Дочь Императора

Сидя в кожаном кресле в гостиной в шелковом, мягком халате алого цвета, распахнутом в зоне груди, из-под которого виднелась белая рубашка, Уильям вертел в руках чашку со свежезаваренным кофе, с интересом читая новую газету. После чаепития он изменился. Как только Александра покинула его кабинет, в голове крутился один вопрос: «Как я мог это допустить?» Хотя, разве было что-то плохого в том, что он влюбился? Он почти понимал эти чувства, но пытался их скрыть. Скрыть не только для всех, но и для себя, но не вышло. Времяпровождение с ней было самым приятным моментом за последние несколько дней. В эти секунды мир как будто останавливался, давая им побыть вдвоём. Именно она добавляла новые, яркие краски в его жизнь. Он чувствовал себя свободным. С ней было настолько легко, что Лорд Преступности на время забывал о своих проблемах, о грехах и о плане, проживая пару минут, как обычный человек. Но испытывала ли она то же самое, что и он? Уильям боялся отвечать сам себе на этот вопрос. Он не был экспертом в любви, как, например, Моран, и точно не мог сказать, что испытывала Саша по отношению к нему. Может, она ненавидела его, или, так же, как и он, не могла разобраться в своих чувствах? Княжна в последнее время была сама не своя. Она избегала его и не посещала кабинет так часто, как было до чаепития, редко выходила из комнаты. При встрече с ним она избегала его взгляда и вовсе игнорировала вопросы, была чем-то расстроена. Это расстраивало и самого Уильяма. От бушующих мыслей его выдернули шаги и едва мелькнувшая тень — это была Александра. Он окликнул её и услышал тяжёлый вздох, но она послушно вернулась и остановилась в дверном проёме. Блондин указал рукой на кресло напротив, и она присела на свободное место. — Саша, — произнёс Уилл. — Рад тебя видеть. Она улыбнулась и кивнула головой, присаживаясь в кресло. Моран фыркнул и закатил глаза, с усмешкой сказал: — Ты пропустила очень интересный рассказ о том, как я вчера обыграл одного графа. — Я впервые рада, что проспала лишний час. Здравствуй, Альберт, — поприветствовала она, улыбаясь старшему Мориарти. — Мне нравятся ваши перепалки, — ухмыльнулся Альберт. — Хоть месяц побуду дома, насмотрюсь на них. Вы похожи на брата с сестрой. — Да какой из неё брат! — Да какая из неё сестра! Воскликнули Саша и полковник в один голос, отчего Мориарти рассмеялись. — Начну сразу, — уже строго сказал Уильям. — На берегу реки Темзы нашли тело девочки девяти лет. Мы втроём обсудили уже это и пришли к общему выводу, что здесь нам понадобится твоя помощь, — он мягко посмотрел на княжну и поднялся со своего места, передавая ей свежую газету. — Прочти. Александра внимательно всмотрелась в статью и в зарисовку к ней: «На берегу реки Темза найдено тело девятилетней девочки с множеством ножевых ранений в области живота и груди, о чем сообщает Скотланд Ярд. Следователям удалось выяснить, что потерпевшей оказалась юная графиня Изабелла де Галл. На месте работают эксперты и детектив Шерлок Холмс.» Отложив газету в сторону, она задумалась, пальцами изучая резной подлокотник кресла. — Есть предположения? — вдруг откликнулась девушка, посмотрев прямо на Уильяма. — Перелистни четыре страницы газеты и прочти объявление в нижнем левом углу, — ответил он. Она сделала, как он и сказал, наткнулась на раздел «Работа» и прочитала следующее: «Готова обеспечить временный уход за ребёнком в обмен на некоторое пособие и предоставление необходимой одежды и вещей для ребёнка.» Как только княжна закончила, Лиам продолжил: — Два месяца назад семья де Галл отдала ребёнка по такому объявлению, а её родители уехали в гости к друзьям в Дарем. — Я видела уже это объявление, но услуга предлагалась в другом районе Лондона и имя женщины другое, вроде Лизавета была, — Саша тут же поняла, но не успела озвучить свои мысли, как пояснил Уильям: — Да, а ещё были объявления от имени Виктории, Агаты и Анджелии. Все это — один человек, а на её счету около сорока убитых детей. Это только в Лондоне, — холодно выдал блондин. — Сейчас женщина проживает в минутах тридцати от нашего поместья и представляется Элеонорой Аскер, необходимо избавиться от неё как можно скорее. Он громко поставил чашку на стол и вновь резко поднялся. Уилл несколько секунд постоял около окна и обернулся, когда Александра медленно произнесла: — Можно сделать так: я и кто-то из нашей команды явимся к ней под предлогом отдать ребёнка на несколько месяцев. Будем играть женатую пару. Осмотрим