то где-то становится вашим собратом? И как нашли нас?       Неужели эти существа следили за отрядом, а Син ничего не заметил? Нет, быть того не может — ведь как охотники, так и опытные воины отряда обладали неплохим чутьем и уж за долгие месяцы путешествия хоть раз, да заметили бы слежку.       — Таково свойство поразившего нас всех проклятия: как только где-то яд, изменивший всех нас когда-то, вновь вступает в силу, мы сразу чувствуем это и понимаем — скоро родится наш новый собрат. С того же мгновения мы начинаем ощущать его присутствие, пусть и слабо, на любом расстоянии. Так и повелось, что с первым же предчувствием мы собираем отряд и выдвигаемся на поиски собрата, — змей чуть вздохнул, как будто даже виновато. — Правда, путь досюда выдался неблизкий, мы припозднились. Желай вы собрату смерти — придя сюда мы застали бы лишь его труп. Поэтому мы действительно рады, что все обошлось.       Магия весьма загадочная вещь, а уж магия Пустоши так и вовсе, поэтому Син не мог с уверенностью сказать, убедительно ли звучали слова змея. Но Наиля, судя по задумчивому лицу, сказанное навело на серьезные раздумья. Впрочем, вопросы на этом не заканчивались и Син задал следующий:       — Значит, вы пришли не для того, чтобы забрать его?       — Мы не станем уводить собрата против его воли, — качнул головой змей, переведя на Сина хищный взгляд. — Но по собственному опыту могу утверждать, что жизнь в племени с себе подобными — комфортнее всего.       Кочевника будто кольнуло между ребер: жизнь в племени? Несмотря на многочисленные испытания, через которые пришлось пройти Сину пока жил и странствовал среди своих, он до сих пор, даже спустя много лет, тосковал по прошлому и ощущал эту пустоту вокруг, которую никогда не заполнить. Син лучше кого бы то ни было понимал, каково жить среди себе подобных и с неохотой, но допускал мысль, что Нуру это пойдет лишь на пользу — там он не будет жутким чудищем с хвостом, а станет таким как все вокруг.       — Однако среди вас есть и люди, разве нет? — вступил в разговор Аскар, при этом бросив мимолетный взгляд на омегу, которого змей назвал мужем — и при том тот был полностью человеком.       Обернувшись к супругу, змей перехватил его взгляд, и прежняя жуткая улыбка заметно смягчилась, а взгляд потеплел, наполнившись чувствами.       — Все верно, среди нас есть и люди — как правило это члены семей обращенных, но есть и те немногие, кого привлекла жизнь в нашем обществе, — оторвавшись взглядом от мужа, змей продолжил. — Мы вовсе не против людей, если они принимают нас, не боятся и не наставляют оружие.       Обдумав с минуту слова гостя, Син подытожил, вглядываясь в змея пытливо:       — Значит, итог таков: вы не станете уводить нашего товарища силой, но попытаетесь убедить, что жизнь в вашем обществе будет лучше для него, я все правильно понимаю?       Змей хохотнул, странно присвистывая.       — Ну, можно сказать и так.       — Если решение останется за ним, то мы препятствовать не станем, — решил Син. Товарищи поглядывали на него, но никто не возражал, поэтому Син позвал: — Все в порядке, можете выходить.       Спустя пару мгновений послышался уже хорошо знакомый шорох скользящей по полу чешуи и из-за арки появились Нур, который пока не слишком уверенно стоял на хвосте, и поддерживающий его под руку Рами. За их спинами, в полумраке коридора, маячила широкоплечая фигура Джанаха. С лица Рами легко читались волнение и тревога, а вот считывание с изменившихся черт Нура давалось Сину очень большим трудом. По мимолетным признакам отчасти знакомого лица он улавливал: в дрожащих ресницами — явную встревоженность, в учащенном дыхании и приоткрытых губах — долю нервного воодушевления.       