Несколько дней спустя.
— Проснись и пой, принцесса! — где-то в коридоре послышался насмешливый голос полковника. Если он подумал, что это поможет разбудить Александру, которая до полуночи читала книгу, он глубоко ошибся. Девушка даже не дернулась, а всё так же продолжила видеть прекрасный сон… «И почему мне сказали её разбудить? Если она не встанет в ближайшую пару минут, я получу от Льюиса», — Моран подошёл к двери княжны и постучал, но ответа не последовало. Тогда он тихонько отворил дверь, и в тиши раздался его голос: — Принцесса? Александра так и не проснулась. «Да что с ней будешь делать! Так опоздают!» Он подошёл к ней ближе и осторожно стал трясти её по плечу. — Проснись, Александра! Проснись! Девушка была недовольна, что её разбудили. Вытянув руки, чтобы от неё отстали, она случайно ударила в нос нарушителя её сна. Саша резко подскочила, и это заставило её полностью проснуться. — Прости, я не специально! — ещё не увидев его, проговорила она, искренне извиняясь. Но когда она открыла глаза, её тон сменился на иронию. — А, полковник, это ты… Раз это ты, то всё в порядке. Она зевнула и присела на край кровати, подтягиваясь. Одна светлая прядь из её косы спала на глаза, а остальные едва заметно выбивались из незамысловатой причёски. — Действительно, не важно, кому нос ломать! — коснувшись пострадавшей части лица, пробурчал тот. Но в его голосе не было злости, а лишь лёгкая насмешка. Он положил на кресло чехол с одеждой и, развернувшись в сторону двери, серьёзно бросил: — Уильям ждёт тебя. Скорее собирайся, завтракай. Вы отправляетесь. Пора. И вышел из комнаты. Саша лениво поднялась с постели, привела себя в порядок и достала костюм из чехла. Темный наряд ничуть не облегал кожу, давал ей свободу движения. Чёрное платье тянулось до полу. Юбку украшали небольшие складочки. От грудной клетки до пояса расположились пуговицы с золотой обводкой. Под согнутым воротником был виден белый платок с чёрными узорами на тонкой шее. Наряд дополнял головной убор — цилиндр — под цвет наряда с нежной голубой лентой. Надев парик и заплетя на скорую руку высокий пучок, Саша вышла в столовую. С кухни доносился смешанный запах кофе и чая, аромат свежего хлеба и омлета, заставляя поддаться искушению и съесть все, что приготовил Льюис. — Доброе утро! — воскликнула княжна, обращаясь ко всем, но потом перевела взгляд на него. — Когда пришло приглашение, Уильям? Он был уже готов. Красный фрак плотно облегал торс до талии, а вот полы его были с разрезом до колен. Рукава были просторны, с красивыми манжетами у кистей рук. К наряду не хватало черного цилиндра, но и он висел на вешалке в ожидании. — Доброе утро, Александра, — отпив из чашки свежезаваренный кофе, как обычно ухмыльнулся он. — Приглашение пришло вчера ночью, я не стал тебя отвлекать. Ты ведь читала книгу? «А всё-то он знает», — подумала она, но лишь сказала: — Именно так. Завтрак прошёл второпях, потому что Лиам и Саша немного опаздывали, ведь необходимо ещё доехать до парка. Поблагодарив Льюиса и Джека за вкусную еду, они вместе с Фредом вышли на улицу и сели в экипаж. Погода была как раз для прогулки. Солнце медленно вставало из-за горизонта, своими лучами оно разгоняло тьму и прогревало утренний прохладный воздух. Блики проникали через стекло, из-за чего приходилось прищуривать глаза. — Давай я прикрою штору, — Уильям поднялся со своего места и одернул ткань. — Так лучше? — Да, спасибо, — спокойно поблагодарила девушка. Неожиданно повозка затряслась, и блондин, не удержавшись, оперся руками о спинку сидения над Сашей, чуть не упав на неё. Послышался лёгкий смешок. — Прошу прощения, Александра, — Лиам принял свой повседневный равнодушный вид и присел напротив неё. Они сделали вид, будто ничего не было. — У тебя есть идея, как привлечь внимание Томаса? — задумчиво, тихо спросил он, прямо посмотрев ей в глаза. — Конечно. Но пусть это останется для тебя «сюрпризом», — спокойно сказала она, задрав подбородок и заключив руки в замок. — Тебе понравится. — Я в предвкушении, — улыбнулся Лиам.***
