По лезвию в бездну

      Едкий смолистый дым заполонил пространство. Его горький запах, казалось, проникал даже через противогаз. Свет фонарика, пронзающий этот густой клубистый мрак — единственное, что позволяло сохранить хоть какую-то видимость. Двигаться приходилось практически на ощупь. Чем ближе к источниику пожара, тем сильнее дым.              Здание четырёхэтажное. Люди с нижнего этажа эвакуировались самостоятельно. Очаг возгорания находится на втором этаже, в левом крыле института. Оттуда эвакуировать людей сложнее всего, поэтому там работают старшие специалисты. Райдеру же, со своей командой и группой взрослых пожарных, предстояло работать на третьем и четвёртом этажах — осмотреть помещение на наличие людей и, если таковые имеются, выводить их сквозь задымлённые коридоры.       Ночка обещала быть весёлой.       

***

      Райдер аккуратно сложил свой чёрный зонт, отряхнул его и неспешно вошёл в автобус. Он прошёлся в конец транспорта и занял укромное местечко возле окна. Привлекать внимание к своей скромной персоне абсолютно не хотелось. Да и смотреть было не на что.       Частично примятые, частично всклокоченные волосы (расчёске не поддавались), глубоко залегшие синяки под глазами, красные припухшие глаза выглядывающие исподлобья — всё это следы сегодняшней бессонной ночи. Картину дополнял еще не сошедший после драки синяк на скуле. Райдер был похож на собственного призрака. Интересно, может его перестанут узнавать на улице? Было бы неплохо.       Возможно, в таком состоянии он и не был похож на самого себя, зато он явно привлекал внимание окружающих своим видом юного алкоголика. Райдер уже успел сполна испытать это, пока ждал автобуса.       Он меланхолично смотрел в окно на пробегающие мимо виды, то и дело широко зевая. Крупные капли настойчиво стучали по запотевшему окну. Погода тоже, несомненно, внесла свой значительный вклад в его полудохлое состояние. Как бы и вовсе не уснуть.       На смену жаркому солнцепёку внезапно, словно кто-то сменил положение выключателя, пришли дождь и зябкая сырость. После продолжительной жары подобная погода была просто спасением для уставшей, иссушённой природы. Разморенные солнцем, поникшие растения начали оживать, наливаясь соком. Искупавшись и избавившись от шершавого пыльного налёта, поблескивая чистыми листочками в неясном свете пасмурного дня, они выглядели как никогда свежими и обновлёнными.       Правда, всё это смотрится куда красивее и приятнее, когда сидишь дома с чашечкой горячего чая, а не когда тебе нужно тащиться в другой конец города, огибая лужи и смотря, чтобы в толпе тебя туда ненароком не толкнули.       Главной причиной, по которой Райдер предпочёл общественный транспорт квадроциклу, было собственное изнемождённое состояние. Конечно, дождь здесь сыграл не меньшую роль. Ведь ехать на квадроцикле во время ливня — чистый мазохизм, а ехать, засыпая на ходу, так и вовсе самоубийство. Но оставайся погода солнечной, выбор был бы не так очевиден.       От того, чтобы не вырубится на месте, Райдера спасали лишь кофе и таблетка от головной боли. По хорошему, ему бы в обязательном порядке лечь спать на ближайшие шесть часов, как минимум. Но видимо, не судьба. Почему «сдача проекта» выпала именно на этот день? Скорее можно спросить, почему пожар в институте случился именно этой ночью, ведь Райдер сам пообещал передать программу именно сегодня, учитывая, что и так, на свой страх и риск, уже отстрачивал эту дату. Что будет если он опоздает или вообще не придёт, Райдеру проверять как-то не очень хотелось.       Во время работы ему периодически названивали, напоминая о задании и спрашивая о том, как продвигается работа. Небось переживали, как бы он не забыл. Забудешь тут…       Итак, прямо сейчас он везёт кому-то, чьи намерения ему абсолютно не ясны, бесспорно, одну из надёжнейших защитных программ. Очередной раз спрашивать самого себя, зачем она кому-то нужна, не имело смысла. Он занимался этим все три недели, забивая голову целой кучей безответных вопросов.       