её дом на наличие доказательств и в случае их обнаружения немедленно избавимся от неё. — И с кем ты хочешь играть женатую пару, принцесса? — хихикнул Моран. — Не с тобой точно, полковник, — в ответ съязвила она. Они переглянулись между собой и закатили глаза. — Да будет вам, — усмехнулся Лиам, а после перевёл взгляд на Сашу. — Так что? С кем? — С Мораном я уже сказала, что нет, Альберт слишком известен по всему Лондону, остаёшься ты, — Уильям удивленно взглянул на нее, улыбнувшись, она продолжила: — Как я знаю, Льюис уехал в Дарем, а Бонд на новом задании до конца завтрашнего дня. Поправив халат, блондин медленно направился к креслу. Лицо его не выражало ту бурю эмоций, которую он испытывал, и лишь легкая улыбка могла выдать его интерес. — Тем более вы идеально смотритесь как пара, — Альберт сосредоточил хитрый взгляд сначала на брате, после — на княжне, и лукаво улыбнулся. — Значит, необходимо отправить этой миссис Аскер письмо о том, что завтра с утра вы явитесь к ней. Александра кивнула и поднялась. — Раз детали обсуждены, позвольте, я поднимусь в свою комнату, — проговорила она и, получив кивок от старшего Мориарти, спешно покинула гостиную. Княжна поднялась на второй этаж и остановилась возле кабинета Уильяма в тот момент, когда он её окликнул. — Саша, — воскликнул он немного сердито. — Что с тобой случилось? — А что со мной? — буркнула Саша, не оборачиваясь к нему. — Со мной всё нормально. Он медленно обошёл её и встал прямо перед ней. Уильям уставился на нее в полном замешательстве. Он никогда еще не видел Александру такой растерянной. — Саша, мне кажется, ты избегаешь меня. Он тяжело вздохнул. — Я просто устала за последнее время, — выдала она. — Не переживай, Уильям. Он вскинул брови вверх, а после сложил руки на груди. — Не обманывай, — в его голосе прозвучали нотки досады. Или ей показалось? — Я вижу: что-то случилось. Из-за меня? Я сказал, сделал что-то не то? Или тебя кто-то другой обидел? — Лиам поймал ее взгляд и нежно взял её за плечо. Саша не хотела никак сейчас с ним контактировать, из-за чего резко, будто брезгливо дёрнула плечом. — Неужели это до сих пор из-за того, что я запретил продолжать задание? — Просто… — Ты всё время: «просто-просто»! — громко воскликнул он. — Можешь прямо сказать, что не так? — Ты можешь не повышать голос?! — вскрикнула она, а потом прикрыла глаза рукой и продолжила более тихо: — Я не хотела портить никому настроение, поэтому ушла сейчас. — И всё равно испортила его, — проговорил Лорд медленно, грустно улыбаясь. — Кому? — наклонив голову, озадаченно спросила княжна. — Мне. — И как же?! — усмехнулась Александра. — Ты избегаешь меня, не договариваешь. Ты в команде уже… — на несколько секунд он прервал монолог, уходя в глубь своих мыслей. — Почти шесть месяцев! Неужели до сих пор не доверяешь мне? — Конечно доверяю! Давно. — Тогда к чему эти молчания? Я искренне беспокоюсь. Как ты и говорила, я не такой уж и равнодушный. — Беспокоишься? — усмехнулась княжна. — Именно. Ты мой напарник, друг… — Уильям нахмурился, но через секунду его лицо приняло добродушный вид. — Давай так: если что-то произойдёт, ты скажешь мне. Я помогу тебе, как твой напарник, как друг. Хорошо? — Хорошо-хорошо, — отмахнулась она. — Но я правда очень устала, плохо спала, и мне кажется, сейчас усну вот тут. На полу. — Почему ты плохо спишь? — обеспокоенно спросил Мориарти. — Ну… — Александра задумалась, пытаясь незамедлительно придумать ответ. — Кошмары снятся. «Конечно, всё дело в кошмарах… Если бы ты знал, что причина в тебе». В день чаепития, как только она вернулась в свою комнату с портретом, написанный им, её охватывали нежные тёплые чувства и, кажется, душа замерла. Поначалу эти чувства не были такими навязчивыми, лишь изредка приходили на ум и тут же растворялись внутри кабинета Уильяма. Но сейчас, наконец-то, она поняла, что влюблена. Александра была бесконечно счастлива, что влюбилась, и равносильно своей радости испытывала гнетущее чувство вины и страха, отчего пыталась избегать его. — Пойдём ко мне в кабинет, — улыбнулся он. — Поспишь на диване, он очень удобный, кстати. Проверял лично. Я буду работать, а тебе будет спокойнее, если кто-то будет рядом. «Если ты будешь рядом, кажется, я не смогу заснуть», — подумала она, но лишь сказала: — Да, Лиам, ты прав. С тобой будет спокойнее. — Тогда пойдём, — он распахнул перед ней дверь, вежливо пропуская девушку вперёд, а глаза его радостно блеснули.

***

На следующий день.

