***
Он её не бросил, не предал! За столь эгоистичную, по её мнению, первую мысль Кейти ужасно себя корила. Ещё больше она корила себя за то, что посмела Райдера в чём-то обвинять. У него таки проблемы. Причём в особо крупных масштабах. И при всём этом он заботится, чтобы она была в безопасности! Так ей, по крайней мере, сказала мэр Гудвей и у Кейти вроде бы не было причин ей не доверять. Как он, должно быть, ужасно себя чувствует! Им манипулируют какие-то бандиты, так он ещё и должен был без предупреждения оборвать связь с близкой подругой (это была достаточно самомнительная мысль, но Кейти считала, что вправе называть себя хотя бы лучшей подругой Райдера). Оставалось надеяться, что щенки как следует поддержат его. Впрочем, это последнее, в чём она могла сомневаться. Перед ней простиралось неспокойное хмурое море. Сероватые волны словно пытались убежать от терзающего их ветра, но каждый раз безуспешно натыкались на преграду в виде берега и обречённо рассыпались по песку белой пеной. Кейти стояла на расстоянии, но периодически её всё же обдавало холодными брызгами, что заставляло сильнее кутаться в просторную накидку-пончо. Море сегодня полностью соответствовало её настроению. На душе было также серо, зябко, абсолютно неспокойно и неуютно. Впрочем, как и последние полторы с лишним месяца. А может даже ещё больше. Они стояли на этом самом месте, перед волнующимся морем, встречая рассвет. Их последний совместный рассвет в Бухте Приключений. — Значит это правда? Ты действительно уезжаешь в Город Приключений? — с горечью в голосе спросила Кейти. — Да, правда. Для Патруля это хорошая возможность показать себя, так сказать, освоить новые горизонты, — без должного энтузиазма ответил Райдер, провожая взглядом просыпающееся солнце. — Ты действительно этого хочешь? — На самом деле… я не знаю. Я хочу лучшего для Патруля, но… мне жаль покидать Бухту Приключений. — А чего же ты хочешь на самом деле? Это был достаточно странный спонтанный и в какой-то степени риторический вопрос. Чего хочет человек? А чего хочет Райдер? Ей действительно было интересно это знать. Райдер повернулся к ней лицом. В янтарных глазах застыла растерянность и ещё что-то… непонятное. Эмоция, которую Кейти могла бы назвать как осознание, что-ли. Словно он вдруг понял какую-то невероятную и неведомую доселе истину, но вместе с тем что-то ужасно очевидное. — Я хочу, чтобы у всех всё было хорошо… Особенно у тебя. С этими словами он крепко-крепко сжал её в объятиях. Это было так внезапно, что в ответ она лишь растерянно всхлипнула. — Что с тобой? — обеспокоенно спросил Райдер, думая, что сделал что-то не так. — Ничего, — Кейти обняла его в ответ, а по щеке у неё пробежала стыдливая слеза. — Я волнуюсь за тебя и… за нашу дружбу. Когда мы теперь увидимся? — Не переживай, — ответил Райдер и успокаивающе погладил её по спине. — Всё будет хорошо. Мы будем звонить друг другу, переписываться. Ты можешь приезжать ко мне, когда будет время. Я всегда буду ждать тебя. От его прикосновений и приятных слов у Кейти по спине пробежалась волна тёплых мурашек. Почему-то ужасно захотелось, чтобы Райдер её… поцеловал. Хотя бы в щёчку. Или сделать это самой. Но она вовремя сдержалась от подобной глупости. К сожалению. Что бы не случилось, Райдер всегда умел её успокоить. Она бы всё сейчас отдала, чтобы отплатить ему тем же. Тихонько погладить, прошептать пару успокаивающих слов и убедить, что всё обязательно будет хорошо. Всё будет хорошо. Так он говорил всегда, когда что-то случалось. И она всегда безоговорочно верила его словам, хотя знала (и Райдер знал), что не всё всегда заканчивается хорошо. Хорошо. Где же твоё хорошо, Райдер?! Почему сейчас всё настолько плохо? Она не винила его за невыполненное обещание. Больше не винила. Она ненавидела себя за то, что не может убедить самого Райдера в том, что всё действительно будет хорошо, и уж точно не может ему этого гарантировать.***
