По лезвию в бездну

      Ни водителя, ни машину так и не нашли. И зачем только на дорогах камеры наблюдения стоят?.. Машина, к тому же, оказалась угнанной незадолго до аварии. Интересное стечение обстоятельств. Виновника нет и винить некого. А ведь это единственный способ узнать, действительно ли ДТП было каким-то образом спланировано, или это всё плоды его больной фантазии?.. Ведь это мог быть простой угонщик, который спешил убраться восвояси и проигнорировал сигнал светофора.              Ищут — сказали ему. Он и сам понимал, что расследование — дело не лёгкое. Но сколько ещё ждать? Плоды больной фантазии подтверждал ещё и тот факт, что на его предшествующее аварии заявление никто так и не отозвался. Оно каким-то таинственным образом исчезло? Или просто пока нечего сообщать? Неизвестно. А спросить он не решался. Если догадки правдивы и во всём этом замешана та непонятная банда (организация, группировка, мафия и т.д.), то лучше лишний раз не нарываться. Надеяться теперь можно только на самого себя.              Райдер потёр пальцами виски. Новая проблема — новая головная боль. Голова действительно болела, оповещая об этом нудным нытьём черепной коробки. Наверное, это от перегруза информации. Все мысли путались в один тягучий комок. Настроение было паршивым, как и вся сложившаяся ситуация.              Помимо всей работы: ежедневной рутины, спасательных операций и написания программы (которую ввиду обстоятельств всё-таки придётся создавать), теперь он ещё и обивает порог полицейского участка. Узнать, как продвигается расследование, есть ли новые факты и какие-то сдвиги, обсудить ситуацию — вот несколько причин. Это в его же интересах. Они со щенками также проводят своё отдельное небольшое расследование, которое базируется в основном на тех фактах, что предоставляет полиция, и с которого пользы, наверное, ещё меньше…              Если это действительно была осуществлённая угроза, и если взять в пример ситуацию с «исчезнувшим» заявлением — то можно быть уверенным, что у преступников не хилые связи, и скорее всего, расследование зайдёт в тупик или его как-то замнут. Какой смысл тогда так морочиться?              Осознание того, что ты знаешь что-то, что может помочь расследованию по твоему же делу (!), и при этом намеренно молчишь, просто убивало.              Но что действительно убивало — так это то, что из-за него пострадала Либерти. Не то, чтобы здесь на прямую была его вина… Но именно он совершил ошибку, обратившись в полицию. И вместо того, чтобы защитить себя и щенков, он только навредил.              — И ещё, не обращайся в полицию. Ничего толкового ты там не добьешься, а себе навредишь.              Райдер помотал головой, прогоняя, казавшийся таким реальным, возникший в голове голос и образ мистера Девиса.              Из плюсов можно назвать то, что это возможность наладить отношения с местной полицией. Раз уж действовать открыто не получилось. Его, кстати, здесь неплохо и даже хорошо воспринимают. По крайней мере, на первый взгляд. В бухте Приключений у него были хорошо налажены связи с местной полицией.              Но это было там и это всё в прошлом. Райдер не видел безопасных способов связаться с полицией бухты Приключений. Да и влияния она здесь не имеет. К тому же, как на зло, один влиятельный инспектор, его хороший знакомый, совсем недавно перевёлся вообще в другой город, а ему на смену пришёл человек, с которым Райдер как раз таки, скажем, не очень ладил… Вернее, они не ладили совсем. Особенно после того, как этот самый сержант буквально выставил его за дверь, объяснив это тем, что детям в серьёзном расследовании не место.              Если так думать, то детям, в принципе, не место на пожарах, авариях, завалах и прочих опасных местах, куда они со щенками так упрямо лезут во время спасательных операций.              Но Райдер его понимал и готов был с ним согласиться… Если бы всё это действительно строилось на заботе, а не на непонятной личной неприязни и каких-нибудь ещё сомнительных причинах, одной из которых могла быть зависть. Одним словом, удача явно ему не сопутствовала.              А ещё он обещал щенкам как-то вырваться на пляж, пока лето не кончилось…              Райдер остановился, вспоминая, куда ему нужно было зайти. Он мысленно перечислил список того, что хотел купить: лекарства для Либерти, диетический корм (тоже для Либерти); несколько новых книг и настольных игр, рассчитанных, чтобы развеселить Либерти и дать ей возможность играть с остальными. Райдер с грустной улыбкой отметил, что Либерти последнее время оказывается очень много почестей.              Из всего списка остались лекарства и корм. Хотя их, по логике, следовало купить в первую очередь. Но расположение магазинов вынудило поступить иначе.              