Письмо с ответом пришло рано утром. Всю ночь до этого Уильям и Александра обсуждали необходимые детали: пол, имя и возраст их «ребёнка». Обсудили моменты, которые они могут позволять по отношению друг к другу. Фред предоставил им обручальные кольца: его грани были золотыми, а посередине было сплетение из серебряного и золотого металлов. В промежутках сплетения вставлены небольшие бриллианты, что придавали этим кольцам наибольшую роскошь. Наряды были подобраны так, чтобы они сочетались между собой, а аристократы точно походили на молодую пару. Мориарти был одет в чёрный строгий костюм с галстуком алого цвета и шляпу, а в нагрудном кармане лежали золотые часы на цепочке. Княжна надела красное платье, утянув корсет как можно сильнее. Светлый парик Саша собрала в аккуратный низкий пучок, зафиксировав шпильками, надела комплект украшений с драгоценными камнями. — Ну здравствуй, муженек, — ухмыльнулась она, спускаясь вниз, где её ждал Лиам. — И я рад тебя видеть, женушка, — в таком же тоне ответил он, окинув её оценивающим взглядом. Альберт усмехнулся и протянул им обручальные кольца: — Объявляю вас мужем и женой. Александра закатила глаза. — Можете поцеловать невесту, — прошептала она, но это услышали все. Ей было смешно, пока она не поняла, что сказала это вслух. «Что я только что сказала? Мне хочется провалиться под землю прямо сейчас, иначе я сгорю со стыда и это будет тяжелее и более мучительнее». Уильям осторожно взял её левую руку и надел красивое обручальное кольцо, улыбнувшись. — Да, а ещё буду поддерживать тебя и разделять трудности. Она улыбнулась в ответ. — Словно цитата из дамского романа, — с усмешкой ответила княжна. Он мягко, с осторожностью обхватил её локоть, и они медленно пошли к экипажу. Сегодня их сопровождал Моран, что был одет весьма строго и со вкусом. Чёрный костюм без каких-либо излишеств, аккуратно уложенные волосы. Заметив хитрый взгляд девушки, он цыкнул и закатил глаза, буркнув: — Садитесь уже, молодожёны. Уильям и Александра переглянулись, но все же забрались в экипаж, и карета тронулась. Путь был недолгим. Княжна молчала всю дорогу, смотря вниз, на его руку, которую крепко держала без объяснений. Она обожала его руки. Бессовестно красивые. Длинные пальцы, аккуратные ногти. Каждая венка — произведение искусства. Взгляд Саши упал на обручальное кольцо, она улыбнулась и хмыкнула. — Ты чего? — лукаво спросил Лиам. — Руки твои рассматриваю, — произнесла девушка. Лорд поправил прядь волос, упавшую ей на лицо. Она подняла голову и посмотрела на него с теплотой и нежностью в глазах, особенным взглядом, но отстранилась сразу, услышав голос полковника: — Мы приехали! — Себастьян открыл двери кареты, и Лиам помог Саше выйти. Они заметили на балконе дома женщину грубоватого вида, которая помахала гостям и поспешно спустилась вниз. Короткая стрижка, приглаженная чёлка, большие серые глаза, заключённые в круглые линзы позолоченных очков. Территория дома была большой, окружённая высоким забором. Серый камень, ровные ряды окон и три этажа — выглядело богато и точно вызывало доверие. За домом был сад, за которым давно никто не ухаживал — он опустел и обнажился. Перед домом растёт огромное дерево, на ветке которого висят две качели, точно новые, сделанные пару дней назад. — Добрый день, мистер и миссис Кэмпбэлл! Я рада вас видеть! — она подбежала к паре, которая остановилась у порога дома, и вдруг её лицо наполнилось удивлением. — Где же ваша дочь? Уильям доброжелательно улыбнулся женщине и крепче сжав руку своей «жены», ответил: — Добрый день, миссис Аскер. Мы решили сначала приехать без Арии, осмотреть все, принять решение и, если нас все устроит, мы привезём её завтра. — Ну как вам угодно! — воскликнула она. — Не стойте у порога, давайте пройдём в гостиную! Она раскрыла перед ними дверь, и они прошли внутрь. Внутри помещение выглядело неплохо, немного вычурно и безвкусно, но для проживания детей это хорошее место. Хозяйка с увлечением болтала без умолку, лишь обращаясь к Уильяму, на Александру кидала короткие взгляды, рассматривая её внешний вид и дорогие украшения. «Молодожёны» ощущали присутствие ещё одного человека, но его нигде не было видно. Элеонора Аскер предложила посмотреть только ему на комнату, где будет якобы проживать их ребёнок. Блондин с женщиной поднялись на второй этаж, а Саша осталась на первом. Комната, в которую попала княжна, была без окон и