Две недели пролетели незаметно.
Каждое утро Марианна просыпалась с петухами и долго лежала в постели, неподвижно смотря в одну точку: на большую фоторамку в форме сердца в обрамлении маленьких фотокарточек от фотоаппарата мгновенной печати, висевших на стенке над её письменным столом. В рамке была фотография с её пятнадцатилетия, когда родители вместе с Софи устроили ей в качестве подарка настоящий поход в лес, с трейлером, ночной дискотекой, с костром и жаренным зефиром. По чистой случайности, именно в ту ночь случился звездопад и папе удалось запечатлеть кадр, когда девушка сидела на крыше трейлера, задумчиво смотря в небо и поправляя развевающиеся на ветру волосы, а позади неё на небе мерцали звездные росчерки… Раньше, когда девушка смотрела на это фото, в голове сразу же оживали счастливые воспоминания, всегда вызывавшие у Марианны улыбку на лице. Она вспоминала о том, как они все вместе жарили зефирки, сосиски и барбекю на костре, как девушка распаковывала по очереди подарки от родителей и от Софи, и как та, уже сонная, прижималась с старшей сестре, не желая выпускать её из своих объятий, несмотря на все попытки матери уложить её спать… Теперь же от одного взгляда на свой рабочий стол у Марианны начинало ныть в груди, однако снять или хотя бы перевернуть фоторамку девушка все-таки не решалась. Ранним утром она по два-три часа сверлила это фото невидящим взглядом, затем быстро пробегалась глазами по фотокарточкам с лучшими подругами, красивыми пейзажами и своими селфяшками, а затем наконец поднималась с кровати и шла на кухню. Из-за постоянного стресса и переживаний девушка стала хуже спать и есть, поэтому на завтрак она выпивала один стакан сока и съедала какой-нибудь фрукт или батончик, а потом шла собираться на работу. Марианна, успешно пройдя собеседование, состоявшее из обыкновенного опроса и подтверждения паспорта, устроилась уборщицей в небольшой ресторан быстрого питания с названием «Инь Янь», находившийся в двадцати минутах пешей ходьбы от её дома. Почему именно уборщицей? Конечно, девушке были предложены другие варианты, включая вакансию официантки с тем же расписанием и немного большей заработной платой, однако при одной только мысли, что придется шесть часов подряд шнырять туда-сюда по ресторану и с натянутой улыбкой обслуживать посетителей, Марианну пробивала мелкая дрожь. Не сказать, что возможность столько же времени драить полы и убирать мусор привлекала её больше, однако девушка была готова и на такое за двадцать тысяч в месяц, лишь бы по максимуму сократить общение с посетителями и незнакомыми ей людьми. С друзьями она также не виделась, ограничиваясь переписками в мессенджерах — на все предложения о встречах, прогулках или походах на вечеринки и дискотеки Марианна скрепя сердце отвечала отказом, ссылаясь на усталось и большую нагрузку на новой работе. Только двое людей, Кристина и Дария, самые близкие подруги Марианны, были посвящены в суть всего происходящего с ней, и то не полностью: девушка все описала так, будто у неё в семье произошла крупная ссора по поводу летнего отпуска, в результате которой отец уехал на море один, а мама с младшей сестренкой поехали в село к бабушке, оставив Марианну одну в городе. Разумеется, подруги постоянно поддерживали её, созваниваясь и отправляя ей различные смайлики, гифки и смешные короткие видеоролики, однако несмотря на их старания девушка продолжала чувствовать себя одиноко и подавленно…***