Отдавая им должное, надо сказать, что эти люди не ошиблись с выбором исполнителя, то есть его… Разработанная им защита компьютерной системы Щенячьего Патруля могла похвастаться своей неприступностью. Это была особая авторская разработка, известная лишь ему и Рокки. Благодаря ей, им в одно время удалось отразить нескольких хакерских атак.       Возможно, они каким-то образом узнали, что у него есть такая-вот особенная защита, и решили заполучить её? Но чтобы ради компьютерной защиты, насколько хороша бы она ни была, идти на похищение и угрозы? Нет, здесь явно назревает что-то большее. Ведь, насколько он успел понять, на одной программе дело точно не закончится.       Но зачем им вообще эта защита? Что или кого они собрались защищать? А может они хотят понять, как она работает, чтобы потом с лёгкостью взломать базу данных Щенячьего Патруля, где хранятся все его разработки? И вместо того, чтобы приказать напрямую предоставить им к ней доступ, они поручили ему сделать прототип защиты этой самой базы данных… Гениально! Между прочим, ему вообще не уточнили, какого типа и какой должна быть эта защита. Как будто… это задание не было чем-то столь важным?       Райдер резко вскочил, когда заметил, что в очередной раз предавшись раздумьям, чуть не пропустил свою остановку и едва успел проскользнуть в уже закрывающиеся двери.       Ох, он же пообещал себе больше не задаваться этими дурацкими вопросами!       Наконец, добравшись до офиса, опаздывая и хлюпая мокрыми кроссовками (потому что в толпе на очередном переходе он всё-таки оступился и влез в глубокую лужу), Райдер смог войти внутрь.       Его встретил просторный холл с какой-то унылой, в пасмурном свете дня, серо-молочной расцветкой и не менее унылыми работниками. Вероятно, погода никого не располагала к работе. Да и сам Райдер выглядел ещё более уныло, чем весь здешний персонал вместе взятый.       С прошлого своего визита сюда он запомнил дорогу к нужному кабинету. По крайней мере, так он ответил по телефону мистеру Дэвису, когда тот спросил, не нужна ли ему помощь проводника. И Райдер действительно помнил, но это не помешало ему, зевая, нажать в лифте кнопку третьего этажа, вместо четвёртого. В итоге, пока он понял, почему расположение кабинетов вдруг кардинально изменилось, то опоздал на десять минут.       Райдер на ходу постучался и одновременно, забыв дождаться разрешения, распахнул дверь.       — Здравствуйте, извините за опоздание! — выпалил он, залетая в кабинет.       Мистер Дэвис, несомненно, ждал его, но был немного сбит с толку таким внезапным появлением своего гостя.       — Здравствуй, не раздевайся — сказал он, смотря как парень спешит снять с себя джинсовую куртку. — Садись скорее.       Райдер помедлил. Из-за спешки он успел упарирится и в джинсовке ему было жарковато. Но совсем немного подумав, Райдер решил оставить ее и побыстрее занял своё место.       — Ты принёс программу? — спросил мистер Дэвис.       На этот раз он либо решил начать разговор сразу с дела, либо же куда-то спешил. Во всяком случае, тот факт, что с ним не говорят загадками, уже радовал Райдера.       «Конечно принёс! Зачем я тогда сюда ехал?» — подумал он, но в ответ лишь молча кивнул.       Он начал копаться в небольшой тканевой сумке, надетой через плечо. Но открыв самый большой отсек, где должен был лежать диск с программным обеспечением, он его там не обнаружил. Во втором кармане поменьше также не было ничего, на данный момент, нужного. Райдер занервничал. Неужели он мог забыть его дома? И неизвестно, что его пугало больше: то, что терпение мистера Девиса может кончится; или перспектива ехать домой через пол города, а потом возвращаться сюда назад. Но порывшись ещё немного, он всё же нашёл диск в третьем кармашке, которым он обычно редко пользовался. Райдер облегчённо выдохнул про себя. И почему он положил его именно туда?       