***
— Сяо, она жива? — строгий мужской голос доносился откуда-то издалека, однако девушке удалось сделать неимоверное усилие над собой и остаться в сознании — «Что это они там говорят?», — Марианна почувствовала, как её голову медленно обхватили мягкие руки, кажется, облаченные в перчатки, и аккуратно повернули на бок. На помощь им пришла вторая пара рук, более грубых и почему-то слегка дрожавших. Они быстро смахнули с лица девушки растрепанные волосы, осторожно нащупывая сонную артерию. — Да, сэр, пульс есть, — произнес знакомый чуть хрипловатый голос, тихо прибавив после этого еще пару ругательств, за что, видимо, получил легкий подзатыльник. — Держи ее аккуратней, я сейчас сниму пиджак, — руки в перчатках бережно подняли Марианну с пола и осторожно уложили её лохматую каштановую голову на крепкое юношеское предплечье, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Она слегка приоткрыла глаза и, наткнувшись взглядом на залитое румянцем лицо, обрамленное нефритовыми прядями, тут же снова захлопнула их, делая вид, что она в отключке, — «К-какого?..» — Марианна почувствовала, как ладони юноши задрожали сильнее, сжимая её напряженные плечи, и, мысленно проанализировав сложившуюся ситуацию, в ужасе дернулась в сторону, одновременно стараясь прикрыть руками область декольте и лицо, с каждой секундой все более и более напоминавшее помидор. Бух! — Сяо, не ожидавший таких активных действий со стороны девушки, в растерянности ослабил хватку, позволив ей выскользнуть из его рук и со смачным хлопком приземлиться на пол: — Ай! — Марианна поморщилась, недовольно потирая ушибленные бедра, — «Он ведь только что смотрел на меня, да?!» — Она задрала было голову, чтобы высказать мальчишке всё, что она о нем думает, однако, столкнувшись с его смущенно-растерянным взглядом, быстро передумала и лишь спешно расправила свои длинные волосы по плечам, скрывая свой пестро-розовый спортивный топ от чужих глаз и находясь в состоянии где-то между «сейчас разревусь», «сейчас сгорю от стыда» и «сейчас всех порешаю». В тот момент, когда Марианна была ближе всего к первому, она ощутила, как на плечи легла тяжелая вельветовая ткань, от которой исходил слабый аромат дорогого мужского парфюма. — Сяо Вэй Алатус, — хотя мужчина говорил абсолютно спокойно, в его голосе чувствовались стальные нотки, — Будь так добр, дай мне немного времени и принеси-ка нам с дорогой гостьей мой любимый Улун. — Да, сэр, — юноша тут же откашлялся, оторвав взгляд от насупившейся и донельзя смущенной девушки, сидевшей на полу и кутавшейся в кофейный пиджак, и быстро скрылся за занавесью. «Во-во, пускай дует отсюда!» — девушка слегка обернулась, провожая его взором прищуренных карих глаз, и, на секунду задумавшись, позволила изящным, но крепким рукам лечь на плечи, осторожно обхватив их: — Марианна Юнхуа-Боннет, прошу Вас, простите этот небольшой конфуз. Ваша одежда уже высохла, пожалуйста, следуйте за мной, — с этими словами мужчина аккуратно помог ей подняться и, всё так же придерживая за плечи, медленно повел в гостиную. Девушка молча повиновалась, теряясь в догадках, как этот незнакомец смог узнать её имя и фамилию. «Однако он, кажется, не желает мне зла… Да и не похож он так-то на злодея, скорее просто на очень вежливого человека, например, ученого или какого-нибудь главного официанта очень дорогого ресторана. Вон, как галантно спровадил этого… Сяо! Хм… Какое-то очень необычное имя, как ни крути: Сяо Вэй Алатус. Никогда не слышала чего-то подобного. Может быть, он связан с какой-нибудь древней семьей с Востока страны?..» — Марианна очнулась от своих мыслей, обнаружив, что сидит в мягком полосатом кресле, а над ней, как гора, возвышается коричневоволосый мужчина, держащий в руках аккуратно сложенную стопку одежды и её любимый рюкзачок. Девушка в замешательстве посмотрела на него и открыла было рот, но спокойный бархатный голос опередил её: — Вторая дверь справа, поторопитесь, иначе можете заболеть, — Марианна оторопело поднялась, опершись на галантно предложенную руку, и, тихо пробормотав слова благодарности, бросилась к указанной двери, прижимая свои шмотки с рюкзаком к груди.***
