Любовь с рассудком редко живет в ладу. Шекспир.
Самая ответственная часть ночи ещё только впереди. Мия это прекрасно понимала. Вместе с Софией, Ксандром, Артуром и другими гостями они направились в северное крыло, где располагался бальный зал. — Артур, не знаете случайно, когда Виктор присоединится к нам? — спросила девушка, неловко поправляя перчатки. — Как только завершит свои увлекательные разговоры с другими князьями. Не беспокойтесь, он обязательно нас догонит, — уверил рыжеволосый. — Ну, а если он всё же не сможет прийти вовремя, я могу составить вам компанию. — Увы, не в этот раз, мой друг, — послышался сзади бархатистый голос Ван Арта. — О, новоиспечённый князь решил почтить нас своим присутствием? Что же, я очень огорчён, — не поворачиваясь, усмехнулся Артур. — Уверена, ты найдёшь себе спутницу через пять минут после открытия бала, — хмыкнула фон Гельц. — Сравнима ли она будет с невестой князя? Сомневаюсь, — пожал плечами Артур. — Увы, фортуна сегодня от меня отвернулась. — Извольте, Артур. Здешние вампирши просто сногсшибательны. Меня на их фоне выделяет лишь наряд, — грустно улыбнулась в ответ Мия, кивая в сторону проходящих мимо женщин. Все они были действительно прекрасны. Женственные фигуры, элегантные платья. Приветственные кокетливые улыбки в сторону нового князя не сходили с их лиц. — Не сравнивай себя с ними, — покачал головой Ван Арт. — Их красота однотипна и искусственна. Как и их души. — Услышь они тебя, очень сильно оскорбились бы, — отцепляя свой веер от пояса платья, заметила София. — Мир настолько стал фальшив, что почти все благодарят за ложь и обижаются на правду. Увлёкшись этим разговором, они дошли до зала, где должен был проходить бал. Около дверей стояли лакеи в идеально отглаженных и вычищенных костюмах. С минуты на минуту они должны были распахнуть тяжелые двери и начать оглашение имён всех входящих гостей. Когда позади знакомой компании собралась изрядная толпа, один из лакеев вышел вперёд, торжественно заявляя: — Этой ночью состоится 274-й Полуночный Бал за всё существование вампиров. Рады приветствовать достопочтенных гостей в имении Князя Дьякону! Двери распахнулись. Даже не заходя в залу, можно было заметить, насколько великолепно она была украшена и сколь огромна её площадь. — Главные гости Бала: Князь Нового Света и его спутница! Мия невольно крепче сжала локоть Ван Арта. Она ужасно волновалась. Им предстоит первыми зайти в этот зал. Все взгляды направлены только на них. «Соберись! Либо сейчас докажешь, что чего-то стоишь, либо всю жизнь будешь предметом насмешек». Девушка двигалась совершенно синхронно с брюнетом. Зал встретил их всей своей роскошью, блеском и светом. Огромные люстры из чистейшего горного хрусталя с бесчисленным количеством свечей, золотые перила лестниц, дорогие многовековые гобелены украшали стены, длинные, витражные окна, ровные шеренги из вышколенных официантов с подносами дорогого вина, живой оркестр… Наверное, не хватило бы и дня, чтобы описать в мельчайших подробностях всё убранство зала. Матей однозначно постарался на славу. Сам он, тем временем, стоял посреди помещения с широкой улыбкой на лице. Он был одет в простой, но элегантный чёрный фрак из блестящего бархата. В голове девушки не было ни единой мысли. Она запретила себе о чём-либо думать. Холодный рассудок, память и многочисленные тренировки — вот её единственные помощники. Шаг за шагом пара приближалась к румыну. — Господин Ван Арт, я рад приветствовать вас и вашу спутницу на этом вечере. Ван Арт едва заметно кивнул, отвечая в столь же официальной манере: — Мы безмерно благодарны вам за то, что вы согласились устроить это празднование в честь Коронации. — Госпожа, не подарите ли вы мне первый танец в качестве благодарности? — чуть склонившись, Дьякону протянул Мие руку в знак приглашения. Согласно традициям Викторианской эпохи, спутница самого важного гостя всегда танцует с хозяином замка первый танец. Девушка это прекрасно знала, а ещё знала, что