достаточно узкой. Полы здесь скрипели, воняло сыростью и разложившейся плотью, хотя не было человеческих останков. По телу пробежали мурашки. Взгляд упал вниз, под стол, где была заметна выпуклость, похожая на люк в полу. Ощущение чьего-то присутствия стало ещё сильнее. Она незаметно расстегнула браслет и уронила под стол. Потянувшись было к нему, она почувствовала, как за её спиной кто-то возник и протянул свои руки к ней. Чувствовалось тяжёлое, грубое дыхание ей в затылок. Заметив, что это действительно люк, княжна взяла браслет, а силуэт за ней скрылся за высокий шкаф. «Если бы я вдруг что-то заметила, мне бы свернули шею», — промелькнуло в мыслях Александры и она спешно покинула комнату, проходя в гостиную, где её уже ждали. — Моя любовь, куда же ты ушла? — встав со своего места, Уильям подошёл к ней, приобняв за плечи одной рукой, а второй переплетя их пальцы. — Не переживай, любимый, я случайно прошла в другую комнату, а после потеряла браслет и не могла его найти, — улыбнулась она ему. — Представляешь? — Нашла, я надеюсь? — Нашла. И блондин понял, что княжна нашла не просто браслет. Присев напротив хозяйки, она окинула их странным взглядом, и вдруг на её лице возникло что-то на подобии ухмылки. — Господину Уильяму все понравилось, а Вам? — обратилась Элеонора к девушке, сложив руки на груди. — Вас все устраивает? Ваш муж сказал, что все будет зависеть от Вашего решения, — хозяйка выделила обращение с некой брезгливостью. Когда же это женщина решала, что и как лучше?! — О доме у меня сложилось хорошее впечатление, — серьёзно произнесла Саша. — Нашей малышке понравится. — Да, она ведь любит побаловаться, — добавил Лиам, и его «жена» кивнула. — Раз муж сказал, что комната для неё хорошая, теперь бы я хотела послушать Вас, — так же, как и она, выделила обращение. Женщина фыркнула и закатила глаза. — Что Вы хотите услышать от меня? — О том, какой Вы видите себя, насколько Вы любите детей. — Когда мой муж был жив, — начала Элеонора, — у нас был счастливый брак! Я была респектабельной замужней женщиной, очень любила нашего сына… Сейчас он вырос и уехал, о матери вовсе забыл! — она наигранно вздохнула, и её глаза блеснули. — Я очень люблю детей, готова ради их безопасности пойти на все! — Вы здесь живёте одна? — спросила Саша. — Одна, много лет живу одна! — воскликнула она, вскинув руки вверх и схватив себя за голову. — Только и ищу счастье в чужих детях, беря их под опеку. Ваш муж сказал, что Вы уезжаете на два месяца, я буду заботиться о Вашей дочери! Княжна приняла задумчивый вид, утвердительно покачав головой. — Да, думаю, Вы нам подходите, — сказала девушка. Миссис Аскер резко поднялась со своего места, радостно захлопала в ладоши и воскликнула: — Ох, счастье какое! И когда же вы привезёте малышку Арию? — Завтра утром, устроит? — спросил Лиам, пожав плечами. — Нам необходимо собрать вещи, и завтра вместе с ними мы привезём деньги. — Хорошо-хорошо! Буду ждать! — ехидная улыбка растянулась на её лице. — Тогда позвольте мне вас проводить! Мориарти поднялся и подал «жене» руку, и, обхватив его ладонь, она поднялась. Остановились около экипажа, где хозяйка вновь заговорила: — Вы такая красивая пара! Уж как подходите друг к другу! — Элеонора приложила ладони к лицу. — На кого же ваша дочь похожа? — На жену, — ответил Лиам. — На мужа, — ответила Саша. В один голос отозвались они и рассмеялась. — На нас, — вновь сказали они вместе. Хозяйка весело отмахнулась от них и улыбнулась. — Вот как хорошо! Дочь в своих родителей! Ну, не смею вас более задерживать! — подгоняя их в кэб, восторженно воскликнула миссис Аскер и на прощание пожелала хорошей дороги. Отъехав от дома на расстояние в пару десятков метров, княжна задернула шторку и выдохнула, снимая парик, а следом и украшения. Она откинула голову назад, рассказывая о той комнате и о человеке, который возник за её спиной, протягивая свои руки к её шее. Лиам нахмурился. — И ты, как всегда, любопытствуешь, находишь все наперёд и подвергаешь себя опасности, — несмотря на хмурый взгляд, он мягко улыбнулся, смотря перед собой, а потом перевёл взгляд на неё. — Да, я как всегда, — усмехнулась она. — Я хочу попасть в тот подвал. — Тогда сегодня ночью? Она кивнула и не успела заметить, как он обнял её, а она положила голову на его плечо. Приехав, разошлись по своим комнатам с одной и той же мыслью, которая заставила его вспыхнуть, а её улыбнуться.

