Дочь Императора

Дождь сильно стучал по окнам — громкая, немного раздражающая, но красивая мелодия. В такую погоду хочется остаться в своей комнате под тёплым одеялом в компании с книгой или же с другом. Например, с Уильямом. Во всем доме было ужасно холодно, отчего Александра проснулась ночью, переоделась после бала и отправилась на поиски второго тёплого одеяла. Попытка была безуспешна. Вернувшись в комнату ни с чем, она свернулась клубочком и попыталась заснуть. Через пару минут кто-то зашёл к ней в комнату и без лишних слов накрыл вторым одеялом, поправил их оба и вышел. Стоило ей только приподняться на локтях, как в нос ударил знакомый запах. Княжна вздохнула сильнее и чуть было не прикрыла глаза от удовольствия. От одеяла пахнет кофе, сигаретами и вишней. Аромат Лиама можно узнать из тысячи. Бросив взгляд на окно, Саша отметила, что погода за окном не пытается улучшаться. Осталось лишь молча смириться и начинать работать. Девушка привела себя в порядок и спустилась вниз, чтобы выпить горячего чая и обсудить дальнейшие планы. В столовой не было только Фреда и, как обычно, Альберта. Льюис и Джек что-то бурно обсуждали, Моран и Бонд рассматривали инструменты, Уильям читал еженедельные новости, мельком поглядывая на них. Когда он заметил Александру, то вовсе отложил газету. Не сводя с него взгляда, княжна медленно спускалась с лестницы, пока чуть не споткнулась о что-то. — Всем доброе ут… — не договорив, она опустила взгляд вниз. — Цветы? — возле входа в столовую стояло четыре пышных букета, об одном из которых Александра точно помнила. — Оранжевые розы я получила вчера… — Сегодня, — буркнул Моран, девушка метнула на него быстрый взгляд и отмахнулась. — Остальные три откуда? — спросила она. Лиам поднялся со своего места и встал возле неё, крутя в пальцах бутон красной розы. Наклонившись к цветку и вдохнув исходящий от него сладкий аромат, он тихо сказал: — Сегодня ближе к обеду Робертсон прислал к квартире три букета и коробку конфет с запиской, — блондин пожал плечами. — Фред передал, что он приходил лично, но его не пустили. Саша полными удивления глазами посмотрела на цветы и глупо улыбнулась. Получать подарки от того, кого необходимо ликвидировать, было забавно. — Что в записке? — подойдя к коробке конфет, спросила она. — Она адресована тебе, поэтому никто из нас её не читал, — ответил Уильям. Она быстро пробежалась глазами по тексту, где Эдвард говорил, что ему было приятно провести со ней время и что он с нетерпением ждёт следующей встречи, а девушка пока пусть радуется цветам. Отложив записку, она открыла прямоугольную бордовую крышечку, под которой ещё была плотная картонка. Саша увидела шоколадные конфеты. Форма у них была различная — в первый ряд выстроились треугольники, во второй сердечки, а в третий — конфеты круглой формы. Все они были из молочного шоколада, политые сверху тоненькой полосочкой белого шоколада. — Какие красивые! — искреннее удивилась она. — Никогда таких не видела! — княжна надкусила шоколад, и тут же её лицо скривилось. — Ох, а такая надежда была! Почему везде добавляют этот апельсин?! — она начала осматривать всю кухню в надежде чем-то запить этот гадкий вкус, что позабавило мужчин. Льюис подал ей стакан воды, и она сразу его осушила и тяжело вздохнула. — Не любишь апельсины? — поинтересовался Джек. Уильям усмехнулся: — Она их ненавидит, а вот от клубничной начинки не отказалась бы, так? Да и розы тебе не нравятся. Саша лишь кивнула и ни капли не удивилась его словам, с условием, что никогда об этом не упоминала в команде. Они вновь переглянулись и улыбнулись друг другу. Это не осталось незамеченным дворецким и полковником, отчего те сами удивлённо переглянулись, как бы говоря друг другу: «ты это видел?». — Тогда эти конфеты могу съесть я! Все утро на них смотрю, а Льюис мне запрещал, — Моран подошёл к Александре и закинул в рот конфету, демонстративно показывая, насколько это вкусно. — М-м-м, как вкусно! Какой яркий вкус апельсина! М-м-м! Девушка хихикнула и беззаботно закатила глаза, а после спросила, почему в поместье так холодно, на что Льюис ответил, что сломалась одна из печей и они стараются решить эту проблему как можно быстрее. Заварив ей чай, он также предупредил, что, раз сегодня последний зимний день, то необходимо провести генеральную уборку. «Отдохнула в своей комнате называется. Спорить с ним бесполезно, себе же хуже…» — подумала Саша и молча кивнула. Пока мужчины разбирались с печью, Уильям поднялся в свой кабинет, а княжна последовала за ним, перед этим захватив из своей спальни приглашение на выставку. — Как спалось? — спросил Лиам, приглашая её сесть за рабочий стол. Александра присела и начала раскрывать конверт, тихо поговаривая: — Не очень хорошо, было холодно, — она подняла свой взгляд и улыбнулась