Подъезжая к парку, они заметили, как небо затянулось тёмными тучами. — Не хватает, чтобы пошёл дождь, — озвучила мысли Преступного Лорда девушка. — Как бы все не пошло не по плану! Экипаж остановился у огромных ворот. Их встретили слуги Томаса, помогая им выйти из кэба. Уильям всем был знаком, а вот Александра… Явно заинтересовала и слуг, и проходивших рядом гостей, которые перешептывались между собой и бросали заинтересованные взгляды. Девушка стала объектом внимания этого мероприятия. Их проводили к невысокому белому загону на большой поляне. Количество коней было по количеству гостей, а, как оказалось, они единственные пришли к самому началу. Осталось всего два коня. Саша сразу обратила внимание на большую и сильную лошадь, глаза которой были черными, как и ее роскошная грива. Она подошла вплотную и протянула руку к морде лошади, погладив влажный нос. Та громко фыркнула. — Здравствуй! Лошадь снова фыркнула и девушка улыбнулась, продолжая ее гладить. Лиам наблюдал за ними и сам не смог сдержать улыбки. — Вижу, тебе очень понравилась Ева. Когда я приезжаю сюда, то беру ее, — мужчина подошёл ближе к лошади и погладил ее. — Она очень хорошая, верная. Бурная, конечно, но ты сразу нашла с ней общий язык. Напротив Евы стоял белый конь, который недовольно фыркнул и отвернулся от них. — Красавец Мортис, ты тоже очень хороший конь! — тихо рассмеялся Уильям и подошёл ближе к нему, поглаживая по морде. — Хороший мальчик… Хороший… Они достаточно быстро запрягли коней и блондин помог княжне сесть на Еву, а затем и сам ловко запрыгнул на своего коня. — Начинаем, — прошептал он. Уильям и Александра вышли на поляну. Множество аристократов, прогуливаясь по парку, обсуждали самые свежие новости. Кто-то с кем-то знакомился, кто-то уходил в глубь парка для личных дел, а кто-то лакомился закусками и шампанским, представленные на фуршете. Наворачивая уже пятый круг вокруг парка, Лиам рассказывал княжне про людей вокруг них: кто какую роль играет в Англии и есть ли здесь кто-то из их дальнейших целей. Она смогла разглядеть Томаса. Это был мужчина средних лет, высокого роста, крепкого телосложения, с лёгкой щетиной на лице. Он сидел в беседке со скучающим видом в окружении английской знати, лишь изредка посматривая на гостей. Саша поняла, что пора приступать к её плану. — Как насчёт пари? — неожиданно спросила она, взглянув на Лиама с хитрой улыбкой. — Пари? — Да! Ты посмотри с каким видом сидит Томас, — она махнула головой в его сторону. — Если он узнает о пари между девушкой и мужчиной, то явно этим заинтересуется. — Александра, мне нравится эта идея, — в ответ улыбнулся он. — Но знай, — его голос стал неожиданно холоднее, — я не откажу себе в удовольствии победить княжну Российской Империи. Голос Уильяма стал другим, а в этой произнесенной фразе слышна огромная самоуверенность. В ответ она лишь закатила глаза, как бы говоря: «это мы ещё посмотрим». Они спустились с лошадей, направляясь к одному из контролёров этого мероприятия. Лошади лениво топтались на месте, пока Уильям и Александра договаривались о скачках. Остальные, услышав о таком интересном мероприятии, столпились вокруг них, перешептываясь: — Да как это! Девушка бросила господину Мориарти вызов! — Конечно, он обыграет её! — Да кто она вообще такая? Даже Томас Картэр покинул свое место, чтобы взглянуть на это зрелище, не отводя взгляд от княжны. Александра верила в свою победу. Ей хотелось утереть нос самоуверенному Мориарти, а также удачно выполнить задание и показать себя с наилучшей стороны. Поговорив с судьёй-стартером, который представился Карлом, лорд галантно протянул девушке руку, помогая забраться на Еву. Когда княжна благополучно разместилась, Уильям тоже оседлал коня. — Спасибо, — поблагодарила Саша. — Встаньте в один ряд, — прокричал судья. — Ваш путь лежит через все поле. Вам необходимо обогнуть весь парк, дойти до красной полосы в