отказываться совершенно нельзя. — Почту за честь… Позади уже была толпа гостей, пристально смотрящих на них. — Музыку! Музыканты, сидящие в укромной нише, заиграли мелодию вальса. Периферическим зрением Мия заметила, что никто из гостей не сдвинулся с места. Очевидно, первый танец у вампиров принято пропускать. Заняв правильную позицию, девушка плавно двигалась по залу, ни на секунду не отставая от румына. Её лицо было похоже на неживую маску: излишняя бледность в свете свечей была ещё заметнее, губы застыли в вежливой улыбке, а взгляд лишь изредка оглядывал толпу в поисках Виктора, но тотчас возвращался на князя. — Мия, Вы прекрасно танцуете. — Благодарю, Господин Дьякону, вы тоже. — Но отчего вы так напряжены? Вероятно, я не тот человек, с кем вы хотели бы танцевать. Улыбка на секунду пропала с лица Матея. Видимо, он понял, куда девушка постоянно смотрит. — Что вы! Я прошу прощения, просто я никогда не бывала на мероприятиях столь значимых, — внутри Фостер всё сжалось. Не могла же она облажаться в самом начале вечера! — Я не упрекаю вас, извольте. Наоборот, ваши влюблённые глаза могут вызывать лишь умиление. — Женские глаза говорят лучше слов.У любящей женщины не может быть иного взгляда на своего мужчину. — Вы ужасно правы. Но смею заметить, что это вызывает немалую зависть со стороны. Вампир тихо рассмеялся, указывая глазами на толпу, столь усердно следящую за ними. — Чужая зависть совсем не моя забота. Скрывать и сдерживать любовь из-за подобного пустяка я не считаю важным. — Удивительно смелые слова. Но будьте осторожны. Любовь не всегда хороший советчик. Увы, порой она ранит. Сей разговор был для блондинки не очень комфортным. Как и сам Дьякону. Что-то непонятное в его натуре отталкивало её. Но, к счастью, вальс закончился. Холодные ладони румына выпустили её стан и руку. Учтиво поклонившись и поблагодарив за танец, Мия тут же направилась в сторону Ван Арта. А Матей тем временем произнёс какую-то краткую речь для всех гостей. — О чём вы разговаривали? — шепотом поинтересовался Ван Арт, чуть наклоняясь к девушке. — О какой-то бессмыслице. Мой взгляд в твою сторону он счёл полным любви и поспешил предостеречь о её вреде. Виктор чуть нахмурился, но тут же исправился и протянул девушке руку: — Надеюсь, он не сильно тебя утомил. Ведь я хотел бы пригласить тебя на танец. — Но разве могут жених и невеста танцевать вместе? По-моему, это дурной тон. — Этикет с тех пор стал менее строгим. К тому же, князь волен приглашать на танец любую даму. — Что ж, в таком случае я с радостью станцую с тобой. На этот раз в зале танцевали многие. Разумеется, вампиры более старшего возраста и князья предпочитали держаться в стороне, ближе к окнам, где музыка звучала тише, а следовательно, и поговорить было проще. Туда-сюда сновали официанты с подносами. — До скольких продлится бал? — спросила девушка. — До рассвета, — ответил брюнет, умело лавируя меж других вальсирующих пар. — Но мы всегда можем уйти раньше, если ты устанешь. — Нет-нет, Вик, всё будет в порядке. К тому же эта ночь самая короткая в году, — Мия чувствовала каждое его движение и быстро подстраивалась под них. — Помнится, ты говорила, что вовсе не умеешь танцевать. — ухмыльнулся Ван Арт. — У меня было время научиться, — кивнула девушка и чуть ухмыльнулась в ответ: — Как ни как, мне ещё на свадьбе вальсировать придётся. — Хочешь выбрать вальс свадебным танцем? — С тобой я могу танцевать, что угодно.***