Мэр Гудвей сказала, что этим делом занимается полиция. Что ж, Кейти надеялась, что им удастся успешно его раскрыть до того момента, пока не случилось ещё что-нибудь ужасное. Ей же лишь оставалось пожелать им всем удачи (Райдеру со щенками в особенности) и ждать. Томится в ожидании, если быть точнее. За окном, спрятавшись где-то в гуще ночной темноты, порывисто завывал ветер. Ему видимо наскучило носится туда-сюда и он развлекал себя тем, что скрёбся в оконное стекло веткой рядом растущей яблони. Если он пытается её таким образом напугать, то у него ничего не получится. Потому что сегодня Гудвей была уже достаточно напугана и сражена наповал просто отвратительными новостями. Где-то в углу кухни тихо, с периодическим шипением, что-то бормотало старенькое радио, доставшееся ещё от дедушки и несмотря на преклонный возраст, всё ещё относительно исправно работающее. Гудвей сидела за столом, обнимая руками тёплую чашку, из которой по комнате разносились ароматные пары. Сквозь прозрачные стенки посудины можно было разглядеть листочки мяты и дольку лимона, плавающие в чае нежно-медового цвета. Чай из мяты обладает расслабляющими свойствами и прекрасно снимает стресс — прочитала она где-то в интернете. По вкусу он ей нравился, но вот расслабиться пока никак не получалось. Бедный мальчик! Ну как же его угораздило попасть в лапы подобным подонкам? Насколько бессердечным человеком нужно быть, чтобы завербовать на подобную деятельность ребёнка? Вообще-то вполне самостоятельного подростка, но не суть… А она ведь даже не знает, что его заставляют изобретать. Наверняка какое-нибудь оружие. Что ещё может быть нужно преступникам? Она вообще толком не знает, что с ним на самом деле произошло. Интересно, тот чудовищный синяк у Райдера под глазом, который она заметила во время видеозвонка, откуда он? Она не спросила о его происхождении (Райдер не очень любил, когда его расспрашивали о его «боевых ранениях»), предполагая, что парень ушибся где-нибудь во время спасательной операции. А вдруг это не так? Вдруг его избивали?! Гудвей неспеша отхлебнула из кружки. Самое ужасное, что если бы не подозрения Кейти (в которых та призналась практически случайно), то никто бы и не узнал о проблемах Райдера и неизвестно, что бы могло произойти. Пф, ей (да и никому вообще) всё ещё неизвестно, чем закончится эта история. Насколько высока вероятность благополучного исхода? А плохого? Как вырвать Райдера из лап этих бандитов? Гудвей сделала глоток. Что самое главное, в произошедшем она чувствовала свою вину. Недоглядела! Какая она после этого мать? Даже если это звание имеется только на бумаге. Как она додумалась отпустить ребёнка абсолютно одного в огромный мегаполис? Ещё один нервный глоток. Спокойно. Не нужно навешивать на себя чувство вины и создавать проблемы там, где их нет. Этот ребёнок едва ли не каждый день спасает человеческие жизни, водит транспорт и через три, и даже меньше, года будет совершеннолетним. Как быстро дети растут… Но кто же теперь спасёт его самого? Полиция? Она на это надеется, ведь больше некому. Гудвей задумчиво всматривалась в темноту за окном, где всё ещё шуршал и скрёбся ветками дерева ветер. Правильно ли было рассказывать Кейти о случившемся? Девочка пришла как раз незадолго после того, как ушёл мистер Ривер, и принесла витамины для Циполетты. А заодно, нервно переминаясь, спросила, нет ли новостей о Райдере… Ну что она должна была ответить? Она сказала правду. Или просто не устояла перед взглядом голубых опечаленных глаз Кейти… В конце-концов, девочка имеет право знать правду. Насколько бы горькой она не была.***
В поисках Райдера Либерти уже обследовала его спальню, главный зал, спальню щенков, мастерскую, но нашёлся он в итоге на кухне. Райдер сидел за столом с какой-то книгой в руках. — Ты не занят? — осторожно окликнула его Либерти. Райдер поспешно оторвался от чтения, а на лице его проскользнуло такое выражение, как будто его застукали за чем-то неподобающим. — Нет, не занят. Ты что-то хотела? Либерти пригляделась к книге в его руках. Синяя обложка с изображением бегущей в обнимку с чемоданом девушки показалась ей очень знакомой… — Это что, моя книга? — спросила она совсем не то, что собиралась. — Да, — Райдер неловко улыбнулся. — Ты оставила её на кухне и мне стало любопытно, чем вы все так коллективно страдаете. Это была серия книг «На перекрестье». Конкретно та, которую Райдер держал в руках, называлась «Гроза из чемодана». После того, как она