***

Ночь опустилась на Лондон, укутывая все в свои объятия. Но на улице, казалось, не потемнело, ведь дороги были прекрасно освещены. Был слышен гул поздно возвращавшихся домой рабочих и куртизанок. Ночь… Тёмная, скрытая и неизвестная. Но не пугающая. День скрывает слишком много, а она открывает глаза на то, что пытались скрыть. Ночь раскрывает людей. Кто-то сладко спит в своей постели, кто-то без остановки выпивает в пабе, кто-то громко плачет, а кто-то наслаждается любимым взглядом. Кто-то убивает, а кто-то умирает. Ночь помогает понять что-то новое. Она раскрывает истинные лица, эмоции и чувства. Помогает снять маску и побыть самим собой. Хотя бы ночь. Когда первые лучи солнца покрывают город, все надевают маски вновь. Поэтому они любили ночь больше всего. Саша, Лиам и Моран остановились недалеко от поместья миссис Аскер, пару минут им пришлось идти пешком. План был обговорен сразу, оттого каждый знал, что делать: полковник остался снаружи, а княжна и Мориарти вошли внутрь через окно. Девушка повела его в ту комнату, где, как она считала, находились все доказательства. В доме было тихо, слышен лишь храп со второго этажа. Ощущение присутствия ещё кого-то не было, отчего на душе было спокойнее. Пробравшись в комнату, Уильям взял в руки горящий подсвечник, и Александра указала ему на люк. Он был не под замком, и дверца предательски скрипнула, когда её открывали. Они затихли, но шума после не последовало. Княжна взяла из его рук подсвечник и осветила пространство перед собой: тайная комната была узкой, темной и высокой, было видно шкаф и много небольших тумбочек, а ещё что-то в мешках. «Тела… Поэтому здесь стоит такая вонь», — подумали они. — Я полезу внутрь, — твёрдо решила Саша. — Ты уверена? — прошептал он удивлённо, но взяв себя в руки, продолжил более спокойно, даже равнодушно: — Может, наоборот? Она отрицательно качнула головой. — Я меньше тебя, и мне будет комфортнее, лучше охраняй снаружи. Мужчина вздохнул, но перечить не стал, да и не хотелось. Александра, крепко держа в руке подсвечник, спускалась по неудобной лестнице вниз, причитая себе под нос, какая жуткая стоит вонь. Лиам только усмехнулся. Девушка остановилась около шкафа, перебирая бумаги, где были договоры, документы и деньги, которые, видимо, лежали здесь для накопления. Множество детской одежды и украшений лежало в одном из углов комнаты, где в другом углу были сложены детские тела. «По-видимому, эта миссис перевозит тела, дабы не было улик в тех домах, из которых она съехала». — Ну что? — раздался в тиши его голос. — Пока ничего, — ответила она. Поиски были долгими. Саша не пропускала ни один документ, тщательно изучая содержимое и складывая их около себя. Лишь одно его присутствие успокаивало княжну, потому что на душе было неспокойно, и это заключалось в едва подрагивающих руках и чуть учащенном дыхании. Уильям вдруг напрягся. В гостиной послышался шум, кто-то переходил из одной комнаты в другую. Он сказал Саше, что ненадолго выйдет и скоро вернётся, она же ответила: «Хорошо». Послышался скрип двери, и Мориарти вышел из комнаты. Минута, две, три… Он всё не возвращался, и княжна подумала, может, он занялся хозяйкой дома и решил убить её. Теперь чьи-то шаги — тяжёлые, длинные, заставляющие пол скрипеть. Александра сглотнула, понимая, что это не Уильям. Она потушила огонь подсвечника, и над люком возник силуэт, освещающий себя канделябром. Это была Элеонора. — Попалась, — хитро, медленно протянула она и захлопнула дверцу, заперев её на замок и дополнительную цепь. Щелчок от ключа раздался слабым эхом, а после послышалось хихиканье. «Нет-нет! Нет!» — запаниковала княжна. Её накрыли страх и тревога. Оглядываешься — ничего не видишь. Прислушиваешься — ничего не слышишь. Неизвестность начала пугать, душить, утягивать за собой на дно. Александра начала ощупывать себя, искать спички, но безуспешно, она их передала Уильяму и забыла забрать. Дыхание участилось, но не хотелось ещё сдаваться, может, получится выбить дверцу? Княжна полезла по лестнице наверх и стала стучать в неё кулаком, пытаясь открыть, но та совершенно не хотела поддаваться. Её костяшки начали болеть, но она продолжала бить по дверце, пока они не начали кровоточить. Сашу начала бить ужасная дрожь, дыхание стало шумным и частым. Глаза заслезились. Все тело пребывало в ужасном, неприятном напряжении. Любой звук, даже тот, что создавала она сама, сводил с ума. Девушка присела у стены, сильнее поджала под себя колени и отчаянно всхлипнула. «Хотела казаться смелой перед ним… А в итоге оказалась жертвой собственного страха! Поторопись, Лиам, я