Он уложил уже купленное в багажник и готов был ехать дальше, но вспомнил, что знакомая ветаптека находится на довольно узкой и относительно людной улице, где может не оказаться места для парковки. В принципе, для небольшого (по сравнению с машинами) квадроцикла очень редко не было места, чтобы припарковаться и Райдер признался себе, что причина немного в другом.              Он находился возле небольшого парка. Если пересечь его на углу, то можно выйти как раз недалеко от нужного магазина. За последнее время он сильно устал и слишком вымотался, причём более морально, чем физически, а такой поход в ветаптеку через парк, вполне мог сойти за неплохую прогулку.              Пусть Райдер родился и долгое время жил в городе Приключений, но проживая в бухте Приключений, что стала для него вторым домом, он сильно привязался к тамошней природе, которой ему теперь порой сильно не хватало в большом городе. Поэтому прогулки в парке были наиболее целительными и лучше всего восстанавливали силы.              И возможно поэтому он решил тогда, что просто обязан показать Кейти большой центральный парк… Этот, правда, и на долю не такой красивый, как тот. По уровню живописности и дизайна, данный был простеньким и ничем не примечательным. Клумбы, кусты, деревья — стандартное содержимое каждого парка. Только здесь всё это было будто нарочито скромненьким. Каким-то сереньким, что-ли…              Или такой контраст — всего лишь пустое самовнушение, а всё дело в том, что в том парке он был вместе с ней?              Последнюю мысль Райдер поспешил выкинуть из головы и заменить какой-то более полезной. Нужно забыть. Хотя бы на время. Пока ситуация как-то не разрядиться в более лучшую сторону. Нельзя об этом думать. Иначе есть очень великий риск свихнуться умом от тоски и чувства вины перед Кейти.              Августовская жара, то ли немного приубавила пыл, то ли он махнул неё рукой и перестал обращать внимание. Если сутки на пролёт проводишь между домом и полицейским участком (то есть, на улице), то в конце концов привыкаешь.              Возвращался из ветаптеки Райдер той же дорогой — через парк. В пользу прогулки он решил сделать небольшой крюк. Как раз такой, чтобы дойти до ближайшей лавочки и устало приземлиться на неё. Он поставил кулёк с покупками рядом на скамейку и устало прикрыл глаза, наслаждаясь импровизированным отдыхом.              День рабочий, поэтому небольшой парк, который и так, наверное, был посещаем в основном близ живущими горожанами, сейчас был практически пустой и, что самое главное, тихий. Райдер постарался расслабиться и отложить, буквально преследующие его, все самые неприятные мысли на потом.              Про себя он лишь отметил несколько дел, которые нужно будет сделать. Например: наконец пообедать, накормить щенков, дать Либерти лекарство, не уснуть здесь от усталости и благополучно добраться до базы…              Уснуть ему не дали какие-то грубые, но судя по всему, подростковые голоса. Похоже было, как будто кто-то ссорится, или что-то в этом роде. Райдер вздохнул и открыл глаза, одновременно благодаря и проклиная тех, кто мешает ему спать.              Хотя он и не знал о чём речь, тон разговора ему сразу не понравился, и Райдер решил прислушаться.              — Так ты значит у нас неуловимый мститель? Да?! — донеслось где-то за спиной.              Райдер обернулся на звук. Трое крепких парней, может его возраста, а может немного старше или младше, явно не с добрыми намерениями, окружили парня лет тринадцати. Один из них, самый рослый в красной футболке и с патлатой тёмно-рыжеватой шевелюрой (очевидно главарь шайки), угрожающе навис над худощавым мальчишкой. Остальные двое пока не вмешивались и лишь стояли рядом для устрашения. Примечательным во внешности последних было то, что они, скорее всего, были близнецами. Оба белобрысые, в одинаковых футболках и с одинаковыми грязно-серыми прищуренными глазками.              — Спасибо за псевдоним. Неплохо звучит, — дерзко ответил пойманный парень, видимо решив, что терять ему уже нечего.              Чёрные космы волос сильно контрастировали с его бледным лицом. Пронзительные тёмно-карие глаза насупленно смотрели на обидчиков исподлобья. Паренёк был довольно хлипкий, по сравнению со своими соперниками, и им не ровня. Положение его было явно незавидным.              Своим внешним видом мальчишка напоминал волчонка. Загнанного дикого зверя. Именно загнанного, а не затравленного; готового с завидным нахальством огрызаться и бороться за свою жизнь.              Что же делать? Нужно было бы позвать кого-то из старших, привлечь внимание окружающих, но, как на зло, вокруг никого. Ну да, конечно. Рабочее время…              Неужели рядом действительно совсем никого? Вмешаться? Последствия могут быть самыми серьёзными. Можно попробовать вызвать полицию, но она вряд ли успеет приехать до окончания драки, а хотелось бы, чтобы этот парень остался более-менее целым.              Но что тогда? Сделать вид, что не заметил и пойти домой? В самом деле? Когда кому-то нужна помощь?              