прочитала друзьям в голос одну из своих книг, те безнадёжно заразились и ей пришлось прочитать все остальные книги. Что, впрочем, несмотря на слегка охрипшее горло, ей не хило так льстило. Теперь у неё есть свой собственный фан клуб! — И как тебе? Стоит того, чтобы над ней страдать? — Достаточно интересно, если честно. Можно взять почитать? Либерти была ужасно рада от того, что щенки разделили её книжные предпочтения. Но в их фан клубе определённо не хватало Райдера. Поэтому сейчас она чувствовала просто настоящий щенячий восторг от того, что хозяин находится с ними (и с ней) на одной волне и интересуется их увлечениями. Это делало его ближе к ним. — Конечно, — нарочито спокойно ответила Либерти, скрывая тот самый щенячий восторг. Обычно Райдер знал, чем интересуются его щенки и старался хотя бы частично смотреть вместе с ними фильмы и мультики, которые они смотрят, или играть с ними в компьютерные игры. Но в последнее время он был так занят, что практически перестал проводить с ними досуг. Исключением можно было назвать недавний поход в парк. Вечно какой-то уставший, измотанный — на него было жалко смотреть. Что хуже всего, в его глазах читалась бесконечная тоска и как будто… страх, если не отчаяние. Подобные эмоции она когда-то видела у девочки, которая её подкармливала. Дорис, так звали девочку, не подготовилась к контрольной и очень боялась получить плохую оценку. Но Райдер не учится в школе и боится явно не контрольной работы. Чего же тогда? У неё сложилось впечатление, что он избегает и боится своих же щенков. Или боится показать перед ними свою слабость? Последнюю версию можно было считать вполне рабочей, особенно если учесть тот факт, что всю эту тоску, страх и прочее можно было заметить только тогда, когда Райдер думал, что его не видят. Если это так, то в какой-то степени она его понимала. Открывать перед кем-то свою душу — не самое приятное занятие. Возможно, всё это последствия непомерного труда. Усталость, или, как это называют люди — выгорание. У неё также были ещё кое-какие подозрения… Которые она не решалась кому-либо высказать. Райдер периодически куда-то пропадает, едва не на целый день, и именно после этих поездок приходит, как выжатый лимон. Если не сказать, что высушенный, лишённый жизненных сил. Но она не была до конца уверена, что права в своих суждениях. К тому же, когда Райдер в субботу приехал, как он сказал, из магазина (и в это вполне можно было поверить, ведь в руках он держал несколько пачек стирального порошка), то выглядел заметно повеселевшим. Словно услышал какие-то очень хорошие новости. Может это значит, что если что-то плохое и случилось, то оно уже позади? — Так, что ты хотела? Реплика Райдера живо вернула её из прострации сомнительных размышлений в реальность. — Я тут думала… — Либерти замялась. Когда пришло время озвучить своё предложение, вся её уверенность моментально куда-то улетучилась. — У каждого из щенков есть какая-то специальность. Я тоже хочу заниматься какой-то конкретной работой. — А чем бы ты хотела заниматься? — Если честно… я не знаю. Просто все специальности уже заняты. Разве только диспетчером… Но мне хотелось бы присутствовать на миссиях. — Я думал об этом… — Правда? — на радостях перебила его Либерти. — Да, а что тут такого? — Да так, ничего… Признаваться в своих переживаниях Либерти всё же не хотелось. — Ты бы могла присоединиться к кому-нибудь из щенков. Например, работать полицейским вместе с Гончиком или лётчицей вместе со Скай. Но я не уверен, действительно ли тебе это придётся по душе. Нужно будет очень многому научится. Например, выучить полицейский устав, если ты выберешь эту профессию. Также в нашей команде не хватает квалифицированного медика, но я опять же таки не уверен, что тебе понравится такая работа. — Всё это достаточно сложно… оказывается, — Либерти рассеянно улыбнулась. Она чувствовала себя невероятно глупо. Зачем она только пришла к Райдеру с этим вопросом, если сама не знает, чего хочет? Хорошо, что он хотя бы не был занят… — Ты можешь быть спасателем общего профиля, кем ты по сути и являешься. Нужно лишь немного больше тебя обучить. Либерти стояла, нерешительно переминаясь передними лапами. Всё казалось