Вальс стих. Не успел Ван Арт отойти от Мии, как к ним подошёл незнакомый князь. Одет он был в синий фрак с высоким воротником и черным жилетом. На голове его была золотая корона с сапфировыми вставками. — Виктор, примите мои поздравления! К сожалению, не застал вас после Ритуала, но лучше поздно, чем никогда, — речь незнакомца звучала с явным британским акцентом, поэтому Мия посмела предположить, что это князь Великобритании. — Благодарю вас, Алан, — кивнул брюнет, после чего обернулся к своей спутнице: — Мия, позволь представить тебе моего давнего знакомого и английского князя — Алана Бёрка. После чего он обернулся к британцу: — Мия Фостер. Моя невеста. — Большая честь познакомиться с вами, Мистер Бёрк, — Мия сделала небольшой книксен. — Я тоже очень рад нашему знакомству, — он чуть поклонился ей в ответ. — Признаюсь, не ожидал, что вы примете титул князя, но решение остепениться… Ван Арт, вы просто поражаете своими действиями! — усмехнулся Бёрк. — Однако же я надеюсь, вы не затаите на меня обиду, если я приглашу вашу невесту на следующий танец? — Нет, — лаконично ответил Виктор, хоть и не был рад этому приглашению. — Прелестно. Мия, позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на следующий танец. — С удовольствием. Британец оказался чрезвычайно болтлив и любопытен. Во время их танца он успел поинтересоваться, на кого учится Мия, как давно они с Виктором знакомы, а также о многом другом. Вероятно, такие вопросы задавать было не совсем корректно с его стороны, но британца это не смущало. Мия отвечала коротко, но предельно вежливо. К счастью, вскоре музыка стихла и, поклонившись друг другу вновь, они распрощались. Виктор тем временем присоединился к обществу нескольких князей, в числе которых был Анхель Мора. Стоит отметить, что одиночество Мии длилось всего несколько секунд, вскоре к ней подошёл князь Франции, Венсан Ранкур. В отличие от Бёрка, он пытался развлечь свою партнёршу по танцу, рассказывая о своей стране. Князь также пригласил их с Виктором погостить во Франции во время медового месяца. После Мия уже совсем потеряла счёт приглашениям, кавалерам и танцам. Она была самой востребованной партнершей среди князей, что провоцировало у женской части гостей насмешки, фырканье и осуждение всякой мелочи. До слуха блондинки долетели обрывки разговора двух вампирш, стоящих рядом: — Погладите-ка на неё, всё время крутится на паркете с князьями. А ведь помолвлена! — Ох, Беллатрис, по ней же видно, что она редкостная вертихвостка. — И что Ван Арт в ней нашёл? — Разумеется, ничего. Ясно же, что он заплатил этой смертной девчонке и придумал легенду об её уникальности к свадьбе. — Думаешь? Не похоже на него. — Уверена. Стал бы он отпускать свою невесту танцевать с каждым первым? Мие очень хотелось высказать этим высокомерным особам всё, что она о них думает, но прикусила язык, всеми силами пытаясь сдержать эмоции. «Тише, Фостер. Скандалы ни к чему. Просто позволь им думать о себе то, что они хотят». И вновь очередное приглашение. Очередной вампир, желающий побольше узнать о Ван Арте или просто потанцевать с его спутницей. Мия всё больше чувствовала себя вещью, собственностью Виктора, которую всем так и хочется рассмотреть поближе. Их не интересовала она сама, они пытались понять, что он нашёл в ней. Очевидно, разговор тех дам не ограничился простым перешёптыванием. — Мия, скажите, а что вы нашли в Викторе? Холодный, циничный, совсем не ровня вам, — молодой человек, с которым она танцевала, удивил её своим вопросом. — Судя по всему, вы плохо с ним знакомы. — Вы правы, наше общение не задалось с самого начала. — Тогда почему вы пригласили меня на танец? Незнакомец, представившийся князем Австрии, не внушал никакого доверия, наоборот, девушке хотелось как можно скорее прекратить этот танец и отстраниться. Мужчина резким движением притянул Мию ближе к себе и склонился над её лицом так низко, что она чувствовала на коже его дыхание. — Просто, меня всегда злило, что Ван Арт каждый раз на шаг впереди. Даже сейчас его спутница намного лучше моей. А я в свою очередь, не люблю быть на втором месте. Мия была в ступоре от такого поведения князя. Тем временем он придвинулся к ней ещё ближе, его ладонь скользнула по обнаженной коже лопаток. Скрывшись за несколькими парами вглубь зала, он продолжил: — Пусть на голове Ван Арта и блестит корона, но в этом зале у него есть кое-что более ценное. И я намерен забрать у него столь дорогое сокровище, как Вы, Мия. Ван Арт, наблюдавший за Мией во время всех