лесу и вернуться назад. Условия ясны? Они кивнули. — Александра, ведь играть просто так неинтересно, — сказал Лиам, и он, чуть повернув голову, заметил азарт, блеснувший в ее голубых глазах. — Если выиграю я, ты исполнишь моё желание, выиграешь ты — я твоё. Как тебе? — Я согласна! — заинтересованно воскликнула девушка. — Какое твоё желание? Ответ не заставил себя долго ждать. — Ты поможешь мне в университете, — с лёгкой усмешкой ответил лорд Мориарти. — Что же насчёт тебя? Саша же задумалась, но так ничего и не придумав, лишь сказала: — Я оставлю его до лучших времён, если ты не против. Блондин довольно кивнул. Они встали на позиции. — Я выстрелю, и тогда начнётся ваша гонка, — судья-стартер достал из кобуры пистолет, готовясь выстрелить. — Тогда на счёт «три»? — сказал Уильям. Карл кивнул. — Раз! Два! Три! Соперники рванули вперёд под аплодисменты, что остались лишь приглушенным звуком позади. Все глаза, все бинокли были обращены в их сторону. Ева не отставала от Мортиса, легко и быстро преодолевая препятствия. В один момент они бежали на одном уровне, но она могла обогнать его, а после тот оказывался впереди. Не было такого, что кто-то из них отставал. Но ведь не суждено одержать победу обоим? «Я обгоню Уильяма, чего бы мне это не стоило!» — пронеслось в её голове, и она подбадривающим тоном обратилась к лошади: — Не подведи меня, девочка. Уловив смысл слов, Ева ускорилась. И через пару секунд Мориарти мог лицезреть удаляющуюся вдали княжну. «Она не перестаёт меня удивлять». Добравшись до красной линии, Саша развернулась в обратную сторону. Столкнувшись с блондином взглядом, она лишь победно улыбнулась. Но под конец гонки Мортис начал прилагать все усилия, лишь бы не подвести Лиама. Еще чуть чуть! Всего пара секунд было между ними, но Ева сумела обогнать Мортиса. Этому удивились все, и блондин в том числе. Похоже, он не из тех, кто привык проигрывать. Спустившись с лошадей, они оказались обступлены множеством людей. Больше, конечно, вокруг Уильяма: — Лорд Мориарти! Вы, главное, не переживайте. — Эта нахалка слишком многое себе позволяет! — Ей должно быть стыдно за то, что она даже заговорила с Вами! Он бросил на толпу холодный, острый взгляд. Такая резкая перемена в эмоции заставила княжну напрячься. Но толпа ничего не заметила. — Прошу вас, господа и дамы, не высказываться в таком непростительном тоне о мисс Александре. То, что я проиграл — исключительно мои проблемы, — проговорил он с улыбкой, но за ней скрывалось много недосказанного. Княжна аккуратно коснулась его спины и почувствовала, как спало его напряжение. Саша улыбнулась на долю секунды, но этого хватило, чтобы такую перемену в ее эмоциях заметил Лиам. Потеряв к ним всякий интерес, толпа разошлась, и лорд, взяв под руку девушку, повёл её в сторону экипажа. Отойдя на небольшое расстояние, их окликнули и послышались торопливые шаги: — Господин Мориарти! «Томас…», — промелькнуло в мыслях у обоих. Они откликнулись на его зов и подошли ближе. — Мистер Картэр, — обратился Уилл. — Здравствуйте. Очень рад Вас видеть, — на его лице возникла фальшивая улыбка. — Познакомьтесь, это Александра Де Вард — дочь очень хорошего друга нашей семьи. Она протянула руку и Томас поцеловал ее в костяшки пальцев почти невесомым касанием губ, с любопытством разглядывая книжну с головы до ног. «Мерзость». — Господин Картэр, очень рада знакомству, — так же, как и блондин, девушка натянула улыбку, от которой свело челюсть. Отпустив её руку, мужчина оглянулся по сторонам: — Мисс Де Вард, Вы очень смелая девушка! Бросили вызов самому лорду Мориарти и одержали победу. Я восхищён Вами. — Благодарю Вас, — она кивнула головой. Томас перевел взгляд на рядом стоящего Уильяма и с любопытством обратился к нему: — Лорд Мориарти, как Вам мероприятие? Все ли устроило? — Всё великолепно, как, впрочем, и всегда. Томас с гордостью задрал подбородок и уже обратился к девушке: — Да, это моя гордость, мисс Де Вард! Я обожаю лошадей и все, что