Когда же девушка, наконец-то переодевшись и на скорую руку приведя себя в порядок, неуверенно выглянула в гостиную, в воздухе уже витал сладостный травяной аромат, исходящий от небольшого заварочного чайника, покрытого позолотой. За круглым столом сидел мужчина, с наслаждением смакующий напиток из своей чашки. Он неторопливо отставил её, наблюдая, как Марианна с аккуратно сложенным пиджаком в руках медленно пробиралась сквозь залежи коробок, в которых хранились образцы минералов. Внезапно один из особенно увесистых ящиков, помеченный этикеткой «Хрупкое!», зацепившись за свободно свисающую лямку рюкзака, едва не свалился на пол, но девушке удалось налету подхватить его, повалив при этом три соседних — послышался глухой звон битых осколков. — Господи, простите пожалуйста!!! — Марианна поспешно бросилась поднимать коробки, желая убедиться, что их содержимое в более-менее приличном состоянии, и молясь, что своей треклятой неуклюжестью она не разгневала хозяина дома — «Марианна, ну ты как всегда, несешь с собой одни разрушения! Неужели я что-то разбила?..» Однако мужчина, кажется, совсем не разозлился — плавным жестом он подозвал гостью к себе, одновременно приглашая садиться за стол и забирая у неё из рук тяжелые ящики, засветившиеся мягким коричневым светом при его первом же прикосновении. Девушка тут же вскинула брови в немом удивлении, но лишних вопросов задавать не стала — постеснялась, и, отдав слегка помятый кофейный пиджак хозяину и повесив свой серебристый рюкзачок на спинку стула, уселась на краешек сиденья, вдыхая сладкий запах, исходящий от кружки с золотой ручкой, которую мужчина услужливо придвинул поближе, предлагая вместе с ним разделить дымящийся напиток. — Профессор Чжун Вэньхуа Цзиньлун Ли, — он слегка склонил голову, пронзая девушку взглядом золотистых глаз, — Можно просто Чжун Ли. Прошу прощения за такое затянутое приветствие, однако если я чем-то напугал Вас, то знайте, что этого совершенно не было в моих намерениях, — Чжун Ли медленно вздохнул, наслаждаясь сладостным обволакивающим ароматом трав, — Очень приятно познакомиться и надеюсь, что этот чай придется Вам по вкусу и поможет исправить не самое лучшее первое впечатление, — Марианна неловко кивнула головой в знак благодарности и слегка пригубила горячий напиток, громко прихлебнув с непривычки, что вызвало мимолетную улыбку на лице её нового знакомого. — У Вас наверняка масса вопросов, не стесняйтесь, я готов удовлетворить Ваше любопытство, — мужчина медленно отставил свою чашу, и, небрежно оправив рукава кремовой рубашки, сцепил пальцы в замок, подперев ими острый подбородок, — Что интересует Вас больше всего? — такой внезапный вопрос в лоб застал девушку врасплох, и она, боясь ляпнуть какую-нибудь несуразицу по типу: «Ваш помощник, конечно…», быстро скользнула взглядом по комнате и, выцепив огромный старинный пергамент, висящий на противоположной стене, протянула: — Хм-м-м… Мистер Ли, а почему у вас так много странных побря… кхм-кхм, диковинок в доме: куча ящиков, картин, непонятный бумаг?.. — Марианна почувствовала, как её щеки начали заливаться