её танцев, напрягся и был готов в любой момент наброситься на наглеца. — Виктор, что вас так напрягло? — поинтересовался Анхель Мора, куривший трубку. — Анхель, взгляните сами. Кристиан вновь принялся за свои детские шалости, — пояснил Алэн Равель, тоже участвовавший в разговоре князей. — Неудачный выбор для проказ. Хотя, он никогда не отличался особым интеллектом, — отмахнулся испанец, едва ли глянув его сторону. Тем временем Мия, осознавая всю щекотливость ситуации, вышла из шокового ступора. На её место пришла злость. Она, словно кипяток, окатила девушку с головы до ног. Резко отдернув руку, она дала нахалу звонкую пощёчину. Секундное замешательство вампира позволило ей выбраться из его хватки и отскочить в сторону. — Да как вы смеете так со мной обращаться! Её громкий возглас привлёк немало внимания. Музыка стихла, а все присутствующие поспешили обернуться на них. Австриец держался за пострадавшую щеку, оскорблённый столь публичным позором. — Не приближайтесь ко мне, — тише добавила девушка перед тем, как уйти: — Последствия будут куда хуже, чем обычная оплеуха. Танцевать она больше не желала. Быстрым шагом девушка направилась в сторону Виктора и других князей. Вероятно, её присутствие там нежелательно, но всё же в компании Ван Арта никто не посмеет её тронуть. — Мия. Он стоял позади. Его ладони легли на обнажённые хрупкие плечи. — Что произошло? — Ничего серьёзного. Просто твой старый знакомый решил неудачно пошутить. — Что он говорил тебе? — Что намерен отнять у тебя такое ценное сокровище, как я. Мия чуть ухмыльнулась, произнося эту фразу. Она действительно звучала довольно абсурдно. — Никогда, — прошептал Виктор, больше успокаивая себя, чем Мию. — Разумеется. Кстати, ты не против, если я постою рядом с тобой и другими князьями. Устала от этих танцев. — Может, хочешь вернуться в комнату? — Нет, конечно. Что за нелепое бегство? — Усталость не равна бегству. — Как пожелаешь. Но я всё же хочу остаться. — Хорошо, пойдём.***
— Мия, с вами всё в порядке? Признаюсь, ваш крик нас взволновал, — произнёс Бёрк. — Благодарю, мистер Бёрк. Я в полном порядке. На инциденте более никто не собирался заострять внимание, разговор вернулся в прежнее русло. Князья обсуждали былые времена, искусство, античность. Иногда в этих разговорах участвовала и Мия. Девушка изучала историю с повышенным интересом, оттого и разбиралась в ней достаточно хорошо. — Сколь удивительны женщины в наше время. Красивы, образованы и танцуют, как настоящие богини, — эти слова заставили Мию умолкнуть и обернуться в сторону говорящего. Это был мужчина примерно того же возраста, что и Ноэль. Он опирался на трость с металлической резной рукоятью, а одет был в чёрный простой фрак без украшений. Разве что золотая цепочка часов блестела на чёрном жилете. Лицо его было покрыто чуть заметными мимическим морщинами, а волосы едва тронула седина. Неспешным шагом он подошёл ближе, чуть кивнув головой в знак приветствия. — Прошу прощения, миледи, я не хотел вас прерывать, но и не мог держаться более в стороне, — произнёс незнакомец, чуть улыбнувшись. — Леон Гиммлер. — Мия Фостер, рада знакомству с вами. — Ох, знали бы вы, насколько это взаимно. Признаюсь, я поражён вами. Мия лишь смущённо отвела взгляд, не находя нужных слов для ответа. — Профессор, отчего вы не присоединились к нам раньше? — искренне удивился Алэн Равель. — Ох, простите мне мою бестактность. В своё оправдание скажу, что был занят разговорами с людьми близкого своего окружения и наукой. — Вы нашли на этом светском сборище предмет для исследования? — скучающе поинтересовался Мора. — Не изменяете своим принципам, Леон. — Вы правы, Анхель. Увы, моя натура учёного не может скрыться за полами фрака, — рассмеялся мужчина в ответ. — Однако я ограничил свои исследования лишь немыми наблюдениями. — Профессор, что же вас так увлекло? — спросил Ван Арт, стоящий рядом с ним. — Ваша спутница. — Я? Прошу прощения, но чем я могла вас поразить? — удивилась Фостер. Она