***
Иззи Хэндс, правая рука Чёрной Бороды, находился на судне с человеком, которого презирал больше всех на свете. Их «дуэт» был едва ли ни противоестественным, но они нуждались друг в друге. Стид терпел угрюмые недомолвки и скользкие фразочки, потому что Иззи провёл с Эдом изрядный кусок своей жизни. И действительно, действительно мог пригодиться. Или же Стид скрывал таким образом свою печаль по любимому человеку, что был готов встретиться с ним на любых условиях. В конце концов, если Иззи предаст его снова, может быть, самую малость, это напомнит былое время. Иззи терпит «чертового Стида Боннета» едва ли не со скрежетом зубами. Казалось бы, его тут ничего не держит, но вдруг, вдруг Эдвард Тич вспомнит о нём и пригласит к себе, как в прошлой жизни, таким какой он есть. Пригласит на борт, сделает правой рукой, назначит выбить дерьмо из какого-нибудь пижона в пабе… Например, Стида Боннета. И закрывая глаза они представляют, как всё же находят его, потому что каждый из них сломлен и, кажется, не в силах принять решения даже касательно курса… Всё что у них осталось, это воспоминания. Воспоминания с выдержкой в два долгих года.***
«Роял Джеймс Джуниор». Стиду не нравились все судна, которые ему преподносил Иззи, потому на поиски этого корабля ушло несколько недель, пока, наконец, им жутко не повезло: почти никого на борту, набитый провизией трюм, спящие смотровые. Это были обычные моряки, которые занимались контрабандой. Чтож, это объясняло, почему на борту было такое большое количество заморского табака. Иззи Хэндс оценивающе смотрел на мачту и ему казалось, что это провонявшее рыбой корыто… Почему-то когда-нибудь станет его. Он не любил думать так открыто, но сейчас подумал. Он стоял, слушал, как шелестит парус и как скрипит нос этого корабля. И ему захотелось, чтобы это было так. Старый пират уже устал от сражений и суеты, устал бегать за капитанами, слушать чушь, которая вылетает из их уст. Устал от того, что его не ценят (хотя Стид прилежно платил ему больше, чем другой матросне). Он просто перегорел. Последний рывок — спасти Чёрную Бороду. Туда и обратно. Пять-шесть дней и готово. Может, он даже наймёт моряков… Будет плавать за косяками рыб, может, его будут приветствовать на берегу с почестями. Может, ему и не нужно всё это. Его взгляд метнулся на Люциуса, который заигрывал с Питом. Да. Свобода. Ему необходимо было освободиться.***
— Они забрались слишком близко к своим угодьям, — плевался Иззи, разворачивая карту на столе. — Конечно, у них же там тюрьма. — Путь займет минимум порядком четырёх дней… Если повезёт с погодой и на нас не двинется циклон. — Мы успеем, — утвердительно подхватил Стид Боннет, глаза его горели совсем как в ту ночь, когда они сбегали с добычей и краденным судном по восточному побережью. — Мы должны… Успеть.***
Погода благоволит. Они подкрадываются к острову за пару дней до назначенной казни. «Ройял Джеймс Джуниор» — небольшой корабль, имя которому дал Стид, находился в нейтральных водах. Пиратский флаг был опущен, чтобы ничего не привлекало внимания. План был до нелепого прост — приблизиться к суше на лодке, когда стемнеет. Всё было продумано, каждому из команды даны указания. Спустя время, после того как солнце спряталось за холмами, с корабля Боннета отплыла лодка. На борту было два человека, один подсказывал дорогу, а второй плавно двигал веслами. «Джеймс Джуниор» развернулся, сделал круг и спокойно причалил к местному порту, где была пришвартована «Месть». Иззи Хэндс и Стид Боннет, скрываемые безлунным небом, успешно высадились на берег. В тишине, они прошли к кирпичному сооружению, бастиону, в котором держали Чёрную Бороду. Боннет кое-что знал о таких местах, да что таить, он бывал здесь пару раз ещё ребёнком, когда его водили на экскурсию. В один из таких визитов подслушал разговор двух охранников и это знание сейчас оказалось очень кстати. Они называли это положение «Лаем караульной собаки». Предполагалось, что на одной стороне сидит смотровой, чья задача слушать и смотреть горизонт. Если раздавался лай караульной собаки — он должен был бить в колокол, поднимать тревогу, чтобы туда вызвали подкрепление. Дойдя до входа для прислуги они разделились. Иззи пошел к так называемой «собаке», чтобы устроить диверсию, а Стид... Стид неуверенно замер в кустах. Сердце рвалось из груди, пока он срывал ткань с верёвки для белья. Пока он дожидался момента, чтобы проскользнуть внутрь, скрыв лицо. Но ему везло. Все карты благоволили: стоял лёгкий туман, скоро прилив, а дверь оставила открытой одна кухарка, чтобы не отпирать ее на обратном пути, пока она шла бы с ведрами. Стид прошмыгнул в такой панике и так быстро, что даже сам не заметил, как оказался внутри. Иззи рассказал, что тюремные камеры в северно-западном крыле, оттого Боннет продолжил свой путь, ощущая, как пот стекает со лба от напряжения. Он нырнул в комнату и почти попался на глаза охраннику, как вдруг раздалась сирена. Солдат развернулся в сторону шума и спешно удалился в противоположную сторону. — Прекрасная работа, — самому себе под нос сказал Стид. Путь был свободен. В камерах пахло сыростью, все состояло преимущественно из камня, а так же сюда почти не проникал свет. Единственный охранник дремал на стуле, распространяя храп на все помещение. Стид вначале не заметил его, потому как слишком резво спустился в казематы по лестнице. — ХРРР… — Разлетелось эхом и пират выдохнул с облегчением. Он аккуратно обошёл смотрящего и прошёл ниже… К камерам, где кончался поиск длинною в два долгих года. Сердце не переставало бешено биться в груди. Его бросало то в жар, то в холод. Кругом вражеская территория, а у него всего лишь шпага и револьвер. В этом прикиде он — ходячая мишень. Как неподходящая к ужину вилка, устроившаяся около супного набора, это был сущий кошмар! Оставлять охранника, который мог очнуться в любую минуту, показалось плохой идеей. Стид подкрался к нему со спины и, немного помявшись на месте, вырубил его рукояткой оружия. Тело охранника от удара повалилось на пол, отчего Боннет испуганно выругался. Пришлось поднимать несчастного смотрового на стул обратно, чтобы создать видимость, что он продолжил спать. Нужно признать, все его действия были довольно шумными. Стид на трясущихся ногах прошёл вдоль коридора с решетками, морщась от запаха сгнившей еды и плесени. Все камеры были открыты, кроме двух последних. Пират почти решительно встал напротив одной и внутри все затрепетало, когда он увидел силуэт человека, сидящего к нему спиной. Кровь застыла в жилах. — Эд?..