ему. — Спасибо, что принёс тёплое одеяло. Блондин кивнул и устремил свой взгляд на приглашение. «Приглашаем Вас посетить выставку Эдварда Робертсона к пятому часу вечера первого марта». И снизу подпись и адрес. — Что думаешь? — склонив голову, Саша передала ему в руки конверт. — Ничего особенного, — вздохнул он. — После мероприятия он точно захочет познакомить тебя с его компанией, будь к этому готова… Бонд сказал, что после того, как вы попрощались, он поехал в мастерскую и через несколько часов вышел оттуда в крови и в краске. Похоже, вдохновился. Александра нахмурилась: — Не хочется мне завтра куда-то идти. — Если тебе станет легче, то я и Альберт тоже получили приглашение на выставку. Мы будем рядом, — твёрдо сказал блондин. — В крайнем случае можешь никуда не идти, потом оправдаешься плохим самочувствием. — Нет-нет! — запротестовала она. — Я доведу дело до конца, как и запланировала. Лиам вновь сдержанно кивнул, показывая явное удовлетворение её ответом. Они стали разбирать почту: Александра открывала конверты и читала их вслух и после передавала Лорду, чтобы тот подготовил ответ. Чаще всего попадались приглашения на балы и ужин и мужчина нехотя отвечал на них положительно, а после княжна заворачивала их в конверт. — «Благодарю за приглашение»… «Большая честь посетить Ваш бал», — изумлено произнесла Саша. — Лиам, ты такой дружелюбный. Знаешь, у тебя очень красивый почерк. — Красивый почерк? — Да! — воскликнула она. — Интересно, что ты пишешь снизу вверх буквы «Р», «J» и «М». А размашистая нижняя часть выглядит весьма эстетично. Твой почерк можно узнать только по этим буквам. — Да, я специально вывожу эти буквы так. Ты первая, кто заметил. Княжна слабо улыбнулась и потянулась к следующему конверту, но в кабинет постучали. Это был Льюис, которому было необходимо что-то обсудить с братом наедине. Дав прямой намек выйти, Александра вернулась в свою комнату и решила провести здесь порядок, пока младший Мориарти не созвал их всех для общей уборки. Собрав бумажки, сложив книги и отнеся чашки на кухню, девушка вытерла пыль, напевая под себя какую-то мелодию. И только помыв полы, она присела на диван и закрыла глаза, уходя вглубь своих мыслей, пока её не выдернул стук в дверь. Крикнув: «Войдите!», Фред тихо открыл дверь и сказал: — Льюис просил передать, что мы начинаем уборку. Девушка поднялась. — Спасибо, Фред, — хрипло произнесла она и взяла два пакета с мусором. — Пойдём. — Я помогу, — он перехватил пакеты и пошёл вперёд. — Я бы и сама справилась, — Саша усмехнулась и последовала за ним. — Но спасибо. Спустившись вниз, их уже ждали Джек и Льюис, и где-то в другом конце дома было слышно, как Бонд пытается привести Морана, который хотел сбежать через чёрный вход в паб. — Ты каждый раз пытаешься провернуть этот трюк, но не сегодня! — воскликнул Бонд. — Сегодня ты будешь убираться вместе со всеми! — А-а-а! — издал что-то непонятное Себастьян. — Может, хватит меня за ухо держать? Больно вообще-то! Блондин посадил его на кресло и тот стал касаться своего красного уха, что-то бурча под нос. — Полковник, что за вид? — ухмыльнулась Александра, осмотрев его сверху вниз. — От своих обязанностей пытаетесь сбежать? Он передразнил ее и закатил глаза, сидя словно в ожидании смертного приговора. Льюис хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, и начал: — Я рад, что мы все собрались, — он окинул присутствующих взглядом. — Сейчас я распределю, у кого какая задача… Он начал с себя и Джека, а потом дошёл до Бонда и Морана. Только до Александры дошло, что остались только она и Фред, она спросила: — Льюис, а где Уильям? Бонд усмехнулся: — Он никогда не принимает участие в уборке. — И почему же? — она недоуменно подняла брови, повернувшись к младшему Мориарти. Льюис подошёл к ней, снимая очки и устало потирая глаза. Он был недоволен, что она вообще подняла эту тему. Блондин считал, что это должно быть понятно ей с самого начала, как и всей команде, поэтому никто и никогда не задавал такой вопрос. — Брат каждый день трудится ради общего дела, не стоит обременять его такими пустяками. — Он что, не в состоянии вытереть пыль и выбросить мусор? — девушка вскинула руки, чтобы затем скрестить их на груди, выражая тем самым свою не поддающуюся анафеме точку зрения: — Я прямо сейчас притащу его сюда! Она ловко проскользнула через Льюиса, который только и успел схватить её за рукав одежды. — Саша, не смей! Оставшиеся в гостиной снова переглянулись друг с другом и коварно заулыбались. — Все заметили, что что-то не так между Сашей и Уильямом? — Джек заулыбался и толкнул Бонда в плечо. — Я ведь прав, а? — Да только дурак это не заметит! — фыркнул полковник. — Точнее, Льюис и они сами. — Ты только им об этом не скажи, — Бонд хохотнул, и все стали прислушиваться к шуму со второго