Кровь и песок

      Мутантов оказалось больше, чем ожидал каждый из сталкеров. Монстры кружили по улице, скакали по домам, укрываясь остовами зданий, высовывались из-за груд металла, бывших когда-то машинами, и так и норовили подобраться поближе к людям.       Сталкеры держали круговую оборону, а в центре ощетинившегося стволами кольца стояла совсем безоружная Эда и озиралась по сторонам. Она вздрагивала каждый раз, когда кто-то из ее новых знакомых стрелял по движущейся мишени.       Это и правда было бы похоже на тир, если бы мутанты очень скоро не решили перейти в наступление. Они продолжали сновать вокруг людей, но сужали круги своей траектории. Уродливые морды, безумно сверкающие на солнце глаза и сочащиеся слюной пасти наводили ужас не только на Эду, видящую такое впервые в жизни, но и, казалось, на всех остальных людей.       — Мы так долго не продержимся, — выкрикнул кто-то в паузе между звуками выстрелов.       — Нужно отступать!       — Куда?!        Голоса сталкеров поглощал грохот автоматов. Эда видела, как мечущиеся в поисках новых мишеней стволы описывают замысловатые траектории, извергают из себя всплески пламени, наполняют воздух тяжелым облаком горения, пороха, масла. Под натиском тварей сталкеры все сужали круг, пока Капрал не дал команду приготовиться к прорыву. Куда он собрался прорываться Эда не понимала: для нее время замедлилось, превратилось в вязкую мутную жижу и потекло так неторопливо, что она с любопытством и куда-то отступившим страхом осматривала поле боя. И только когда некто крепкой рукой схватил ее за запястье и потащил за собой, она будто была выдернута из пучины гипноза и возвращена в реальность.       Время мгновенно понеслось в привычном, или даже чуть ускоренном темпе, когда Эда, спотыкаясь и увязая в рыхлом песке, неслась вдоль улицы, уводимая крепкой рукой одного из сталкеров. В суматохе девушка не смогла разобрать, кто именно тащил ее за собой. Она на бегу обернулась, и в нескольких метрах от нее приземлилось огромное уродливое порождение тьмы. Оно взвыло и забуксовало на песке, но длинная очередь срезала тварь, и та, не сумев наброситься на отчаянно отстающую от выносливых сталкеров девушку, рухнула в песок, взорвавшись десятками фонтанчиков черной крови. Эда вскрикнула, но продолжила бежать на отказывающих ногах.       — В здание, живо! — крикнул командир отряда, и повернувшись спиной к стене, упал на колено. Его автомат выплюнул сразу несколько пуль, которые лишь ранили скачущего по разрушенным стенам мутантов.       — Не в здание! — вдруг выкрикнула одна из женщин: Эда не разобрала, была это Малютка или Дама.       — Твою ж!..       — В переход! Надо вниз!       И девушка бросилась через широкую улицу к небольшой почти до основания разрушенной постройке, которая в свои лучшие годы наверняка выглядела как небольшая бетонная коробка. Ей наперерез выскочил уродливый монстр, но опытная девушка не растерялась. Прямо на бегу вскинув пушку, она вдруг рухнула на спину в тот самый момент, когда тварь сделала новый прыжок и раскинула непропорционально длинные руки, чтобы схватить добычу. Снова как в замедленной съемке оружие заплясало в руках сталкера, и пули прошили мутанта от шеи до паха, разорвав живот, превратив внутренности в кровавые ошметки и раскидав кровавую кашу по улице. Труп рухнул на землю совсем рядом с Малюткой, которая уже спешно поднималась с земли, и на секунду обернувшись на застывших коллег, снова побежала к цели.       — Женщина… — восхищенно выдохнул рядом с Эдой Брат.       — Женщина… — раздраженно выплюнул Капрал. — За ней! Пошли!       Тот, кто так и не отпускал руки Эды, потащил ее за Малюткой, остальные побежали следом, отстреливаясь от напирающих мутантов.       