***
Егибоба сидела на полу около печи. «Что-то холодно…». В подпечке оставалось ещё немного дров, и щёлкнув пальцами, ведьма разожгла огонь. Вот теперь можно было бы и погреться. Давно ей не было так тепло, как сейчас. Огонь быстро разгорелся, и по всей горнице разошлась приятная нега. Кто-кто, а ведьма любила тепло. В нём она могла мечтать о своей не сбывшейся судьбе спокойно, без напряга. Вдруг она вспомнила свои родные места, дом, семью… Тогда, быв ещё маленькой девочкой она не могла и не хотела думать, что она станет такой… Такой жестокой, одинокой… Но она теперь всемогуща, она может делать всё, что захочет, и никто ей и слова не скажет! Не то, что эти людишки, боящиеся даже вскользь упомянуть её. — Жданушка, милая, поть сюды! — Да, матушка! К женщине, стоящей на крыльце подбежала маленькая девочка. Погладив её по белобрысой головке, она добавила: — Доченька, там странница пришла, так помоги сестре принять. С радостью Ждана побежала в дом. Странники были главным источником информации и всяких интересных историй, которые она так любила. Сказки, предания, легенды — всё это будоражило её юное воображение, играло яркими красками в нём. Ей представлялись Красные Девицы, Добрые Молодцы, злые Князья и жестокие Волшебники и Ведьмы. Странница представлялась Ждане как старушка с добрыми, хоть измученными глазами, седыми волосами и горой опыта за плечами. Так и было обычно. Но в этот раз, когда девочка зашла в избу, то за столом, опёршись об лавку руками сидела девица. Косы взметнулись, височные кольца забрякали, когда ты обернулась, чтобы посмотреть, кто там пришел. — Жданка, пришла наконец! — сестра хлопнула в ладоши, встала и подошла к печи. Ждана же села на её место. Девушка рассказала много и историй, и новостей из столицы… Всё рассказала. Но больше всего задел Ждану рассказ о Волшебном лесе, что находится неведомо где, и попасть в него можно заблудившись в тумане. Прошло несколько дней Для Жданы послушание с детства было превыше всего. Но она никак не могла отпроситься у родителей погулять утром. Редко, совсем редко она могла выйти на улицу до пения петухов безнаказанно.Поэтому сегодня она решила рискнуть. Ждана любила туман. Ей нравилось блуждать в неизвестности, искать правильную дорогу назад. Иногда, когда ещё кто-то из детей выходил вместе с ней, то они играли вместе в догонялки. Сейчас же туман был гуще обычного. Но девочку это не остановило. Долго она блуждала в нём, ища Волшебный лес. Вдруг впереди она увидела неясную тень. Она всё приближалась. Наконец черты её стали более чёткими, и Ждана увидела человеческую фигуру. Это оказалась женщина. Даже старуха. Она вышла из неизвестности и наклонилась над девочкой. Ждана хотела отступить, но не смогла, стоя, будто приворожённая. Старуха взяла её за подбородок, от чего девочка привстала на цыпочки. Осмотрев Ждану, она грубо схватила свою жертву за руку и потащила за собой. От мыслей её отвлёк стук двери и чьи-то слова: — Ну и жарко тут у тебя! — Мал? Ну наконец-то! Тебя не дождаться. Когда я тебе записку послала, а? И только теперь ты пришел! — Сама говорила, как только время появится. — Ладно, не за этим я звала тебя. Рассказывай, как ты там живёшь. — Ну что рассказывать-то? Работаю я сейчас у одной семьи. — Ммм, понятно. Ну хорошо, садись. Сев, Мал отказался от обеда, предложенного ведьмой, и стал рассказывать ей о всём, что слышал и видел в деревне. — Погоди, ты сто мне эти бабьи сплетни пересказываешь, о девках-засидках лучше поведай мне! Только собравшись с духом, чтобы начать новый рассказ, Мал услышал стук в дверь. Насторожившись, ведьма взяла его за рукав и поспешно втолкнула в чулан, заперев дверь на засов. «Сиди тихо, и чтобы не звуку!» — шепнула Егибоба. Через щели в двери, Мал видел, как в горницу вошла Румяна. Вела она речи спокойно, как странница повидавшая уже много чего. Егибоба пригласила её за стол, не пропадать же еде. Мал заметил, что книга у забывчивой и неряшливой ведьмы лежала на перекладине между ножками стола. Прошло уже порядочно времени, но Румяна так и не собиралась уходить, точно не могла наесться приготовленным ведьмой обедом. Мал уже раздражённо подумал, что никогда не выйдет отсюда. Но вот «странница» встала, поклонилась в пол, незаметно стащив книгу в суму, встала и вышла, громко хлопнув дверью. Подождав немного, ведьма отперла чулан. Посмотрев на него она вздохнула, и сказала: — Ну что же, вставай. Дальше докладать мне будешь.***