этажа. Мориарти погнался за ней, но княжна была быстрее: она постучала в дверь и после разрешения вошла. Лиам стоял у окон в собственном кабинете, лениво наблюдая за закатом. Зима с ее холодными ветрами и суровыми морозами подходила к концу, уступая место долгожданной весне. Он обернулся и в недоумении посмотрел на неё, а после на Льюиса, от которого злость была ощутима на расстоянии пары метров. Александра облокотилась о дверной косяк и совершенно спокойно начала: — Почему ты здесь? — Почему я должен быть в другом месте? — играясь с ней, спросил блондин. — Вот именно, оставайся в своём кабинете, мы сами справимся, — младший Мориарти взял княжну за руку, пытаясь её увести, но она была непреклонна: — Лиам, не желаешь присоединиться к уборке? — Саша лукаво улыбнулась. — Нам твоя помощь… — Не нужна! Мы справимся сами, — перебил Льюис, и девушка метнула на него свой взгляд. — Прошу меня не перебивать, — ей явно это не понравилось. — А ты, Лиам, спускайся. Ты тоже живёшь в этом доме и должен принимать в уборке непосредственное участие. Иначе я притащу тебя за ухо, как сделал это Бонд с полковником. Александра развернулась и спустилась вниз, присев на диван напротив Морана, гордо скрестив руки у груди. Было слышно, как Льюис отговаривал своего брата от этого, говоря, как некультурно повела себя Саша. Уильяма это забавляло, но проверять, какая она в гневе, он не стал и, переодевшись, спустился к остальным и присел рядом с княжной. — Сам малыш Уилл сошёл со своего кабинета нам на помощь! Знаете, я то думаю, чего это у меня голова болит… Наверное, будет гроза! Ураган целый! А моё чутье меня не подводило! — задорно проговорил дворецкий, хлопнув обеими руками по спине Александры и Лиама. Он обернулся к нему и спокойно сказал: — Я вижу, ты сегодня в хорошем расположении духа. Это радует. — Ещё бы! Джек подмигнул ему и хохотнул, заставив Уильяма о чем-то задуматься, а Льюис поправил свои очки и встал посредине комнаты, принялся раздавать поручения заново. — Раз к нам присоединился Уильям, я решил изменить план, — начал он. Братья Мориарти друг с другом, Джек с Бондом и Фредом, а Саша… С Мораном, так ещё и в подземной комнате! Когда он назвал их последними, в его глазах так и плясали чертики, а полковник уже представлял, как сбежит и сбросит свои обязанности на девушку. — Все довольны? «Решил отомстить мне, значит», — подумала Александра и подняла руку, и все внимание перешло на нее: — Я не согласна с таким распределением. — Ха! — младший Мориарти недовольно нахмурился. — Не хочешь быть в паре с Мораном? — Не беспокойся, на него бы я управу нашла, — она подошла к мужчине вплотную, хитро улыбаясь. — Ты не дашь Лиаму работать, и вместе с тобой он будет сидеть без дела. — С чего это ты… Джек подошёл к ним и громко хохотнул, схватив за плечи. Пока они были на втором этаже, дворецкий разработал план для Лиама и Саши, чтобы помочь побыть им вдвоём. Он, как мужчина с большим опытом, стал замечать то, что не могут заметить они. Значит, он и вся команда должны помочь им! — Льюис, Саша права! — произнёс он, наблюдая, как лицо блондина наполняется удивлением. — Придумал ты к девушке этого подлеца подставить. Пусть она сама решит, с кем хочет быть в паре. Льюис почему-то не мог сказать сказать что-то в противовес, лишь устало наклонил голову, касаясь пальцами висков. Эта девушка слишком много о себе возомнила и считает, что может вести себя, как пожелает! Да и с каких пор власть в доме поменялась? — И с кем ты хочешь быть в паре? — спокойно сказал он, гордо задрав подбородок и скрестив руки на груди. Александра медленно повернулась к Уильяму и, ехидно ухмыляясь, ответила: — С Лиамом, конечно. Со мной он точно будет работать. — Но… — не успел начать Льюис, как Джек его перебил: — Вот и отлично! Значит сделаем так: я, ты и Моран, Бонд и Фред, Саша и Лиам. Все согласны? Вся команда, кроме младшего Мориарти, согласно закивала. Даже Моран понял, чего добивается дворецкий и решил подыграть, несмотря на то что до сих пор раздумывал, как избежать уборки. — Да пожалуйста! — Льюис поднял руки вверх в знак согласия и развернулся в сторону кухни, что-то говоря себе под нос. Все разошлись по своим местам, Саша и Лиам остались на первом этаже — им досталась гостиная и коридор. Слушая, как торопливые шаги медленно затихают, княжна почувствовала на себе суровый взгляд Льюиса, который внимательно наблюдал за ними, пока поднимался на второй этаж. Уилл тут же вышел и вернулся с ведром воды и тряпками — они принялись за уборку в полной тишине. Было слышно лишь плеск воды и стук предметов о поверхность. Только через пару минут девушка заговорила первая: — Лиам, как думаешь, Льюис на меня сильно зол? Он повернулся к ней и мягко улыбнулся. — Побесится и забудет, — произнес Мориарти. — Мне кажется, он