***
Дон Барнс стоял у окна в кабинете и, прячась за шторкой, наблюдал, как от особняка отъезжает машина. И чем дальше было шуршание колёс, тем громче колотилось в груди сердце. Ощущение, что прямо сейчас он совершает очередную ошибку, нарастало всё сильнее… — Что, уже понял, что ты идиот?.. — И пусть Стив и не надеялся когда-либо подкрасться к другу незаметно, он определённо почувствовал глубокое удовлетворение, когда Баки вздрогнул. — Надо же, а ты и правда понял, да?.. Проигнорировав взгляд Дона, от которого он явно должен был упасть замертво прямо посреди кабинета, Капитан пружинисто пропутешествовал прямиком до своего гостевого кресла. — Стив. Не раздражай. — Резко отвернувшись от окна, Баки сложил руки на груди и смерил друга хмурым взглядом. — О-о, как бы я посмел!.. — Отсалютовав двумя пальцами и довольно отметив, что у Дона дёрнулся глаз, Роджерс скопировал его позу, скрестив руки. — Ведь у меня в этом нелёгком деле сто-о-олько конкурентов!.. — О чём ты?.. — И пусть Джеймс действительно старался держать себя в руках, он сам ощущал тот самый гнев, который душил его так много лет. — Я в порядке. — Ну, да, определённо… Ты в порядке – просто неправильном. — Фыркнув, Стив поймал себя на мысли, что в нём определённо заиграли Наташины ноты. — Ты запутался, друг. Очень и очень сильно. И сколько бы я ни пыхтел из-за твоей женитьбы… Она нужна тебе, Баки. Очень нужна. Барнс резко дёрнулся вперёд, вскинув руку, но тут же замер, стоило ему бросить взгляд на свои скрюченные пальцы, укрытые перчаткой. Снова. А ведь… Он почти перестал её носить. В пределах особняка он больше не скрывал ту часть себя, что так долго ненавидел… Потому что она смотрела на эту руку с нескрываемым восхищением… — Нужна. Ты прав. — Широкие плечи безвольно поникли, отвлекая внимание от опустевшего взгляда. — Но я не имею права и дальше заставлять её… — БАКИ! Да как ты!.. Агрх!.. — Вскочив из кресла, Роджерс подошёл к столу, который когда-то занимала Морган. — Ты правда думаешь, что она тебя ненавидит?! Серьёзно?! Ты ведь не идиот, Баки! Ты знаешь, как тяжело ей далось всё, что произошло! — Вот именно! Тяжело! Я знаю, чёрт тебя дери! И ты думаешь, я должен эгоистично ей навязывать своё общество, после того, как она пострадала?! — Заметив, что друг словно немного царапает столешницу ногтями, Дон понял, что больше не в силах сдерживать этот леденящий жилы гнев. — ОТОЙДИ ОТ ЕЁ ЧЁРТОВОГО СТОЛА! Перед глазами встала кровавая пелена. Возможно, именно она помешала Барнсу заметить удовлетворённую ухмылку на лице друга. Поэтому он бросился на него – словно раненый зверь – стараясь изо всех сил ударить побольнее. Грохот и тихие охи друга почти не достигали пленённого гневом разума Зимнего Солдата. Сейчас им управляло желание заткнуть того, кто говорил вещи, которые причиняли ему боль. Это было не человеческое желание, а дикая, бездумная потребность. И Стив Роджерс это прекрасно понимал. Они переломали половину кабинета, перед тем как остановиться. Гостевой стул, торшер со стола, книжная полка… Весь пол был усыпан деревянными щепками и стеклянной крошкой. А оба мужчины тяжело дышали, держа друг друга за вороты рубашек. — А я думал, наличие женщины пойдёт тебе на пользу. И ты перестанешь меня домогаться, чертяга. — Чувствующий внутреннее спокойствие, так надолго его покинувшее, Баки отряхнул с плеч друга крошки и мягко оттолкнул его от себя. — Ха-ха-ха, как смешно. Так же смешно, как и последние лет десять. — Коротко закатив глаза, Стив осторожно размял шею и довольно кивнул. — Я рад, что тебе стало легче. Но мы не закончили разговор. Тяжело вздохнув, Барнс тоскливо посмотрел на потолок, а после тяжело опустился на диванчик, не обращая внимания на хрустнувшую под его весом ножку. Роджерс на это лишь цокнул, осторожно присаживаясь на столешницу. — Я знаю. Но… Я правда