Мистер Девис принял диск из рук юного гения и повертел в руках, скептически осматривая со всех сторон, как бы пытаясь убедиться в его подлинности. Наконец положив диск на стол, он спросил с некой хитринкой:       — Ты готов к новому заданию?       У Райдера на лице отпечатались растерянность и разочарование. По правде говоря, он всей душой надеялся, что им если что-то и приспичит, то ему хотя бы передохнуть дадут. К примеру, месяц… Или хотя бы недельки две. А ещё лучше, если вообще забудут о его существовании…       На молчаливый вопрос Райдера мистер Дэвис снова спросил:       — Как насчёт искусственного интеллекта? Мощного компьютерного разума, поражающего воображение своими возможностями? Ты кажется очень любишь эту отрасль? — он слегка прищурился. — Постоянно экспериментируешь и вводишь подобные новинки на службу Щенячьему Патрулю.       У Райдера возникло нехорошее предчувствие. Сразу дали о себе знать все навязчивые мысли о роботах-убийцах. Зачем этим людям подобные штуки? Программа от взлома и искусственный интеллект. Что же из этого может получится? Хотя, компьютерная защита вполне может пригодиться, чтобы оградить искусственный интеллект от нежелательных попыток взлома.       По правде говоря, ему действительно нравилось заниматься изучением и созданием искусственного интеллекта. Электронное сознание, созданное своими руками, которое могло сослужить хорошую службу человечеству и открыть новые горизонты компьютерной инженерии — это же невероятно! Всё управление базой, транспортом и оборудованием Щенячьего Патруля основывалось на более простой модели искусственного интеллекта, которую Райдер постоянно совершенствовал. Он часто задумывался о создании мощного искусственного сознания, но подобные идеи всегда оставались лишь в пределах его фантазии, так как на это банально не было времени и возможностей. Финансовых возможностей. Ведь для создания такого масштабного проекта необходимо специальное оборудование. Щенячий Патруль довольно богатая организация, но подобное позволить он себе точно не мог. Да и, в конце концов, им это было просто не нужно.       — Могу я задать один единственный вопрос?       Мистер Дэвис промолчал, но окраска его взгляда из испытующей сменилась на заинтересованную, что Райдер расценил как разрешение.       — Зачем?       Самый главный и постоянно мучающий его вопрос.       Мистер Дэвис тяжело вздохнул, из-за чего обстановка стала слегка напряжённой. Хотя внешне всё выглядело спокойно. Райдеру ужасно не нравилось, что он так и не может понять, когда этот человек спокоен, а когда действительно сердится.       И где находится та грань, за которой его терпение кончается.       — Понимаешь, этот вопрос… — мистер Дэвис сделал небольшую паузу, подбирая слова и опустил взгляд вниз, — …с виду простой, но таит в себе намного больше чем ты можешь подумать. И я понимаю твоё стремление разобраться во всём, но… Я уже говорил тебе и повторю ещё раз: не надо, — он вновь поднял глаза и строго посмотрел на Райдера. — Ради твоей же безопасности. И безопасности твоих близких, — На последних словах его взгляд смягчился.       Повисла неловкая тишина. Райдер испытывал довольно смешанные чувства. Подобный ответ подтверждал, что его опасения не напрасны и что ничего хорошего в замашках этих… Вообщем, кто бы они ни были, ничего хорошего их планы не сулят.       