Монстры сначала, как показалось Эде, потерявшие былую прыть и теперь сомневающиеся в успешном исходе своей операции, будто бы просекли план добычи и в мгновенье засуетились. Побоялись, что могут вот-вот упустить такой вкусный ужин. Мутанты потеряли всякую осторожность, которой и раньше едва ли могли похвастаться. Теперь они нагло выскакивали на пути сталкеров, оглушительно верещали и пытались напугать тех своими размерами. Будь Эда одна, она бы точно умерла от ужаса, но бывалых вояк вид отвратительной туши, видимо, не пугал. Треск автоматных очередей взрывал воздух, и отчаянный хищник падал замертво.       Эда и Зуав, который все это время тащил ее за руку, подскочили к останкам бетонной коробки, около которой заняла позицию Малютка. Капрал приказал спускаться: сам он оторвался от основной группы метров на двадцать, отвлекая на себя сразу троих мутантов, которые потеряли всякую надежду угнаться за восьмью зайцами и решили довольствоваться одним. Эда увидела поломанную, кое-где раскрошенную, припорошенную песком лестницу, ведущую вниз, в подземный переход. Одна из дверей была распахнута, и люди ввалились в нее, преодолев все ступеньки едва ли не в один прыжок. Прикрывающие их отход сталкеры подгоняли Капрала, который пытался удрать от трех мутантов. А те в свою очередь не спешили его отпускать. Они гнали командира в сторону от спуска, а стреляющие в сторону монстров, но все же на безопасное расстояние от напарника сталкеры мало чем могли ему помочь.       — Капрал! — Заорал Брат, выскочивший на поверхность. Он дал длинную очередь и стрелял до тех пор, пока автомат глухо не защелкал: кончились патроны. Он бросил оружие на землю, выхватил пистолет и с победным воплем бросился на мутантов. Те отвлеклись от своей добычи и ошалелыми глазами смотрели на сумасшедшего сталкера, несущегося в их сторону, кричащего про них что-то обидное. Эта заминка вышла им боком. Капрал выскользнул из мертвой петли прямо под когтистыми лапами одного из охотников и помчался к спуску. Брат, идущий в атаку, вдруг выстрелил перед собой из пистолета, чтобы сбить мутантов с толку еще больше. Он вдруг затормозил, едва не упал, круто развернулся и сорвался с места как настоящий спринтер. Капрал уже успел в два шага проскочить лестницу и вбежать в двери подземного хода. Брат отставал всего на пару секунд, но опомнившиеся твари почти нагнали его. Сталкер умудрился на бегу подхватить с земли автомат, а затем перескочил метровый остаток бетонной стены, тяжело приземлился на пол прямо перед дверью.       — Внутрь! — рявкнул Капрал, уже готовый захлопнуть двери. Тварь прыгнула сверху. Длинными когтями провезла по телу, рассекая одежду как мягкое масло и вцепляясь зубами в плечо. Брат заорал: то ли от боли, то ли от бушующей внутри ярости. Он отбросил от себя мутанта, который был почти в два раза больше него, и метнулся к двери. В последний момент, когда монстр должен был схватить мужчину, тот проскользнул внутрь, а дверь, придавленная двумя крепкими вояками, преградила мутанту путь.       Тварь еще ломилась внутрь, когда группа бежала к другим дверям, а Капрал и Зуав, на счет три отпустили удерживаемую ими дверь и бросились следом. Когда монстры ворвались в подземное помещение, двери за сталкерами и Эдой уже захлопнулись и были заперты изнутри. Монстры еще некоторое время пытались выломать их, но у них просто не было шансов справиться с толстой металлической преградой, запертой огромным засовом.       Люди тяжело дышали. Кто-то упал на пол, кто-то согнулся, кто-то просто прислонился к стене и тяжело дышал. Эда упала на колени, пытаясь выровнять дыхание и привести в чувство онемевший от переизбытка адреналина разум. Первым ожила Малютка.       — Брат! Брат, ты как? — она бросилась к мужчине, опирающемуся на стену и дышащему тяжело, с хрипом.       — Все нормально, — буднично махнул рукой сталкер. Он попытался выпрямиться, но вдруг начал оседать на пол. Другие сталкеры засуетились. Приблизились к нему, что-то говорили, пытались удержать его от падения. Только у Эды совсем не было сил помогать раненому.       