с ними связано. А ваши скачки сделали это мероприятие ещё лучше! — Мы рады, что Вас это впечатлило, — ответил Лиам. — Знаете, лорд Мориарти, я бы хотел пригласить Вас с мисс Де Вард на ужин! Не откажите ли вы? — Спасибо за предложение, мы с радостью его примем, — ответил блондин, и Саша кивнула. — Тогда я не смею больше вас задерживать! До завтра! Попрощавшись, княжна и Лиам направились к экипажу, где их ждал Фред. Только оказавшись внутри, они могли спокойно выдохнуть. За всю дорогу Саша ничего не сказала: о чем-то думала, рассуждала. Уильям не смел её отвлекать. Он лишь устало прикрыл глаза. Так и прошел весь путь: в тишине и в рассуждениях. Вернувшись в поместье, они ничего не сказали друг другу. И лишь зайдя в гостиную, Александра смело стала озвучивать свои мысли: — Уильям, он такой мерзкий тип. Свободно рассматривал меня, словно на выставку пришёл, а я — экспонат! Хоть лупу ему неси. — Да, я давно замечал это за ним, — нахмурился он. — Завтра ты должна быть крайне осторожна. Услышав разговор в гостиной, со второго этажа спустились Льюис, Бонд и Моран. — Что значит завтра? — напряжённо спросил Льюис, сев напротив них на диван. Бонд и Моран встали за младшим братом. — Томас Картэр пригласил нас на ужин, — бросила Саша. — И что вы планируете делать? — в разговор подключился Бонд. — Если такая погода будет и завтра, он предложит остаться нам на ночь в его особняке. Тогда мы и приступим к плану. Для этого нужна Александра. Если же этого не произойдёт, мы будем действовать по ситуации. — Ты хочешь, чтобы я стала для него наживкой? — Да, — твёрдо сказал Уильям. — Если же мы останемся на ночь, он или его люди воспользуются шансом подобраться к тебе. Ведь ты сильная и красивая девушка, и ты точно понравилась Томасу. За его особняком будет следить Фред, и он сообщит мне и остальным, где ты. — Отличный план, особенно та часть, где меня похищают, — с нотками сарказма ответила Саша, вставая с дивана. — Мне нравится. — Я рад, — усмехнулся мужчина.***
Княжна решила занять себя не чтением, а тренировкой. Рука с клинком непоколебима — она рассекает воздух со сдержанным расчетом, и лишь свист металла и шепот на её губах, озвучивающий название техник, слышны в этой комнате. Её заметил Джек. Он с любопытством наблюдал за ней, пока девушка не ощутила чей-то взгляд. Саша повернулась к нему, мягко улыбнувшись, и заправляя за уши волосы. — Ты что-то хотел? — спросила княжна, напрявляясь к стакану воды. — Нет, мне просто нравилось наблюдать за тобой, — честно отозвался он. — Впечатляюще, но есть пару ошибок. — Ошибки? — сдернула бровь она, скрестив руки у груди. — А ты разбираешься в этом? — А ты сомневалась? Я уже старик, но способен на многое! Да и «Джек-Потрошитель» как никак. Хочешь покажу? Александра лишь с сомнением кивнула. Сняв с себя пиджак и галстук, Джек немного размялся. Они взяли тренировочные клинки и встали в стойку. Сначала княжна хотела выждать его удар, но он не собирался атаковать. Всё же первый выпад сделала она: быстро и резко. Он не растерялся и сделал шаг вбок, развернувшись вокруг своей оси. Защищённое оружие чуть не задело её плечо, но она легко отскочила. Отойдя друг от друга на два шага, они вернулись на первоначальные места. Тяжело вздохнув, Саша испытала восхищение: Джек правда превзошёл её ожидания. Девушка ведь сначала подумала, что он обычный дворецкий. Но теперь она уверена: никто здесь не обычный. Одно мгновение, и их клинки встретились, раздался острый звон. Сила его удара была огромной. Саша ещё раз отскочила в сторону, чтобы удар не пришёлся по голове. «Да он же дерётся всерьёз! Ну конечно, когда буду драться с врагами, тоже буду об этом думать?! Соберись!» Возраст Джека давал о себе знать, но не терял самообладание. Александра атаковала сразу, когда они оказались рядом. Она сделала резкий выпад, перемещаясь в сторону, атакуя его. Он умело ушёл из атаки, но не ожидал этого от девушки, так что на губах заиграла коварная улыбка. Моран, пришедший