краской от стыда, но Чжун Ли лишь спокойно кивнул и заговорил голосом точь-в-точь как у экскурсовода или диктора с радио: — Мисс Юнхуа, на самом деле все очень просто — все эти «диковинки», как Вы изволили выразиться, являются объектами моих исследований, так как моя профессиональная деятельность неразрывно связана с различными минералами и камнями, которые я, к слову, предпочитаю хранить в весьма надежных упаковках, — мужчина с улыбкой похлопал по стопке ящиков, недавно опрокинутых девушкой, и, запустив руку в самый верхний, извлек на свет небольшой осколок горной породы глубокого зеленого цвета, — Как видите, при подобном способе хранения большинство обыкновенных внешних факторов не могут негативно повлиять на сохранность минералов и на мою исследовательскую работу, соответственно, — Он ухмыльнулся, сразу же подметив чувство вины, вспыхнувшее в глазах у собеседницы, и, вытянув руку, медленно положил драгоценный камень на ладонь Марианны: — Сейчас ты держишь в руках одну из самых редких разновидностей Зеленого Агата, — Чжун Ли замолчал, с интересом наблюдая за девчушкой, пока та предельно осторожно, затаив дыхание, трясущимися пальцами вертела камушек, рассматривая его с разных сторон. Кажется, её реакция весьма позабавила мужчину — он медленно отхлебнул из чашки, пряча в ней сдержанную улыбку, плясавшую в его золотистых глазах. Марианна же округленными глазищами буравила минерал, от которого, кроме слабых изумрудных лучей, исходило еще и едва уловимое кожей тепло, — «…или же энергетика?» — девушка подняла осколок драгоценной породы на уровень глаз и прищурилась, стараясь «прислушаться» к нему, — «Слишком знакомое ощущение… лёгкости что ли?» — в голове тут же услужливо всплыли недавние воспоминания, как Сяо вместе с ней, едва ли не теряющей сознание, нёсся по полю, а за ними летело чёрное «нечто», завывая покруче, чем машинная сигнализация и стая волков вместе взятые, — «Точно! Именно тогда, прежде, чем отключиться, я почувствовала что-то очень похожее!» — Марианна нахмурилась, мысленно разрываясь на части от желания расспросить этого профессора поподробнее насчет всей «паранормальщины», что крутилась вокруг его таинственного помощника Сяо и нее теперь тоже, — «Я не могу просто так разболтать обо всем произошедшем со мной первому встречному… И помощи открыто попросить не могу тоже. Но они ведь могут убить меня… что же делать?» — девушка настолько углубилась в раздумья, что даже не заметила, как произнесла последнюю фразу вслух. Чжун Ли, до этого безмолвно наблюдавший за необычными действиями гостьи, тут же вскинул брови, безуспешно стараясь проанализировать услышанное, — «Найти и идентифицировать её личность через мобильную геолокацию телефона было нетрудно, однако, кажется, эта девушка хранит в себе куда больше загадок, чем может показаться на первый взгляд…» — Несколько минут в комнате висело молчание, и мужчина решился первым прервать его: — Марианна, скажите пожалуйста, Вам нужна помощь? — девушка нервно дернулась, выронив из рук осколок Агата и почему-то схватившись за правую щеку, все еще заклеенную медицинским пластырем. Раздался тихий всплеск — это был драгоценный минерал, угодивший прямо в чашку Марианны и разбрызгавший остатки недопитого чая. — С чего вы так решили?.. — растерянно пробормотала девушка, отводя взор испуганных глаз и про себя подумав, что этот профессор точно умеет читать мысли. Она машинально нащупала упавший камень, запустив всю пятерню в кружку, и, вытащив его, медленно отложила, облокотившись на стол и подперев рукой пульсирующую голову, никак не решаясь вновь взглянуть Чжун Ли в лицо. — Скажем