Погода испортилась. Хотя температура продолжала держаться около девятнадцати-двадцати градусов, небо затянули тучи — с раннего утра по стеклам стучал дождь. Девушка глубоко вздохнула и приподнялась на локте, вглядываясь в электронные часы, стоявшие на её столе, те показывали 6:38 утра. Спать не хотелось, а от долгого лежания в постели уже затекло всё тело. Медленно встав с кровати, Марианна лениво потянулась, захрустев костяшками. Спешить было абсолютно некуда — рабочий день начинался в восемь утра, поэтому девушка без особого энтузиазма поплелась в ванную. На скорую руку привела себя в порядок, небрежно затянув волосы в пучок и слегка подкрасив губы, и пошла собираться, захватив с кухни упаковку чипсов в качестве перекуса на работе. «На улице духотень, того и гляди гроза начнется…» — резюмировала Марианна, некоторое время простояв у окна и тупо пялясь в него, — «Самое время для утренней прогулочки.» Девушка медленно натянула на себя черные шорты, розовую толстовку с когда-то собственноручно вышитым сердцем на ней и, сняв с зарядки смартфон, запихнула его в свой рюкзачок, без которого она не выходила на улицу. Подойдя к зеркалу в прихожей, Марианна придирчиво вгляделась в свое отражение: лицо её было печальным и крайне усталым, под глазами пролегли тени — никакой консилер не помог бы, пряди волос неряшливо вылезали из пучка, создавая вокруг головы едва уловимый для глаз пушистый ореол. — Истинная красотка! — с сарказмом проговорила девушка, поправляя лямки рюкзака за спиной, — Хоть сейчас на конкурс красоты, а? — Она невесело усмехнулась и, сняв с вешалки малиновый зонт, хлопнула входной дверью.***
Мелкая морось стеной падала с неба, тихо стуча мелкими капельками по зонтику, под которым пряталась девушка. Её равнодушный взгляд сверлил светофор на другой стороне улицы, который упорно не хотел давать зеленый свет. В семь утра тут почти никого не было, по дороге изредка проезжали машины, с шумом разбрызгивая лужи. Рядом с Марианной на пешеходном переходе, у самой кромки тротуара, одиноко стояла пожилая женщина, то и дело кутавшаяся в дождевик, сквозь который просвечивало старомодное платье леопардовой расцветки и черные лосины. Она нервно прижимала к себе большую наплечную сумку, постоянно оглядываясь по сторонам и иногда поправляя полуседые волосы, заплетенные в тоненькую косичку. Девушка не обращала на неё никакого внимания, упорно гипнотизируя взглядом знак пешеходного перехода, висевший ровно под светофором. В какой-то момент Марианна просто выпала из реальности, продолжая усердно думать о чем-то своем и не замечая ничего вокруг. Тем временем загорелся зеленый свет, сигнализируя о начале движения пешеходов, и пожилая женщина медленно засеменила по дороге, то и дело оглядываясь и ёжась. Вокруг не было ни одной машины, так что на улице воцарилась редкая и крайне непривычная тишина. Её прерывали только стук мелких капель по тротуару и тяжелое дыхание старушки. «Как тихо… Уже и дождь закончился?..» — медленно выходя из оцепенения, Марианна слегка выглянула из-под зонта и вытянула вперёд руку, желая окончательно убедиться в своем предположении. В следующую секунду женщина в дождевике, успевшая добраться практически до середины дороги, издала сдавленный хрип и, закачавшись, повалилась прямо на асфальт, не выпуская из рук своей сумки. Звук упавшего тела моментально вернул девушку с небес на землю: — Господи!!! Мэм, вам нехорошо?! — перепуганная Марианна, выронив из рук зонтик, бросилась к старушке, на ходу прокручивая в голове все свои скудные знания по медицине и оказанию первой помощи, обрывками полученные на уроках ОБЖ, различных лекциях по безопасности и тому подобных мероприятиях. Пожилая женщина неподвижно лежала на дороге, нелепо раскинув руки в разные стороны и чем ближе подбегала к ней девушка, тем быстрее билось её сердце в предчувствии неладного. Воздух вокруг стал как будто понемногу сгущаться, температура резко упала, и Марианне даже на секунду померещилось, что у глазных яблок несчастной, полуприкрытых тяжелыми морщинистыми веками, нету зрачков. — Мэм, вы меня слышите?! — девушка в неуверенности замерла посередине проезжей части в нескольких шагах от лежащей старухи, отчаянно борясь с нарастающей в груди паникой. От волнения и осознания того, что она единственная, кто сейчас может помочь бедной женщине, стало трудно дышать… Прямо в лицо дунул сильный порыв ветра в перемешку