долго здесь не протяну…» Лорд Преступности следил за женщиной в столовой, а его сердце странно кольнуло. «Саша…» — её имя тревожно возникло в его мыслях, он нахмурился и обернулся к одному из проходам, что ввёл в ту комнату. За ним возник чей-то силуэт, но он легко отскочил в сторону и окинул противника хмурым взглядом, а после удивился. Это была… Элеонора Аскер. Тогда… — Сестра, беги! — воскликнула соперница Лиама. Другая женщина вскрикнула и выронила стакан из рук, он разбился на бесчестное количество осколков. Она опустилась на колени, судорожно собирая их, а первая громко рявкнула: — Беги, сумасшедшая, я одну поймала, со вторым разберусь! Беги, куда мы договорились! «Одну я поймала… Саша! Так вот почему сердце так болезненно кольнуло! Они ещё и близняшки. Пусть бежит, далеко ей не уйти от Морана». Уильям не стал препятствовать и позволил женщине сбежать, тогда и перевёл взгляд на другую, что громко, злобно дышала и скрежетала зубами. Она начала обходить его, чтобы найти идеальное место для нападения, тихо проговаривая: — Я сразу поняла, что вы какие-то не такие… И вот догадка подтвердилась, — усмехнулась женщина. — Надо было девке сразу свернуть шею, а тебя прикончить. — А ты бы смогла? — в ответ ухмыльнулся Лиам, а его глаза загорелись адским пламенем. — Боюсь, ты нас недооцениваешь. В его руках был острый клинок, и, заметив его, женщина усмехнулась, вытащив свой нож чуть меньшего размера. — Клинок так клинок, щенок! — воскликнула она. В её взгляде читалась жажда убийства, она была готова пойти на все ради собственной победы! Лиам читал её как раскрытую книгу, и сразу же на ум пришла тактика, способная помочь одержать победу. Она планировала атаковать его без остановки, уверенная, что лишит его сил и победа будет за ней. Но это сыграет только на руку Лорду Преступности. Он будет парировать и блокировать её удары и ждать, когда она лишится сил. Тогда Уильям и начнёт атаковать её. Долгая оборона, но быстрое нападение. — Что ты сделала с девушкой? — тихо, с нотками угрозы прошептал он. Женщина хохотнула и крепче сжала свой клинок: — Заперла её, твою женушку! После этого она сорвалась с места и с криком рванула на него. Уильям с лёгкостью блокировал первый удар. В ее глазах мелькнуло лёгкое смятение, но своему рвению убить его она не изменила. Она наносила один удар за другим. Лорд нашёл наилучший вариант и ранил её в плечо, прокручивая лезвие. Удар был сильным, болезненным, женщина схватилась за повреждённое место и громко вскрикнула. Лиам воспользовался моментом и со всей силы пнул её в живот, она не выдержала и упала. Он приставил к её горлу кончик острого клинка, целя строго посередине: — Где ключ? — Его… — тяжело дыша, начала она. — Нет… Он надавил кончиком на горло, оставив небольшую царапину, из которой полилась тонкая струйка крови. Она совершила огромную ошибку. — Я повторю ещё раз, — говорил Лиам спокойно, однако, женщина почувствовала угрозу, ещё большую, чем раньше. — Где, черт возьми, ключ?! — Я его спрятала! Хоть убей, не скажу! Если… моей сестре суждено страдать за свои грехи, то пусть хотя бы один виновный в этом будет страдать так же… — О чем ты?! — Что, жених не знает о страхах своей жены? Я как закрыла дверцу, так она так начала бить в неё, тяжело дышать, думаю, что… Уильям дальше не слушал. Клинок прошёл в грудь женщины, она согнулась пополам, хрипло, отрывисто засмеялась… Взглянула на глубокую рану и поняла, что бессмысленно что-то делать. Потянулась к своему клинику, но Мориарти уже не было рядом. Дверь заскрипела, княжна подняла вверх голову, прислушиваясь, но не подавала голос. Её начало трясти от нервов, она зажмурилась от страха, пытаясь отвлечься. Но его голос заставил её распахнуть глаза. — Саша?! — воскликнул Лиам, осматривая замок. — Лиам, я здесь! — в ответ подала растерянный голос она. — Пожалуйста, открой скорее… Замок был неподатливым, покрытый многолетним слоем ржавчины. Он долго пытался его открыть, но в конце концов сдался, поскольку не взял никакой инструмент. Действовать нужно было быстро. Он решил сломать люк. С каждым стуком куски старой краски безразлично сыпались на пол, слезая с гнилых досок дверцы. Один удар за другим. Они заставили гнилой люк треснуть посередине. Казалось, нечеловеческая сила овладела Лордом Преступности. Дверь дала еще одну длинную трещину, но ещё удар она не выдержала. Заключительное движение с грохотом сломало дверцу, расколов ее на несколько частей. Внутри стояла кромешная тьма, похожая на густые чернила. Пространство в комнате словно поглощало свет. Александра поднялась на полусогнутых