таким запутанным и сейчас ей просто не хотелось принимать каких-нибудь решений. Позорище… — Тебе не обязательно выбирать прямо сейчас. У нас есть время до твоего полного выздоровления, — Райдер ободряюще улыбнулся и наклонился, чтобы почесать её за ушком. В ответ на ласку Либерти блаженно закатила глаза и завиляла хвостом. Похоже, он совсем не сердится на неё из-за её нерешительности. — Но чем вызвано такое желание? — эти слова застали её врасплох и вынудили нервно поёжиться. — Если тебя что-то тревожит, ты можешь рассказать мне, — осторожно предложил он, заметив её реакцию. Похоже, она успела (или предпочла) забыть, что Райдер очень чуткий хозяин. Почему-то сейчас её это не радовало. После всего того, что он для неё сделал, ей не хотелось говорить ему, что она чувствует себя ненужной. Это было бы неблагодарностью. Да и просто… всё это глупо звучит. Но если это пустяк и глупость, то почему она не может выкинуть подобные мысли из головы? Создавалось впечатление, что это как раз мысли держат её, а не наоборот. Почему же тогда она не может рассказать об этом Райдеру, чтобы он помог освободится от пленяющих раздумий, как это делают другие щенки? Может потому что не хочет огорчать хозяина — человека, к которому привязалась? Или глупая привычка (заслуга улицы) решать свои проблемы самостоятельно, слишком сильно въелась в подсознание? — Это не стоит твоего внимания, поверь, — Либерти нервно улыбнулась, пытаясь уйти от ответа. — Разве всё, что касается благополучия моих щенков, может не стоить моего внимания? — резонно подметил Райдер. — Да… То есть нет! То есть… Ты действительно хочешь это услышать? — в конце-концов, робко спросила Либерти. И она рассказала. Рассказала о том, что чувствует себя… недооценённой. Что хочет приносить пользу команде больше, чем уже есть. Что она способна на большее. Следом, не сдержавшись, она поведала ему о том, что болезнь морально убивает её, что она не хочет быть обузой для всех и что она вообще порой чувствует себя беспомощной калекой. — Либерти, ты очень способный и находчивый щенок. Я ни разу не пожалел, что принял тебя в команду. Я понимаю, что болезнь — это сложно и неприятно, но она никак не может повлиять на твои качества и тем более вдруг сделать того, кого мы любим, ненужным или лишним. Только бы не заплакать — пронеслось у Либерти в голове. В завершение своих слов, Райдер опустился к ней на корточки и нежно обнял. Его объятия, его руки были такими тёплыми и почему-то пахли… карамелью? Стоп, но она очень редко замечала чтобы они так пахли. Обычно его руки пахнут машинным маслом, железом, часто едой, реже сладким и никогда этим особенным карамельным запахом… Зато она знала, у кого пахли. Детские тёплые ручки ласково обвились вокруг её шеи. — Я люблю тебя, Либерти, — нежно прошептал детский голосок. — Я тебя тоже, — протявкала маленький щенок. Она замерла от волнения. Объятия маленькой хозяйки согревали, а преследующий девочку запах её любимых молочных карамелек пленял и обволакивал спокойствием. Либерти хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Карамельный запах резко пропал. Развеялся, как и восставшее перед глазами видение. Правду говорят, что в этом мире ничто не вечно. А хорошее и подавно. Либерти с силой проглотила горький комок слёз. Не стоит горевать о том, что уже не вернуть. Нужно смотреть вперёд. У неё теперь есть новый дом, любящая семья и заботливый хозяин. Что ещё нужно для счастья? Правильно, ничего. Разве только избавиться от воспоминаний, которые периодически с завидным усердием пытаются её задушить… Радовало лишь, что подобные моменты с каждым годом атаковали её всё реже. — Ну как, тебе лучше? — заботливо спросил Райдер, отстранившись, и аккуратно вытер пальцами мокрые дорожки у неё под глазами. По крайней мере, попытался вытереть — рассеянно подумала Либерти. Ведь они всё-равно впитались в мех… О нет, неужели она всё-таки заплакала? Пришла за одним, расказала второе, а плакала из-за третьего. Клас. Вот так вот и приходи потом с просьбой к столь чуткому человеку. Вместо ответа Либерти доверчиво уткнулась Райдеру в живот. Тёплые руки нежно погладили её по спине. Она нерешительно улыбнулась. Да, ей определённо лучше.