с каплями дождя, взлохматив волосы и обдав приторной свежестью, невдалеке взвизгнули тормоза и прежде, чем Марианна успела что-либо сообразить, кто-то грубо отдернул её назад, вцепившись рукой в капюшон её толстовки, — Ай!!! Дыхание перехватило от неожиданности и боли в шее — кто-то только что чуть не придушил её воротником собственной кофты! И хотя девушка, повинуясь силе тяжести и отлетев на пару метров назад, крайне болезненно приземлилась на асфальт своим мягким местом, это было крайне своевременно — прямо перед носом у досмерти перепуганной Марианны затормозил огромный черный джип с затемнёнными стеклами, обдав девушку и её неизвестного спасителя тучей брызг. Марианна так и застыла, сильно выпучив глаза и в ужасе пялясь на автомобиль — к ней только что пришло жуткое осознание, насколько близок был её конец. «Ещё бы секунда и меня бы…», — она быстро затрясла головой, пытаясь поскорее избавиться от этой мысли и ощущая саднящее покалывание в горле. Сердце билось как очумевшее, лицо обдало жаром прилившей крови, а в голове царила абсолютная пустота. Вся одежда девушки намокла, но она не ощущала холода, все еще находясь в шоковом состоянии. Внезапно чьи-то сильные руки в черных перчатках подхватили её за подмышки и дернули вверх, вновь ставя на ноги. Прямо над левым ухом Марианны раздался недовольный хрипловатый голос: — Опять ты! У тебя что, нету никакого инстинкта самосохранения? — Вместо ответа девушка обернулась, наконец столкнувшись взглядом со своим спасителем: это был молодой парень, немногим выше её, одет он был в черное худи с капюшоном, нахлобученным на голову, и спортивные штаны того же цвета, а лицо с немного заостренными скулами почти полностью скрывала темно-серая маска. Поверх худи юноша носил какой-то странный кулон или амулет, больше напоминавший чей-то клык. Из-под капюшона выглядывали лохматые короткие волосы крайне необычного цвета — темно-темно зеленые, практически черные, плавно переходящие в ярко-нефритовый пряди, небрежно заложенные за уши. Однако больше всего Марианну поразили его глаза: светло-карие, отливавшие на свету в янтарный цвет, такие спокойные и холодные… — Неважно, нам нужно убираться отсюда. — Парень быстро оглянулся и, бесцеремонно схватив девушку за руку, потащил прочь, не оставляя ей иного выбора, как последовать за ним. Сзади тут же послышался хлопок открывающейся автомобильной двери и чьи-то яростные восклицания и требования остановиться, но у перепуганной Марианны не было ни желания, ни возможности просто обернуться и посмотреть, что происходит у неё за спиной. Ребята неслись на бешеной скорости по тротуару, не огибая и не перепрыгивая через лужи, подальше от того злополучного пешеходного перехода. Несмотря на то, что они оба вымокли до последней нитки, его ладонь, облаченная в черную кожаную митенку*, все равно оставалась теплой. «Когда он так крепко держит меня за руку, страх как будто понемногу отступает…» — Внезапно Марианна почувствовала облегчение, словно это был не незнакомец, а её близкий друг, которого она просто давно не видела. Словно они, опаздывая на последний автобус до дома, неслись на всех парах к ближайшей автобусной остановке, подгоняя друг друга в страхе не успеть вовремя… От быстрого бега спирало дыхание и начинало болеть горло, каждый новый шаг отдавался легкой болью в ягодицах, однако девушка продолжала послушно бежать за молодым человеком в маске, постоянно подтягивающим её за руку, мол, давай, чего плетешься как черепаха? Они миновали несколько кварталов — где-то на середине пути Марианна осознала, что понятия не имеет, где они сейчас находятся. Завернув за очередной поворот и оказавшись в безлюдном переулочке, полностью запаркованном старыми тачками, парень наконец остановился, выпуская слегка дрожащую ладошку спутницы из своих рук, и начал напряженно оглядываться, словно опасаясь погони. Марианна же, уперевшись руками в свои колени и тяжело