Она подняла глаза и увидела, как светлая форма Брата приобрела бурый оттенок. Разорванные края кофты, жилета и платков обнажали глубокие кровоточащие раны на теле мужчины, а из развороченного чудовищной пастью мутанта торчал один из сотен острых зубов.       — Держись!       — Не дайте ему упасть!       — Брат! Смотри на меня! На меня!       — Ну же, не спать! Не отключайся!       Сталкеры говорили наперебой, и гул их голосов наполнял пустоту подземелья. Два клочка света, выхватывающих из тьмы раненого сталкера, шарили по одной стороне этого вероятно большого помещения, а Эда осталась в тени. Вскоре вспыхнули еще несколько фонарей, и теперь света было достаточно, чтобы Эда определила, что находится в небольшого размера помещении, из которого было три выхода: первый — тот, откуда они только что пришли; второй представлял собой одинокую дверь, явно не самую крепкую, но закрытую; третий — спуск вниз, в черный зев глубины, куда вела крутая, но потрепанная лестница, преграждаемая небольшим шлагбаумом и стоящей рядом поломанной будкой пропускающего.       Двое сталкеров подхватили раненого товарища и потащили прямо к некрепкой дверце, замеченной Эдой. Остальные подняли вещи пострадавшего и двинулись следом. Про Эду никто не вспомнил. Но ей совсем не хотелось оставаться одной в этой темной прихожей, когда неизвестно, что может вылезти с той лестницы, уводящей в самые глубины ада. И девушка поднялась на горящие болью и усталостью ноги. Она поспешила за сталкерами. Сразу за ней захлопнулась дверь.       Это была небольшая комнатушка, совершенно темная, с тяжелым воздухом, отдававшим гнилью и плесенью. Один сгнивший и абсолютно непригодный для сидения стул, такой же стол, на котором стоял разбитый древний монитор, и маленький диванчик, тоже почти полностью сгнивший, лежал на полу. Такой была обстановка в комнатушке. Больше ничего стоящего Эде разглядеть не удалось, впрочем, она и не очень старалась. Двое сталкеров задвинули дверь столом, без сожалений скинув на пол монитор. Брата уложили на тот самый диванчик, и Муст принялся колдовать над ним. Малютка и Дама помогали ему, часто перебраниваясь и пытаясь привести в чувство все-таки отключившегося сталкера. Капрал посоветовал им быть осторожнее, хотя жруны, по его словам, не были переносчиками заразы, приводящей человека в безумие, перестраховаться следовало. Зуав не принимал участия в спасении коллеги, а лишь стоял, прислонившись спиной к стене и крутил в руках какую-то щепку. Ящер уселся в углу и снова принялся медитировать, как тогда, у взорванной техники, где на них напали мутанты. А Капрал стоял совсем неподалеку от оказывающих медицинскую помощь коллег и при необходимости подавал им инструменты из небольшой военной аптечки, иногда приправляя действие комментарием.       Эда сидела на полу, прижавшись спиной к стене, но так, чтобы видеть и снующих вокруг дивана людей, и забаррикадированную дверь. Она все боялась, что некто может нагрянуть к ним в гости. Она уже почти пришла в себя, отдышалась, и теперь внимательно прислушивалась к голосам сталкеров. Они говорили что-то странное, обсуждали последствия ранения, произносили непонятные Эде слова, но каждый раз их нервный диалог заканчивался перебранкой, и Мусту приходилось рявкать на друзей, отсылая их подальше и не мешая ему работать. В ответ он, конечно, получал пару ласковых, но Капрал разнимал спорящих, и все начиналось заново. Несмотря на безопасность, обстановка накалялась, но одно событие вмиг наладило отношения в группе.       — Чего разорались? Поспать дайте, деспоты, — прозвучал обиженный голос Брата, и тот, как ни в чем не бывало, попытался повернуться на бок и укрыться несуществующим одеялом, но зашипел от боли и окончательно проснулся.       — Живой? — склонившись над ним, осведомился Муст.       — Нет, блин, вчера откинулся, — огрызнулся Брат, и хотя голос его звучал слабо, боевой настрой показывал, что сталкер пока не собирается помирать.       — Вот и чудно, — хохотнула Малютка, — а теперь дай Муст тебя заштопает, а то развалишься.       