Память многих жизней

- Кстати, ты сам же прямо говоришь о том, что в теле деревенского дурачка сидишь ты. - подметил Цзян Чэн, ткнув шисюна под рёбра. - Это как? - не понял Вэй Ин. - Да вот так! Кто же ещё называет его по домашнему имени, кроме тебя?! Никто! - Молодой господин Вэй, моего брата все называют только именем в быту. - с улыбкой пояснил Лань Сичэнь. - По домашнему имени его всегда называла только матушка, хотя оно не является секретом. - Ой. - Вэй Усянь с виноватым видом поскрёб затылок, разлохматив хвост. - Человека по домашнему имени обычно зовут лишь в двух случаях - либо таким образом высказываются о нём пренебрежительно, либо этот человек сам позволяет так себя называть. - добавил основатель Цзян, а основатели Вэнь и Лань кивками подтвердили его слова. - Я, к примеру, не люблю своё домашнее имя и предпочитаю, чтобы меня звали именем в быту, как и А-Хань. - А почему так? - полюбопытствовал Мэн Яо. - Из-за того же А-Ханя. - основатель недовольно посмотрел на младшего побратима, сидевшего с нарочито невинным видом. - Он, когда начинает меня дразнить, всегда называет меня Чи-Чи. - Просто у тебя домашнее имя забавное. - усмехнулся основатель Цзинь. - Не то, что у меня. - И чем оно тебе не нравится, Цзинь Лун? - Вэнь Мао вопросительно изогнул бровь. На удивление заклинателей Цзинь Дахань скривился так, будто неспелую локву прожевал. - Да это дед с бабкой так меня назвали, между прочим. - неохотно сознался мужчина. - Видимо, подразумевали, что я в будущем добьюсь славы и могущества. Не то, чтобы они ошиблись, конечно, но как по мне, это имя подразумевает под собой гордыню и высокомерие помимо вышесказанного, а мне эти качества омерзительны. Всё же предпочитаю, чтобы меня называли именем в быту. - А тогда что означает ваше имя в быту? - Вэй Усянь явно набрался наглости спросить его об этом в лоб. - Да ничего, просто я родился в самом начале этого месяца. - усмехнулся основатель Цзинь. - Ещё и как раз в середине Часа Крысы. Матушка решила, что это очень символично, да и отец не возражал. - Какой, однако, у нас забавный предок. - тихо хмыкнула заклинательница в чёрном. - Я тоже удивилась. - призналась её дочь. - Интересно складывается жизнь - то никого нет, то внезапно появляется куча родственников, пусть и не таких близких. - "Хоть удалось отвлечь мальчика от неприятных воспоминаний о собаках." - подумал Лань Ань, глядя на Вэй Ина. Вэй Усянь ответил: - Ох. Наверное, потому что там поселилась тварь, что пожирает людей? Он слышал тысячи и тысячи мифов о подобных существах и собственноручно убил не меньше нескольких сотен, так что слегка разочаровался. Тем временем шарлатан неровным голосом продолжал: - Так и есть! Ходят слухи, что в лесу подле хребта стоит "Крепость-Людоед", в которой живут чудовища, питающиеся человечиной. Они тотчас же пожрут любого, кто по ошибке забредёт в те края, и косточек не оставят! Ни разу никто не вернулся! Жуть, правда? - Что-то это больше похоже на преувеличенные слухи. - Не Хуайсан с интересом склонил голову, как птица. - Как будто кто-то просто пытался отвадить непрошенных гостей от этой "крепости-людоеда", намеренно пугая их страшной сказкой. - Попытка явно оказалась неудачной, ведь тогда любопытство разгорается ещё сильнее. - хохотнул Вэй Ин. - Не забудь добавить "доказано личным опытом". - вставил Цзян Чэн. Теперь понятно, почему Цзинь Лин оказался здесь. Ему не удалось совладать с богиней на горе Дафань и, похоже, он прибыл сюда за чудовищем хребта Синлу. Вэй Усянь воскликнул: - Жуть какая! Но