дыша, резко запрокинула голову назад и заливисто рассмеялась во все горло, давая волю эмоциям. Её истерический хохот эхом отскочил от серых стен зданий, окружавших их со всех сторон, и постепенно затих, растворившись в воздухе. Парень в недоумении глянул на девушку, но только молча пожал плечами, не став этого комментировать, и, быстро выудив из кармана худи ключи от автомобиля, нажал на кнопку брелока. Раздался тихий щелчок и серая машина со спущенным колесом, проржавевшая в нескольких местах, приветливо замигала одной фарой, как бы приветствуя своего хозяина. Здесь уже пришла очередь удивляться Марианне — девушка медленно переводила взгляд от этого «корыта на колесах», как выразился бы её отец, к юноше и обратно. Тот как ни в чем не бывало распахнул дверь и молча сделал быстрый знак рукой, приглашая садиться внутрь. «Как-то это все…» — тут девушку осенило, что со стороны это выглядит прямо как похищение и, наверняка, таковым и является. Всё тело сразу же парализовало страхом, Марианна медленно попятилась назад, нервно прижимая к себе лямку рюкзака и готовясь отбиваться им, если ситуация станет критической. «Черт, как назло забыла сегодня взять с собой недавний подарок от папы — перцовку…», — девушка выдавила из себя улыбку и, закачав головой, уже развернулась было, чтобы поскорее убежать куда глаза глядят от греха подальше, как была схвачена за запястье — парень грозно зыркнул на неё исподлобья и, недовольно щурясь, процедил сквозь зубы: —Садись в машину, живо! — Он немного потянул её в сторону своего автомобиля, однако Марианна, резко выдернув свою руку из его цепкой хватки, завопила во все горло: — И не подумаю!!! — Юноша скривился, как от сильной зубной боли, и вновь попытался схватить её, однако девушка, отскочив от него как ошпаренная, приняла боевую стойку, мол, давай щас покажу, из какого теста я сделана: —Не подходи ко мне!!! — Парень обреченно закатил глаза и уже открыл было рот, готовясь объяснить этой дурочке, какой опасности они сейчас вдвоем подвергаются, однако не успел: яростно взвизгнув тормозами, из-за переулка вылетел тот злополучный черный джип и, поднимая тучи брызг, остановился прямо посередине дороги, отрезая путь к бегству. Издав неприятный скрип, медленно опустилось боковое стекло и из него вынырнула рука, сжимавшая стальную рукоядку травмата**. Короткий щелчок взводящегося курка послужил сигналом — юноша сорвался с места и словно тигр прыгнул на свою собеседницу, повалив её наземь. Ребята немного прокатились по земле, вновь угодив в лужу. В эту же секунду у них над головами прогремел выстрел. Тут уж Марианна прямо-таки вцепилась в своего «похитителя», не давая тому даже продохнуть. Парень выругался и, не дожидаясь, пока по ним снова откроют пальбу, резко откатился за ближайшую припаркованную машину, продолжая прижимать к груди перепуганную девушку. Та молча уткнулась лицом в его сырую толстовку, тщетно стараясь перестать дрожжать — её словно било лихорадкой. Раздался выстрел, а затем еще один. «Похоже, их там двое», — молодой человек резко отстранил от себя Марианну и, вложив ключи в её трясущиеся руки, быстро кивнул вбок — буквально в паре метров от них стоял серый автомобиль с открытой дверью, — Я прикрою! С трудом уняв новый приступ паники, девушка крепко сжала в ладони авто-брелок и медленно кивнула напарнику по несчастью, внимательно всматриваясь в его янтарные глаза, в которых, возможно, в первый раз в жизни, искрился неподдельный страх… Парень серьезно кивнул ей в ответ и, на ходу доставая из бокового кармана толстовки небольшой пистолет, прополз на четвереньках к противоположной стороне их временного укрытия и принялся отстреливаться от преследователей. Послышались звон бьющегося стекла и чьи-то перепуганные крики. «Сейчас!» — сама не до конца понимая, что творит, Марианна выскочила из-за машины и под звуки непрекращающегося огня оружий бросилась вперёд, к спасительному серому автомобилю…