Бродяги

      — Лянь-гэгэ, а когда мы уже сможем уехать отсюда? — Вей Ин, безрадостно скребший по стенкам небольшой миски, тоскливо взглянул на сидящего напротив Принца. — Ты обещал, что мы направимся в большое путешествие по Центральной равнине.       — Как только закончится зима, — Се Лянь сосредоточенно делил полученное жалование на несколько неравных кучек, которые нужно было грамотно распределить. И как Му Цин мог так хорошо это делать?       Ноги его окончательно зажили, и лишь легкая хромота и неуверенность в походке выдавали относительно недавнее присутствие серьезных ран. Жое пока что крепко обнимала икры и бедра, придавая дополнительную устойчивость, но когда он возвращался домой, то лента с удовольствием разжимала свои кольца и спешила поиграть с радостно восклицающим при виде ее мальчиком.       Его Высочество устроился в личную охрану чиновника 4-го ранга из Министерства торговли, как только получил возможность нормально передвигаться, не опираясь на деревянные подпорки или на серьезно сопящего Вей Ина, который упрямо пытался ему помогать. Хотя помощью это было назвать очень сложно, но и отказать отчаянно старающемуся и беспокоящемуся мальчику было невозможно. Се Лянь неизменно благодарил его, ворошил волосы на макушке или слегка тянул за гладкую светлую щеку, что так и манила потрепать ее. Какой же ты славный ребенок.       — Но зима еще не скоро… Целый месяц! — нетерпеливо стукнул ложкой по столу мальчишка. — Мы успеем добраться до другого города.       — Ин-эр, — Его Высочество грустно выдохнул, смахнув со столешницы монеты в два разных мешочка. — Пока что не получится. Вот вот ляжет снег, и я…       — Только и слышу от тебя это. Да лучше бы мы остались на улице! — Вей Ин молнией выскочил из-за стола и бросился к двери, стуча по полу каблучками новых сапог.       — Вэй Ин!       Се Лянь беспомощно потер переносицу двумя пальцами. Сбор мусора, теперь доступный ему, не смог покрыть все возрастающие заботы, связанные с ребенком. Жители столицы, где принц провел уже почти год, были либо достаточно зажиточны и скупы, чтобы поделиться чем-то ненужным со странствующим монахом, либо крайне бедны и сами были бы не прочь выпросить у него вещицу-другую. Иногда даже при помощи остро наточенного самодельного ножа. Справится с такими отбросами не составляло труда, но и не приносило никакого дохода. Разрушенные кумирни и заброшенные постройки неплохо справлялись, укрывая их от дождя и летнего теплого ветра, но совершенно не годились для ночлега с приходом вкрадчивых холодов. Для Его Величества не составляли особой проблемы ни холод, ни снег, ни звезды, с каждым днем становившиеся все выше в стремительно холодеющем небе, но для маленького ребенка это было слишком суровое испытание. Почти впавшего в мутное отчаяние принца из него выдернул заприметивший его выступление на торговой площади чиновник, вышедший на праздную прогулку за безделицей, которая могла бы скрасить печаль его захандрившей в последние дни супруги. Его старый фокус с разбиванием плит на груди и покорно опущенный взгляд привлекли ученого мужа, который скучающе рассматривал нефритовые поделки около одной из лавок.       — Мастерство этого даочжана вызывает восхищение, — видя как рассыпается на две половинки стопка каменных плит на худощавой груди, он не смог удержаться от аплодисментов. — Но не зазорно ли такому умельцу веселить толпу?       — Нисколько, молодой господин, — Се Лянь смиренно склонил голову, бесстыже протягивая ладонь в сторону похвалившего его человека в красивых одеждах. — Если так понравилось выступление, то я был бы рад получить от Вас не только восхищение.       Поражающая наглость и отсутствие стыда вызвали в чиновнике еще больший интерес, он одним движением веера остановил шагнувшего вперед охранника, порывающегося выхватить меч и отрубить руку наглецу. От внимательных глаз не укрылась утонченность черт и изящность пальцев, которую порой нельзя встретить даже у женщин.       — Приходите к воротам поместья Мо, возможно я найду лучшее применение таким потрясающим талантам, — без колебания мужчина распорядился выдать артисту пять серебряных из своего кошелька, преподнесенного слугой в глубоком поклоне.       В этот же день, словно бы полученные деньги жгли его руки как раскалённые угли, Се Лянь снял небольшую комнату на окраине города, куда приволок радостного Вей Ина, тут же засунувшего любопытный нос во все доступные углы. Видя как мальчишка в обнимку с Жое катается по расстеленной циновке, принц тепло улыбнулся и присоединился к нему, неустанно тиская и легонько теребя щеки малыша.       Тогда он и дал опрометчивое обещание, что как только у него появится небольшой запас денег, то они отправятся в длинное путешествие по центральной равнине.       — Прямо как я путешествовал с мамой и папой? — детский голос задрожал от переполнявших маленькое сердце эмоций. — И я буду ездить на ослике?       — Про ослика подумаем, — Се Лянь звонко чмокнул малыша в лоб, убирая непослушную челку.       Теперь же он в очередной раз в своей нескончаемой жизни корил себя за поспешно сказанное, мечтая откусить себе язык, такой легкий на слова, проникающие в душу. Чем яд отличается от моих слов?       В поместье Мо он пришел далеко не сразу. Только когда большинство денег, которые он получил от молодого господина были потрачены на одежду и еду для Вэй Ина, который первый раз за последние месяцы ел вдосталь и больше не кутался в драные обноски. Легкие сапожки сначала были непривычны для детских ножек, привыкших в последние месяцы босыми прикасаться к твердой земле, но Се Лянь проявил настойчивость, опасаясь, что возможное обморожение сильно скажется на здоровье ребенка. Его Высочество твердо решил, что будет обучать мальчика своему пути самосовершенствования, но пока что откладывал начало обучения из-за слабости своего… ученика, слишком долго скитающегося по улицам. Ученика…       Не мог же он представлять этого непоседу своим сыном, слушая его искренние и теплые воспоминания о родителях. Поэтому, когда приходилось выручать сорванца из им же самим созданных неприятностей, низко кланяясь и принимая чужую брань c тумаками, он, не теряя лица, представлялся его наставником.       Грустная усмешка исказила лицо, но почти тут же пропала. Сегодня ему выдали первое жалование с того момента, как он согласился стать личным охранником молодого господина. Теперь ему предписывалось неотрывно находиться рядом с ним, сопровождая его в прогулках и на работе. Пока что у Се Ляня была небольшая поблажка в виде возможности ночевать за пределами поместья, но как долго это продлится — никто не мог сказать. Нужно забрать Вей Ина с собой.       Преследуя благие цели, принц объявил мальчику, что теперь он будет жить с ним в доме Мо, но наткнулся на неожиданно яростное сопротивление. Вей Ин даже слышать не хотел о том, чтобы приближаться к искусно расписанным воротам. И упрямо молчал о причинах. Никакие уговоры и внушения не смогли убедить ребенка в необходимости переступить порог поместья. Вей Ин либо в тишине смотрел под ноги, либо убегал на много часов, заставляя беспокоиться о себе.       Се Лянь понимал, что это было как-то связано с порванной лентой, но что-то предпринять без веских доказательств или слов мальчика не мог. Поэтому каждый день, как только заканчивалась его смена караула, он тайно или явно покидал двор и тут же бежал к мальчишке, прихватив по дороге парочку сладостей для своего подопечного. Вей Ин же с одной стороны тянулся к нему как ивовая ветвь к бегущей воде, но с другой — становился капризнее и отчужденнее. Теперь они могли не видеться пару дней, что крайне расстраивало Его Высочество, не знающего как правильно себя вести в этой ситуации. Ин-эр мог позаботиться о себе, но на душе почему-то становилось тревожнее.       