Змей плавно и даже по-диковинному грациозно поднялся ему навстречу и зашуршал хвостом по полу, протягивая вперед руки, будто и в самом деле спешил коснуться родного брата. Рами напрягся пуще прежнего и сдвинул сурово брови, из коридора дернулась тень Джанаха, но Син поспешил вскинуть руку, подавая им сигнал не двигаться с места. Рами не стал препятствовать воссоединению собратьев, а Джанах остался в коридоре молчаливой громадой. Син же завороженно следил за лицом Нура: по нему как раз пробежала робкая, пугливая улыбка — показалась и спряталась. Взволнованный, он облизнул пересохшие губы кончиком языка. Наконец, ладони двух представителей одного теперь вида коснулись друг друга. Послышался облегченный вздох — это Нура покидало прежнее напряжение. Он смотрел в такие же змеиные глаза напротив, рассматривал черты лица, похожего на собственное, проходился взором по слегка вьющимся темным волосам до плеч — изучал, запоминал гостя-змея. Не удивительно, для Нура ведь то была первая, неожиданная и невероятная встреча с кем-то таким же, как он теперь.       — Поздравляю с рождением, собрат, — торжественно объявил змей, голос которого даже самую чуточку слезливо дрогнул. Его омега также поднялся и встал рядом, так что они с Рами стали зеркальными отражениями друг друга. — Приветствую тебя и твоих товарищей. Позвольте представиться: я — Хасиф, — змей повернул голову к омеге и протянул ладонь, указывая на него уважительно, — а моего спутника и мужа зовут Ихтизаз.       Омега только кивнул, судя по всему, не особо желая вступать в разговор, если не нужно было защищать супруга.       — Я — Нур, а это мой Рами, — взволнованно ответил охотник, вызвав улыбку на лице мужа, которого он таковым представить забыл. Впрочем, «мой» тоже вполне красноречивое определение. Нур же заговорил торопливо, не обратив внимания на оплошность. — Такое странное чувство. От тебя и от них…       Нур неопределенно взмахнул рукой куда-то в сторону. Признался:       — У меня столько вопросов…       — Наверняка немало, — улыбался змей, под руку проведя Нура к центральному ковру и демонстрируя, как садится, обвивая себя кольцами хвоста. Нур повторил. — Но я надеюсь, что ты не обидишься, если я не отвечу на все из них сегодня — мы проделали долгий путь и утомились, поэтому попользуемся гостеприимством хозяина дома еще совсем немного.       — Как надолго вы планируете задержался? — вопросил Аскар как бы между прочим, совершенно нейтральным и ровным тоном, но Ихтизаз бросил на него такой возмущенный взгляд, будто бы акид их бессовестно прогонял.       Сина это сначала напрягло, но через мгновение он заметил, что кое-кто уже прожигал недружелюбного омегу предупреждающим взглядом — и это был Наиль, который сидел рядышком с Аскаром и зыркал на Ихтизаза в ответ в лучших традициях Исы. Сам целитель гляделки тоже заметил и теперь откровенно ухмылялся. У Сина даже в груди потеплело от такого зрелища — все дорогие ему люди рядом, поддерживают и защищают друг друга, сплоченные и дружные. Это ли не счастье?       — Мы пробудем здесь столько, сколько нашему собрату понадобиться, чтобы узнать побольше и освоится в новом теле, — миролюбиво ответил Хасиф.       Ответ Аскара не сильно порадовал, но вполне удовлетворил, судя по медленному кивку. Наверняка в уме он уже прикидывал, как защищать дом в это время — мало ли что взбредет в голову змею и его собратьям, которые все набиваются Нуру в родню?       — Так что бы ты хотел узнать первым делом? — поинтересовался Хасиф у Нура, чем поверг его в растерянность:       — Даже не знаю… Столько вопросов… — охотник хмурился, отчаянно пытаясь что-нибудь сообразить, выцепить из целого вороха вопросов в голове только какой-то один. На помощь пришел Рами, ласково взявший нервного мужа за руку, чтобы нежно огладить ладонь.       — Тогда как насчет того, чтобы сегодня просто познакомиться, рассказать о себе? — предложил Рами, ободрительно улыбнувшись мужу. Нура, кажется, от его тепла, голоса и поддержки слегка отпустило. Он кивнул, соглашаясь с выбранной темой.       Хасиф чуть призадумался, качнувшись корпусом вбок, чтобы плечом прижаться к плечу Ихтизаза — будто искал поддержки. Затем он заговорил, сплетая рассказ как ожерелье, медленно нанизывая слова точно бусины, одну за другой:       — Родом мы из города Рабих, что далеко на севере от Кавсара и в северо-западе от Манахиля. Как все в моем роду уже на протяжении нескольких поколений были купцами, так и я продолжил семейное дело. Вот только родные торговали в основном продовольствием, заведовали некоторыми поставками из Санабиля, а меня всегда влекло все красивое и мечтал я продавать дивные украшения. Торгаш с душой творца, — усмехнулся Хасиф и Ихтизаз положил свою ладонь ему на колено, подбадривая. — Как-то у одного проезжего торговца я приметил вещицу дивной красоты — заколку для волос, которую вместо драгоценного камня украшал, как оказалось, отполированный кусочек драконьего гребня. От того же торговца я узнал, что «драконы», с которых добывали такие гребни, водились лишь глубоко в Змеиной Пустоши и жили на так называемых «драконовых деревьях».       Подле Сина неожиданно напрягся Аскар, внимательно слушающий рассказ. Он потянулся и уложил ладонь своему бете на талию, притягивая ближе, будто желая защитить.       — У меня тогда была своя доля полученных от родителей денег, которые они разделили между всеми братьями. И, завидев в такой находке ничто иное, как знак свыше, я вложил все деньги в поход до Пустоши — в поисках драконов и иных диковинок, из которых знакомые семье ремесленники изготовили бы что-то прекрасное. Я всегда грезил мечтой раз уж не сам стать творцом, так приложить к созданию прекрасного руку хотя бы отчасти. Ихтизаз всегда поддерживал меня, поддержал и в этот раз — новобрачные, мы отправились в свадебное путешествие в Змеиную Пустошь. Ихтизаз тогда был главой наймитского отряда и его людей мы наняли для сопровождения, — Хасиф вздохнул, погруженный в ностальгические воспоминания, а Иса неожиданно фыркнул этак пренебрежительно:       — Значит с отрядом вы пришли в Пустошь, чтобы поубивать драконов и повыдергивать из них гребни, но тут тебя укусила кожаная змея, так? — подытожил Иса, которого волнения последних дней держали в изрядном напряжении и слушать долгие подробные рассказы он был не намерен.       — Хасиф не стал убивать драконов ради одних лишь гребней, поэтому мы зашли дальше в Пустошь в поисках чего-то другого, вот тогда на него и напала несущая проклятие змея, — вступился за мужа Ихтизаз, гневно воззрившись на Ису. Он собирался сказать целителю что-то еще, явно нелицеприятное, но Хасиф погладил и сжал его ладонь на своем колене, отчего Ихтизаз поджал губы, но вступать в конфронтацию с Исой не стал.       Вот уж действительно сложно сказать, кто здесь настоящий змей, а кто выглядит так лишь снаружи. Син вздохнул, чуть отклонившись назад, опираясь на поддерживающую за талию руку Аскара. Из-за всех этих волнений он тоже изрядно утомился и мечтал о том, как бы скорее устроится на коврах в объятиях своей триады и наконец расслабиться.       — Где вы встретили ту змею? — спросил Наиль.       — В пепельной пустыне посреди гигантских скал, — держал ответ Хасиф. Син вспомнил, что именно там увидел кожаную змею впервые — и одно только это воспоминание, наложившееся на недавнюю сцену ранения Нура, вызвало по всему телу мурашки.       — Я смог отбить Хасифа у змеи, но добить ее не успел, да и не до того было, — продолжать рассказ взялся поуспокоившийся Ихтизаз. — Однако никакие противоядия не подходили, мои целительские способности были не на высшем уровне, Хасифу с каждым часом становилось все хуже. А потом началось превращение — и все товарищи, сопровождавшие нас от самого Рабиха, направили против него свои мечи.       