Рыжеволосый тем временем угрожающе схватил парня за грудки и поднял над землёй.                    — Что он вам такого сделал, что вы втроём пошли против него одного? — спокойным любопытным тоном прервал их Райдер.              Он и не заметил, как на автомате рванул прямо к месту предстоящей драки.              Хулиганы опешили от такой невиданной наглости какого-то незнакомца. Главарь заварушки даже выпустил свою жертву из рук, от чего тёмноволосый парень грохнулся на землю. Мальчишка дёрнулся бежать, но стоявшие рядом близнецы быстро схватили его, не позволяя ему это сделать.              — Кто такой? — озлоблённо спросил главарь, раздражённый тем, что его занятие прервали, — А в прочем, я сегодня добрый. Так что иди нахрен и не мешай! — милостиво закончил он.              Райдер не сдвинулся с места, продолжая чуть нахмуренным взглядом отстаивать свою позицию. Но ему абсолютно не представлялось, что делать дальше. Парня хулиганы окружили и явно не отпустят. Как-то вырвать его из их лап и убежать пока не виделось возможным. Он ещё и вспомнил, что драться то не умеет… По крайней мере, подобные ситуации случались очень редко. Возлагаться на ум и смекалку было как-то привычнее.              — Я первый задал вам вопрос, а вы мне не ответили, — слегка нахально (именно так это, наверное, звучало по мнению хулиганов) ответил Райдер.              Вот оно, не самое лучшее, но всё же решение — тянуть время.              Рыжий окончательно отвлёкся от разбирательства с мальчишкой и угрожающе двинулся к Райдеру.              — Он знает, за что получает, — парень остановился на опасно близком расстоянии, но соизволил одарить нежданного нахала ответом. — А вот что ты за супергерой такой? — он ткнул Райдера пальцем в грудь, при этом испытующе глядя прямо в глаза. — Не самое благоразумное занятие, так что советую тебе с этим завязывать, — снисходительно ухмыляясь, закончил он.              Райдер слегка усмехнулся. Вопрос про «супергероя» был слишком уж жизненным.              Но он быстро задумался о другом. Ему действительно неизвестно, чем хулиганов так разозлил этот парнишка. А если он их ограбил, или ещё что-то в этом роде? Хотя одет он, да и выглядел, в целом, прилично и на малолетнего преступника походил разве что своим угрюмым видом. А вот обидчики вели себя крайне… невоспитанно, и явно собирались избить мальчишку. Во всяком случае, что бы он не натворил — это было слишком. Не говоря уже о том, что будь у этой компании более благие намерения, они бы объяснились.       Райдер мельком бросил взгляд на Волчонка, как он про себя прозвал тёмноволосого парня (у него не было привычки давать людям клички, но это прозвище было буквально создано для этого мальчика и слишком ярко с ним ассоциировалось). Тот также, как и все, с интересом смотрел на него. Но при этом было заметно, что он, в отличие от остальных, чрезвычайно напряжён.              — Супергерой? Ну можешь меня и так называть, если тебе угодно, — легко и шутливо ответил Райдер, стараясь держаться непринужденно.              Но выглядеть внешне непринужденно было одно, а чувствовать себя так же — намного сложнее. Особенно учитывая то, что дело набирало неприятный оборот.              Хулиган некоторое время дотошно всматривался ему в лицо, а потом резко нанёс сокрушительный удар.              Райдер полетел назад, ударившись затылком о асфальтовую дорожку. Из рассеченной губы потекла кровавая струйка. Он попытался как можно скорее подняться, под язвительный хохот усмиряя качающееся перед глазами изображение и слегка задыхаясь.              Не то чтобы удар был настолько сильным… Хотя нет, удар, надо признать, был сильным и неожиданным. И подлым. А чего он ожидал? Что хулиганы, как примерные паиньки, послушаются его и разойдутся по домам?              Что же ему теперь делать: дать в глаз в ответ и рваться на пролом, или капитулировать и бежать прочь ничего не добившись (последний пункт был указан лишь для иллюзии возможности выбора, и это последнее, что он собирался делать)?              Выбирать не пришлось. Пока он развлекал публику, а близнецы и их главарь дружно ржали над этим, Волчонок вырвался из рук утративших бдительность конвоиров. Вот это действительно была наглость, от которой рыжий прямо-таки опешил. Правда, слишком быстро опомнился и рванул в сторону своей сбежавшей жертвы.              Райдер всё-таки ударил главаря в ответ, сбивая с дороги и устремляясь на помощь мальчишке. Ещё он отметил про себя, что дать сдачи — довольно приятно.              Парню помощь не помешала бы. Один из близнецов запоздало опомнился и успел схватить его за шиворот. Волчонок извернулся, криво замахиваясь кулаком. Райдер хотел ударить близнеца, но это не понадобилось. В руке мальчишки что-то блеснуло и в следующий момент нападавший с криком и матерясь схватился за порезанную руку. Нож?! Нет, ключ! Всё это время у мальчишки в руке был зажат небольшой дверной ключ, и он лишь ждал момента, чтобы им удачно воспользоваться!              