если, как ты говоришь, не нашли ни единой косточки, тогда, позволь узнать, откуда известно, что тех несчастных именно сожрали? Шарлатан замялся на секунду, но всё же ответил: - Значит, кто-то всё видел, разве не очевидно? Вэй Усянь восторженно ахнул: - Но разве, не далее как минуту назад, ты не говорил, что любого, кто забредёт в те края, тотчас же сожрут, и ни разу никто не вернулся оттуда? Тогда кто же положил начало этим слухам? Кто этот могучий человек, который всё видел своими собственными глазами и при этом выжил, чтобы рассказать о том, что творится в крепости? - … Шарлатан ответил: - Так говорят люди. Откуда мне знать? - Что-то мне это напоминает... - притворно задумался Не Лаоху. - Ах, да, та же ситуация была и со Старейшиной Илин. Слухи есть, им все верят, а откуда истоки - никто не задумывается. Да и о том, правда ли это, тоже. - Похоже, что бабушка Баошань именно поэтому и ушла из мира смертных. - Вэй Ин задумчиво почесал кончик носа указательным пальцем. - Скорее уж Шань-цзе устала от непроходимой тупости смертных. - фыркнул Цзинь Дахань, не обращая внимания на покрасневших от возмущения заклинателей, в основном из небольших кланов. - Да и она сама не очень-то стремится спускаться сюда, разве только в поисках потенциальных учеников. Видимо, в один из таких визитов она и нашла Ши Цаньсэ, не удосужившись сказать мне. Хотя учеников, если они хотят посмотреть на мир за пределами Горы Бессмертных, она на привязи не держит, предварительно как следует обучив их, чтобы они в первый же день пребывания здесь не убились. - Наставница всем нам не раз говорила, что неподготовленными она нас никуда не выпустит. - кивнул Сяо Синчэнь. - Я и сам пока не завершил обучение, чтобы получить разрешение прийти в мир смертных. - Но ты сейчас здесь. - подметил Сун Лань. - Наставница отпустила только меня, сказав, что мне будет полезно узнать, в какую ситуацию я могу попасть, но толком не объяснила, почему. - Ты всё узнаешь из видений Амулета Памяти. - вздохнул Цзян Циньсин, вспомнив, какая судьба настигла этого юношу и его друга. Вэй Усянь произнёс: - Тогда, может быть, ты знаешь, сколько всего людей сожрали у хребта Синлу? Когда? Их возраст? Пол? Имена? Где они жили? Шарлатан сказал: - Я не знаю. Вэй Усянь поинтересовался: - Всезнайка из Цинхэ? Хм? Шарлатан сердито подхватил свою корзину: - В слухах ни о чём таком не говорится! - Слухи могут и врать. - фыркнул Сюэ Ян, вздёрнув нос. - Нужно научиться не только прислушиваться к людям, но и отсеивать ненужные или подозрительно преувеличенные сведения, оставляя лишь самое основное. - произнесла заклинательница Инь-Ян. - А потом идти проверять, насколько полученные сведения соответствуют правде. Запомни это. - Я запомню, наставница, спасибо. - улыбнулся мальчишка, сверкнув клычками. Впрочем, эти же слова и остальные дети постарались запомнить. Вэй Усянь засмеялся: - Погоди, погоди, не уходи! Ответь мне ещё на пару вопросов. Хребет Синлу ведь находится в Цинхэ, так? А Цинхэ - территория, за которую отвечает орден Цинхэ Не, верно? Если у хребта Синлу в самом деле разгуливают чудовища, неужели орден закрывает на это глаза? К удивлению Вэй Усяня, на этот раз шарлатан не ответил "Я не знаю". Вместо этого тень презрения проскользнула по его лицу: - Орден Цинхэ Не? Если бы это был прежний орден Цинхэ Не, то, конечно же, он не закрыл бы на это глаза. На следующий же день после появления слухов его адепты прочесали бы местность и быстро и решительно уничтожили чудовищ. Но сейчас во главе когда-то великого