на шум, остановился возле двери, чтобы не мешать. Он внимательно наблюдал за их борьбой, смеясь над учителем, который уже был не в форме, но старался не показывать это. — Давай, принцесса, покажи ему! — Моран, не мешай! — грубо воскликнули соперники. Учитель решил воспользоваться моментом, когда Саша немного отвлеклась и атаковал её. Она полностью утратила концентрацию внимания и он выхватил её клинок, а после попытки увернуться Александра случайно получила удар по губе. Она стала вытирать сочившуюся кровь. По её мнению, Джек подумал, что бой окончен. Она с напряжением оглядела обстановку, анализируя свой и его боевой потенциал и слабые стороны. Он был участником войны, знаменитым «Джеком-Потрошителем». И она — дочь Российского императора, которая всего лишь четыре года занималась рукопашным боем с учителем, а потом «как повезёт». Некий азарт закипел в её крови, и она атаковала его. Он уклонился, пригнувшись, и перекинул её через плечо, уходя в сторону с двумя клинками. — Ауч… Да что ж такое! — Саша тяжело вздохнула, вытирая сразу кровь с губы и трогая свой затылок. — Это было смело, но глупо, — он протянул руку, чтобы помочь ей встать. — Глупо, но смело. Ты больше действуешь по эмоциям, а не по разуму. — Что? — Не надо бить первой, если этого можно не делать. Лучше перенаправить энергию удара и вернуть ее противнику. Нужно выждать подходящий момент и атаковать. Ты хочешь сделать всё сразу, но в итоге останешься без сил и проиграешь. — А как ты понял, что я попытаюсь атаковать тебя сейчас? — Хах, мне Моран подсказал. — Полковник! — Что «полковник», принцесса? — он, как ни в чем не виноватый, раскинул руки в стороны. — Это случайно вышло. — Конечно, — возмутилась она. — Кто тебя всему этому научил? — спросил Джек. — Мне понравилось биться с тобой. — У меня был учитель, тоже революционер, — Саша тяжело вздохнула. — К сожалению, он умер от болезни во время ссылки в Сибири. Я всеми силами пыталась вытащить его, но Император не пошёл на уступки. В её голосе слышалось разочарование. Разочарование от собственной слабости, от неспособности помочь дорогим людям. Но тут же это сменилось глубоким безразличием. — Джек, спасибо за урок, — вежливо поблагодарила Александра. — Я пойду. Она покинула комнату, оставив мужчин. Направляясь в свою комнату, она успела забыть про свою разбитую губу, Но проходивший рядом Лиам заметил это сразу. — Александра, — немного обеспокоенно обратился Лиам. Девушка тут же почувствовала что-то новое в его голосе. Она повернулась к нему вполоборота, оставаясь на месте: — Да? — Что произошло? — О чем ты? — удивленно спросила она. — О твоей губе, — уточнил Лиам. — А, ты о… — вспомнила Саша и дотронулась до пострадавшей части рукой, а после посмотрела на неё — кровь все ещё шла. — Я и забыла об этом. Все хорошо, неудачное состязание с Джеком. — Тебе все же стоит беречься, — серьёзно произнёс он. — Не забудь обработать рану. — Это обычная царапина. — Александра, не будь ребёнком. Ты могла занести инфекцию. Пойдём, — он подошел ближе к девушке, аккуратно, почти не касаясь её, подталкивал вперёд. — Куда? — В мой кабинет, я обработаю тебе рану. — Уильям… — Я уверен, ты сама этого не сделаешь, — блондин поправил манжеты и без того идеально сидящего пиджака и усмехнулся, — так что пойдём. Они прошли в его кабинет. — Присаживайся, — Лиам приглашающим жестом указал девушке на мягкий диван, застеленный тёплым белым покрывалом. Сам он подошёл к большому шкафу и достал черную коробку с лекарствами, откуда вытащил соляной раствор и вату. Он прошёл в соседнюю комнату, где помыл руки и намочил ткань, и вернулся назад. Сев напротив Саши, он осматривал её губу. Девушка тяжело вздохнула и отвела взгляд. — Если будет щипать, скажи об этом, — произнёс Уильям. Сначала он приложил мокрую тряпку к коже вокруг губы, аккуратно избавляясь от застывшей крови. Затем, смочив вату в растворе, он дотронулся до раны — Александра сжала руки в кулак, молча терпя неприятные