Злость и горечь все еще звучали в голосе, когда Ихтизаз вспоминал те события. Сколько нужно лет, чтобы забылась боль предательства? Может, Хасифу те люди запомнились простыми наймитами, но для Ихтизаза они были членами отряда, в котором он был командиром. И в такой тяжелый момент, когда мужа ломало прямо у Ихтизаза на руках, товарищи направили на него свои мечи…       — Я смог уговорить их отпустить нас только после того, как убил двоих из бывших товарищей, — выдавил омега, сжимая ладонь на колене мужа, приваливаясь к его боку чуть теснее. — Остальные может побоялись приближаться, может пожалели, а может просто решили, что мы и без их помощи там сгинем, не знаю… Они сбежали, а я пытался спасти Хасифа, но ничего не получалось. Я не знал, что происходит, что мне делать, как это остановить…       Судорожно втянув в себя воздух, Ихтизаз замолчал и Хасиф приобнял его. Нур обернулся к Рами, заглядывая в его помрачневшее лицо и бледнея, понимая — он пережил то же самое. Син, Наиль и Иса, свидетели происходившего превращения, ощущали примерно то же — тупое отчаяние, колотящий дрожью ужас, всепоглощающий страх и невыносимую беспомощность. Пожалуй, осознание того, что все они прошли через нечто схожее — немного роднило.       Вдруг греющая поясницу рука притянула чуть ближе, прижимая к горячему телу. Син поднял взгляд на лицо Аскара и увидел, что тот смотрел не на него, а на Наиля, которого прижимал к себе другой рукой. Учитель при этом, вглядываясь в лицо акида благодарно, весь разрумянился щеками. У кочевника даже от сердца отлегло, а внутри разлилась нежность. Защекотало в подреберье счастье.       — Когда превращение почти завершилось, я догадался срастить травмы в теле в их новом, изменившемся положении, — после долгого молчания закончил свой рассказ Ихтизаз. — И пока Хасиф спал, отдыхая после превращения, за нами пришли наги.       — Мы — наги, — пояснил Хасиф, жестом показав на себя, а потом на Нура. В его змеином произношении слово звучало чуждо, как-то гортанно.       — На-аги-и, — медленно повторил Нур, а ему вторил Рами.       — На сегодня можем закончить, время уже позднее, — улыбнулся Хасиф, быстро сходя с печальной темы, погрустневший во время рассказа. Сейчас он постарался вернуть улыбку на лицо, но в этот раз она выглядела крайне усталой и гораздо более искренней. — Мирной вам ночи. И спасибо, что согласились поговорить.       Гости поднялись, с ними поднялся и Наиль, как хозяин дома вызвавшись проводить до двери. Распрощавшись с супружеской парой, учитель вернулся, предварительно заперев входную дверь и щелкнув замком.       — Давайте расходится отдыхать, сегодня был тяжелый день, — предложил он. — А уборкой можем заняться завтра. Оставим все как есть, время действительно позднее.       — Мы с Лейсом приберем, учитель, — вызвался Гайс, впервые что-то сказав за этот вечер. — А вы идите отдыхать.       — Тогда я переговорю насчет посменных дежурств — на всякий случай лучше не расслабляться и расставить по дому охрану, — поднялся Аскар. Кивнул Сину с Наилем: — Вы ложитесь, я скоро приду.       Гайс с Лейсом остались прибирать посуду, Нур и Рами ушли в свою комнату переваривать полученную информацию, Иса ушел отсыпаться, а Син с Наилем направились в спальню, которую изначально занимали акид с кочевником.       Оставшись наедине с омегой Син снял платок, опустился на ковер, аккуратно сложил ткань с заберзатом в потайном кармашке и убрал в сторонку, и наконец с силой потер лицо. Такой напряженный день. И долгие дни до него, в которых было слишком много переживаний. Силы небесные, как же Син устал!