ордена стоит этот, хе-хе… "Незнайка". - Незнайка? Что-то знакомое. - Вэй Ин и Цзян Чэн, переглянувшись, посмотрели на Не Хуайсана. - Логично, ведь он единственный наследник. - хмыкнул Цзинь Цзысюань, глядя на прикрывшегося веером младшего Не. - Прежний орден? Это до чего ты его умудрился довести? - Не Минцзюэ подозрительно посмотрел на братца. - Вот потому я и не хочу становиться главой. - простонал тот. - Я же твой любимый орден попросту либо развалю, либо утоплю его репутацию в самой глубокой канаве. Лучше ты живи как можно дольше. Прошлым главой ордена Цинхэ Не был Чифэн-Цзунь, Не Минцзюэ. После того, как глава ордена Цишань Вэнь, Вэнь Жохань, довёл до белого каления позапрошлого главу ордена Цинхэ Не, отчего отец Не Минцзюе и Не Хуайсана и скончался, старший сын, привыкший действовать в жесткой и непреклонной манере, принял бразды правления в свои руки, хотя ему не исполнилось и двадцати лет. Не Минцзюэ, вспомнив, как их отец умирал у него на руках, просверлил главу Вэнь полным ненависти взглядом, даже Бася завибрировала. Вэнь Жохань, заметив это, раздражённо потёр виски, что не укрылось от Вэнь Цин - целительница нашла в своём мешочке-цянькунь закупоренный успокаивающий отвар, прихваченный ею на всякий случай. - Глава ордена Не, позвольте кое-что прояснить. - произнёс глава Вэнь. - Тогда, взяв в руки саблю вашего отца, я почувствовал в ней крайне опасного тёмного духа, который явно был недоволен тем, что его оторвали от жертвы, поэтому он попытался прикрепиться ко мне. Моих знаний на тот момент вполне хватало, чтобы усыпить его. Откуда мне было знать, что ваш отец не почувствует, что сабля не такая, как раньше? Я правильно понимаю, что каждая сабля привязана к своему владельцу? - Не Минцзюэ не ответил, однако основатель Не утвердительно кивнул, погладив своё оружие по рукояти. - Тогда он тем более должен был почувствовать разрыв связи. Но вместо того, чтобы обратиться к лекарям ордена и тем, кто проводил ритуал привязки, чтобы узнать, что что-то не так, он почему-то отправился на ночную охоту. Так что же это получается? - ухмыльнулся мужчина. - Я в этом виноват? Или, всё же, он сам? - "Где-то я это уже слышал." - подумал Вэй Усянь. - Дядя, успокойтесь. - Вэнь Цин сунула ему в руки наполненную успокаивающим отваром пиалу. - Я не удивлюсь, если у меня в конце концов появится привыкание к нему. - усмехнулся Вэнь Жохань, но отвар выпил - ему и впрямь стало поспокойнее. Не Минцзюэ же пытался уложить в голове то, что, оказывается, смерть его отца являлась банальным несчастным случаем. - Лучше бы вселяли в сабли призраки животных, а не ловили озлобленных духов, заставляя их чуять других тёмных тварей. - поморщился основатель Не. Начавшиеся было обсуждения методов заклинательства ордена Цинхэ Не пришлось пресекать довольно жёстко - Лань Ань накладывал Заклятье Молчания сразу на нескольких сплетников, досталось даже главам кланов Яо и Оуян - вот уж кто умел доболтаться до такой степени, что орден Цинхэ Не оказался бы сплошь рассадником тёмных заклинателей и что они позорят своего основателя. Кроме того, Не Минцзюэ являлся старшим названым братом Цзэу-Цзюня, Лань Сичэня, и Ляньфан-Цзуня, Цзинь Гуанъяо. После "Аннигиляции Солнца" орден Цинхэ Не расцвёл под его руководством, да так, что величие и мощь ордена почти достигали уровня ордена Ланьлин Цзинь. Однако Не Минцзюэ настигло искажение Ци, и заклинатель скончался на глазах у огромного количества народа. Следующим в очереди на пост главы ордена шёл его младший брат, Не Хуайсан. - Только