ощущения. Блондин заметил это сразу и немного подул на губу, чтобы облегчить эту боль. Саша перевела на него взгляд, засматриваясь на его красивые руки, тонкие запястья и длинные пальцы, что аккуратно обрабатывали её рану. У княжны перехватило дыхание от такой внезапной заботы. Но вместе с этим она почувствовала лёгкое смущение, сопровождающееся звенящим голосом в голове. Она не понимала, что на него нашло: мужчина ни с того ни с сего обрабатывает ей рану. С чего вдруг? — Чтобы ты знала, — словно прочитав её мысли, начал он, — я помогаю каждому человеку в этом доме. И неважно, что произошло с ним. Закончив, Лиам убрал коробку с лекарствами. Саша не придумала, что ему сказать, и поднялась с дивана, поблагодарив его за заботу. Он лишь сдержанно кивнул и сел за свое рабочее место. Но когда княжна покинула комнату, он закрыл лицо руками. В голове крутился один вопрос: «Что на меня нашло?» Александра же, в свою очередь, задавалась абсолютно тем же вопросом, но вместе с этим: «Почему я так смутилась?». И оба пришли к одному и тому же выводу — «это все усталость, ничего больше», пытаясь отгородить себя от правды.***
Уильям подготовил девушке прекрасное парчовое красное платье, расшитое золотом. Оно состояло из корсета и пышной длинной юбки. Наряд облегал тело девушки, подчёркивая её изящные изгибы талии. Длинные, немного пышные рукава придавали её рукам ещё более нежный и аккуратный вид. Из украшений Александра надела серёжки из драгоценного красного камня, что замечательно сочетались с платьем. Поправив локоны русого цвета, она накинула тёплую накидку и спустилась вниз. Лиам разговаривал о чем-то с Льюисом и Фредом, но заметив княжну, они умолкли и перевели взгляд на неё. Преступный Лорд был одет в белую рубашку, поверх которой был чёрный жилет и того же цвета пиджак. Одет он был строго и со вкусом. Впрочем, как всегда. Уильям накинул тёплое пальто, под которым было удобно прятать клинок, взял Александру за руку и повёл к экипажу. Они ещё раз обсудили план до мельчайших деталей. Все должно пройти идеально. «Он никогда не ошибается, ему не о чем переживать», — восхитилась про себя Саша. Приехав, они прошли в огромное поместье. Верхнюю одежду они оставили слугам, после чего их провели в трапезную, где их радушно встретил Томас со своей женой. Хозяин дома протянул Лиаму руку и долго жал руку, проговаривая, как он рад их видеть. Девушкам было проще: они сдержанно кивнули друг другу. — Добрый вечер, — произнёс Уильям. — Спасибо ещё раз за приглашение, мистер Картэр. Хочу представить Вам, — он обращался к жене Томаса, — мисс Александру Де Вард. — Ох, мисс Де Вард, познакомьтесь — это моя жена Елизавета! — представил её Томас. — Мисс Александра, я наслышана о Вас! — воскликнула она. — Вчера, вернувшись с конной прогулки, мой муж только о Вас и говорил! Он был поражён Вашими смелостью и силой! — Вы мне льстите. Обменявшись любезностями, хозяева дома пригласили их за стол. Блондин помог княжне усесться и после сел сам. Спустя пару минут в трапезной появился мужчина с подносом — подняв клош, там оказался сочный кусок мраморной говядины. К мясу подали бокал красного вина. Уильям подал знак, что с алкоголем все в порядке, но Саша не горела желанием даже притрагиваться к нему. Лиам подметил, что она выглядела великолепно. Её утончённая манера речи, элегантность и вежливость сразу располагали к себе. — Александра, — обратился Томас. — Расскажите, как Вы попали к Мориарти? — Мой отец — Ларс Де Вард — очень хорошо общался с семьёй Мориарти. После своей кончины, — она наигранно вздохнула и сделала паузу, — он попросил лорда Мориарти помочь мне. Так я и переехала в Лондон. — Примите самые искренние соболезнования… — охнув, сказала Елизавета. — Ничего, — она взглянула на Лиама. — Мне уже легче говорить об этом. — Но все же, — заговорил хозяин дома, — давайте не будем о плохом. — Мисс Александра, расскажите… Вопросы были связаны с простыми бытовыми вещами: работа, свободное