И Муст принялся профессионально сшивать ткани человеческого тела, усмехаясь каждому ругательству в свой адрес: Брат явно был не из благодарных. Когда «медик высшего разряда» закончил свое дело, а одежда сталкера, так безжалостно разодранная мутантом, была кое-как зашита ловкими руками девушек, Брат поудобнее устроился на диване, отправив остальных отдыхать на полу, потому что «я раненый, мне особый покой нужен». Ребята поворчали, но только для виду. И разбрелись по углам, теперь точно заслужившие отдых.       — Да уж, попали мы в передрягу, — после недолгого молчания проговорил Брат.       — А мне с самого начала затея показалась подозрительной, — недовольно фыркнула       Малютка с интонацией типа «я же говорила». — Кто же будет такие бабки отваливать за такую работенку.       — Бесплатный сыр только в мышеловке, — усмехнулся Муст.       — А ты и повелся, ты и рад, — фыркнула Дама.       — Нет бы отговорить меня, — парировал Муст. — Так ты же сама и поехала.       — Прибила бы тебя, честное слово, — пригрозила кулаком Дама.       — Хватит вам, — устало потер глаза Капрал. Только сейчас Эда заметила, что мужчина снял очки. В темноте было невозможно разглядеть его глаза. — Не надоело еще? Мы в заднице, это понятно. Сейчас, пока время есть, отдохнем, пораскинем мозгами, потом уже будем что-то делать…       Эда слушала его голос, и этот мягкий, но в то же время не терпящий возражений тембр показался ей знакомым. Она мотнула головой, скинула зарождающиеся мысли на бесконечную усталость и перевозбуждение, но продолжала слушать Капрала. Этот неприятный, но мужественный командир, настоящий лидер, имел чарующий голос.       — Кстати, — прервал его пространный монолог Муст. — Цветик, ты как?       Эда не сразу поняла, что вопрос был адресован ей, но когда Муст коснулся ее плеча, вздрогнула, и отозвалась:       — Я в порядке.       — «Цветик»? — хохотнул Брат. — Серьезно?       Его смех подхватил и Капрал. Усмехнулся он устало, не слишком эмоционально, и тем не менее Эду такое отношение задело. Она уже хотела высказать этим непонятно что о себе возомнившим мужланам все, что о них думает, но Муст заговорил раньше:       — А что? Ей идет, очень милое прозвище.       — Шутишь, что ли? Пустоши и «милое» — вещи несовместимые! — поучительно поднял палец вверх Капрал. И они с Братом снова засмеялись.       — Отвергаете — предлагайте, — бросил Муст, и тут мужчины сдались.       — Да ладно, мы ж не против, — отозвался с дивана Брат.       — Какое нам дело до того, как ее звать, — пожал плечами Капрал. — Главное, чтобы кликуха была. Это ж мы так, чисто развлечься. Не злись.       И тут Эду как током прошибло. Этот голос! Она узнала его! Вот почему он казался ей таким знакомым! Она была слишком уставшей, слишком измученной, чтобы прислушаться, но сейчас, в тишине, в безопасности и спокойствии она смогла в достаточной мере распробовать этот тембр. Она вдруг подскочила на ноги, напугав своим поведением всех сталкеров так, что даже Брат на диванчике дернулся и приподнялся. В два шага Эда преодолела расстояние между ее местом и Капралом, встала перед ним вплотную и уставилась в его голубые глаза, распахнутые от удивления. Пару секунд она не решалась произнести то, что собиралась, но потом все же произнесла. Терять ей было нечего.       — Серкан?..       Комната наполнилась вязкой тишиной, и только удары сердца у Эды в груди эхом разлетались по комнатушке. Кровь пульсировала в ушах, а девушка не моргая смотрела в глаза командиру спасшего ее отряда. Мужчина пораженно смотрел на нее, затем глаза его друг сощурились, он медленно склонился к девушке и произнес, едва слышно, но оттого более жутко:       — Что ты сказала?       — Серкан, — повторила Эда, на этот раз голос ее звучал увереннее. — Ты — Серкан Болат.       