откровенно не понимала, почему чуть ли не каждый первый на этом балу говорит ей о её удивительности. — Как минимум своим терпением. Не любая девушка будет принимать приглашения от каждого джентльмена и хвалить его за то, что он наступает ей на ногу. Мия в сердцах хмыкнула, припоминая польку с индийским князем. Ей приходилось не обращать внимания на все неловкие движения партнёра и прощать все оплошности. — Вы преувеличиваете. — Сомневаюсь, — пожал плечами Гиммлер. — Но мне нравится, что ваше терпение граничит с внутренней стойкостью. Вы можете постоять за себя без помощи окружающих. — Я не могу иначе. Меня так воспитал отец. — Что ж, он может поистине гордиться вами. Его труды не прошли напрасно. — Он гордится, — кивнула Мия, отводя глаза. — Больше, чем вы можете себе представить. — Мия, я наблюдал за вами достаточно долго. Нет, не из грязных помыслов, помилуйте. Но всё никак не могу взять в толк, кто вы? Среди завистливых дам о вас отзываются как о симулянтке и девушке невеликого разума. Но это никак не сходится с вашей речью и манерами. — Кто я? Весьма простой вопрос. Я дочь капитана Альберта Фостера и доктора востоковедения Мелиссы Фостер. Будущая выпускница Нью-Йоркского колледжа журналистики. Рождённая Луной и невеста Князя Нового света с недавних пор, — ответила девушка. — Смею Вас заверить, я не актриса, нанятая Виктором. Мои моральные принципы никогда бы не позволили мне врать столь грубо и глупо. Однако всем проще верить в нелепые слухи. — Что вы, я сомневаюсь, что в эти слухи кто-то поверил. — Глупые сплетни, — губы Ван Арта искривились от отвращения. — Ох, господа, дамы на балах всегда были редкостными сплетницами, желающими всячески оклеветать конкуренток, — усмехнулся Бёрк, переводя разговор на шутливый лад. — Ваша правда, Алан, — кивнул Леон. — Сколько глупостей и нелепостей выдумывали они ради этого. Не счесть. — Отчего же вы так нелестно относитесь к женщинам, профессор? — спросила бледная вампирша с острыми скулами в платье из ярко-синей ткани. Её надменная улыбка вызывала у Мии лишь отвращение и непонятную антипатию. — Что вы, мисс Штейнберг, я очень уважаю столь прекрасный пол. Наш разговор был не о том, — ответил Гиммлер, ничуть не смутившись. — Отрадно слышать, — прощебетала спутница немки. Тоже вампирша. Одета она была в лиловое пышное платье, чем-то похожее на платье Мии. Её шоколадные кудри несколько выбивались из прически, придавая ей неопрятный вид. Их голоса показались Мие знакомыми. Через секунду девушка вспомнила, что именно их разговор слышала накануне. — Мистер Ван Арт, Мы с Беллатрис не могли не поздравить вас с новым титулом, — заговорила первая вампирша. — И в честь нашего давнего знакомства я бы хотела спросить, не хотите ли вы потанцевать? Ваш спутник, очевидно, слишком занят, чтобы уделять вам время. — А Вы не считаете неэтичным лезть в дела князя и его спутницы? — хмыкнула Мия, не сдержавшись. — Поверьте, если бы князь хотел, он бы сам вас пригласил. — Мисс, я говорила не с вами. Прошу прощения, но мы даже не представлены друг другу. — Ох, но ведь вам известна информация о том, что спутница князя Нового Света — наёмная актриса, а всю её биографию он выдумал сам, решив одурачить всё вампирское общество. Очевидно, моё имя вам не требуется, — пожала плечами Фостер, наблюдая за реакцией оппонентки. — Таким образом, вы публично обвинили Виктора Ван Арта во лжи. Казалось, что вампирша побелела ещё сильнее. Её губы сжались в тонкую линию, а лицо перекосило от напряжения. — Вы не ведаете, что несёте. — Правда? Так скажите, что мои слова ложь. Мия посмотрела ей прямо в глаза, пользуясь гипнозом. Вампирша не ожидала подобного, а потому не успела поставить ментальный щит. — Скажите, я лгу? — Н-нет… Девушка тут же прекратила, чуть улыбнувшись: — Тогда не вижу причин для вашего недовольства. Немка была в лёгком ступоре. Чуть проморгавшись, она воскликнула: — Вы загипнотизировали меня?! — Как я могла? Я ведь не вампир, — пожала плечами