С каждым днем приходить домой становилось труднее, ведь молодой господин Мо желал все больше и больше времени проводить со своим стражем. Теперь в обязанности принца входило сопровождение своего хозяина даже во время отдыха в павильоне, где никакая опасность не могла потревожить мужчину.       — Се Лянь, — почти лежа на кушетке, чиновник томно обмахивался веером. — Почему бы тебе не выпить со мной?       — Боюсь, что не смогу составить приятную компанию господину Мо, — принц не двинулся ни на шаг от двери, охрану которой ему поручил хозяин. — Я воздерживаюсь от вина и азартных игр.       — Может и женщины тебе не по вкусу? — мужчина рассмеялся, салютуя чашей с вином, окутывающим своим легким сливовым ароматом.       — Я бессилен, — не моргнув глазом тут же отозвался Се Лянь, беспечно и легко, словно подобное признание его совершенно не волновало.       Господин Мо поперхнулся напитком, пошедшим не в то горло от сказанного его стражем. Прокашлявшись, он удивленно уставился на слугу чуть покрасневшими от выступивших слез глазами.       — Такое бывает только у глубоких стариков и калек. Ты не похож ни на одного из них, — сомнения молодого господина были настолько ясны, что он не задумываясь вскочил со своего места и стремительно преодолел разделяющее их расстояние.       — И все же повторюсь. Я бессилен, молодой господин, — короткий уважительный поклон спрятал легкое раздражение в медовых глазах. — Буду молиться, чтобы Небожители уберегли Вас от подобного на многие годы.       Алкоголь завладел разумом молодого мужчины, бесстыже рассматривающего слугу почти вплотную. Господин Мо улыбнулся и небрежно коснулся светлой кожи лица, чувствуя мягкую прохладу под подушечками. Именно такой он ее и представлял себе, когда впервые увидел такого красивого человека, столь грязно развлекающего чернь. После принятия на службу он заставил заменить и сжечь старые рваные одежды попрошайки на более подобающий стражу наряд и личным приказом запретил прятать лицо, которое теперь пришло в его сны далеко не невинного содержания.       — А может, ты желаешь мужчину? — в представлении мира этого чиновника все было до глупости просто — каким бы ни был ответ, разве может обычный простолюдин, тем более имеющий такую досадную помеху в виде ребенка, что-то сделать власть имущему ему?       — Не желаю, — Его Высочество внутри буквально заискрился от гнева, прекрасно понимая к чему ведет этот неприятный разговор и больше всего на свете сейчас жалеющий, что не послушал своего Ин-Эра, погнавшись за деньгами. — Мне одинаково безразличны все.       — А вот ты мне не безразличен, — нагло глядя в глаза, господин Мо протянул руку и дернул за пояс Его Высочество с явным намерением. — Думаешь, почему рядовому стражнику платят такие деньги, да еще и позволяют так много вольностей?       Се Лянь перехватил и предупреждающе сжал чужую ладонь.       — Молодой господин Мо пьян и может пожалеть о своих словах, — прекрасное лицо оставалось равнодушным, но глаза принца потемнели, а из голоса пропали последние вежливые ноты. — Я верну жалование и покину Вас. –       А ты не боишься, что твой юный ученик может пострадать от твоих поспешных решений? — хозяин поместья весело рассмеялся, чуть склоняя голову. — Например, его случайно разорвут собаки или затопчет жеребец, сорв…       Молодой господин не успел договорить, как его размышления вслух оказались прерваны громким хрустом ломаемых костей. Не успело изломанное запястье безвольно выскользнуть из рук принца, как секундную тишину разорвал громкий вопль раненого мужчины, тут же вызвавший переполох у слуг и охраны, которые в вечерний час находились в поместье.       — Схватить этого негодяя!