ты почему-то после этой войны показал себя каким-то дуболомом. - Не Лаоху недовольно посмотрел на потомка. - Почему? - вырвалось у того. - Да потому что поверил сладким речам и ядовитому языку, напрочь забыв о том, что ты сам Глава Великого Ордена, причём неслабого. Хорошо, что хоть в первой жизни здраво мыслил и не превратил свой орден в кучку палачей. Орден Цинхэ Не никогда не проливал кровь невинных людей и здесь должны не просто понимать, что такое честь и достоинство, но и впитывать эти прописные истины. - Осада горы Луанъцзан. - понял Не Минцзюэ. - Вот именно. - на этих словах основатель Не поставил точку в разговоре. Вэй Усянь полюбопытствовал: - Почему ты назвал его Незнайкой? Шарлатан ответил: - Ты разве не знаком с этой историей? О чём бы ни спросили главу ордена Не - он не знает ответа и ничего не скажет, а если он всё-таки знает ответ, то побоится его озвучить. Если же насесть на него и начать настойчиво допрашивать, он будет рыдать в голос и яростно мотать головой, приговаривая: "Я не знаю, я не знаю, я ничего не знаю!" и жалобно умолять отпустить его. Это ли не поведение самого настоящего Незнайки? - Он буквально описал твоё обычное поведение. - ухмыльнулся Цзян Чэн, глядя на друга. - Цзян-сюн, почему ты такой вредный? - надулся тот. Ему и без этого было, над чем подумать - то сперва Вэй-сюн оказался праправнуком основателя Цзинь, то причина гибели их с братом отца оказалась куда проще, чем они раньше думали... при этом глава Вэнь тогда почему-то не выдал тайну сабли другим кланам, об этом узнали только сейчас. - Не-сюн, он всегда такой. - хохотнул Вэй Ин. - Пора было привыкнуть, как мне. - Я же не ты! В юности Вэй Усянь и Не Хуайсан учились вместе, поэтому он не понаслышке знал об этом человеке. Не Хуайсан по натуре не был злым человеком, и безнадежно глупым его тоже назвать было нельзя. Однако он не стремился старательно овладевать наукой, но зато преуспевал в том, чего желало его сердце: расписывание вееров, охота за птицами, ловля рыбы руками или же прогуливание занятий. В заклинательском же мастерстве он вовсе не блистал талантами и с огромным трудом сформировал Золотое Ядро на восемь-девять лет позже своих ровесников. При жизни Не Минцзюэ очень досадовал, что из его младшего брата не выходило достойного мужчины, и всегда строго воспитывал его, однако едва ли это возымело хоть какой-то успех. Сейчас Не Хуайсан остался без покровительства и понуканий своего брата и былая слава ордена Цинхэ Не под его руководством очень быстро сошла на нет. Уже во взрослом возрасте, а в особенности после становления во главе ордена, Не Хуайсан постоянно сталкивался с различного рода ранее неведомыми заботами и неприятностями и отчаянно искал помощи, особенно часто он обращался к младшим названым братьям Не Минцзюэ: сегодня он жалуется Цзинь Гуанъяо в Башне Кои, а завтра плачется Лань Сичэню в Облачных Глубинах. И только лишь при их поддержке Не Хуайсан насилу смог укрепиться на позиции главы ордена Цинхэ Не. Сейчас же, когда его имя невзначай всплывает в разговоре, никто не рискнёт высказаться вслух, но у всех на лицах можно прочитать: размазня и ничтожество. - Тебе нельзя умирать, дагэ! - Не Хуайсан ткнул брата веером под рёбра - к счастью, это оказался обычный веер, а не тешань. - Должно же быть какое-то решение! - Вот и будешь мне помогать с управлением орденом, а не балбесничать. - отрезал Не Минцзюэ. - Дагэ! - Слышать ничего не хочу! - Хм. Похоже, что Цзинь Гуанъяо оказался довольно неплохим главой ордена. - подметил Вэй Ин, глядя