будет напоминать мне об этом до конца моих дней. Он тихо рассмеялся. — Да, брат такой. Но тебе не о чем переживать. Я уверен, на большее он не пойдёт, — от таких слов Саша слабо улыбнулась. Уборка вновь продолжилась в тишине. Молчание давило, но никто больше не решался что-то сказать. Хотя было о чем поговорить. Блондин хотел расспросить её о том, что произошло на балу и после него, девушка же, в свою очередь, хотела узнать, что делал он после бала. И что такого в этих вопросах? Уильям решил заговорить, но, обернувшись, не увидел княжну. И когда она успела выйти из комнаты? В последнее время он стал невнимательным и забывчивым, что не свойственно Лорду Преступности. От этого он становится нервным и обеспокоенным, боясь, что кто-то на задании пострадает из-за нечетко продуманного плана. Пострадает Саша. Он взглянул на улицу, наблюдая, как на горизонте, оставляя за собой тонкие оранжевые и розовые нити, бледнеет яркая полоска заходящего солнца. Что за закат! Почувствовав на себе внимательный взгляд, повернулся и увидел Александру, которая уже лезет на стремянку, чтобы вытереть люстру. — Я помогу, — отозвался он и подошёл ближе, крепко схватившись за лестницу, чтобы девушка не упала. — Спасибо, — она кивнула и прищурила глаза, вытирая люстру. Она вздохнула и спросила: — А что ты делал после того, как я ушла с Эдвардом? Уильям словно не услышал вопрос, он ответил лишь через пару секунд, когда Саша обеспокоенно задала вопрос во второй раз. — Через час я покинул мероприятие и вернулся домой, — блондин пожал плечами. — Я хотел спросить, все забывал. Во время нашего танца, когда мы поменялись партнёрами, ты очень растерялась. Что-то произошло? «Что мне ему сказать? Знаешь, Лиам, мне настолько понравился танец с тобой, что я и не успела заметить, когда мы поменялись партнёрами. Всего-то…» — её мысль оборвалась от произнесённых им слов: — Говори правду. — Это уже допрос? — она ухмыльнулась и присела на лестницу. — Раз так, то отвечу, мистер детектив: я растерялась, поскольку мне так понравилось с тобой танцевать, что я и не успела заметить, как вместо тебя моим партнёром стал Эдвард. Была в своих мыслях. Он ничего не ответил и просто посмотрел на Александру, лицо которой было на расстоянии пары сантиметров. Он улыбнулся ей особенной улыбкой. Тёплой, простой, искренней. — Значит, тебе понравилось со мной танцевать? — теперь на его лице читался какой-то коварный план, отчего княжна успела только кивнуть. Он аккуратно спустил её со стремянки, Саша положила тёплые, влажные руки на его плечи и слегка отклонилась от него назад. — Что ты задумал? — она многозначно хмыкнула и окинула его взглядом сверху вниз несколько раз, дожидаясь его ответа. — Потанцуем? — Сейчас? Мы ведь… — Пара минут, и нам обоим обеспечен хороший настрой на уборку, — он выглядел абсолютно спокойным, только глаза лихорадочно сверкали. Княжна не смогла ему отказать, и они встали прямо, переплетя пальцы друг друга. Они начали кружиться в танце, известном лишь им одним. Лёгкими движениями парили из одного места в другое. Своими кровавыми глазами он зацепил небесные, такие особенно красивые глаза. Они крепко держали друг друга, не намереваясь отпускать. Их танец вёл Уильям, он уверенно управлял своим телом и Александрой, пока она напевала нежную и незамысловатую мелодию, которую когда-то сочинила сама. Он обхватил обеими руками её за талию и неожиданно начал легко кружить вокруг себя. От такого они чуть не упали, но уверенно удержались на ногах. Княжна не стала сопротивляться, лишь больше расслабилась в его руках и отдалась этом танцу — Саша громко смеялась и улыбалась самой искренней улыбкой, которой умела. Эта искренность, этот смех и горящие глаза заставили его улыбнуться так же искренне, как она. Ему было хорошо. Жаль, что она этого не увидела. Он поднял её ещё раз и сделал пару чётких поворотов вокруг себя — Александра раскинула руки в стороны, полностью доверяя Уильяму — уж он точно не отпустит. Бледная кожа без единого изъяна, светлые волосы, достающие до плеч. Яркие чувственные губы, красиво очерченный подбородок… Лиам заметил, какая Александра красивая. Почему же только сейчас? Он неосознанно сжал её талию сильнее, но, кажется, ей не принесло это неудобства. — Вы тут убираетесь? Или чем вы тут заняты? — послышался насмехающийся голос Бонда, за спиной которого стоял совершенно равнодушный Фред. Их застали именно в тот момент, когда он ещё раз поднял её и кружил вокруг себя. Они встали рядом друг с другом и переглянулись. Она чувствовала себя так, будто их застали за чем-то непристойным! Но Саша ощущала себя немного смущённой только от того, что заставила Лиама убираться и теперь сама вместе с ним не убирается. Только бы Льюис не узнал. — Вы чего вдруг смутились? — Это… Закат. Так свет падает.