время, отношения, политика и искусство. Скукота полная. Тем более, когда ты не можешь высказать ни слова, пока к тебе не обратится мужчина. Дворецкий принёс бутылку шампанского. Но, споткнувшись (намеренно или нет) рядом с Сашей, алкоголь полетел вниз. Ловко и быстро девушка поймала его на лету за горлышко. Мужчина принялся долго извиняться, пока Томас не выгнал его прочь из гостиной. — Ох уж эта прислуга! — раздражённо, но немного наигранно бросил мистер Картэр. — Слишком много свободы я им даю! Совсем руки дырявые. — Дорогой, не нервничай! — пытаясь успокоить своего мужа, Елизавета коснулась его плеча. — Благодаря быстрой реакции мисс Александры все прошло без происшествий. — Да что Вы, пустяки! И правда, мистер Картэр, не тратьте нервы попросту, — произнесла Саша, мягко улыбаясь. — Знаете, только войдя в поместье, я была поражена. Полагаю, зданию много лет. Похоже, княжна нашла нужную тему для разговора. Томас сразу улыбнулся и совсем забыл о происшествии, сбрасывая руку жены со своего плеча. — Мисс Александра, как Вы точно подметили! — удивился тот, поднимая указательный моей вверх. — История этого особняка берет начало с тринадцатого века, когда мой предок Герберт Генри Картэр на этой земле и построил… Он начал рассказывать о своих предках и о их вкладе в историю. Это была длинная и скучная тирада с множеством ненужных подробностей. Лишь его жена слушала своего мужа с большим удовольствием — как в первый раз, что вряд ли. Александра и Уильям мечтали в данный момент оказаться в своих комнатах за чашкой чая и приятной книгой. А главное — в тишине. — И все же, мой род… — не унимался он. Елизавета, пока он не продолжил, перебила мужа: — Милый, гостям, наверное, скучно, — протянула она, взглянув на Томаса. — Ни в коем случае, — подключился к разговору Мориарти. — В этом наши семьи чем-то похожи — мы так же готовы говорить часами о своих предках. Ведь мы чтим память о них. Томас уважительно закивал головой, полностью соглашаясь с Лиамом. — Да-да! — воскликнул он. — Это ты, глупая женщина, не чтишь традиции и память о предках! — мрачно протянул хозяин, закатив глаза. Его жена постыдно опустила голову. — И кстати… — от очередного рассказа их спас дворецкий: он подозвал Томаса и они вышли из комнаты. Вернувшись, он хотел казаться напуганным, расстроенным чем-то. Но эта наигранность была сразу замечена княжной и Преступным Лордом. План принял другой оборот. — Друзья, извините, что так внезапно! — начал он и, взволнованно взглянув на часы, устремил взгляд в сторону двери. — Мне срочно нужно отъехать, на работе возникли… проблемы. Я вынужден закончить ужин. — Ничего, мы все понимаем, — поднимаясь со своего места, ответил Уильям. Томас проводил их до экипажа, все время извиняясь за неудачный ужин. — В следующий раз мы обязательно поужинаем по всем соответствующим нормам! Дождавшись, пока они скроются за воротами, Томас сел в свой экипаж и поехал на место своей «работы». «Получилось! Да, это просто невероятно!» — мысленно восклицал Картэр. Направляясь домой, Александра постукивала пальцами по коленке, задумчиво глядя в окно. Она шёпотом обратилась к Уильяму: — У меня ощущение, что за нами следят. — У меня тоже, — холодно выдал он. — Но не подаём вид. Мне кажется, что его люди осмелятся выкрасть тебя из твоей же комнаты.***
Саша поднялась в свою комнату. Неприятное ощущение все нарастало и не было сомнений, что кто-то следит за ней. Намеренно принимая душ дольше обычного, она продумывала все возможные события. Выйдя, она переоделась в длинную ночную сорочку. Парик держался необычайно крепко, поэтому она приняла решение не снимать его. Заплетя длинную косу, княжна легла в свою постель. Сон не шёл, а круговорот мыслей нависал над головой тяжёлым облаком и не давал покоя. Конечно, как тут спать, когда тебя вот-вот похитят! «Лиам наверняка предупредил всех о нежданных гостях, и свет везде выключен, чтобы неожиданные гости были уверены, что все спят и их план пройдёт