запутался. — Вздохнув, Баки с силой растёр лицо, не обращая внимания на то, как металл царапает кожу. — И не понимаю, как… Что мне делать?.. — Подсказать? — Затолкав своё сочувствие как можно глубже, Стив ухмыльнулся. — Потому что у меня есть парочка отличных и здравых идей. — Ты и здравые идеи? — Взбодрившись, Дон посмотрел на друга почти насмешливо. — Это вещи из совершенно разных вселенных, знаешь ли. — Но-но, я попрошу! — Насмешливо вздёрнув подбородок, Капитан мог мысленно утереть честный трудовой пот. — Откровенно говоря, эти отличные идеи по большей степени принадлежали Таше. — О-о, тогда я могу быть спокоен. Это не может не радовать. — Собрав весь сарказм, какой только у него остался, Барнс насмешливо вздёрнул бровь и откинулся спиной на мягкую спинку. Хрустнула ещё одна ножка. — Определённо, это и должно тебя радовать. — Скинув весёлую маску легко, Роджерс нахмурился и внимательно рассматривал друга. — Потому что тебе давно пора собраться и вспомнить важные вещи. Те, что делают тебя тобой. — И кто же я, Стиви?.. — От взгляда, который Баки поднял на друга, у того побежали мурашки по спине. — После всех событий последнего времени… Кто я?.. — Ты мой друг. Ты Дон и глава моего Дома. И человек, которого я безмерно уважаю. Именно поэтому… Я должен сказать тебе то, что скажу сейчас. — Заметив, как напряглись плечи Джеймса, Капитан сжал кулаки и собрался. — Тебе пора перестать себя жалеть. И перестать жалеть её. Вы похожи слишком сильно… И вас обоих это только лишь оскорбляет. — Я не… — Не жалеешь себя?.. Или её? — Стив безумно хотел поддержать товарища, но понимал, что жалость будет для него позорной и унизительной. Именно поэтому, в качестве его друга, он обязан ударить его больнее, чем ему хотелось бы. — Или пора, быть может, вспомнить о том, что ты мужчина? — Я и пытаюсь поступить как мужчина! — Вскинувшись и оскалив на мгновение зубы, Баки практически сразу снова опустил голову. — Поступить так, как будет лучше для неё… — Да чтоб тебя!.. Бак, ты сингапурских драм перечитал?! — Усилием воли подавив желание схватить мужчину напротив за рубашку и хорошенько встряхнуть, Роджерс тяжело вздохнул. — Ты – её мужчина. Её опора. И сейчас, когда её мир рухнул, когда ей пришлось… Ей пришлось практически убить родного отца! Ты отвернулся от неё и лишил её такой нужной опоры!.. — Да как ты!.. — Барнс бы очень хотел, чтобы глаза ему вновь закрыла кровавая пелена гнева… Но этого не происходило. И слова, причиняющие боль, нечему было смягчить. — Я просто хочу, чтобы она была счастлива… — И для этого ей нужен рядом муж, понимаешь?.. — Не желая улыбаться слишком уж откровенно, но в душе довольный, что смог достучаться до этого упрямого барана, Стив лишь сдержанно кивнул. — И это не мои слова, правда!.. На самом деле… Наташа в этом убеждена. А уж эта женщина никогда не ошибается… — По крайней мере, она не ошибалась никогда на нашей памяти, да?.. — Задумчиво дёрнув щекой, Баки медленно кивнул и поднялся. — Что же… Я знаю, что нужно делать. Проводив взглядом покинувшего кабинет друга, Стив улыбнулся, уже не сдерживая себя. И в этот момент он действительно почувствовал себя самым-самым умным в этом Доме.***
Старый семейный склеп на кладбище «Голгофа» принял в свои холодные каменные объятия не одно поколение Старков, бывших пусть и не ревностными, но в большинстве своём убеждёнными католиками. И сейчас аккуратные и ухоженные – несмотря на явную древность – дорожки вместили тех немногих, кто был приглашён проститься с умершими. Среди них стояла Ванда Максимофф, наблюдая за одним лишь лицом. Девушка отмечала, каким взрослым и суровым казался сейчас человек, занимавший все её мысли. И при этом он казался ещё красивее, чем когда-либо раньше. Питер Старк и Морган Барнс стояли у входа в последнее пристанище семьи, как две скалы среди