на нового друга, который возился с Мо Сюаньюем. - Кхм... - кашлянул Мэн Яо и виновато улыбнулся ему. - Благодарю, молодой господин Вэй, но я, пожалуй, откажусь от такой чести. - Он? Никогда! - заявила Хань Цзиньше. - Во-первых, госпожа Цзинь, это решать мне, а не вам. - вкрадчиво произнёс Цзинь Дахань. - А во-вторых, ещё не факт, что ваш сын займёт место главы ордена. Посмотрим на его поведение. Докажет, что достоин - да будет так. Нет - у вашего дражайшего супруга полно внебрачных детей, кого-нибудь да подберём и выучим. Хоть того же молодого господина Мэн, если мне удастся к тому времени вычистить это змеиное гнездо, в которое превратился мой орден. Я вообще-то имею полное право выпинать вас прочь из Башни Кои и вообще из клана, сделав безродными, так что не злите меня. Госпожа Цзинь, слушая основателя, сидела красная от злости, но перечить не смела. Она уже давно поняла, что основатель Цзинь пусть и любит посмеяться и пошутить, одно название его меча чего стоит, но будить спящего дракона чревато серьёзными последствиями. Разворошив в памяти события прошлого, Вэй Усянь не смог удержаться от печального вздоха. Закончив расспрос шарлатана о хребте Синлу, Вэй Усянь не забыл посодействовать его торговле и приобрёл две коробочки с румянами. Он спрятал покупки за пазуху и вернулся к Лань Ванцзи. Тот по-прежнему словно и не собирался забирать назад свой мешочек с деньгами. Храня молчание, они прошествовали в направлении, указанном шарлатаном. Хребет Синлу густо порос ельником, но под сенью деревьев петляла довольно широкая тропа. Мужчины прошли уже довольно много, однако ничего необычного им не встретилось. Впрочем, они не питали особых надежд и заглянули сюда лишь на всякий случай. Если бы пугающие слухи, ходящие об этом месте, оказались верны, то наверняка сведений имелось бы гораздо больше. К примеру, в случае с богиней-пожирательницей душ на горе Дафань любой заклинатель с лёгкостью мог установить имена жертв и места их жительства - спросить любого, и даже молочное имя жениха А-Янь не осталось бы в тайне. Но шарлатан не припомнил никаких деталей. Следовательно, скорее всего, люди высосали историю из пальца, а потом раздули до непомерных масштабов. - Чему тут удивляться? - Вэнь Мао выразительно посмотрел на заклинателей, в особенности на любителей почесать языками. Глава клана Яо, поняв, что это был камень в его огород, принял вид "я честный заклинатель и только за правду и справедливость". Хотя его так и подмывало высказаться насчёт тёмного заклинательства. Примерно через час они, наконец, встретили хоть какое-то сопротивление: вдалеке показались семь или восемь пошатывающихся человеческих фигур, имевших помутневшие белки глаз и завернутых в лохмотья, которые, казалось, мог сдуть даже самый слабый порыв ветра. Все эти признаки и чрезвычайная медлительность в довесок выдавали в фигурах ходячих мертвецов уровня настолько низкого, что ниже уже некуда. Эти мертвецы не могли тягаться не только со своими более совершенными "собратьями": встреть они мало-мальски сильного человека - тот одним пинком повалит целый их строй; наткнись на более-менее проворного ребёнка - тот вмиг убежит, оставив их далеко позади. Даже если жертве очень сильно не повезёт, и ходячие мертвецы всё-таки изловчатся и высосут из неё немного энергии Ян, то всё равно смерть от этого не наступит. Единственное, чем они могли отпугнуть - противным внешним видом и дурным запахом. Именно поэтому во время ночной охоты старшие адепты проходили мимо подобных тварей и оставляли