***

На следующий день. Сумерки медленно опускались, а поместье утопало в тени и в лёгком вечернем тумане. Солнце, скрывшееся за горизонтом, оставило за собой розовые блики. Небо сине-розового цвета напоминало бушующее море. На улице, казалось, вовсе не потемнело — так ярко освещалась дорога. Собравшись в одном месте, толпа меркантильных богачей, рассматривая картины, ждала хозяина. Кто-то обсуждал искусство, политику и цены, которые можно предложить за эти картины. А ведь такие деньги можно потратить на благотворительность! Скольких людей можно сделать счастливыми, но аристократы предпочитают выбирать то, что украсит их поместье, но со временем начнёт пылиться, а после и вовсе и не вспомнят о купленной вещи. Александру картины вовсе не привлекали, она рассмотрела их за пару минут и встала у огромного окна, крепко держа в руке бокал игристого и рассматривая невероятно красивый закат. Она видела Уильяма и Альберта, что рассматривали картины Эдварда и обсуждали их. Они, как и Саша, не видели ничего примечательного в этих картинах, в отличие от других аристократов, которые буквально сходили от них с ума. Женщины умоляли, мужчины покупали. В портретах, натюрмортах и пейзажах не было чувств и эмоций. Они не передавали внутреннюю и внешнюю красоту людей и эстетику окружающих вещей. Картины не производили то прекрасное впечатление, о котором все говорили. — Добрый вечер, мисс Ларсен, — вдруг раздался голос за её спиной. — Я очень рад, что Вы пришли. Княжна повернулась к источнику звука, и от прежней скуки ничего не осталось — она лучезарно улыбнулась Робертсону. — Добрый вечер. Я не могла пропустить это мероприятие, учитывая, насколько оно важно для Вас. Мужчина сосредоточил хитрый взгляд на девушке, сделав паузу для раздумий. Большой палец его руки крутил перстень на указательном, что показывало, как он нервничал. — Да, в этот раз действительно очень важно, — сказал он серьёзно. — Важнее, чем когда либо. Ведь здесь Вы и… — И Вы хотите меня удивить? — ухмыльнулась Александра. — Хочу. И я уверен, что у меня это выйдет. Он отошёл от неё и встал посередине комнаты, широко раскинув руки, объявив о том, что приглашает всех пройти во второй зал. Саша почувствовала, что сейчас что-то произойдёт. Он подошёл к ней, взял за руку и медленно повёл в другую комнату. Княжна буквально ощущала на себе взгляды братьев Мориарти, которые следили за каждым их движением. Дверь перед ними распахнулась, и их взору предстали несколько картин, но в центре их — картина «Danse jusqu'à la mort». Два тела, сплетенные в танце. На том самом балу в честь Лорда Преступности. Эдвард и Александра встали рядом с картиной, и мужчина громко, трепетно заговорил: — Как многие из присутствующих знают, в последнее время я страдал от творческого кризиса, — тяжёлый вздох. — Но одна встреча изменила мой мир, — он повернулся к ней и грубо, по-собственнически схватил её за руки. Была бы возможность, она бы отдернула их и влепила бы ему звонкую пощёчину. Ей даже показалось, что Лиам невольно сделал шаг вперёд. Наверное, показалось. — Софья, Вы… Самая чудесная женщина, которую я встречал в своей жизни. Вы вдохновляете меня, мотивируете работать дальше. Спасибо Вам. И именно эту картину я посвятил Вам. «Точно так же он говорил год назад. Он думает, что вскружил ей голову, как и другим, особенно красивым девушкам. Но Александра не так проста», — подумал Альберт. Толпа восторженно охнула и громко зааплодировала. Саша ощущала на себе ревнивые взгляды молодых аристократок и аристократов, которые успели положить глаз на княжну, но их надежды разбились сразу после этой речи. — За сколько Вы готовы продать эту картину? — воскликнул голос из толпы, в котором Александра узнала голос Морана. — Эта картина не продаётся! Я хочу передать её в собственность мисс Софьи. Это было ожидаемо. — Но, мистер Робертсон, Вы можете продать эту картину и, к примеру, отдать вырученные средства на благотворительность, — ответила она. — Эта картина Ваша, и Вы вправе распоряжаться ей, как хотите. Вы можете продать её и даже сжечь. Это Ваша собственность. Она обернулась к полотну. Эта единственная картина, которая действительно была хороша: страсть, чувства, эмоции — вот что передавала эта картина. Даже если все это не настоящее. «Был бы вместо него Лиам, я бы повесила эту картину в своей комнате», — подумала она, ничуть не смутившись собственных мыслей, и с гордостью в голосе ответила: — Я хочу продать её, а вырученные деньги отдать в один из детских домов Лондона. Эдвард улыбнулся и кивнул ей. — Не смею возражать. К ним сразу подошёл пожилой мужчина, предлагая самую высокую цену среди пятерых желающих. Он рассказал, что желает приобрести эту картину по одной причине — она напоминает ему его самого и его любимую покойную жену. Он даже подумал, что срисовали с них. Его история трогательна и трагична: любовь всей его жизни убили и он не успел ни извиниться перед ней, ни попрощаться. Ссора была настолько глупой, что даже спустя два года ему было стыдно за все слова, сказанные в тот день. — Мой Вам совет — всегда просите прощения. Никогда не делайте