бушующего моря. Некоторые представители бомонда и избранные репортёры жадно изучали их лица, надеясь уловить хотя бы тонкую нить намёка на скандал. Брат с сестрой же лишь держали на лице уместную сейчас лёгкую скорбь, с которой и принимали все соболезнования. В конце концов, они соблюли абсолютно все традиции Старков. И даже местом общественного прощания стали дорожки старого кладбища в Квинсе. — Он ещё не сломался окончательно?.. — Тщательно следя за лицом, Морган тихонько разговаривала с братом едва шевеля губами. В конце концов, их разговор не должны прочитать даже по губам. — Кажется, он действительно надеется восстановиться… — В голосе Питера прорезалась явственная усмешка, а по лицу скользнула мрачная улыбка. — Хотя весть о его собственных похоронах заметно его подкосила, хочу я тебе сказать. — О, конечно, именно эта новость, да?.. — Насмешку в женском голосе сейчас не услышал бы даже самый внимательный, хотя она там была. — Именно это. И именно тот факт, что мама наконец-то вырвалась из-под его контроля… И совсем не его собственный сынишка, который оказался истинным Старком, а не забитым парнишкой, который изо всех сил должен был стараться его выходить, да? — Это не имеет значения. И он почти не выглядел шокированным. Хотя и ждал лучшего ухода и помощи. — Сейчас официально единственный Старк откровенно ухмыльнулся, дёргая подбородком. — Но не волнуйся, восстановление было бы невозможно даже при должном уходе… Ты справилась на отлично с плюсом, Мор. — Манеры, мальчик, манеры… — Не теряя лица, девушка кивнула в очередной раз на совершенно пустые для себя слова. — И запомни, мне уже давно не нужны признания ни от одного из Старков. Тем более… Младших. В этот момент в глазах парня мелькнул тёмный огонёк, тут же погасший, когда к ним приблизился человек, которого они точно не ждали. Если уж верить тому, что сказала ему сестра, но… — Прости, я опоздал. — Совершенно невозмутимый, рядом с ними встал Дон Барнс собственной персоной. Его угольно-чёрная рубашка была глухо застёгнута. А правая рука скользнула под локоть жены, позволяя на неё опереться. — Мистер Старк, примите мои соболезнования. Питер отрешённо кивнул, в то время как Морган послушно облокотилась на мужа, словно и не ждала ничего иного. Она понимала, что это было. Что бы ни происходило в их доме, они не должны были дать понять кому угодно, что в Доме Барнс есть какие бы то ни было расколы. Шёпот в толпе стал намного громче, он скользил по коже Морган, заставляя её иногда вздрагивать. И не хмуриться брезгливо сейчас было очень и очень сложно… — Я рядом. И ты обязательно справишься. Мягкий шёпот на грани слышимости мог ей показаться, но вот скользнувшая по талии рука точно не была плодом её воображения. Потому что тепло от неё было вполне себе реальным. Вот только вскинув голову, она увидела лишь абсолютно равнодушный, лишённый каких-либо эмоций профиль, внимательно наблюдавший за толпой вокруг. И тем не менее… Горячие сильные пальцы всё так же унимали её дрожь.***
— Входи! — Стив крикнул в ответ на стук даже не обернувшись, но был крайне удивлён, услышав не ту поступь, которую ожидал. — Морган?.. — Здравствуй, Капитан. — Дёрнув уголком губ, Леди Барнс закрыла за собой дверь, но тем не менее облокотилась о косяк, не проходя глубже в комнату. — Ты и правда удивлён?.. — Не ожидал, что ты зайдёшь ко мне – ещё и добровольно. Мне казалось, ты не особо жаждала общаться с обществом в целом…в последнее время. — Ухмыльнувшись, Роджерс подошёл ближе и скопировал её позу, скрестив руки на груди. — И не ухмыляйся, я уж точно не буду тебя жалеть. — О, в этом я даже не сомневаюсь… На чём-тоже вы должны были сойтись с Наташей. — Вскинув подбородок ещё выше, девушка дёрнула бровью. — И уж жалость мне точно не нужна, ты прав. — Тогда… Зачем ты здесь? — Благодарность. — Сухо ответив, Мор