Сначала она шла спокойно, чтобы не привлекать внимания. Но уже на далёком расстянии от избы Румяна рванула. Ей хотелось прибежать первой домой. Первее Мала, первее всех. Уехавшие вечером по своим делам родители и справленная к Забвену Бояна ей теперь не помешают. Она сделает это, тосно сделает! Девушка помнила обратную дорогу, и без труда добралась до переправы. Переплыв реку, она оттолкнула лодку к противоположному берегу кинув в неё весло. Дальше. Дальше. Вот уже и деревня близко. Она сможет. Она добежит.***
— И всё? Что-то мало девок, — вдруг ведьма встрепенулась, — Погодь, а в семье, коей служишь, нет каких девиц? А? — Ну… Есть одна, старшая дочь хозяина. — И кто же она? Расскажи, ничего не утаивай. — Да обычная девка, что в ней такого, чтоб можно было тебе объяснить. — Всё говори, — Егибоба уже начинала злиться от такого немногословия Мала. — Рыжая, волосы вьются… — Можешь не продолжать, я поняла. Но у этого мужика ж есть и вторая дочь… — размышляла уже она вслух, — а впрочем, она ещё мала наверное… Мал усмехнулся и спросил: — Теперь-то мне можно вернуться? Уже рассвет скоро, вдруг, хозяева схватятся. — Ну, ладно, иди уж. Только впредь запомни — как бересту пришлю — сразу, без промедления беги ко мне. Мал кивнул, накинул тулуп, и вышел из избы довольным. Вдохнув морозный воздух, он неспеша двинулся обратно, в деревню. Теперь всё, всё, вся эта сумасбродица закончится. Уже подходя к ограде деревни, в душу Мала закралось плохое предчувствие, что всё просто так не разрешится. И верно. Зайдя в избу, Мал увидел, как стоящая на коленях Румяна вырывала из книги страницы и кидала их в печь. От шока Мал застыл в дверях. Но тут же оправившись от удивления, он метнулся к девушке, отпихнул её, выхватив из её рук сборник заклинаний. Он стал совсем тонким, и в оставшихся листах Мал пытался найти способ возвращения. Нет, она уже сожгла его, сожгла! Вне себя от гнева, Мал закричал: — Ты что сделала, дурья башка?! Я же приказывал тебе ничего не трогать! — А ты не кричи на меня! Думаешь, раз выше, так и приказывать можешь сколь хочешь? Ан нет, не выйдет так! Да, сейчас бы могла начаться великая драка между ними, но в сенях стукнула дверь, и в избу зашла Бояна. На плечах её был накинут плат, девочка сияла. — Ты что пришла обратно? Я же тебя к Забвену отправляла. — Он отпустил меня, сказав, что мне сейчас пора домой. — Тогда почему у тебя мордаха такая счастливая? — А вот этого я тебе не скажу! — засмеялась девочка, и вдруг подошла, и крепко обняла Мала. «Никак пьяная» — подумала её сестра, — «Никогда ж раньше к парням не подходила, а тут ещё и обнимается». Сам же Мал опять удивился происходящему. И правда, как же она осмелилась? Всегда даже посмотреть на него стыдилась. Неужто, после визита к Забвену в ней что-то поменялось?***
Долго думала девушка, и решила все-таки сходить к местному лекарю. Мал уже давно спал. Или нет? Хоть Бояна и предотвратила между ними конфликт, да только по нему было видно, что он до сих пор сердится. Румяна просто не понимала, что для Мала значила эта книга. Выйдя из избы, она лёгки шажками пошла к Забвену. Ничего не оставалось, как поговорить с ним. Подойдя к его дому, она постучала в дверь. Никто не ответил ей. Дёрнув за ручку, Румяна поняла, что знахарь и не закрывался. Девушка настороженно зашла. В горнице тускло догорала лучина. Никого вокруг. Вдруг кто-то сзади схватил за плечо. — Вот ты и пришла… — За… — Тихо. Я всё объясню. Стряхнув его руку со своего плеча, Румяна подошла к столу. Приглядевшись, на дереве она увидела капли тёмной жидкости и две склянки — одну целую, другую разбитую. Обе были пусты. — Что ты сделала с моей сестрой? — Ты увидела? Ты… Ты тоже? — Что. Ты. С ней. Сделал?! — Я освободил её. Румяна повернулась. в её глазах читался вопрос. — Я освободил её от чар, наложенных ещё в утробе. — От каких чар?