больно своим родным, ведь Вы никогда не знаете, как подло может обойтись с вами судьба. Жизнь слишком коротка. Обиды — это пустая трата совершенного счастья. Смейтесь, когда можете. Извиняйтесь, когда нужно, и отпускайте то, что можете. Если вы любите, держите этого человека так сильно, чтобы никогда не потерять. Эти слова, полные искренности и боли, заставили Александру вздрогнуть. И ей почему-то захотелось посмотреть на одного человека. Но она не смогла этого сделать. Когда он уже смотрел на нее. — Да-да, Ваша история действительно… Трагична, — проговорил Эдвард с сарказмом. Ему было совершенно все равно на это, и он хотел поскорее избавиться от его общества. Художник их покинул, а княжна осталась, с условием, что через пару минут она поднимется на третий этаж. — Простите за нескромный вопрос… Но у Вас есть подозрения, кто мог убить Вашу жену? — тихо спросила она. — Мисс, негоже девушкам в таких делах разбираться… — ответил пожилой мужчина и слабо улыбнулся. — Это все не для Вас… — он увидел в её глазах искреннее желание узнать. Он тяжело вздохнул и вдруг попросил её присесть на диван. Они прошли чуть дальше и присели рядом с окном, где он вглядывался в ночной пейзаж. — Вы похожи на неё. Поэтому я хочу с Вами поделиться этим. У моей Маргарет не было врагов, она словно ангел в этом гнилом мире! Но однажды она попросила этого художника, ради которого мы все сегодня собрались, написать её портрет. И что-то она узнала, что-то очень страшное… Ходила напуганная все время и дёргалась от каждого шороха. Но мне не рассказывала, говорила, что мне не следует. И вот… — Вы не пытались обращаться в Скотланд-Ярд, чтобы, к примеру, его дом, мастерскую изучили? — Пытался, солнце, пытался… Они ничего не нашли, — он вдруг понизил голос ещё сильнее и заговорил у самого её уха. — Бойтесь мистера Робертсона, мисс Софья. Он очень страшный и тёмный человек. Он не любит Вас, Вы не любите его. Не играйте с огнём! Себя же погубите! — в его глазах читался страх. Страх за чужую жизнь. Он желал спасти хотя бы кого-то. — Ваше сердце отдано другому, да пусть Вы будете счастливы. Он поднялся и сразу покинул это мероприятие. «Сердце отдано другому… Кому же?», — в голове Александры возник такой вопрос. Плечо княжны задели — это был Уильям. Это означало, что ей следует быть осторожной. Он слышал просьбу Эдварда о том, что ей необходимо подняться на третий этаж, поэтому о чем-то предупредил. Но он не мог сказать прямо, что её ждёт. — Прошу прощения, мисс, — отозвался он и прошёл дальше. «С каждым разом её встречи с ним становятся все опаснее и опаснее, — промелькнуло в мыслях Лиама. — Я не хочу так рисковать». От глубоких раздумий его прервал спокойный голос Альберта: — О чем задумался? Об Александре? — Да, — честно отозвался он. — Не переживай, я уверен, она справится. Ее сопроводил мужчина, у входа в какую-то комнату Сашу ждал Робертсон. Он нервно стучал ногой по полу и оглядывался по сторонам, но как только он заметил поднимающуюся девушку, мужчина раскинул руки в сторону и улыбнулся. — Ну наконец-то! Пойдём, — он взял её под руку. — Хотите меня с кем-то познакомить? — в её голосе слышалась усмешка. — Ваша проницательность меня поражает, — он наклонился и заглянул ей в глаза. — Вы прочитали мои мысли? Княжна рассмеялась. — Всё именно так, мистер Робертсон. Из комнаты доносился небольшой шум, но как только дверь распахнулась, люди замолчали. Александра поняла, что не видела этих семь людей в общем зале и здесь проходило мероприятие для «особенных» гостей. «Лиам был прав, что он захочет познакомить меня со своими друзьями». — Дорогие мои! — восторженно воскликнул художник. — Познакомьтесь, это мисс Софья. Девушка, изменившая мой мир. «Я хочу ему врезать». Они прошли в центр комнаты, и их тут же окружили люди. Они стали задавать множество вопросов и оценивать девушку. Сделав её центром внимания, ей не давали даже пройти. В помещении было темно, несколько светильников являлись единственными источниками света. В центре расположился небольшой деревянный стол с разными закусками и алкогольными напитками. Ощущалась опасность. Александра не могла понять, в чем именно, но холодный металл кинжала успокаивал. Эдвард шепнул, что оставит её ненадолго, и покинул комнату. Ее безупречную осанку подчеркивал туго затянутый корсет голубого платья, а светлые локоны, уложенные в сложную прическу, мягко спадали на узкие плечи. Определённо, эта женщина умела привлекать к себе внимание окружающих, в особенности мужчин. Не зря она привлекла внимание художника. — Софья, Вы очень милая и сильная, от вас так и исходит некая энергия, — заговорила одна из девушек, которая представилась Жозефиной. Она была пьяна. — И как тебе Эдвард? Ты ведь поняла, что он при всех признался тебе в любви? — мужчина, её любовник, подливал ей ещё больше алкоголя. — Всё-всё… Хватит. Ну так что, Софья? — Он невероятный человек, — врала она. — Интересный, эмоциональный и… — Да-да, наш Эдвард такой, — перебил мужчина. — А как художник как? — Как художник он тоже чудесный. — Он тебя рисовал? — Нет ещё, но… — Значит, скоро будет! Тебе понравится, — она