Райдер устыдился, что сам не придумал ничего подобного. Впрочем, такое «оружие» при другом раскладе событий вряд ли помогло бы.              — Бежим! — Волчонок указал направление, призывая за собой.              Устремляясь за парнем, Райдер отметил, что тому, предположительно, можно доверять, раз он не бросил его и не унёс ноги в одиночку.              Они ринулись от погони, перемахивая прямиком через клумбы (и нередко топчась по ним), подгоняемые в спину топотом хулиганов и их бранью. Пробежав некоторое время вперёд без оглядки, Райдер постепенно начал сворачивать назад, в надежде добежать до своего квадроцикла.              — Ты куда?              — У меня там оставлен мотоцикл!              Мальчишка окинул его в ответ недоверчивым взглядом, но продолжил бежать следом.              Перед ними вырисовался средней высоты стриженный куст. Райдер довольно легко перепрыгнул прямо через него, лишь слегка зацепившись штаниной. А вот тёмноволосому, не обладающему подобной спортивной подготовкой, зато обладающему более низким ростом, повезло намного меньше. Он попытался совершить тот же трюк, но вместо этого задел кусты и эпически зарыл носом в землю. Райдер пробежал лишний метр, запоздало резко затормозил и вернулся назад. Он подхватил с земли и силой поволок за шкирки не успевшего опомниться мальчишку. Но было поздно. Небольшой заминки было достаточно, чтобы враги смогли догнать их и спешно окружить. Не успев толком отдышаться, Райдер выпрямился, приготовившись обороняться.              Запыхавшиеся и ещё более злые, из-за того, что им пришлось совершить такой забег, хулиганы стояли на месте, как будто решая, с какой стороны лучше подойти к своим жертвам.              Напряжённая тишина натянулась между двумя сторонами опасной струной. Только тронь — и взорвётся, сокрушая, и тех, и других яростью бойни.              — Слушай, как я уже говорил — я сегодня добрый, — заискивающе начал рыжий. — Так что ты можешь идти.              Райдер нахмурился, понимая, к чему тот клонит. Мальчишка украдкой бросил в сторону Райдера испуганный взгляд. Но тот успокоил его, заступая перед рыжим и частично скрывая за своей спиной.              Главарь многозначительно хмыкнул.              — Идиот.              Райдер сбросил с себя одного. Пропустил удар по лицу от второго. Рыжий вновь хотел ударить его, но Райдер первый набросился на него сбоку и повис, желая повалить. Ему помешал подоспевший близнец, накинувшись сзади. Главарь вырвался из рук Райдера, но не рассчитывавший на это белобрысый по инерции повалился назад, утащив за собой своего противника.              Главарь бросил их, убежав к своей первоначальной жертве — тёмноволосому парню.              Райдер упал спиной прямо на близнеца, мимовольно придавив того. Относительно выгодная позиция. Райдер рванулся встать, но противник схватил его за шею, прижав к себе. Райдер не растерялся, с силой дёрнул врага за волосы и пока тот отвлёкся, вскочил, направляясь на помощь мальчишке.              Бедолага сжался на земле комочком, пытаясь избежать сыплящихся на него ударов сразу двоих противников. Райдер налетел на рыжего, повалил на землю. Волчонок немного отполз и приник за ближайшим деревом, переводя дух.              Белобрысый тем временем повис на Райдере. К нему подбежал рыжий, желая сделать тоже самое. Волчонок подбежал сзади к близнецу, кое-как повалил того на землю, сам едва не свалившись, и пнул ногой в живот. Райдер сцепился с главарём, сделал подсечку и оттолкнул того от себя. Он бросился к мальчишке, которого уже атаковал второй близнец.              — Нож! — крикнул ему Волчонок, прежде, чем его повалили на землю.              Что? Райдер запоздало обернулся, едва успев увернуться от белобрысого, в руке которого показался небольшой складной нож. Райдера таки частично задело, так как на предплечье нарисовалась алая царапина. Он перехватил занесённую с оружием руку противника, с немалым усилием удерживая её. Сзади подбежал второй брат и врезал Райдеру где-то сбоку в ребра. Он скривился от боли и инстинктивно увернувшись от выпада с ножом в свою сторону, повалился на землю.              Хулиган пнул его ногой. Райдер постарался увернулся и смазанный удар пришёлся не в живот, а по спине. Но это было не менее болезненно и он на миг задохнулся. Райдер мог лишь наблюдать, как второй близнец, с каким-то озверевшим мутным взглядом, в очередной раз занёс над ним нож.              Он приготовился ощутить острую боль и рефлекторно, даже не выставил, а лишь слегка протянул вперёд руку, желая оградиться от опасности. Сверкнуло короткое лезвие…       Но в этот момент хулигана что-то отбросило и он безвольно свалился в сторону от Райдера, который смог лишь ошарашенно уставиться на лежащее у его ног «тело».              Райдер нервно сглотнул и поднял глаза. Перед ним стояла какая-то тёмноволосая девчонка… С бейсбольной битой в руках?!              