дрожащих ногах и вскочила наверх, Уильям не успел ничего предпринять, как девушка поднялась наверх и опустилась на пол рядом, обхватив себя руками. Лорд опустился перед ней и начал трясти девушку за плечи, она подняла свои безжизненно-пустые и болезненные глаза с застывшим чувством удушья внутри. Она смотрела мимо него, и слёзы текли по её испуганному лицу. Его сердце сжалось. — Я… — начала она, тяжело и часто дыша. — Я… Лиам, прости меня, я… — Тише, — прошептал он, обхватив её голову, прижимая к себе, осторожно поглаживая по голове. Она уткнулась лицом в его грудь, все ещё дрожа. — Я хотела быть смелой, думала, что все будет хорошо… Но ничего не хорошо! Я не хотела, чтобы ты видел меня слабой… Я не думала, что меня закроют и…

***

— Отец, я ничего не делала! — восклицала маленькая княжна. — Я никому ничего не говорила, поверьте мне! Император фыркнул. — В глаза смотришь и врешь мне?! Тебе стыдно должно быть! — он громко ударил по столу и взглянул на другую княжну. — Мария сказала, что было! Было?! Сводная сестра, взглянув на Александру, уверенно кивнула головой и расправила плечи: — Было! Было, Ваше Величество! Сама слышала! — Было?! — вскрикнул Александр Николаевич, резко подскочив. Саша качнула головой, не соглашаясь с этим: — Не б-было… Он обошёл стол и остановился перед ней, Саша подняла голову вверх и вздрогнула, увидев его взгляд. Отец смотрит на неё холодно, властно, испепеляет одним взглядом. Заставляет её чувствовать себя слабой и беззащитной. — Ты хоть знаешь, что бывает с теми, кто смеет врать Императору, смотря ему прямо в глаза? — на его губах заиграла улыбка демона. — Думаю, знаешь… Александр Николаевич грубо схватил дочь за плечо и поволок за собой, причитая себе под нос: — Бесстыжая девчонка! Посмела оклеветать всю царскую семью?! Не много ли себе позволяешь?! Александра не могла понять его речь, жмурила глаза, пытаясь не смотреть на отца, и, открыв их через время, она оказалась в тёмном дворцом подвале. Однотипные коридоры, запах сырости… Он открыл дверь, подтолкнул княжну вперёд, и она едва дотянулась до стенки, рухнула на пол. Девочка сжала пальцы, грязь забилась под ногти. Саша вновь зажмурилась, пытаясь сдержать нахлынувшие слезы. — Надеюсь, здесь ты подумаешь о своем поведении, — прошипел сквозь зубы Император и захлопнул дверь, закрыв на замок. Стало темно и тихо. От любого собственного шороха Александре становилось так страшно, что коленки подкашивались, и хотелось только одного: выбраться отсюда сейчас же. Княжна сжалась в комок, словно хотела спрятаться в стене, она постоянно зажмуривалась, беспомощно пряча заплаканное лицо в надежде, что ее выпустят. Но никто не приходил. Стены давили своим холодом, своей замкнутостью, заставляя её тяжело и часто дышать. Казалось, будто сердце остановится. «Я не заслужила это наказание, так почему…» Только через семь часов дверь открылась.

***

— Лиам… И ведь понимаешь, если есть хотя бы один источник света, мне не так страшно… Мне стыдно. Мужчина отстранился и попытался заглянуть ей в глаза, но её отсутствующий взгляд бегал по стене. Он увидел её руки, что были разбиты в кровь, стал аккуратно гладить их. — Тебе не должно быть стыдно за свои страхи, чувства и эмоции, — прошептал он. — Каждый человек чего-то боится, и это абсолютно нормально… — А ты? — всхлипнул, спросила она, взглянув ему в глаза. — А что я? — Чего ты боишься? Вопрос остался без ответа и, кажется, Александру это вовсе не волновало, она попыталась побыстрее успокоиться, поспешно вытирая слезы, пытаясь сосредоточиться на чем-то другом, но мысли все равно путались, и воспоминания наплывами возвращались каждый раз с новой силой. — Не нужно казаться всегда смелой, Саша, — вздохнул он. — Передо мной точно. — Я просто… — она не нашла слов, лишь сделала глубокий вдох и продолжила: — Пойдём отсюда, пожалуйста. Уильям помог ей подняться, и вместе они вышли на улицу, перед этим встретившись с Мораном, рядом с которым была мертвая женщина. Лорд дал ему указание забрать документы, и они вместе с княжной остались ждать его в экипаже, крепко держась за руки. Полковнику досталась самая грязная работа — избавиться от трупов и следов, но перечить тот не стал, хотя про себя возмущался и негодовал. Через некоторое время Себастьян закончил, и они тронулись назад, домой. Приехав, Саша и Лиам прошли в поместье, не отпуская друг друга, и остановились около её комнаты. Она взглянула на дверь, а после на свою руку, которая заметно подрагивала, и тихо заговорила: — Мне кажется, я не смогу заснуть… — Может, пойдёшь в мою комнату? Как обычно, я буду рядом… Если не