усмехнулась, и они отошли от неё, громко, ненормально смеясь. Саша заметила в другом конце комнаты низкую, светлую девушку. Она стояла в компании нескольких людей, громко разговаривая с ними. «Интересно, друзья Эдварда знают о его предпочтениях в творчестве? Следует узнать», — и для этой цели она выбрала её. Княжна решила пройти мимо неё, якобы рассматривая картины в этой комнате, и девушка сама её окликнула, попрощавшись с другими. Подойдя ближе, Александра почувствовала исходящий от неё запах алкоголя, сигарет. Было тошно стоять с ней. — Добрый вечер, Софья, — отозвалась она. — Как твоё настроение? — Добрый вечер! Все чудесно, Вы как? — Нормально! Спасибо. — Эдвард невероятный художник, — восторженно сказала она. — Могу ли я задать тебе вопрос? — Саша решила действовать прямо, так как она поняла, что незнакомка любит поболтать и точно может сказать что-то лишнее. — Да пожалуйста! — Как долго Эдварду приходит вдохновение для того, чтобы он написал чей-то портрет? — Это ты про себя? — девушка сделала глоток, посмотрела на княжну исподлобья и коварно улыбалась. — Он представляет девушек в различных обстановках, может записывать свои мысли… И как только ему нравится картина, которую он представил, он сразу предлагает написать портрет. — Я действительно в предвкушении… Немного волнуюсь. Он обещал написать мой портрет в скором времени! — с улыбкой сказала она, выражая полный восторг. — А ты вообще знаешь, как он рисует? — ухмыльнулась она. — М? Знаешь? — Нет, — Саша задумалась. — Как? Расскажи мне! — Он настолько может увлечься, что… — девушка закрыла рот руками, а её глаза наполнились испугом, и она смотрела вперёд на кого-то. Этот некто явно показал, что ей следует закрыть рот. Но когда княжна обернулась, человек уже скрылся в толпе. — Я тебе ничего не говорила, а ты ничего не спрашивала! — она поспешила выйти из комнаты, что не заметила, как из кармана её платья выпал пакет с белым порошком. Убедившись, что никто на неё не смотрит, она подняла его и спрятала в карман, чтобы после показать это Уильяму. Она поняла, про какую опасность тот предупреждал. Теперь Саша была уверена, что в напитки что-то подмешано — этим можно объяснить странное поведение людей. Они вели себя дерзко и раскрепощенно, не боялись оскорблять власть и обсуждать в открытую людей. Под обсуждение попали даже Мориарти. — Средний сын — Уильям — такой красавец! Как думаешь, у него невеста есть? — У такого и невесты нет? Есть, разумеется! Они вообще высокомерные, все трое. Из аристократов эти больше всех раздражают, тем более тот мелкий приёмыш-выродок. Все говорят, что у них в доме девушка поселилась. — Думаешь с ней роман? — Да я откуда знаю! Ещё одна высокомерная… — Александра не стала это слушать и не думая о своих действиях, что ей несвойственно, решила закрыть этой девушке рот. Она проходила мимо них и оступилась, отчего содержимое вылилось на одну из них. В её кармане она заметила торчащее письмо, и появилось желание вытащить его. — Ты чего делаешь, косая, что ли? — Следите за выражениями, — сказала она с ледяной улыбкой. — Я сделала это не нарочно. — Не оправдывайся! Или только это можешь? — она подошла к ней вплотную и занесла руку, но Александра остановила ее в полёте, ненавистно её сжимая. — Обойдёмся без истерик, — холодно выдала она. Девушка зашипела и отдернула руку, готовясь высказать ей какую-то гадость. Но возникший за княжной человек не дал ей сказать ни слова. — Что происходит? — спросил Эдвард, в руках которого был пышный букет лилий и длинная коробку. — Элиза? — Эта… Разлила на меня шампанское! — воскликнула женщина. — Она… — Знаешь, что? — спросил мужчина, окинув её взглядом сверху вниз. — Что? — Не приходи сюда больше, — он буквально выплюнул эти слова ей в лицо. Элиза недоуменно посмотрела на него. — Эдвард, но… — Ты не смеешь оскорблять дорогих гостей, — ядовито прошипел он. — Уйдёшь сама или тебе помочь? Она стала часто дышать от злости и явно хотела что-то ей высказать, но не могла. Она окинула княжну высокомерным взглядом и намеренно задела её плечо, но Саше было это на руку, и она вытащила смятый конверт. Она спрятала его в потайной карман юбки своего платья и развернулась к мужчине. Эдвард тяжело вздохнул, но потом мягко улыбнулся и обратился к княжне: — Софья, Вы простите, что посмел оставить Вас… — он отвёл взгляд и протянул ей букет цветов. — Вы ведь любите лилии? — Люблю. Спасибо Вам. Белые лилии пахли нежно, терпко и мягко, но их было слишком много, отчего аромат становился тяжелым, невыносимо сладким. Начинала дурманиться голова, и мысли заволокло густым дымом. — И ещё подарок! — их вновь окружили люди, с любопытством поглядывая на них. — Это колье… Как только увидел, я сразу подумал о Вас. Он открыл подарочную коробку и приложил к её изящной шее драгоценное колье: небольшие голубые камни, сцепленные между собой маленькими бриллиантами, выглядели как нельзя роскошно и стоили весьма дорого. — Невероятная красота! — воскликнула она. — Благодарю за столь чудесные подарки. — Для Вас мне ничего не жалко, — проговорил мужчина, поцеловал тыльную сторону ладони Александры.