Он начал сильно сомневаться в реальности происходящего. Может он всё-таки уснул тогда там на скамейке, и это всего лишь какой-то бредовый сон? Или от напряжения у него всё-таки серьёзно поехала крыша?              Нет. Потянувшийся к обронённому ножу брат поверженного хулигана опроверг эту теорию. Девчонка с силой пнула его ногой в бок, заставляя скорчиться от боли. Райдер скорее схватил ножа и отбросил в ближайшие кусты.              Незнакомка протянула ему руку, помогая подняться. Райдер немного неуверенно сжал её ладонь, но всё же принял предложенную помощь.              Кто же она такая? Девочка была не очень высокая. На вид ей можно было дать лет двенадцать-тринадцать, не больше. Чёрные волосы подстрижены во что-то вроде короткого каре с косой чёлкой (Райдер не сильно разбирался в женских стрижках). Общими чертами, в особенности хмурым цепким взглядом, она напоминала… Волчонка?              Близнец, которого пнула девчонка, поднялся с земли, но нападать не стал, а решил помочь очухаться своему брату, которому досталось дубинкой. К счастью (или сожалению) тот не умер и даже не потерял сознание, что означало, что им следует поторопиться.              Главарь хулиганов тем временем прижал Волчонка к земле. Мальчишка попытался ударить противника кулаком, но в его положении это дало мало пользы. Зато в ответ он получил сильный удар по лицу. Его руки прижали к земле, и не найдя лучшего варианта оказать сопротивление, Волчонок смачно плюнул рыжему прямо в рожу.              Надо признать, это оказало должный эффект. Главарь моментально отпустил его руки, и Райдер, воспользовавшись моментом, схватил рыжего за плечи в попытке стащить с мальчишки. Хулиган начал сопротивляться и Райдеру пришлось несильно ударить его ногой в бок, прежде чем отбросить в сторону.              Волчонок сел на земле, пытаясь перевести дыхание, но Райдер спешно дёрнул его, поднимая и позволяя опереться на себя. Судя по расквашенному носу, мальчишке не хило так досталось.              Времени на передышку не было. К девчонке уже подбежал один из близнецов. Она замахнулась на него битой, но он схватил её «оружие», желая отобрать. Девочка не растерялась и треснула его ногой по колену, после чего сделала подсечку. Свалив противника с ног и вырвав у него свою биту, она на всякий случай несильно ткнула его ею в рёбра. Его брат (вероятно, это был тот, который получил по голове) хотел ему помочь, но при виде дубинки слегка попятился назад.              Райдер схватил Волчонка за руку и вместе с ним встал рядом с девчонкой. Теперь их трое на трое. Силы практически равны. Хотя, эта девочка с битой, наверное, может считаться сразу за двоих…              Хулиганы отставать не стали и тоже сгруппировались. Две стороны, как и вначале, застыли друг напротив друга в боевой готовности. Но, и те, и другие теперь были значительно потрёпаны и вымотаны. Прежний запал в глазах стремительно угасал.              Райдер критически окинул взглядом своих врагов: у главаря, также как и у него, была разбита губа; у одного из близнецов на руке красовался всё тот же порез, который Волчонок нанёс ему ключом; а у второго близнеца голова была разукрашена рекордных размеров синяком, расползшимся от уха и до виска (след от дубинки той девчонки). И всё это были лишь самые яркие «приметы», помимо которых было много менее выделяющихся синяков и царапин. С долей удовлетворения Райдер отметил, что хулиганам хорошо от них досталось по заслугам. Конечно, ему и Волчонку досталось не меньше.              Каждая сторона осознавала свои убытки. Поэтому напасть первыми никто не решался и всё ограничивалось лишь перестрелкой враждебными взглядами.              — Предлагаю разойтись, — первым хрипло подал голос Райдер, которому надоела такая неопределённость (он вдруг вспомнил, что у него есть целая куча всяких важных дел).              Главарь недовольно скривился. Ему такой расклад событий явно был не по вкусу, но и он (не всё так безнадежно) понимал, что в таком состоянии продолжать драку дальше будет просто глупо.              Хулиган ничего не ответил и молча подошёл поближе к Волчонку и Райдеру, на что девчонка угрожающе выставила вперёд свою биту.              — Спокойно, малявка, — он в защитном жесте выставил перед собой ладонь.              Подобное обращение ей явно не нравилось, но (наверняка, скрипя зубами и сердцем) она заставила себя промолчать.              — Пока можешь жить, — тихо процедил парень Волчонку. — И ты тоже, — он бросил в сторону Райдера убийственный взгляд. — Пойдёмте, парни, — хулиган наконец махнул своим дружкам, призывая уходить.              Рыжий наверное считал, что выглядит устрашающе. Возможно и так. Но Райдер с этой особой надеялся больше никогда не пересекаться. Так что для него такие угрозы выглядели не более, чем обычным позёрством.              