Повелитель

      Переваливаясь с боку на бок, Грег подкрадывался к Калебу. Под шерстью легко угадывались очертания натренированных мышц. Калеб, едва не запутавшись в ногах, попятился, на ходу придумывая план спасения. Подобрать камень, ветку — да что угодно? Нет, так он спровоцирует Грега. Сбежать, оставив Лукс и Джейкоба разбираться с его головной болью? Теоретически, Калеб мог поднять их двоих и смыться на сверхскорости. Однако вес, как известно, замедлял, а ещё он не знал, через сколько прыжков Грег мог их настигнуть. Оставалось принять бой — или надеяться на милость небес.       Калеб внезапно остановился, угрожающе опустил голову. Грег продолжал идти на него. Калеб оскалился, обнажив тонкие острые клыки, давая понять, что в любой момент готов разорвать оборотня. Калеб и Грег одновременно зарычали, пригнулись. Лапы Грега заметно напряглись…       — Нет!       Лукс молниеносно встала между Грегом и Калебом, предупредительно вытянув руки по сторонам. Калеб слегка разогнулся, Грег замер в прежней недружелюбной позе.       — Грег, Калеб — хороший, — повернувшись к оборотню, примирительно убеждала Лукс. — Он не желает нам смерти. Он пришёл помочь.       В ответ раздался набор невнятных звуков. Очевидно, Грег пытался что-то сказать, однако у него не получалось.       — Прошу вас, отпустите Калеба, — продолжила Лукс, выслушав Грега. — Клянусь своей жизнью, он никого не тронет, даже вас… если вы не будете нападать.       Грег фыркнул. Калеб под пристальным его взглядом медленно поднял руки в знак капитуляции.       — Видите? Он не хочет драться. Пожалуйста, позвольте нам уйти.       Грег молчал, уставившись на Калеба. Налитые кровью глаза выражали однозначное желание свернуть вампиру шею. Неясно лишь, что сдерживало его. Неужели Лукс?.. Калеб хотел мягко улыбнуться Грегу, но тот мог крайне негативно среагировать на малейшее движение вампирских губ. Пришлось всё так же держать руки поднятыми.       — Мы пойдём?       Грег стоял на месте, как вкопанный, пока Лукс медленно отступала. Носок коснулся земли. Никакой реакции. Калеб попробовал повторить за Лукс. Успех: Грег не шелохнулся, хотя не сводил с него внимательных глаз. Калеб и Лукс синхронно шли спиной вперёд. Напряжение было такое, хоть ножом режь. Шаги были настолько осторожные, что под ногами даже не шуршал ковёр из опавшей сосновой хвои. Вот почему внезапный хруст прозвучал, как пушечный выстрел. Калеб приподнял ногу, и жёлтая крошка посыпалась с подошвы. Он наступил на печенье.       Не позволив никому понять, что произошло, Грег с громоподобным рёвом бросился на Лукс. Калеб инстинктивно сбил Лукс, прежде чем она также успела бы накинуться на Грега. Он прижал Лукс к земле, и Грег перелетел через них. Тот ловко приземлился на четыре лапы, будто так и планировал преодолеть препятствие. Калеб приподнялся, позволив Лукс выползти из-под него.       — Беги, — приказал он.       — И не подумаю, — Лукс села, притянула колени к себе. Её дыхание задело шею Калеба.       — Это мой бой, — вампир встал, наблюдая, как Грег разворачивается. — Тебя он, возможно, не тронет, а за мной точно погонится.       — Я всё равно не оставлю тебя.       — Ты нужнее Джейкобу.       