Фостер. — Смертные, увы, не владеют Луной. — Но… Но я чувствовала, — замялась та, но вдруг встрепенулась, вернув себе надменное выражение. — Что ж, не смею больше отвлекать достопочтенных князей. Прошу прощение за этот конфуз, господа. Она сделала быстрый реверанс и поспешила удалиться. Её спутница поспешила за ней. — Знаете, Мия, теперь я знаю Вас, — хмыкнул Анхель Мора, глядя вслед женщинам. — Признаюсь, у меня закралась мысль, что вас подменили. — Прошу прощения, господин Мора, не сдержалась. — Ты права во всём, ангел мой. Однако в следующий раз постарайся не использовать гипноз, — обратился к девушке Виктор. В его словах не было ни капли укора, хоть он и был к месту. — Увы, не все обладают твоей убедительностью, — ухмыльнулась она в ответ. — Но я тебя услышала. — Рождённые Луной владеют гипнозом? — поинтересовался Гиммлер. — Да, у меня, как и у вампира, присутствуют дары Крови и Луны. Однако они не теряют своей силы при свете солнца, — кивнула Фостер в ответ. — Прошу простить мне моё излишнее любопытство. Мне никогда не доводилось встречать Рождённых Луной за свою жизнь. Крайне интересно узнать их природу. — Хранители баланса. Луна создаёт нас, как помощников, которые стараются сохранить шаткое равновесие между вампирами и оборотнями. Но информации вправду слишком мало. — Что ж, любая информация в исследованиях полезна.***
Бал был в самом разгаре. Танцы уже практически прекратились, и гости развлекали себя всем, чем только могли: беседы, карты, шахматы, бильярд. Благо, банкетный зал это позволял. Стоит отметить, что Мия проводила время не только в обществе князей, но познакомилась со многими уважаемыми вампирами. Во многом благодаря Софии. Однако во время её разговора с женой Князя Франции (человеком, что было удивительно), та слишком громко рассмеялась, по неосторожности выронив пирожное, что держала в руке. Сладость упала прямо на платье Фостер, пачкая ткань жирным кремом. — Ох, Мия! Прошу, извините меня. Я не хотела… — Что Вы! Всё в порядке. Всего лишь маленькая оплошность, — поспешила заверить её Фостер. — София, если Виктор спросит, скажи, что я пошла переодеться. Произошло маленькое происшествие. Вампирша лишь недовольно кивнула. Сказать что-то в адрес княгини было непозволительно. Мия поспешила выйти из зала. Стоит отметить, что свечи в коридорах были в основном потушены, густой сумрак придавал замку ещё более неуютную атмосферу. Шаги глухо утопали в ковровом покрытии. Мия смутно ориентировалась в одинаковых пролётах и всё чаще доверялась своей интуиции. Благо, спустя несколько минут пустых блужданий она нашла дверь спальни. Свечи и камин тут по-прежнему горели, что не могло не радовать. Сбросив туфли, девушка подошла к чемодану и вскоре достала из него чехол с ещё одним вечерним платьем. Положив его на кровать, она потянулась к шнуровке корсета, но даже расправившись с узлом, не смогла ослабить шнуры. Они были затянуты слишком туго, и самостоятельно выбраться из наряда не позволяли. Руки порядком затекли от неудобного положения. Разозлившись, Мия не выдержала и схватила с тумбочки косметичку. Найдя там маникюрные ножницы, она принялась разрезать тугие переплетения. Плотный шнурок поддавался плохо, но вскоре корсет был ослаблен. Одна за другой, на пол падали тяжелые юбки. Невольно Фостер выдохнула. Больше ничего не давит на грудь, нет этой ужасной тяжести и ноющей боли в ногах. Второе платье было куда проще, но оттого ничуть не хуже. Бордовый шёлк и обтягивающий крой подчёркивали её фигуру. Черный клатч и такие же длинные перчатки дополняли образ. Взглянув на себя в зеркало, Мия поняла, что её всё равно кое-что не устраивает. Стерев с лица ужасный макияж, сделанный стилистами, она сделал новый. Менее… искусственный. Акцент был лишь на губах, на которых была помада в тон платью. Тональным кремом она решила пренебречь. Сложную причёску она распустила. Остались лишь аккуратные локоны. Корону и ожерелье она решила оставить. — Так-то лучше. С этими словами она вновь обула