***
Подумать только… Ещё каких-то три дня назад он был обычным, скучным и слабым парнем!.. Волди вздохнул. Как будто он сейчас как-то изменился! Единственное, что изменилось — он ушёл куда-то глубоко в лес, следуя за своей зеленоволосой спасительницей… И то без спроса. И, разумеется, потерялся, как всегда. Ну, на самом деле, сложно было назвать произошедшее спасением… Скорее, так, воспитательной работой. Правда, в этот раз воспитывали не Волди. Беднягу задрала местная ребятня, подняла на смех и закидала протухшими овощами. Но мимо прошла она и так на них зыркнула, что те на миг напрочь забыли о существовании Волди и кинулись врассыпную, запинаясь на ровном месте и вереща, как стадо голодных баранов. Потом она одной левой подняла растерявшегося парня с земли и, развернувшись, ушла. Таких сильных людей он ещё не встречал. Тем более, девушек, да ещё и таких красивых. Нет, за свою пока что короткую жизнь он ещё не успел мир повидать, но она произвела на него неизгладимое впечатление. Он хотел научиться такому же, как у неё, взгляду. Хотя все время, пока он за ней ходил, у неё был самый обычный взгляд. За исключением, разве что, ледяной выдержки. Да уж, она явно знает, что делает!.. Ладно, чего это ему всякие мысли в голову приходят? Надо спать, пока есть возможность! Сколько времени уже прошло с тех пор, как она уснула? Час? Два? И сколько ему осталось, чтобы отдохнуть? О, нет, она вдруг проснулась и вскочила на ноги!.. Впрочем, странно: он всё равно не хотел спать. Он готов идти хоть всю ночь!.. А почему она идёт к нему?.. Неужели она вдруг… Над ухом что-то зарычало. Волди почему-то не хотел смотреть туда, откуда рычало, но понимал, что лучше это не игнорировать. Девушка вытянула руку вперёд. В воздухе около её ладони появился заострённый осколок льда и полетел прямо в Волди. Вернее, в кого-то позади него. Оттуда послышался скулёж и сбивчивый топот четырёх ног. Волди наконец обернулся, и… — Это просто собака! — воскликнул он и удивился, какой у него слабый и севший голос. Зеленоволосая девушка промолчала в ответ. Кажется, собака даже не была ранена… Девушка её просто напугала. Даже тут она умудрилась так быстро среагировать?! Она вообще человек?!.. Да ещё и лёд из рук пускать умеет! Ему ещё сильнее захотелось стать её учеником. А ещё он больше никогда в жизни не посмеет усомниться в способностях своего великого учителя. Только надо было бы поесть. И попить бы не помешало. Он оглянулся в надежде найти хотя бы лесные ягоды. Поверхностный осмотр окружения показал, что он остался в лесу совсем один. Этот, несомненно, важный отрезок леса наполнил жалобный и надломленный клич: — Эй! Стой! Подожди меня!***
Ээм… Четвёртый день. Вроде. Сегодня он вдруг заметил, что язык начал прилипать к нёбу. Странное состояние. Сколько времени он не пил? Последний раз… наверное… позавчера? Казалось, что он бродит за этой зеленоволосой девушкой уже, как минимум, неделю! Только сейчас он понял, что даже не знает названия своей деревни! И как он потом вернётся обратно?! Хотя, его там особо никто и не ждёт. Если и поменяет место проживания — ничего страшного. Так даже лучше будет! …Если, конечно, он не останется с ней… Волди мысленно ударил себя по щеке. Ладонью, конечно же, он ведь не мазохист. Но как смел он такое думать о своём великом учителе?! Хорошо хоть, что она его не бросила в лесу совсем одного! Кажется, это был первый признак того, что она вообще обращает на него внимание. Не считая самого первого, того, что случился в деревне с той ошалевшей ребятнёй. Ой, недавно ведь она и от собаки его спасла! Какая неблагодарность с его стороны! А он ещё смеет просить у неё учить его!.. Он дал себе ещё одну мысленную пощечину. В конце концов, на настоящую тратить силы было бы, пожалуй, слишком расточительно.***