так, на основании того, о чем мне успел рассказать мой дорогой друг, ни свет ни заря появившийся с Вами без сознания у меня на пороге, и того, что я увидел своими собственными глазами, я могу предположить, что Вам может потребоваться добрый совет, как минимум, — мужчина медленно накрыл свободную руку Марианны своей, ободряюще сжимая её похолодевшие бледные пальцы, испещренные мелкими царапинами, — Вы можете мне рассказать всё что угодно, поверьте, Вам станет легче. Девушка сильно скривилась, борясь с тугим комом эмоций, скопившихся за эти две тяжелые летние недели одиночества и постоянных страхов. Чжун Ли, сам того не осознавая, практически полностью скопировал один из жестов её покойного дедушки, когда тот одним темным зимним вечером утешал её после шумной ссоры с родителями — это стало последней каплей: из груди сам собой вырвался удушающий всхлип, а затем еще и еще один. Марианне было очень стыдно, но остановиться она не могла — слезы уже лились ручьём, скатываясь по щекам и туманя взор. Мужчина молча сжимал её правую ладонь, осторожно и ненавязчиво поглаживая её своими длинными пальцами, скрытыми от чужих глаз коричневыми перчатками, пока девушка, растирая слезы по лицу, раз за разом сбивчиво пыталась ему что-то объяснить: — П-п-понимаете… Я п-пришла д-домой… А там, та-а-а-ам!.. Эт-то все они!.. — Марианна закашлялась, ненадолго замолчав — Я ув-верена! Они!.. м-м-моих!.. р-р-род-дит-телей!.. и… и ещ-щё… с-с-с-сес-с-тру-у!.. п-п-по… п-по!.. — девушка жадно глотала воздух, силясь восстановить дыхание, чтобы произнести ненавистное слово, — ПОХИТИЛИ!!! — она резко отбросила руку Чжун Ли, принявшись нервно теребить свои волосы, небрежно заплетенные в густую косу. Мужчина никак не отреагировал на этот грубый импульсивный жест — на его лице не проскользнуло ни малейшей эмоции, лишь где-то в глубине золотистых глаз отражались легкое беспокойство вперемешку с недюжинным любопытством. Марианна же, начинавшая медленно приходить в себя, удрученно сверлила взглядом пространство перед собой, слегка сгорбившись и иногда тихонько всхлипывая — от недавней искрометной вспышки истерики осталось лишь жгучее чувство стыда. Она даже открыла было рот, желая извиниться за то, что повела себя как какая-то пятилетка-плакса перед человеком, так дружелюбно предоставившим ей временное покровительство и помощь, однако в этот момент Агат, до этого смирно лежавший на столе, засиял, заливая все вокруг изумрудным светом, заставив Марианну замереть с открытым ртом, а профессора — резко выпрямиться, устремляя свой взгляд за спину девушки. Практически сразу же в дверном проёме возникло бледное лицо, обрамленное лохматыми темными волосами — Сяо был не на шутку взволнован, хотя и пытался скрыть это под уверенным прищуром янтарных глаз: — Они вышли на нас, — юноша недовольно скривился, разглядывая заплаканное лицо Марианны и параллельно доставая из-за пазухи черной косухи небольшой боевой хлыст с серебряными наконечниками, — Я постараюсь их ликвидировать, держитесь ближе к «Нейтрализаторам» — С этими словами парень быстрым жестом отбросил челку назад и, вспыхнув ярко-бирюзовым цветом, растворился в воздухе под возглас ошеломленной девушки. Она растерянно обернулась к Чжун Ли, поспешно закрывавшему окна резными ставнями, желая прояснить ситуацию, но мужчина, быстро опустив продолжавший мерцать камень себе в карман, отчеканил: — Мисс Юнхуа, кажется, нам следует отложить нашу занимательнейшую беседу на некоторое время, скорее, следуйте за мной! — Он цепко схватил девушку, едва успевшую снять свой рюкзак со стула, за руку и увлёк за собой в глубину коридора…