высокие туфли и вышла из комнаты. Мия уже почти дошла до северного крыла, но вдруг услышала чей-то голос. Ей следовало бы проигнорировать… Но слишком было любопытно. Бесшумно ступая, она шла на звук и вскоре заметила за поворотом одного из официантов. Спрятавшись за гардиной, она прислушалась: — Подлей это князю и подай ему нужный бокал. Кивни, если понял. Мия не могла видеть говорящего и то, что происходило за углом, но, очевидно, ничего хорошего это не предвещает. — Кого-то из князей хотят отравить? — подумала девушка, переваривая услышанное. В голову полезли неприятные мысли. Виктор. Что, если именно его хотят убить?! Она должна предупредить любимого об услышанном. Удостоверившись, что говорящий ушёл, а официант направился к главной зале, она последовала за ним. — Его явно гипнотизировали. мой гипноз будет бесполезен. Он ничего не вспомнит, — размышляла девушка. Вскоре двери перед ней отворились. Ничего не изменилось. Всё так же неспешно протекал этот праздник. Может, она все это сама выдумала? Может, неверно поняла? Выцепив в толпе глазами Виктора, она направилась в его сторону. Он был всё в той же компании, однако к ним присоединились Ноэль и Матей. Ван Арт обернулся на скрип дверей и хотел пойти ей навстречу, но она двигалась на удивление быстро. Резко, нервно. Что-то случилось. — Мия, вы вернулись. Отрадно видеть вас вновь, — кивнул Гиммлер с улыбкой. — Этот образ красит Вас ещё больше. — Благодарю, профессор, — поблагодарила его девушка больше на автомате. — Тебя долго не было. Что-то произошло? — наклонился к ней Ван Арт, говоря тише, чем обычно. — Нам нужно поговорить, — прошептала в ответ блондинка. — Это срочно. — Конечно. Виктор хотел было извиниться перед присутствующими и выйти с Мией, но опередил Дьякону, заметивший того самого официанта: — Господа, не желаете выпить? — Почему бы и нет? — хмыкнул Ноэль. Мия побледнела. Сказать сейчас о возможном яде? Но у неё нет доказательств. Никаких доказательств, а пустые обвинения чреваты крахом репутации. — Что же делать? — мозг отчаянно не хотел соображать. Официант тем временем подавал гостям напитки. Виктор протянул Мие бокал белого вина, которое она обычно пила. — Я хочу красного вина, — чуть дрожащим голосом произнесла девушка, мельком взглянув на его бокал. — Не желаешь поменяться? Ван Арт был в недоумении, но лишь кивнул, забирая у неё бокал. — Всё хорошо? — переспросил он, не понимая, что же приключилось с его невестой. — Да, — она едва улыбнулась, пряча смятение. — Просто сегодня хочется чего-то нового. — Ох, мисс, это вино отборного качества. Надеюсь, оно вас не разочарует, — заметил Матей, поднимая свой напиток вверх. — Предлагаю выпить за вас, Виктор. Пусть Ваше правление тянется веками. Мия осторожно сделала первые глотки и осознала, что была права. Вино отравлено. Горький, обжигающий привкус. Словно раскалённое железо, оно прожигало изнутри. Хотелось кашлять, но пришлось сдержаться. Девушка лишь поморщилась, пытаясь унять жжение. Виктор более не мог оттягивать из разговор. — Прошу нас извинить, — отставив свой бокал на свободный столик, он взял Мию за руку, поспешно отводя в сторону балкона. Когда они вышли на воздух, девушка почувствовала себя немного лучше. Жжение становилось сильнее с каждой секундой. Накрывала сильная слабость. — Мия, скажи мне, что произошло. На тебе лица нет. Ты бледна, как снег и чем-то напугана. — Вик… Вино, которое предназначалось тебе… Оно было отравлено, — голос невольно дрожал. Девушка не понимала, что с ней происходит. — Что?! — на лице мужчины застыл неподдельный ужас. — Я… Я слышала, как кто-то гипнотизировал официанта и приказал отравить князя. Я испугалась, что хотят отравить тебя… — Почему ты не сказала раньше? — прошептал Ван Арт с отчаянием. — Хотя… Не сейчас. Пойдём быстрее. Он взял её за руку, желая отвести обратно внутрь. Но, сделав шаг, она споткнулась. В глазах резко потемнело. Окружающие звуки померкли. — Мия! Но девушка не услышала. Она потеряла сознание.