Калеб, больше не принимая возражения, кинулся на Грега. Тот зарычал, но ринуться навстречу не успел: Калеб ускорился и с размаху вцепился зубами в плечо. Свирепое рычание сменилось коротким стоном. Шерсть забила рот Калеба. Он кашлял, но упорно продвигался к плоти, рвал зубами кожу. Кровь заливала рот и лилась на подбородок. Языком Калеб залез в рану, чтобы оставить в ней как можно больше слюны. Вампирский укус оборотней не убивал, но делал намного слабее. Калеб услышал, как Грег замахнулся, рассекая воздух когтистой лапой. Он инстинктивно увернулся, и когти прорезали пустоту на его прежнем месте. Калеб метнулся на Грега ещё раз, однако тот уже был готов к наступлению: второй лапой он обрушился на противника. Калеб едва увернулся. Вслед за когтями Грег клацнул зубами, и так по кругу. Он атаковал настолько быстро, что Калеб лишь уклонялся, не имея возможности хоть как-то отразить удар. Грег очевидно выматывал противника. Он прав: Калеб долго не продержится. Возлагать большие надежды на укус вампира глупо: неизвестно, достаточно ли слюны в крови, когда она подействует и подействует ли вообще. У Грега преимущество чуть ли не во всём, а в союзниках Калеба только эффект неожиданности. Значит, нужно им воспользоваться.       Улучив короткий момент между нападениями, Калеб отступил. Грег ещё не до конца выпрямился после атаки, а Калеб уже разогнался в его сторону. Вместо логичного прыжка или хука, он проскользнул между ног противника — тот для удобства в размахивании когтями встал на задние лапы. Оказавшись позади него, Калеб почти с четверенек запрыгнул на Грега. Тот оглянулся, так что Калеб вместо того, чтобы добраться до холки противника, повис на его плече. Не теряя времени, Калеб подтянулся, схватился за другое, раненое, плечо, перекинул ногу через спину, оседлав Грега. Тот беспорядочно размахивал лапами в попытке сбросить надоедливого противника. Калеб, словно пиявка, вцепился в кровоточащую рану, сильнее разрывая её клыками. Грег вымученно завыл, а потом начал носиться кругами, брыкаться, пытаясь стряхнуть противника. Калеб крепко вжался в бока коленями, а пальцами крепко схватился за шерсть.       В конце концов Калеба так укачало от волчьих скачек, что он не сразу заметил, как Грег начал биться спиной о крепкое дерево. Он, ощутив первый удар, едва не ослабил хватку. Боль сотнями лезвий вонзилась в тело. Удар — и боль стала в разы сильнее. Ещё удар — послышался тревожный хруст. «Лишь бы это была кора», — Калеб зажмурился, страшась вдохнуть.       Осознав наконец безрезультатность действий, Грег оставил дерево в покое. Калеб таки осторожно вдохнул. Нигде ничего не отзывалось — рёбра целы. Пока он анализировал своё состояние, Грег резко завалился на спину, пытаясь придавить противника весом. Калеб вновь пропустил выпад, и поплатился за это новой порцией боли. Ему пришлось отпустить Грега. Тот, почувствовав облегчение в плечах, быстро, насколько это возможно с огромной раной, поднялся. Отсутствие туши сверху едва ли улучшило состояние Калеба. Теперь он уверен, что треснула какая-то его кость.       Возможный перелом сменился намного более серьёзной проблемой: Грег вцепился в ногу Калеба и принялся неистово рвать её. Как подобало всякой собаке, он при этом с глухим рычанием энергично мотал головой. В отсутствие какой-либо опоры поблизости, Калеб ногтями вцепился в землю. «Нет. Нет. Уйди», — на команду голосом, а не мыслями, не хватало сил. Вся энергия уходила на неуклюжие пинки свободной ногой. Пяткой он задевал то ухо, то бровь, но никак не мог попасть в глаз.       Грег оставил в покое ногу Калеба, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение вцепиться в бедро. Кровь брызнула во все стороны. «Бля…» — Калеб едва не задохнулся от ужаса. Если он сейчас же что-нибудь не придумает, Грег вспорет ему кишки и сожрёт внутренности.       