Если быть честным, он и не надеялся, что ему так просто возьмут и всё расскажут. Вопрос действительно был намного сложнее, чем казался. Можно сказать, это было множество вопросов, завуалированных под один коротенький. Но ответ мистера Дэвиса заинтересовал его кое-чем другим. Всё произнесённое им звучало абсолютно не как угроза, а как предупреждение. Предупреждение, сказанное с заботой.       — Я полагаю, вас интересует более совершенная модель искусственного интеллекта? — спокойно, как ни в чём не бывало, спросил Райдер.       — Полагаю, что да, — задумчиво ответил мистер Дэвис.       Райдера такой вопрос немного сбил с толку.       — То есть, вы не знаете, что вам нужно?       — Знаю, — усмехнувшись, ответил мистер Дэвис. — Но я недостаточно компетентен в данном вопросе. Могу лишь сказать, что это достаточно масштабный проект, над которым ты будешь работать не один. Кстати об этом, нас уже кое-где заждались, — на этих словах он встал из-за стола и пошёл в сторону двери, жестом показывая Райдеру, чтобы следовал за ним.       Не один? Что это значит? И без того бесконечное число вопросов в его голове увеличилось, но ответов на них давать пока никто не собирался. Мистер Дэвис достаточно быстро шел куда-то вперёд по коридору и Райдеру оставалось лишь молча за ним поспевать.       Вместе с двумя охранниками (а может телохранителями или какими-нибудь помощниками) они вышли на улицу и спустились к парковке. Там их ждал заранее подготовленный, на вид дорогой, автомобиль. Кажется, BMW (насколько он успел определить). Его глянцевые белые бока маняще поблескивали, а изящные обтекаемые формы просто вынуждали признать совершенство данного транспорта среди своих сородичей. Но какой бы красивой и дорогой машина не была, для Райдера она выглядела не слишком приветливо.       Один из охранников занял место водителя, а второй открыл заднюю дверь будущим пассажирам. Мистер Дэвис слегка подтолкнул Райдера в плечо призывая садится. Но тот явно не спешил этого делать, опасливо глядя на открытые двери машины.       — Куда мы едем? — настороженно спросил Райдер.       — Туда, где тебя проинформируют на счёт твоего следующего задания, — спокойно ответил мистер Дэвис.       Сесть в машину к людям, намерения которых оставляют желать лучшего? На этом моменте Райдер начал думать, не пора ли ему делать ноги? Бегает он быстро, от охранника убежать сможет. К тому же, можно попробовать затеряться среди машин. Но на выходе его по-любому перехватит охрана, если им это скомандуют, а также его легко вычислят по камерам наблюдения. Поэтому, лучше не совершать глупостей, за которые потом, скорее всего, придется платить.       Не найдя подходящего выхода из этой ситуации, внутренне тяжело вздохнув, он заставил себя сесть в машину. Кожаная обивка мягко скрипнула под его весом. За ним сел мистер Дэвис, и двери захлопнулись.       Знакомое, с недавних пор, чувство, будто он в ловушке, дало о себе знать. Казалось, что буквально каждая его клеточка находилась под напряжением, словно пронизанная электрическим током. Как будто он готовился внезапно выскочить и бежать не оглядываясь, что, в целом, он и не прочь был сделать… Ему хотелось без конца ёрзать на месте, что Райдер делать себе конечно же не позволял, и из-за чего в итоге он наоборот остался сидеть как истукан — неестественно ровно и неподвижно.       С кем ему придётся работать? Что это за люди? И где? Он привык выполнять проекты в тихой обстановке домашней мастерской. Как он сможет работать над искусственным интеллектом с кем-то ещё? Выходит, ему придётся выполнять работу вне дома? Почему мистер Дэвис ничего ему не обьясняет? Не хотят ли его, случайно, запереть где-нибудь в укромном местечке, вместе с остальными такими же бедолагами, чтобы он там работал под присмотром? Откуда он вообще знает, для чего он Им действительно нужен? Вдруг ему лапшу на уши вешают, со всеми этими изобретениями, чтобы… Чтобы, что?       