их ученикам: никто в здравом уме не будет преследовать крыс, когда есть тигры и пантеры. Мэн Яо, обладая превосходной памятью, старался запомнить всё сказанное - в будущем обязательно пригодиться, раз он станет заклинателем и возьмёт в руки меч. - На таких мертвецах действительно лучше практиковаться начинающим заклинателям. - подметил Вэй Ин. - Меньше шансов, что детишки пострадают. - Сказал тот, чьим первым побеждённым трупом оказался речной гуль. - закатил глаза Цзян Чэн. - Причём далеко не первой свежести. - Ай-я, Чэн-Чэн, не ворчи, ты тогда вместе со мной пошёл и уничтожил такого же гуля. - Нууууу... - протянул Сюэ Ян, выслушав голос и окинув взглядом трупы. - Крыс, знаете ли, не стоит недооценивать - стая этих тварей вполне способна загрызть человека живьём. - Откуда ты знаешь? - пискнула А-Цин. - Я что, единственный беспризорник в Куйчжоу? - фыркнул мальчишка. - Я там знал ещё нескольких ребят, особенно одного. Он когда-то обнёс лоток одного торгаша. А через три дня я на него наткнулся в подворотне недалеко от какого-то склада - его как раз облепила большая стая огромных крыс. Наверное, их тогда гнали оттуда или травили, но всё равно. Так себе зрелище. - скривился он. - И ты ему не помог?! - воскликнул Мо Шуи, прижавшись к Мэн Яо. - Мне было шесть, ему - пятнадцать. - недовольно посмотрел на него босяк. - Крысы бы запросто и меня за компанию загрызли. Да и он не раз меня колотил, так что поделом ему. К тому же когда я его нашёл, три хвостатые твари как раз ему в горло впились... бе, гадость. - Фу! - позеленевшие лица девушек ясно показывали их отношение к рассказу этого беспризорника, да и многие заклинатели недалеко от них ушли. Мало кто не знал, что крысы - те ещё паразиты, ещё и болезни переносят, неудивительно, что их стараются вытравливать. При виде кучки ходячих мертвецов Вэй Усянь быстро сообразил, что за неприятность последует далее, потому потупился и проворно нырнул за спину Лань Ванцзи. И в самом деле, мертвецы, вихляя и качаясь, подошли к ним на расстояние примерно пяти-шести чжанов, заметили Вэй Усяня и тотчас же в ужасе с небывалой прытью ретировались. Вэй Усянь потёр виски и, трепеща от напускного страха, повернулся к Лань Ванцзи: - Ого, Ханьгуан-Цзюнь, ты такой могучий! Едва завидев тебя, ходячие мертвецы в страхе убежали прочь! Ха-ха! Лань Ванцзи было нечего возразить в ответ. - Они убегают, потому что чуют тёмную энергию, превосходящую их собственную. - хмыкнула заклинательница Инь-Ян. - От меня тоже различные низкоуровневые тёмные твари разбегаются. - Кроме созданных тобой, матушка. - усмехнулась Лань Юи. - Те же упыри или кромсатели вполне комфортно устраиваются рядом с тобой и ждут твоей команды. - Кромсатели? Никогда не слышал о них. - удивился Вэй Ин, да и многие недалеко от него ушли. - Сами по себе они не появляются, нужно, чтобы тёмный заклинатель воздействовал на уже готовых мертвецов, в том числе и лютых, своей силой и заставил преобразиться. В войне они являются довольно неплохим подспорьем, так что в мирное время они не нужны. - А как они выглядят? - осмелел какой-то заклинатель. - Не буду показывать. - отрезала женщина. - А то ещё в штаны наложите. Цзинь Дахань и Не Лаоху заржали так, что чуть не свалились с циновок, на которых сидели - вживую они пусть и не видели ни упырей, ни кромсателей, но вот иллюстрации в увесистом томике по тёмной энергии, оригинал которого всегда носила при себе эта заклинательница, им очень хорошо запомнились. Надо же было чем-то им заняться в свободное время? А ни