Разжать пальцы Калеб не мог: стоит ослабить хватку — и его, как тряпку, будет бросать из стороны в сторону вслед за противником. Удары ногой тоже бесполезны. Оставалось рассчитывать на помощь, но откуда её ждать? В глазах, невзирая на мрак вокруг, потемнело ещё больше. Сила укусов ослабла, хотя, возможно, Калеб к ним просто привык, оттого и не заметил, как они вовсе прекратились.       Зато Калеб оживился, услышав высокий боевой клич. Рыжее пятно вцепилось в бок Грега, заставив его отступить от Калеба. Раздражённо просипев, он напал на нового противника. Возня становилась всё громче, а шерсти летело всё больше. Наблюдая за этим, Калеб пытался отдышаться, чтобы хоть чуть-чуть прояснить сознание.       Подоспевшая подмога — это прекрасно, однако необходим план, в противном случае помощь тоже придётся выручать. Мысли, словно заевшие шестерёнки, упорно отказывались крутиться.       Калеб расслабил впившиеся в землю пальцы, произвольно забарабанил ими по земле в поисках чего-нибудь. Он нащупал камень, а Грег тем временем отбросил нового противника. Калеб наконец увидел, кто встал на его защиту. Рыжая волчица на четвереньках широко оскалилась в сторону Грега. «Лукс!» — Калеб сжал камень.       Действовать нужно быстро. У Калеба появилась идея, однако она очень рискованная. Ментальная выдержка Грега неизвестна, но испытать её стоило, за неимением вариантов безопаснее. В случае неудачи Калеб мог прибегнуть к запасному плану — зарядить камнем в его висок. Такой удар никакое живое существо не переживёт. Неизвестно, чем может обернуться убийство Грега, поэтому Калеб просил всех богов, чтобы первоначальный план сработал.       Калеб сел, игнорируя боль в разодранном бедре, набрал в лёгкие побольше воздуха и оглушительно свистнул. Подняв уши, Грег обеспокоенно осмотрелся. Лукс задержала дыхание. «Ну же, посмотри мне в глаза», — мысленно подталкивал противника Калеб. Грег взглядом скользнул по нему. Контакт — и тот застыл.       Калеб увидел в сознании Грега высокую шаткую стену, которая когда-то была прочной. За десятилетия она потемнела, поросла мхом. Местами виднелись свежие трещины — вероятно, вампирская слюна начала действовать. Калеб сосредоточенным ментальным импульсом пробил стену. Зрачки Грега сузились — он заполучил контроль. Теперь Грег выполнит любую волю Калеба. Тот хотел лишь одного.       — Уходи, — прошипел он и бросил взгляд в лес так, как кинул бы палку собаке. Грег послушно убежал куда ему приказал Калеб.       Калеб вылез из сознания Грега, и его накрыла слабость. Он осторожно лёг, потому что долго сидеть с раной на бедре невыносимо. Послышались торопливые шаги — Джейкоб как будто вырос над Калебом.       — Как ты себя чувствуешь? — вяло полюбопытствовал Калеб.       — Да что я, — скривился Джейкоб. — Вы-то как?       — Могло быть и хуже, — Калеб усмехнулся. Джейкоб присел рядом, осматривая рану, сгрузил два рюкзака с плеча. Лукс уже вернулась в человеческую форму и подбежала к ним.       — Промывай рану, доставай мазь. Сейчас возьму бинт, — Лукс приступила к делу, как только Джейкоб передал ей рюкзак поменьше.       — Спасибо, что спасла, — отозвался Калеб, стараясь искренне улыбнуться без клыков.       — Мы же команда, — Лукс смущённо улыбнулась в ответ. Калеб хотел поговорить ещё о чём-нибудь, но неприятное ощущение в ране будто смыло все мысли. Он охнул, дёрнул ногой.       — Больно? — спросил Джейкоб, прекратив лить воду. Он вместе с Лукс обеспокоенно посмотрел на Калеба.       — Неожиданно, — Калеб вымученно растянул губы в подобие улыбки. — Всё нормально, продолжай.       Джейкоб продолжил обрабатывать рану. Калеб всеми силами подавлял желание ещё раз дёрнуть ногой, иначе пришлось бы вновь переживать вспышку боли. Он крепко стиснул зубы, чтобы отвлечься.       — Надо в город, но мы вдвоём не дотащим Калеба, — Лукс достала три рулона бинтов. — Нужен кто-то, кто легко сможет его поднять. Джейк, позови кого-нибудь. Дальше я сама.       — Оки-доки.       Убрав бутылку в рюкзак, Джейкоб поднялся на ноги, глубоко вдохнул и взвыл во всю глотку. Лицо Калеба перекосило. Джейкоб почти сразу же умолк, но тот всё ещё слышал вой в голове. Калеб недовольно скривился, прикрыв ухо ладонью. Вдали кто-то взвыл в ответ.       — Это Рори. Сейчас вернусь, — сказал Джейкоб и скрылся среди сосен.       — Ему сопровождение не нужно? — Калеб мотнул головой, выгоняя отголоски воя, посмотрел вслед за Джейкобом.       — Он самостоятельный парень, — Лукс открыла банку с мазью. — К тому же, он успокоился. Всегда поражаюсь его умению совладать с собой в трудных ситуациях. — Она вздохнула, резко сменила тему: — Вот как я буду мазать это месиво? Было бы лекарство жидким, я бы вылила его на рану и не парилась, но что поделать… — ещё один вздох. — Ладно, хорошо, что вообще есть.       Лукс зачерпнула мазь и нанесла на рану. Нога и без того болела, а теперь и рану жжёт. Калеб мужественно молчал.       — Что ты такое сделал, что Грег сбежал? — видимо, от стресса Лукс стала очень разговорчивой.       — Приказал.       — Это какая-то вампирская штучка?       — Да.       — Почему не сделал так сразу? Может, и драки не было бы.       — Не был уверен, что сработает, — Калеб приподнялся на локтях. — Ментальный барьер оборотней — большая загадка для меня. Я не придумал ничего лучше, чем проникнуть в сознание Грега. Оказывается, у него огромная выдержка. Он бы меня выбросил, проникни я в его сознание сразу. И всё равно напал бы, зная, что я могу залезть к нему в голову. Я его так сильно измотал, что смог нанести ментальный удар… — Калеб затих. Ему не терпелось поделиться с Лукс всеми вампирскими секретами, но он слишком устал. Он снова лёг. Лучше подождать: у них ещё будет возможность поговорить об этом.       — Ты первый вампир, который пережил столкновение с Грегом.       — Ну это ещё под вопросом, — Калеб грустно усмехнулся.       — Не будь пессимистом, — казалось, Лукс противна одна только мысль о возможной смерти Калеба. Несмотря на то, что она довольно грубо перевязывала ногу, это совсем не причиняло боли.       — Да выживу я, моя хорошая, выживу, — Калеб постарался вложить в голос как можно больше тепла. — Обещаю.       Складка между бровями Лукс разгладились. Кажется, она до последнего сдерживала улыбку, но сдалась.       — Ловлю на слове, — закончив с перевязкой, она легла рядом и безмятежно сложила руки на груди. — Дождёмся Рори и Джейка.       Калеб взглянул на усеянное звёздами небо. И ежу понятно, что Мунвуд Милл, учитывая особенности его населения, ужасно недружелюбен к вампирам вплоть до желания их убить. Калеб мог бы подготовиться, перед патрулипованием затарившись антидотами от укусов оборотней. Этого лекарства точно не найти во всём городке, а изготовить его в кратчайшие сроки могли только чародеи. «Не зря Кристофер тогда заговорил о них, — Калеб нашёл самую яркую звезду. — Может, хотя бы он поступил умнее и подготовился заранее?..»       