сможешь заснуть, я расскажу сказку, — усмехнулся он. — Они мне никогда не помогали, — слабо улыбнувшись, ответила она ему. — Если ты не против, то мне бы хотелось у тебя, с тобой всегда спокойнее. — Я буду только этому рад. Она переоделась в удобную одежду и приняла ванну, в надежде смыть с себя эту ночь и страхи, он занимался тем же и подготавливал комнату. Не кабинет, а его спальню. Княжна зашла в кабинет и присела на диван, положив голову на спинку. Слегка прикрыла глаза и чуть не заснула, но услышав скрип двери, она заметила Мориарти: он переоделся в свободную рубашку, закатив её рукава, чёрные брюки и халат. — Пойдём, — сказал он. — Куда? — Саша нахмурилась. Уильям махнул головой в сторону своей комнаты, и девушка резко поднялась. — Я могу и здесь, не стоит, — немного неуверенно прошептала она. — Пойдём, я уже все подготовил. Александра нехотя подошла к двери. Ощущение было странным, слегка покалывающим. Она всегда хотела взглянуть на его комнату, хотя бы на миг, но в неё можно было попасть только через кабинет, в котором он проводит большую часть времени. Так что рисковать ей не доводилось. И сейчас он пускает её в свою комнату. Спокойно, без всякого сомнения. Что же здесь не так? Спальня была небольшой, кажется, меньше чем её собственная, было светло — это горели свечи и камин, которые он зажёг только дня неё. Сама кровать была двуспальная, стояла посередине, а рядом с ней две тумбочки из тёмного дерева. На одной из них были фотография братьев Мориарти в рамке и книга. На другой тумбочке стояли в вазе сухоцветы. У двух стен по правую и левую стороны расположились шкафы: один для книг, другой для одежды. Напротив постели трещал камин. Пахло Уильямом — вишней и крепким кофе. Она замерла на месте, не в силах отвести взгляд. — Это… — кажется, усталость и печаль сегодняшнего вечера медленно отступали. — Я хочу, чтобы ты чувствовала себя спокойно, — в его взгляде, прикованном к ней, мелькнула улыбка. Она прошла дальше и присела на мягкую постель, немного смущаясь, что было видно по румянцу, вспыхнувшему на бледной коже. — Не стесняйся, ложись и засыпай, я буду рядом в кабинете. Дверь будет открыта, в случае чего позови. Александра легла в постель и укрылась одеялом. Его взгляд невольно прошёлся по её телу. Как же очаровательна была эта женщина в своём естественном виде, с распущенными волосами и без лишних побрякушек, светя ему своей особенной улыбкой. Он шагнул вперёд, ближе к ней, но остановился. Секундное наваждение прошло. Уильям выдавил из себя подобие улыбки. — Останься со мной, — тихо прошептала Александра. Он улыбнулся, подвинул кресло ближе и поправил её одеяло. — Конечно, — спокойно сказал он. — Я буду рядом.

***

В его спальню постучали. Лиам отложил книгу и аккуратно открыл дверь, чтобы не разбудить её, на пороге заметил своего старшего брата. Блондин пропустил его вперёд, и они остались стоять на пороге. — Как она? — обеспокоенно спросил Альберт. — Лучше, смогла заснуть, — взглянув на неё, он тепло улыбнулся. Это не осталось незамеченным старшим Мориарти. — Брат, а ты… — вновь заговорил Уильям. — А ты был влюблен? Тот усмехнулся и сложил руки на груди. — Был, но ты ведь спрашиваешь не для того, чтобы узнать историю моей любви, — он сощурил хитрый взгляд на нем. — Саша? Блондин закатил глаза: — Это так очевидно? — Очень, — Альберт усмехнулся. — Ты уверен, что хочешь обсудить это прямо здесь? Лиам пожал плечами. — Она спит. Очень крепко, — вновь взглянув на неё, уже грустно, он вздохнул. — И что ты можешь сказать… на это? — Вы два влюблённых сентиментальных дурачка. — Почему? — То, как она говорит с тобой, как она смотрит на тебя… — губы расплылись в довольной улыбке. — Думаю, ослепнув и оглохнув, все равно можно понять, что она чувствует к тебе. Блондин откинул голову назад и прикрыл лицо рукой. Сердце забилось сильнее, словно что-то в груди вновь ожило. Насилу сохраняя спокойствие, он спросил: — Что ты имеешь в виду? — Брат, ты действительно не понимаешь? — усмехнулся Альберт. — Впрочем, объясню ещё раз: ты влюблен в неё, она влюблена в тебя. Будь бы я на её месте, я бы оскорбился, услышав такой вопрос от объекта своей влюблённости. «Уж что, а вот в влюблённых делах младший брат точно не мыслит», — усмехнулся Альберт. — Она, как и ты, — вновь начал старший Мориарти, — совсем не понимает свои чувства и не знает, как правильно себя вести. Поэтому мой тебе совет, — он приоткрыл дверь. — Сделай первый шаг — признайся ей в своих чувствах. Они не останутся невзаимны. Лиам не успел ничего сказать, как Альберт ушёл, оставив брата наедине со своими мыслями.