идеально. Но никто не спит, — подумала она и отвернулась от окна. — А мне придётся лишь ждать. Наверное, зайдут через окно, а когда я якобы проснусь от шума, мне приложат тряпку с каким-то раствором, я потеряю сознание, меня свяжут и отвезут куда-то. Очень оригинально». Девушка и не знала, сколько прошло времени: десять минут или целый час. Она крутилась в постели, пытаясь действительно заснуть, но приходилось лишь притворяться. Послышался шум. Окно открылось, и подул холодный сильный ветер, который разносил все лёгкие предметы по комнате. Александра сделала вид, что проснулась. Но она уже знала, что противник слился со тьмой возле шкафа. Она примерно прикинула, кто это может быть: высокий молодой мужчина с хорошей физической подготовкой. В полной тишине едва слышалось его тяжёлое дыхание. «Я бы с радостью его прикончила, но, увы, я главная героиня этого спектакля». Демонстративно зевнув, она поднялась с постели и только подойдя к окну, некто появился за её спиной. Сильная рука зажала ей рот, княжна успела лишь пискнуть. — Только попробуй что-то предпринять, — с угрозой проговорил низкий мужской голос. Он прижал её сильнее к себе. Девушка лишь закивала головой. «А можно осторожнее и нежнее? Он все же держит в своих руках "сокровище Российской Империи"!» Похититель действовал крайне медленно и неосторожно. Чтобы обездвижить Сашу, ему пришлось сменить руку, которой он зажимал ей рот, достать ткань, смоченную в растворе, и только потом прижать к её лицу. Она чувствовала, как сознание постепенно ускользало от неё, тело становилось вялым и ватным. Княжна начала опускаться на пол, но мужчина подхватил её и закинул на плечо. «Наконец-то что-то интересное…» — последнее, о чем подумала Александра.***
Сознание постепенно приходило в норму. Первое, что она почувствовала — это лютый холод. Голоса говорящих становились все чётче и громче. Ощущалась головная боль, усталость и боль в руках и ногах. Только через пару секунд она осознала, что запястья туго связаны над головой. Она ничего не видела — глаза были завязаны. Чтобы привлечь внимание неизвестных, она задергала руками, пытаясь вырваться. Но стало хуже — узел затянулся сильнее. Княжна держалась на весу, немного касаясь холодного пола. Заметив, что княжна проснулась, один из них ушёл «предупредить босса». Второй же не стал терять ни минуты и подошёл к девушке. — Наша спящая красавица проснулась! — протянул он и легко, беззаботно рассмеялся. Кончиками пальцев он коснулся её лица, вырисовывая что-то и очерчивая скулы. Девушка перестала дышать, напряглась и поджала губы. Его шершавые ладони коснулись плеч, ключиц, опускаясь все ниже. — Боишься… Я чувствую твой страх. «Это желание убить тебя. Жаль, что я не могу врезать тебе. Ну ничего, Уильям…» — мысль резко оборвалась. Уильям, Уильям… почему же она думает о нём? Он приобнял её за талию, сжимая в руках ночную сорочку и приподнимая ткань вверх. Мужчина перешёл все границы дозволенного. Не выдержав, Александра оттолкнулась от каменного пола, надеясь вложить в удар всю свою силу, и пнула его в живот. Узел затянулся ещё сильнее, запястьям стало мучительно больно. Мужчина повалился на пол и ударился затылком. Саша была довольна: ей нравилась его слабость, она чувствовала его боль, отчего на её лице возникла хитрая улыбка. Некто был ужасно зол и он хотел выплеснуть на ней все эмоции. Он сомкнул холодные руки вокруг её шеи, начал душить. Шея слегка хрустнула. Она знала, что он не убьёт её. Он наслаждался её неспособностью что-то сделать, его это забавляло, он смотрел на нее взглядом, полным ярости и гнева, словно обезумевший зверь, жаждущий разорвать свою жертву. Его ярость была так очевидна, что Александра попыталась произнести: — С-слабак… — Мелкая дрянь… — прошипел он сквозь стиснутые зубы, тяжело дыша от злости. — Ты думаешь, я не смогу тебя прикончить здесь и сейчас?! Одна из его рук зажала ей рот, дышать стало ещё труднее. — Отпусти ее, — раздался в конце зала мужской голос.