В следующее мгновение сталкер молниеносными движениями схватил девушку за руки, развернул ее и прижал к стене своим телом. В шею Эды тут же уперлось ледяное лезвие. Все, кроме разве что Брата, вскочили со своих мест. Мужчина нависал над девушкой, слишком близко было его лицо. Эда не сопротивлялась, хотя безумный страх колотил ее сознание. Она уже ругала себя за то, что позволила себе вот так прямо назвать по имени этого мужчину, ее мужчину. Вот только сталкер не разделял ее стремления сблизиться. Он сжимал ее запястья все сильнее и сильнее, в его глазах пылал огонь ярости.       — Откуда ты меня знаешь?! — прорычал он. — Кто ты такая? Отвечай!       Эда зажмурилась, а Капрал снова рявкнул что-то, еще больше напугав девушку. Остальные члены группы стояли, в нерешительности перебирая в руках оружие, но не спешили вмешиваться.       — Отвечай, сучка, иначе я прирежу тебя прямо здесь! — зарычал Капрал. Он надавил на нож, и струйка крови побежала по шее Эды. Это стало спусковым механизмом.       — Нет! Я все объясню, я все могу объяснить! Отпусти! Капрал не отпускал ее, но Эда не могла говорить: она задыхалась от страха.       — Отпусти ее, пусть все объяснит, — донесся до нее голос Зуава, все время молчавшего до этого самого момента.       — Заткнись, наемник, — грубо отозвался командир, но тут за идею «отпустить и выслушать» выступили и другие члены отряда. Поэтому Капралу все же пришлись ослабить хватку, убрать от горла девушки нож и сделать небольшой шаг назад. Он внимательно окинул глазами окружающее пространство: нет ли рядом с Цветиком оружия или предметов, которые она может использовать, как оружие. Но ничего такого не было, и Эда не стала выдавать никаких трюков. Она лишь обхватила руками шею и наконец осмелилась поднять глаза на пылающего яростью командира.       — Я все объясню…       — Говори, быстро и четко. И учти, будешь юлить — убью нахрен!       — Да дай ты ей сказать, — положил руку ему на плечо Муст.       Эда еще несколько секунд медлила, выбирая, с чего бы ей начать, но затем решила рассказать все, как есть. С самого начала.       — Я обычная девушка из Стамбула. Жила, работала. Потом познакомилась с Серканом. То есть, с тобой. То есть… — Эда запнулась, теперь уже неуверенная в том, что говорит именно с Серканом. Он признал, что так его и зовут, но он же ведет себя так, как будто не знает ее. Более того, он ведет себя так, как себя никогда не вел ее Серкан.       — Как познакомилась? — рявкнул Капрал.       — Ты оплатил мое обучение в университете, а потом отобрал стипендию. Я захотела отомстить. И потом мы заключили контракт… о фальшивой помолвке. И я стала работать на тебя, в твоем архитектурном бюро…       По мере того, как Эда сбивчиво тараторила, глаза Капрала становились все шире, а рука с зажатым в ней ножом опускалась все ниже. Он все размышлял над сказанным и даже не заметил, как Эда замолчала.       — Сними платок, — вдруг произнесла девушка, и Капрал вздрогнул.       — Ты явно меня с кем-то перепутала, — вдруг сказал он уставшим, севшим голосом. — Будь у меня столько денег, чтобы оплачивать кому-то обучение в университете, я бы не занимался этим, — он развел руками, как бы имея в виду свою «профессию». — А если бы я еще что-то в архитектуре понимал…       — Нет, твой голос, я точно узнаю его! — неожиданно для себя самой перешла в наступление Эда. Она отступила от стены вперед, к мужчине. — Сними платок! Я точно знаю, что это ты.       — Не подходи! — снова завелся Капрал.       — Сними!       — Назад!       — Капрал, — на плечи командира легли руки Муста, и он примирительным тоном предложил: — Сними. Сейчас можно. Мы должны убедиться, что она ошибается.       Капрал замешкался, неуверенно оглянулся на коллег, а затем, чертыхнувшись, принялся разматывать платок. Он стянул с лица ткань, и взору Эды предстало знакомое лицо: все те же губы, такие родные, рыжая щетина, правда, заметно отросшая и небрежная.       — Серкан, — прошептала она. И обессиленная опустилась на пол, а Капрал наблюдал за ней, стоя поодаль в состоянии совершенного шока и замешательства.       — Мне эта хрень определенно не нравится, — покачал головой Брат.       Капрал не спешил наматывать на лицо платок, а Эда, немного придя в себя, вдруг обрела невиданную доселе храбрость, чтобы потребовать всех остальных явить ей свои лица. На удивление, сталкеры довольно охотно принялись снимать платки, респираторы и шлемы. Все этого время Эда смотрела только на Серкана, который не отводил от нее подозрительного взгляда. И когда все остальные сталкеры открыли лица, Эда едва не потеряла сознание.       На диване, кое-как удерживаясь на локтях, лежал Энгин и исподлобья смотрел на девушку. Мустом, который и убедил Серкана снять платок, был никто иной, как Ферит. У двери, забаррикадированной столом, стоял Эрдем, который держал подмышкой шлем. Две девушки — Малютка и Дама, — в них Эда без труда узнала Пырыл и Лейлу. И только мужик, которого Капрал назвал наемников, не открыл лица.       — Зуав, — намекнул ему Ферит.       И тут наемник не заставил себя уговаривать. Он стянул с лица респиратор, и Эду совсем покинули силы:       — Сейфи…       — То есть ты реально нас всех знаешь? — еще раз спросил Ферит.       — Вот так номер… — протянул Энгин.       — Но как это вообще возможно? — влезла Пырыл. — Все, что ты рассказала, никак не вяжется с нами.       Эда была вынуждена согласиться. Даже характерами ребята не были похожи на себя, чего уж говорить об их биографиях. Но, если быть совсем честными, Эда никогда в жизни не слышала о Пустошах, мутантах, сталкерах, и все, что случилось с ней за последние два дня никак не могло быть правдой. Вдруг она спит? В таком случае, пора бы проснуться.       — Так, — хлопнул по коленям Серкан. — Мне вся эта тема не нравится. Если ты все это сейчас серьезно и не врешь нам, то я даже не знаю, что думать…       — Конечно, я не вру! — возмутилась Эда.       — Успокойся, — поморщился Серкан.       — А не ты ли пару минут назад орал на меня и даже шею порезал?! — теперь Эда чувствовала в себе силы поставить зазнавшегося командира на место. Но она не рассчитала, что имеет дело не с Серканом Болатом, а с Капралом.       — Рот закрой, если не хочешь со сломанной челюстью ходить, — огрызнулся Капрал. — Учти, я тот еще ублюдок, не посмотрю на то, что ты баба.       — Ты ахренел? — вдруг возмутилась Лейла. — Думаешь, хер отрастил и можешь женщин унижать?       — Бабам слова не давали.       — Я тебе сейчас морду сломаю, — отозвалась Пырыл.       — Так, хватит! — влез Ферит. — Давайте лучше подумаем, как такое могло произойти. Что все это значит?       На несколько минут в комнате воцарилась тишина, лишь Эда, Лейла и Пырыл обиженно сопели, кидая на Серкана недовольные взгляды, а Капрал стойко их игнорировал. В конце концов Брат подал голос:       — Слышал я, что ребятки из Администрации финансируют проекты по параллельным мирам.       — Ни для кого не секрет, — фыркнул Капрал.       — Это в Полисе можно, — возразил Брат. — А у нас официально запрещено. Так что это все подпольные опыты. Вдруг, это… доэкспериментировались?       И он кивнул на Эду. Той было совершенно нечего возразить. В любом случае, девушка сочла версию Энгина за самую логичную. А как иначе объяснить тот факт, что она оказалась в этом странном месте в знакомой, но такой чужой компании, она понятия не имела. Все сталкеры, видно, приняли версию Брата. Они были слишком уставшими, слишком измученными, чтобы думать. И тогда Капрал дал команду сворачивать болтовню. Все сталкеры вытащили из множественных карманов своего обмундирования сухпайки и фляги с водой. Решили перекусить и на боковую — всем нужен был отдых. Эду заботливо накормили и напоили, особо впечатленные ее рассказом о том, что она пережила в Пустошах. А потом уложили спать на расстеленных на полу тряпках — элементах их снаряжения. Перед тем, как провалиться в сон, девушка даже успела подумать, кутаясь в платок, какая практичная в Пустошах мода.