***

Александра ходила из угла в угол по своей комнате, задумавшись. Смятое письмо, что принадлежало Эдварду, оказалось очень интересного содержания, особенно два предложения: «Следите за мисс Софьей, не смейте спускать с неё глаз. Надеюсь на Ваше благоразумие, и Вы не станете кричать о моих увлечениях». За весь прошедший день она порядком измоталась, но не могла остановиться, продолжая беспрерывно мерить шагами пространство. В момент её возвращения в поместье глубокой ночью, предположительно, все уже спали, и не хотелось их отвлекать новостями. «Уильям и Альберт хотели убедиться, действительно ли там есть психотропные вещества. Тогда мы сможем избавиться от двух зайцев одновременно. А это письмо… Подтверждает все мысли», — воодушевилась княжна. Возвращаясь так поздно и проходя мимо кабинета Лиама, она обычно заходила и рассказывала обо всем, что узнала. Пусть даже какой у Эдварда любимый цвет. Но сегодня, похоже, Мориарти утомился и погрузился в глубокий сон. Александра остановилась возле кабинета Лорда Преступности и осторожно постучала. Ответа не последовало. Девушка отворила дверь и прошептала: — Уильям? Снова тишина. Она прошла внутрь и взглянула на него — он действительно спал спустя долгое время. Бедный, точно заслужил отдых. Саша оставила на его рабочем столе белый порошок, листок и колье. Мужчина знает, что ей не нужны безделушки, тем более от Эдварда. Лиам сможет продать это украшение так, чтобы Робертсон об этом точно не узнал, а вырученные деньги отдаст в детский дом. Собираясь покинуть кабинет, она замерла, вглядываясь в миролюбивое лицо парня, что излучало спокойствие. И невольно засмотрелась. Уголки её губ поползли вверх. «В его комнате холодно, стоит накрыть его одеялом… — она оглянулась. — Не одному ему меня же от холода спасать». Он хмурится во сне — по-детски мило. Так и хочется ущипнуть его за щеку. Кожа Лиама бледная, а исходящий свет от луны делает её ещё бледнее. Она — как фарфор, без единого изъяна. Александра присела перед ним, подперев подбородок кулачком, другая рука потянулась к его коже и так замерла в паре сантиметров. Отдернув ладонь, словно от огня, княжна вздохнула, поднялась, поправив подол платья, и направилась к выходу. Её остановил голос. — Ты хотела ущипнуть меня за щеку? — голос, слегка насмешливый, принадлежал Уильяму. — Садись. Осознав глупость и наивность своего поступка, она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, присев на диван напротив него. Он многозначно хмыкнул и ухмыльнулся. — Я не хотела тебя тревожить, — ответила Саша. — Я не спал, просто решил прилечь. Ее поступок действительно поднял ему настроение. Он, склонив голову вниз, тихо рассмеялся. Она смотрела на преобразившееся лицо мужчины, который теперь был больше похож на живого человека, ведь в последнее время на нем не было лица из-за усердной работы. Или его тревожило что-то ещё? — Я принесла препарат, ты ведь знал, что такое там будет? — это звучало больше как утверждение, нежели вопрос, ведь Саша прекрасно понимала, что Лиам догадывался об этом. — И он подарил мне колье, пожалуйста, продай его. — Как скажешь… И спасибо за доказательства, — ответил он. — Как все прошло? Она положила голову на спинку дивана и прикрыла глаза. — Я узнала, что его друзья знают о его увлечениях, — Саша зевнула. — Одну девушку, за то, что она чуть мне не рассказала об этом, очень напугали… Она даже выбежала. Я достала письмо с занятным содержанием. Тебя гости обсуждали, и я сделала... — И что ты сделала? Княжна погрузилась в глубокий сон. Уильям помахал перед её лицом и, осознав, что она заснула, уложил её на диван и накрыл тёплым одеялом. Сам он вновь сел за работу. «Он считает, что привлёк её внимание. Как было с другими девушками, которых давно нет в живых. Наивный, — прочитав письмо, подумал Лиам. — Скоро ему придёт конец».