«Наверное, я здесь и умру…» Примерно такая мысль промелькнула у Волди в голове, когда он, едва перебирая ногами, не заметил, как одна зацепилась за что-то… он так и не успел понять, за что. Да это и не было важно. В общем, он упал. И понял, что сил встать попросту нет. Впрочем, ему и здесь было комфортно. Вполне удачное место, чтобы откинуться. Не похоже на героическую смерть от рук какого-нибудь жутко сильного монстра или вражеского генерала во время спасения какой-то красавицы, но всё же, как никак, вполне себе незаурядная смерть. Или… Нет! Он ведь хотел!.. Что-то хотел. Кажется… Волди уже и не помнил, как здесь оказался. Вроде бы, шел за каким-то зеленоволосым ангелом… Жаль, что он не сумел догнать его на просторах этого необъятного розового неба. Но ничего. Быть земляным червём тоже неплохо.***
Его преследовала тёмная сущность в сером капюшоне. Двигалась она совсем не быстро, но очень даже целеустремлённо. Так, что, если бы он стоял на месте, она рано или поздно настигла бы его. Стоять на месте Волди, разумеется, пока что не собирался, но мысль о том, что он пытается отсрочить неизбежное, становилась всё громче и громче. Каждый раз, когда за очередным поворотом бесконечного лабиринта он снова натыкался на неё, мысль зло усмехалась: «А я тебя предупреждала!» К тому же, шёл какой-то вязкий дождь, в котором двигаться было проблематично. Волди словно ходил по дну бассейна. Так что отчаяние подступало всё ближе и ближе. Решимость угасала. Силы кончались. Наступил момент, когда надежда, за которую он так отчаянно цеплялся, сделала свой последний вдох. Волди остановился. Он понимал, что она приближается к его спине, и медленно обернулся. Выдох. Она стояла рядом, но не двигалась. Ему было всё равно, чем кончится его, вероятно, последняя в жизни шалость, так что он, протянув руки к её капюшону, откинул его назад. Там оказалась собачья голова. — Проснулся, — послышалось из её пасти, хотя та не сделала ничего, чтобы проговорить эту фразу — просто беззвучно дышала, высунув язык набок. Волди показалось, словно в один миг его вывернули наизнанку и обратно.***
Она заботилась о нём. С ума сойти, она лечила его всё это время!.. Когда он в первый раз это осознал, то от счастья чуть не потерял сознание снова. Да, они снова были в лесу, ну и что? Да, он лежал на голой земле — что с того?! О нем заботилась сама учитель — можно ли желать большего?!.. К его ногам подкатился крупный орех в защитной скорлупе. — Ешь, — прозвучал внеземной голос зеленоволосой красавицы. Вновь чуть не потеряв сознание от счастья, он принялся ломать скорлупу голыми руками. В конце концов, она тоже делала это руками, он видел. И отставать от неё он не собирался. Вдруг это тоже — часть тренировки? Вот только у него не получилось.***
— Вставай. Зеленоволосая красавица сказала это, пожалуй, слишком внезапно, но Волди, несмотря на слабость, послушно встал. В конце концов, ударять в грязь перед её величием он не хотел и должен был показать, что он способен преодолевать себя. — Иди. Второй приказ прозвучал ещё неожиданней, хотя и прозвучал в той же манере, что и предыдущий. И главный вопрос, который прозвучал у него в голове… — Ку… куда?.. — растерянно пролепетал он сиплым голосом. — Куда хочешь. Уточнение было довольно странным, но задавать лишние вопросы явно было верхом неуважения, так что он молча встал, покрутился на месте с закрытыми глазами и пошёл туда, куда поведут его верные ноги. Она пошла за ним следом.***
Он шёл так долго, как только смог. Ноги отнимались, но он игнорировал это. Ведь нельзя было показывать свою слабость! Если он даже умрёт от истощения — он не будет из-за этого жалеть, ведь он сделал всё возможное, чтобы стать сильнее и обрести самого сильного наставника в мире!.. От чувства, что он хотя бы в свои семнадцать лет наконец преодолел себя, взяв себя в руки, грело душу как никогда. И, несмотря на то, что одной ногой он чувствовал себя в могиле, Волди ощущал себя живее, чем когда либо ещё. И это чувство не сравнить ни с чем другим. Он словно нашёл своё предназначение, свой смысл жизни, и готов был идти вперед до конца… Позади послышался мягкий хлопок падающего тела. Звук шагов прекратился.***
Он медленно обернулся, боясь того, что может увидеть. Так оно и оказалось. Его лучший в мире учитель лежала ничком с протянутой вперёд рукой. Волди, покрывшись потом, быстро, как только мог (хоть ноги и слушались его так себе), подбежал к ней и взял за плечо, чтобы перевернуть на спину. Его сердце замерло от ужаса.***
Она была холодна, как лёд. Словно давно была мертва.