Ну, если бы его хотели убить или как-то ещё навредить, то наверное сделали бы это давно и в более простых условиях… А что если не убить, а использовать для каких-то опытов и поэтому он им нужен живым? Перспектива быть подопытными кроликом выглядела вдвойне жуткой. Нет, это уже слишком нереалистично. Вот же лезет в голову всякий бред от переутомления… Хотя подобные, достаточно фантастические (не в лучшем значении этого слова), обстоятельства могут заставить верить во что хочешь. Даже если бы и так, то его также могли отвезти куда нужно ещё в день похищения, что логичнее всего. А если на такую «задержку» были свои причины? Так, хватит! Как бы там ни было, сейчас он ничего сделать всё-равно не сможет.       Мистер Дэвис молча смотрел вперёд и ни на что, как казалось, более не обращал внимания. Для Райдера это было даже к лучшему. Он чувствовал себя здесь максимально некомфортно, и в дополнение к этому ощущать на себе чьё-то пристальное внимание было бы точно лишним. Хотя логично, что оно и не требовалось, так как из машины он никуда не денется.       Райдер сперва внимательно следил за дорогой, чтобы… попытаться запомнить её, наверное… Но быстро понял, насколько тщетно его занятие. Во первых, он не слишком уж хорошо знает город. А то, что знает — это районы ближе к центру. Город Приключений — огромный мегаполис, и знать его полностью, наверное, невозможно. Хотя Либерти и клятвенно утверждала о том, что знает город вдоль и поперёк (на этот счёт он предпочитал думать, что она всё же немного преувеличивает)… Если он что-то и запомнит, то это будет какой-то определённый участок дороги. Ехали они кстати, как раз предположительно ближе к окраине.       Райдер продолжал пристально смотреть в окно (теперь, скорее, с целью как-то отвлечься), но вскоре его внимание начало рассеиваться а мысли путаться. Улицы, дома, билборды — всё казалось одинаковым, а вскоре и вовсе начало расплываться цветными пятнами. Его одолела сонливость. Самое интересное, что спать не получалось, но и сил также не было. Возможно, из-за принятой утром таблетки. А может из-за стресса.       Он не сразу понял, почему машина остановилась. Через несколько секунд до него дошло, что они, вероятно, прибыли на место. Райдер слегка протёр глаза, прогоняя назойливую сонливость и призывая себя к внимательности. Кто знает, что его ждёт?       Первыми машину покинули охранники. Мистер Дэвис остался на месте и, вероятно, ждал пока ему откроют дверь. Райдер последовал его примеру. Чисто теоретически, сейчас можно было бы попробовать сбежать… Если бы он ещё знал, куда нужно бежать.       Впереди вырисовывалось огромное, обложенное плиткой и стеклом, здания какого-то, скорее всего, завода с большим логотипом «Unique» спереди. «Unique» — известный и популярный производитель компьютерной техники в их местности, славящийся качеством своей продукции. У него даже был ноутбук данной фирмы… Неужели эта компания всё-таки как-то связана с этими… проходимцами (хоть бы название придумали, чтобы он мог Их как-то называть)? Или компания не причём, а всё… это… делается в рамках завода?       Они неспешно вошли сквозь большие автоматические стеклянные двери. К ним чуть ли не сразу подбежал какой-то человек в чёрном пиджаке и отполированной лысиной вместо волос. Наверное, кто-то из местного руководства.       — Здравствуйте, мистер Дэвис! Мы невероятно рады вас видеть! — начал рассыпаться он в почестях. — Вы немного припозднились. На дороге пробки были? — заискивающим тоном, быстро протараторил он.       — Возможно, и были. — неоднозначно ответил мистер Дэвис, искоса поглядывая на Райдера.       Намёк был более чем ясен. Райдер отвёл взгляд в сторону, испытывая лёгкий укол совести за своё опоздание. Но мистер Дэвис, видимо, вовсе не собирался его упрекать, поэтому поспешно продолжил:       — Мы бы предпочли поспешить.       — Да-да, конечно! Пойдёмте скорее! Вас там уже ждут. — человек с лысиной махнул рукой, призывая идти за ним.       Судя по выражению лица, мистер Дэвис как будто расслабился, стоило тому человеку развернуться и замолчать. Подобное, заискивающе-фальшивое отношение (предположительно) подчинённого к высшему начальству его явно сильно утомляло и даже раздражало.       Их путь частично проходил через рабочий цех. Здесь всё было буквально напичкано различными машинами, станками, сложными устройствами для сборки компьютеров, непосредственно деталями компьютеров и многими-многими другими увлекательными штуками. От такого изобилия техники кружилась голова.       Если выражаться коротко, то здесь всё выглядело более чем шикарно и высокотехнологично. И хотя Райдер был максимально сконцентрирован на цели своего визита (которую он так до конца и не знал), к тому же был человеком, привыкшим к подобной среде, он не мог сдержаться, чтобы, с почти детским интересом, не поразглядывать и не оценить всё это изобилие по достоинству.       После цеха они зашли в какое-то небольшое подсобное помещение, или что-то в этом роде. Это была небольшая, ничем не примечательная, комнатка со скучным и неинтересным наполнением. Покосившийся книжный шкаф с несколькими книгами, да старый потёртый стол, на котором валялись парочка отвёрток и каких-то запчастей — вот и всё содержимое. На противоположной стене имелась небольшая крашенная, в большинстве мест облезлая, деревянная дверь. Похоже, как раз она-то и интересовала всех здесь присутствующих, потому что в следующий момент ведущий их человек направился именно к ней.       Пространство за дверью вмещало в себя кромешную темноту и ведущие куда-то вниз бетонные ступеньки. Под характерный щелчок пожелтевшего от старости выключателя, внизу (что оказалось не слишком глубоко) зажглась одиноко висящая под потолком лампочка. Её слабого, мигающего словно в ужастике, света едва хватало, чтобы разглядеть дорогу. Тем не менее, все без раздумий начали спускаться туда.       Но не все спускались без раздумий. Ведь для Райдера это всё выглядело, как минимум, странно и подозрительно (интересно, когда в последний раз в его жизни не было ничего странного). А если быть подробнее, то всё отдавало жутью. Их осторожные шаги никак не прогоняли вязкую тишину, а наоборот, словно участвуя в преступном сговоре, поддерживали её мрачную ауру, негромким эхом разносясь по пустым комнатам. Молчаливое спокойствие (или равнодушие?) окружающих настораживало не меньше обстановки.       Куда его всё-таки ведут? Зачем? Более того, он сам идёт. Практически добровольно и не сопротивляясь. Но выбора у него по прежнему не было. Спереди него уверенно шёл мистер Дэвис, а сзади, замыкая шествие — двое охранников.       Потолок в этой комнате был низким настолько, что ещё немного, и все, кроме Райдера, касались бы его макушками. Интерьер здесь ограничивался одной полкой сбоку под стеной, на которой одиноко стояла небольшая банка с краской непонятного цвета.       Путники упёрлись в кирпичную стену. Дальше идти, казалось, уж точно некуда. Но это нисколько никого не смутило. В следующий момент, лысый человек коснулся полки (или нажал на какую-то невидимую кнопку, что Райдер не совсем разобрал) из-за чего один кирпичик (скорее, это была замаскированная под кирпич маленькая дверца или пластина) на стене перед ними как бы отъехал и в этом пространстве показалось что-то похожее на сканер. Затем он приложил к нему указательный палец. Сперва ничего не происходило, но через пару секунд стена, с на удивление тихим, шумом отъехала в сторону. Из открывшегося прохода вырвалась порция яркого, слепящего глаза, белого света. Все двинулись вперёд. Райдер инстинктивно зажмурился и почти вслепую нырнул в белое пространство.