Следующий вопрос: зачем ему это делать? Вампиры обязаны брать ответственность за свои жизни на себя, однако гибель Калеба повлечёт чудовищные последствия. Скорбь Лукс, Лилит и Лили ничто по сравнению с яростью Владислауса, который снесёт весь Мундвуд Милл и доберётся до Грега. «Приходи скорее, Рори, я не хочу умирать», — подумал Калеб, прикрывая глаза. Становилось холодно, только рана была горячей.       Стараясь не тревожить раненую ногу, Калеб кое-как достал пачку сигарет из заднего кармана джинс.       — Тебе помочь? — Лукс резво села.       — Нет, спасибо, — не без труда, но Калеб таки достал сильно помятую пачку. Зато сигареты остались целы. Лукс помогла ему сесть. Калеб не нашёл зажигалку рядом с собой, но неожиданно её зажжённую поднесла Лукс.       — Благодарю, — лёгкое смущение сжало сердце Калеба, но он оценил знак внимания. Сигарета зажглась, и струйка дыма потянулась вверх. Калеб сделал затяжку.       — Как давно ты куришь?       — Не помню, — Калеб выпустил дым из ноздрей, как из трубы паровоза. — Когда-то покурил с пацанами за компанию, и понеслось.       — Ты пробовал бросить?       — Пару раз. Как видишь, не получилось.       Лукс, печально опустив взгляд, отвернулась. Больше она не проронила ни слова. Прошла минута, две, три… Пауза затянулась и становилась всё неудобнее. До Калеба не сразу дошло, что у оборотней невероятно чувствительный нюх.       — Прости, — Калеб торопливо потушил наполовину скуренную сигарету о тыльную сторону ладони.       — За что? — Лукс вновь повернулась к нему и воскликнула, заметив его действие: — Ты чего творишь?!       Лукс схватила его за руку, увидела не только свежий ожог, но и множество старых.       — Почему?.. — голос Лукс упал.       — Когда Владислаус заметил, что я тушу сигареты об мебель и стены дома, он отругал меня, — виновато объяснил Калеб. — Спорить с ним — себе дороже. С тех пор я использую руки как пепельницу.       — Не надо. Они у тебя такие красивые, — Лукс губами припала к следам заживших ожогов. Тепло от её прикосновения приятно разлилось по всему телу.       Тем не менее некое неприятное чувство всё же кольнуло душу Калеба. Это он должен целовать Лукс. Это он должен был защитить её от Грега. Это он должен поддерживать её. Калеб не заслуживал ничего, кроме жалости: смертельно ранен в чужом краю, где он — враг. Разумеется, Лукс не имела в виду ничего унизительного, однако вампирская гордость всё же уязвлена.       — Не буду, — Калеб, отбрасывая мрачные мысли, обхватил ладонь Лукс. Она такая маленькая по сравнению с его. Жаль, Калеб не мог согревать прикосновениями, как любое другое теплокровное существо. — Если хочешь, я даже курить брошу.       — Правда? — Лукс засияла, выдав истинное отношение к его привычке. Однако новая мысль мгновенно сменила искреннюю радость на наигранное понимание: — Но это же твой выбор, уж лучше я под тебя подстроюсь…       — Нет, — уверенно прервал Калеб. — Говори то, чего ты на самом деле хочешь. Мне бросить курить?       Лукс коротко кивнула.       — Значит, брошу, — Калеб нежно поцеловал её пальцы. Вновь улыбнувшись, Лукс подвинулась поближе, положила голову ему на плечо. Освободив одну руку, Калеб приобнял её. Сегодня Лукс ничем не пахла. По крайней мере, его вампирское обоняние не улавливало ничего необычного.       — Я бы так вечность сидела, — довольно промурлыкала Лукс.       — Пока я не сдохну? — состояние Калеба очень располагало к чёрному юмору. В ответ он получил несильный, но ощутимый толчок в спину. Калеб наигранно ойкнул.       — Ты так не шути, ладно? — Лукс подняла умоляющий взгляд. — Я не из вредности или каприза прошу. Мой хороший друг в детстве таким же образом дошутился до смерти. Я не хочу, чтобы дорогие мне люди глупо умирали.       — Прости, — Калеб сильнее сжал её ладонь.       — Ничего страшного, ты ведь не знал, — Лукс нехотя отстранилась от него. — Идут. Приготовься.       Лукс поднялась, подобрала сигареты, зажигалку, надела рюкзак. Была бы Лукс обычной симкой, Калеб предположил бы, что она обиделась, но не показала этого. Реальность такова, что Лукс была оборотнем, и, во-первых, она заранее услышала приближение посторонних, во-вторых, вожак её стаи явно не оценит романтические объятия с вампиром.       Сейчас и Калеб уловил тяжёлую поступь.       — Ты смотри, сидит и в ус не дует. А я надеялась, он будет лежать совсем мёртвый.       Первой появилась фигура худого долговязого мальчика, за ней — большая мускулистая женщина. Джейкоб, как и обещал, привёл Рори.       — Извините, что не оправдал ожиданий, — Калеб невинно захлопал ресницами.       — Ещё успеешь, — Рори нависла над ним. Даже сидя на земле Калеб оценил, что она выше него на пару сантиметров. Рори окинула его презрительным взглядом, уточнив у Джейкоба: — Куда нести?       — Домой. В пристройку.       — К Кристоферу?       — Ага.       Рори недовольно закатила глаза. Неясно только, из-за чего именно: перспективы нести кровососа? Шанса пересечься с главой враждебной стаи? Всего сразу? Она наклонилась к Калебу и прорычала в ухо:       — Обхвати шею.       Калеб послушался. Разум медленно заволакивало туманом. Рори поднялась с Калебом на руках, почему-то подбросила его, тем самым потревожила раненую ногу. Сознание от боли прояснилось.       — Осторожнее! — возмутился Калеб. — Не мешок с картошкой тащишь.       — Переживёшь, принцесска, — Рори шла впереди всех, и к удивлению Калеба, несла его бережно. Калеб заметил ревнивый взгляд Лукс. Рори же, очевидно игнорируя её, продолжала непринуждённо говорить: — То, что Кристофер заглядывает тебе в зад, не означает, что я буду делать то же самое.       — И тем не менее ты меня несёшь.       — Ради Мунвуд Милл, — Рори поджала губы. — Я не дура, понимаю, что за твою смерть Владислаус захочет отомстить. Не стоит его лишний раз провоцировать.       — Ты удивишься, но ему плевать на Мунвуд Милл.       — Было бы так, тебя бы тут не было.       — Справедливо, — согласился Калеб. — Но он всего лишь прикрывает свою спину и выполняет работу Аскольда.       — Ещё один хер моржовый… Джейк, прости, — кинула через плечо Рори. Джейкоб притворился, что ничего не слышал. — Как только он вернётся, я всё дерьмо из него выбью.       — Убавь пыл. Аскольд — один из сильнейших вампиров. Он уступает лишь Владислаусу.       — Не беда.       Калеб собрался возразить, но туман вновь накрыл его сознание, и мысли в нём словно растворились. В груди потяжелело. Калеб уставился на Рори, будто не узнавал её. Поначалу она не обращала внимание на внезапную тишину, однако чем дольше он молчал, тем больше улавливалась тревога вокруг. Калеб почувствовал чужие пальцы на шее.       — А вот это мне не нравится, — Рори вновь встряхнула Калеба. На сей раз он безвольно откинул голову.       — Волчий вирус начал действовать, — хмыкнула Рори. — Поторопимся.       Кто-то осторожно наклонил к груди Калеба его голову. Два размытых силуэта обступили Калеба.       Он тихо простонал, стараясь не потерять сознание. Мазь Лили ослабевала под натиском вируса.