А вот кто действительно выглядел устрашающе, так это тёмноволосый парень. Он не обладал высоким ростом, мускулистым телом и безразмерной наглостью, но оказалось, у него тоже было кое-что особенное. Его взгляд. По сравнению с главарём, его взгляд был действительно убийственным, леденящим. Такой, от которого становилось не по себе и по телу шли мурашки. Тёмные глаза буквально прожигали (или, скорее, промораживали) рыжего хулигана насквозь.              Только тот, к величайшему сожалению Волчонка, этого не видел. Поэтому он не вытерпел и решил бросить вдогонку обидчику пару добрых словечек.              Волчонок только собрался сказать что-нибудь такое… эффектное, как Райдер заткнул ему рот рукой и отпустил лишь тогда, когда хулиганы отошли достаточно далеко, чтобы не слышать их.              — Ты чего? — возмутился мальчишка.              — Извини, но с меня синяков уже хватает, — беспристрастно ответил ему Райдер.              Парень на это лишь насуплено промолчал, после чего обратился к девчонке:              — Редж, сколько раз я просил тебя не вмешиваться!              — Да, ты, наверное, хотел, чтобы я с умилением созерцала, как они сделают из тебя отбивную? Извиняй, но ты мне пока ещё нужен живой, — с сарказмом ответила девочка.              Ага, значит они знакомы. Райдера удивило такое отношение мальчишки к Редж, ведь она их, считай спасла. Его самого, так уж точно. Но девчонка, похоже, была готова к подобной реакции на свою помощь и нисколько не обиделась.              Хотя Волчонка тоже, наверное, можно было понять. Скорее всего, он боится в свой адрес слухов о том, что его спасла девочка. Но Райдер в подобных тонкостях не особо разбирался и считал, что быть спасённой девчонкой лучше, чем быть до смерти избитым хулиганами. Правда, и у него где-то зашевелилась доля стыда. Ведь он, крепкий пятнадцатилетний парень, к тому же спасатель, не смог нормально помочь человеку, а девочка младше него смогла. Правда, он был безоружным, а она… далеко нет.              — И вообще, что от тебя требовалось, так это приидти вовремя! Если бы ты опять не опоздала, этого бы не случилось! — продолжил возмущаться Волчонок.              — Я была занята. А если бы это не случилось сейчас, то случилось бы в другое время и в другом месте! И тогда бы тебе так не повезло. Думаешь, Харрисон пожалел бы выделить время на твоё воспитание?              Мальчишка в ответ только молчаливо шмыгнул разбитым носом. Редж была права.              — И кстати, что ты уже натворил? — после паузы строго спросила она.              — Ты о чём? — Волчонок состроил невинно-удивлённую гримасу.              — Не притворяйся тупым! Что ты сделал, что Харрисон так сильно тобой заинтересовался?              — Он всегда мной интересуется. — буркнул мальчишка.              — Это я и без тебя знаю. А если конкретнее? — Редж испытующе глянула на него.              — Ну… возможно это из-за того, что я всего-навсего вызвал к нему домой ритуальную службу; доставал его пугающими записками и звонками с угрозами; устраивал ему разные мистические явления; и в целом заставил его поверить, что за ним охотится некое «нечто» из потустороннего мира…              — Придурок! — воскликнула в сердцах Редж и замахнулась на Волчонка рукой, но тот юркнул Райдеру за спину.              Придурок. Здесь Райдер был с ней согласен. Зачем провоцировать человека, если ты и так с ним не в ладах?              — Как ты посмел… — задыхаясь от возмущения, продолжила она, — не взять меня с собой?!              Серьёзно? Райдер закатил глаза. Эти двое явно друг друга стоят.              — Прости, — примирительно произнёс Волчонок, прячась за спиной Райдера от очередного удара. — Но ты вечно занята какими-то своими таинственными делами! — он сделал акцент на последнем слове.              — Ладно, — буркнула Редж, — забыли.              — А из-за чего ты решил устроить весёлую жизнь этому Харрисону? — невзначай поинтересовался Райдер у Волчонка.              — Он издевался над моим младшим братом! — с праведным гневом воскликнул мальчишка. — И на до мной тоже издевается периодически…              Волчонок аккуратно утёр нос рукой, и стал молчаливо, как будто с интересом, рассматривать запачканную кровью ладонь. Все почувствовали, что случайно задели больную тему. Между ребятами повисла противная неловкая тишина, и чтобы снова оживить разговор, Райдер решил спросить:              — Вы брат и сестра?              — Нет, — хором ответили они, и улыбнувшись, переглянулись.              — Мы просто друзья, — закончила Редж.              