на долю секунды поджала губы. — Я пришла сказать тебе «спасибо». — За… — Если ты спросишь, за что… Я тебя ударю. — Увидев, что мужчина коротко кивнул и едва заметно улыбнулся, она лишь закатила глаза. — Вот и хорошо. Когда девушка уже развернулась и открыла дверь в коридор, он не удержался. — Хэй, Морган… — И когда девушка обернулась, он постарался мягко улыбнуться. — Ты нужна ему. Просто… Просто поверь, без тебя… Он уже не сможет. — Я… Осталось лишь, чтобы мы оба действительно в это поверили. Учитывая, что твой друг по-прежнему не желает разговаривать со мной и предпочитает гостевую спальню. И, резко отвернувшись, она вышла, хлопнув дверью.***
Дон Барнс сидел в машине и задумчиво скользил взглядом по пейзажу за окном. Его преследовало острое чувство дежа вю, вынуждающее страх скапливаться под рёбрами. А ведь он думал, что разучился бояться… Вот только его прекрасная жена, что сидела так близко… После прошлой такой поездки в Континенталь оказалась слишком далеко. И до сей поры…не особо приблизилась снова. Морган же чувствовала, как потеют её ладони. Он сидел так близко, только протяни руку и прикоснись… Но страх сковывал тело, не позволяя даже вдохнуть глубже необходимого. Они так и не поговорили нормально. Возможно он ждал, что после похорон она сама проявит инициативу, но… Она так запуталась! И так устала… Этот невыносимый хаос мыслей и чувств, что буквально уничтожал её, накрывая с головой снова и снова. И тем не менее, когда её Дон подал ей руку, помогая ей выйти из машины, он её приняла, успешно игнорируя насмешливые взгляды Наташи и Стива. Впрочем, с этим успешно справлялись они оба. В переговорной, до безумия похожей на ту, в которой они были в прошлый раз, их уже ждал сидящий за столом Питер. В этот раз Старки проявили уважение и дали понять, что они действительно заинтересованы в этой встрече. Стоящий у окна Гельмут окинул их слишком уж внимательным взглядом, заставляя Леди Барнс раздражённо поджать губы. Если… Если все они не перестанут лезть не в своё дело, она начнёт убивать. — Привет, Мор. — Обманчиво-солнечно улыбнувшись, Питер – стоило им сесть за стол – кивнул сестре, переключаясь на остальных. — Дон Барнс и…ваши советники, очевидно. Рад вас приветствовать здесь всех лично. — Судя по всему… У дома Старк есть для нас предложение, от которого мы не сможем отказаться?.. — Сохраняя спокойствие и сдерживая взявшееся неведомо откуда желание свернуть мелюзге шею, Баки медленно сжимал и разжимал металлический кулак под столом. — Или сможем? — Не поймите меня неправильно… Да, я в первую очередь учёный, не политик – и уж точно не силовик. — Показательно вежливая и спокойная улыбка была слишком взвешенной для всегда импульсивного парня. Морган даже немного им гордилась. — Но если будет нужно… Я на многое готов пойти ради того, что считаю правильным. — О чём ты?.. — Леди Барнс, бросив быстрый взгляд на мужа, сжавшего сейчас челюсти, повернулась к брату. — Я… Если всё правильно поняла, ты хотел внести конкретные предложения? — Можно сказать и так. В целом… Это касается нескольких моментов. И для начала… — Сплетя пальцы рук над столом, Питер внимательно посмотрел на сестру, почти игнорируя остальных. — Дом Старк готов прекратить вооружённый конфликт со своей стороны и уступить бразды правления Дому Барнс при соблюдении нескольких условий. — А как же заявление о вире?.. — Баки попробовал переключить внимание парня на себя, чувствуя внутри глубинное и беспочвенное раздражение. — Ваше право на виру не подразумевает под собой капитуляцию правящего Дома. — Усмехнувшись так не характерно для себя, юный Старк бросил взгляд на как никогда напряжённого и молчаливого барона Земо. — И не сомневайтесь, я буду в силах удержать позиции своего Дома. И позаботиться о своих близких – тоже. В голосе была слышна чётко выраженная угроза, заставившая напрячься как Баки, так и Стива с Наташей. К их общему удивлению – Морган сидела спокойно, с абсолютно безмятежным выражением лица. — Я… Я понимаю, о чём речь. — Прочистив горло, Барнс тяжело вздохнул и впервые за всё время переговоров посмотрел прямо в глаза Питеру, удерживая его внимание. — Мы признаём право Дома Старк потребовать моего развода с Морган. После… После того как она пострадала. И… Если её желание будет таковым, мы… Я не стану мешать. Казалось, воцарившуюся тишину можно потрогать руками. Стив и Наташа даже дышали сейчас через раз, боясь привлечь к себе внимание. Питер изучал потенциального то ли союзника, то ли соперника, словно пытаясь понять его мысли. Морган лишь медленно моргала, не выказывая ни единой эмоции. — Позвольте объяснить вам кое-что… — Улыбнувшись совсем не дружелюбно, Старк медленно покачал головой. — Я из другого поколения и… Моя сестра – не вещь. Она сильная и свободная личность, которая в праве самостоятельно строить свою жизнь. — Я не… — Баки ошарашенно замолчал, когда сидящий напротив парень поднял руку, перебивая. — Прошу прощения, я не закончил. — Питер говорил спокойно и вежливо, но при этом до безумия уверенно. — Так вот… Если моя сестра этого захочет – Старки будут рады её возвращению в стены родного Дома. И с удовольствием продолжат править этим городом. Думаю, у нас двоих хватит на это мудрости и терпения… — А если я предпочту остаться в своей семье?.. — Морган спросила, даже не замечая, как болезненно дёрнулся в этот момент её муж. — Тогда я продолжу про озвученные ранее условия. — С теплотой кивнув сестре, он посмотрел на Дона Барнса уже насмешливо. — Первое и самое главное – Леди вашего Дома должна непосредственно стоять у руля вместе с вами. Иначе – никак… Баки позволил изумлению проскользнуть на лице. Сейчас он совершенно по-новому взглянул на собеседника, совершенно этого не ожидая… Возникшее напряжение прервал шум из коридора, где стояла охрана, предоставленная Континенталем. Гельмут, бросив быстрый взгляд на сидящих за столом, направился к двери, чтобы проверить, что там произошло. Дойти он не успел. Дверь распахнулась, впуская помещение очень высокого мужчину. Длинные тёмные волосы, зачёсанные назад, небрежно вились до самых плеч. Он окинул всех насмешливым взглядом, а после уставился лишь на Морган. Земо лишь ощутимо заскрипел зубами. — Тебя здесь быть не должно!.. — Это не твоего очаровательного умишка дело, Гелла. — Белозубо улыбнувшись, мужчина уверенно прошёл внутрь переговорной и остановился, подойдя к девушке, с которой не сводил глаз. — Я здесь от имени Совета Кланов Европы, ведь барон, приняв на себя обязанности третейского судьи, потерял право представлять наши интересы в договоре с Домом Барнс… — Я думал, прилетит твой брат. — Гельмут старательно держал лицо, но судорожно сжатые кулаки выдавали его состояние. — Ох, нет, ему нельзя доверить ничего дипломатического… А уж тем более общение с милейшей Леди Барнс… — Мазнув взглядом по Баки, мужчина усмехнулся. — Милая, я до безумия скучал все эти годы... А ещё я больше не женат. Быть может, ты теперь передумаешь?.. Голос приобрёл мурчащие нотки, заставляя напрячься Барнса, – и делая нежданного гостя похожим на огромного чёрного кота. — Дамы и господа, позвольте вам представить одного из двух глав Норвежского клана и, очевидно, нового представителя Европейского Совета здесь, в Нью Йорке… — Земо поморщился, с извинением глядя на Морган. Он понимал, что заварил всю эту кашу, желая поддержать подругу и быть к ней поближе, а в итоге… — Дон Лафейсон. Локи Лафейсон. Морган лишь напряжённо сидела, глядя в ярко-изумрудные глаза, которые так давно манили её, обещая свободу и…любовь, о которой она мечтала. Желание сжать руку мужа оказалось нестерпимым и она сдалась ему, касаясь холодных чёрных пальцев.