Действительно, хоть они и достаточно похожи, в основном своими тёмными волосами, различия, если присмотреться, всё же были заметны. Во первых, кожа у Волчонка бледная, сероватая, тогда как у Редж она была чуть смуглой. Во вторых, глаза у обоих тёмно-карие, но у девочки глаза были большие глубокие и имели какие-то тёплые шоколадные нотки, а у парня глаза если и можно было сравнить с шоколадом, то только с горьким чёрным. Они оба были похожи, и по характеру, и внешне, являясь каким-то воплощением угрюмости и сарказма. Но вместе с тем подсознательно чувствовалось их некая противоположность друг другу. Мальчишка был будто волк — серый житель суровой холодной тайги, тогда как девчонка ассоциировалась с какой-то дикой экзотической кошкой. Чёрной пантерой.              — Кстати, а ты вообще кто? — Редж беспардонно прервала философские размышления Райдера.              Действительно, после того как эти двое наговорились по душам, ведя себя так, как будто он, Райдер, их давний друг, или, скорее, как будто его здесь вообще не существует, они наконец решили поинтересоваться, кто же такой этот загадочный незнакомец. Совсем в их духе.              — Он вроде просто мимо проходил. Ну и решил вступиться, — невзначай поведал Волчонок, после чего тоже вопросительно уставился на Райдера.              До него, кажется, дошло, что он не знает, кто же такой заступившийся за него парень.              Райдер немного замялся. Всё-таки, когда его узнавали сразу, было как-то проще. Ведь люди знали с кем имеют дело. Но эти двое видят в нём обычного подростка и сказать им, что он Райдер из Щенячьего патруля, это как будто раскрыть перед ними свою вторую личность. Отношение людей к нему может резко поменяться.              Впрочем, пока он сомневался с ответом, Редж уже кое-что поняла.              — Да ты же Райдер из Щенячьего патруля! — вдоволь изучив его черты, воскликнула она.              Он в ответ лишь устало вздохнул и закатил глаза. Когда люди уже придумают какую-нибудь другую фразу для его идентификации?              Странно, но это до тошноты знакомое восклицание не сопровождалось у Редж привычным восхищением. В её голосе чувствовалась какая-то неприязнь, а во взгляде читались скептицизм и… осуждение? Ну что ж, всем не угодишь. Всё же лучше, чем томные воздыхания преследующих его поклонниц.              — Допустим, это я.              — Ну и зачем ты это сделал? — строго спросила Редж, как будто он в чём-то перед ней провинился.              — Что сделал? — недоуменно спросил Райдер.              — Как это, что? Бездумно полез в драку абсолютно безоружным, притом, что драться ты, скорее всего, не умеешь. Наверняка ты забыл, что тебя не снимает телекамера? А может где-то поблизости находились поклонницы, способные должным образом оценить твой подвиг? — ухмыляясь, ядовито спросила она. — Только вот потом они с перепугу все разбежались, потому что я не вижу ни одной из них.              — Редж, чья бы корова не мычала! — возмущённо воскликнул Волчонок, не зная куда себя деть от стыда за свою подругу.              — Заткнись, — раздражённо оборвала его Редж и вновь обернулась к Райдеру.              Она пронзила его каким-то до ужаса пристальным ожидающим взглядом, под давлением которого ему захотелось провалиться. Честно говоря, он слегка опешил от настолько острой критической реакции этой девочки. Чем же он ей так не угодил?              Впрочем, если хорошо присмотреться, то её тяжёлый взгляд был уже не безупречно категоричен и в нём улавливались какие-то мутные смешанные чувства. Какая-то неуверенность.              Что он должен ей сказать? Ну вот чего она от него ждёт? Сперва он так и хотел сказать, что не мог бросить человека в беде, но потом понял, что это будет звучать слишком пафосно и возможно, вызовет обратную реакцию. Нужно объяснить это как-то более деликатно.              — Но ты же тоже полезла в драку. Зачем? — ответил он вопросом на вопрос, не найдя подходящего ответа.              — Во первых, он, — Редж указала рукой на Волчонка, — мой друг. Во вторых, драться я умею, — она многозначительно повертела в руках свою биту.              — Ты всегда это с собой носишь? —Райдер окинул взглядом её оружие.              — Нет, просто сегодня у меня занятие в бейсбольной секции, — Редж довольно усмехнулась, но потом сразу нахмурилась. — Не отходи от темы! Ты так и не ответил на мой вопрос, — она продолжила свой допрос и, в подтверждение серьёзности своих намерений докопаться до истины, выставила в сторону Райдера биту.              — Редж, прекрати! — сквозь зубы прошептал ей Волчонок, но она даже не обратила на него внимания.              Райдер, ничуть не смутившись, отвёл биту в сторону и спокойно ответил:              — Давай так. Как бы ты себя чувствовала, если бы прошла мимо человека, который нуждался в твоей помощи?              Редж в ответ насупленно промолчала.              — Ты можешь не отвечать, к тому же, ситуации бывают разные, но лично я чувствовал бы себя паршиво. Я просто не мог поступить иначе. Не мог, понимаешь? — Райдер мягко посмотрел ей в глаза.              Она не ответила. Не хотела? Не могла? Колебалась? На её лице можно было разглядеть, просочившиеся наружу из-под плотной маски угрюмости и тщательно подавляемые: смятение, недоверие и… Надежду?              — Ладно, допустим, что телевидение иногда говорит правду, — неоднозначно подытожила Редж, давая понять что тема закрыта и возвращаться к ней она не собирается. — Да не кипятись ты! — это было адресовано Волчонку, который всё ещё сердито смотрел в её сторону.              — Просто кое-кто обладает редким талантом доставать людей и применяет его где нужно и где нет!              — Слушай, завидуй молча! Кстати, я Редж, — она обратилась к Райдеру (похоже запоздало вспомнила, что они не представились), — а это Волчонок — Редж небрежно махнула рукой в сторону своего друга.              На последнем предложении Райдер растерянно уставился на мальчишку. Его что, действительно так зовут?              — Вообще-то, у меня есть имя! Лоренс, — он пожал Райдеру руку. — А её зовут Реджина, — он небрежно махнула в сторону подруги, копируя её жест, и ехидно улыбнулся.              Редж в ответ лишь закатила глаза. Похоже, она недолюбливала, когда её называли полным именем. А может просто была раздражена нарочитой правильностью своего друга.              — И да, я был не прав насчёт твоего редкого таланта. Ведь истинный её дар, — Волчонок, то бишь Лоренс, обратился к Райдеру, — это находить себе приключения на одно место.              — Судя по сегодняшнему, ты заразился этим от меня, — Редж пробежалась скептическим взглядом по его усеянному синяками лицу.              Райдер запоздало вспомнил, что ему всё ещё нужно добраться домой, а их милая беседа затянулась, и поспешил сказать об этом новым приятелям. Лоренс задал ему напоследок несколько вопросов, касательно Щенячьего патруля (у него, в отличие от Редж, точно было другое отношение к известной команде спасателей). После чего они ещё некоторое время искали ключ (причём от квартиры), которым Лорен пытался защититься (как оказалось, по наставлению своей подруги) и который он выронил, когда зарыл носом в землю, перепрыгивая через куст. Потом Райдер забрал оставленные на скамейке пакеты, и, наконец, направился к вездеходу. Лоренс с плохо скрываемым восхищением, во все глаза рассматривал знаменитый красный квадроцикл спасателя. Райдер предложил подвести мальчишку домой. Тот с радостью почти согласился, но Редж, предупредительно ткнув друга локтем в бок, сказала, что он ещё не калека и домой доберется сам.       

***

      Как хорошо, что ванная находятся этажом ниже, благодаря чему ему удалось незаметно проскользнуть туда прежде, чем щенки обнаружат его в таком виде. Правда в свою комнату, одеваться, всё равно придётся идти наверх, через главный зал.              — О, Райдер, ты вернулся! — первым заметил прибытие хозяина Гончик. — Что-то ты долго. Есть какие-нибудь новости по… — он запнулся, когда запоздало заметил в каком состоянии находится его друг.              После душа Райдер лишь замотался полотенцем, поэтому на чистом и голом теле было прекрасно видно все его новообретённые синяки и раны. Учитывая те, которые до этого скрывала одежда.              — Сейчас, подождите, я оденусь и спущусь к вам, — сказал он шокировано уставившимся на него щенкам, прежде чем те успели опомниться и засыпать его вопросами.              Он вернулся, как обещал, и устало свалился в своё любимое кресло, давая понять, что готов объясняться.              — И кто это тебя так? — спросила его Либерти, как-то заметно оживившись.              Похоже, она знала, где можно так хорошо «ушибиться».              — Поверь, тот, кто это сделал, получил не меньше.              Щенки явно ждали более подробных объяснений. Райдер с улыбкой взялся перебирать в голове все свои сегодняшние похождения, думая, с чего лучше начать. Кстати, прогулка действительно оказалась морально целительной, так как он даже благополучно забыл о своих проблемах (что казалось невозможным).              Вспомнишь тут, когда всё тело ломит так, как будто его через мясорубку пропустили. Разбитая губа уже не кровила, но заметно распухла и всё ещё неприятно саднила. Райдер подсознательно потянулся рукой к лицу. На скуле под глазом он нащупал хороший такой, налитый соком фингал.              Насыщенный день, ничего не скажешь. Всё произошедшее было не столь угрожающим, сколько каким-то… нелепым. И главное — он ведь сам полез, никто его не просил!              Что-то он последнее время слишком часто лезет туда, куда его не просят.              Вспомнилась та странная девчонка с бейсбольной битой наперевес. Что она хотела от него, спрашивая причину, по которой он вступился за Лоренса, он так и не понял. Хотя она в принципе неплохая. Спасла его от хулигана с ножом. А откуда она вообще взялась то? Он как-то не заметил. Кстати, её тоже лезть никто не просил…              — Райдер! — негромко окликнул его Гончик, ведь объяснений никто из них так и не получили.              Но ответа не последовало. Райдер сидел в кресле с закрытыми глазами, откинувшись назад и тихо посапывая. Будить его никто не решился.