сама Странница, ни её дочь не возражали. Цзинь Гуаншань скрипел зубами - и почему эта заклинательница не в ордене Ланьлин Цзинь? Уже бы давно потеснили Цишань Вэнь и стали самыми могущественными в мире заклинателей. Вэй Усянь со смехом принялся его толкать: - Пойдём, пойдём. Пора уходить с этого хребта. Сомневаюсь, что мы всё-таки найдём здесь мало-мальски злобных тварей. Просто местные - большие любители почесать языки, вот и превратили обычных ходячих мертвецов в чудовищ, что поедают людей с костями. Наверняка и "крепость-людоед" - тоже всего лишь одна из их выдумок. Мы понапрасну тратим свои силы! Лань Ванцзи возобновил движение только после того, как Вэй Усянь несколько раз подтолкнул его. Но не успели они сравнять шаг, как вдруг из глубины елового леса послышал яростный лай. - Мама! - вырвалось у перепуганного Вэй Ина. - Не выдавливай из меня кишки, дурень! - взвыл Цзян Чэн. Все адепты Юньмэн Цзян тут же оказались вплотную к шисюну, а Мэн Яо просто закрыл ему уши ладонями. - Тихо, тихо, успокойтесь. - приговаривал он, то же самое твердила и Яньли, с благодарностью смотря на него. Цзян Ваньинь облегчённо выдохнул, как только его перестали стискивать стальной хваткой, но вместо этого Вэй Усянь вцепился в сестру и спрятал лицо в её шее, по-прежнему дрожа от страха, а та гладила его по спине и плечам. Цзян Чэн сменил место и теперь сидел как раз перед ними, загораживая испуганного брата от иллюзии. Синь Юйлань обеспокоенно смотрела на перепуганного юношу - испытывать такой сильный страх это не шутки, тут и проблемы с сердцем могут настать. Вэй Усянь мгновенно изменился в лице, со скоростью молнии прошмыгнул за спину Лань Ванцзи и, присев, сжался в комок, обнимая того за талию. Лань Ванцзи произнёс: - Лай ещё слишком далеко, зачем ты прячешься? Вэй Усянь ответил, заикаясь: - Я-я-я лучше на всякий случай спрячусь, а потом уже буду выяснять подробности. Ты его видишь? Где он?! Лань Ванцзи внимательно прислушался и через секунду сказал: - Это собака-оборотень Цзинь Лина. При упоминании этого имени Вэй Усянь сразу же выпрямился, но, услышав новую волну лая, вновь присел и скукожился. Лань Ванцзи продолжил: - Если собака-оборотень так надрывается, то что-то определённо случилось. Вэй Усянь что-то заворчал себе под нос, потом, не без усилий, принял вертикальное положение, продолжая дрожать как осиновый лист: - Т-т-тогда надо проверить, что! Лань Ванцзи по-прежнему стоял неподвижно. Вэй Усянь жалобно запричитал: - Ханьгуан-Цзюнь, давай же, сдвинься с места! Если ты не пойдёшь, то и я не смогу! После короткого молчания Лань Ванцзи ответил: - Сначала… отпусти меня. - Он при всём желании не сможет. - фыркнул Цзян Чэн, глядя на Лань Ванцзи. - При нём достаточно упомянуть о собаке, как он напрочь забывает о том, что является заклинателем. - Согласись, у меня есть на это причины, Цзян Чэн. - проворчали из-за его спины. - Знаю, знаю. - вздохнул наследник Цзян и, повернувшись к нему, похлопал по плечу. - Да и я тоже хорош, дурак, исправлюсь. Братья Не дружно решили не комментировать происходящее - не в их привычках смеяться над чужими страхами. - Глава Вэнь, боюсь, что ему действительно понадобится моя помощь. - шёпотом обратилась Вэнь Цин к Вэнь Жоханю. - Тут и до разрыва сердца недалеко. - Считай, что у тебя есть позволение, А-Цин. - кивнул мужчина - всё же терять такого гения он не хотел. Однако, в конце концов, они так и тронулись в путь вдвоём, спотыкаясь на каждом шагу. Мужчины шли на лай собаки, но уже совершали по лесу второй круг и до сих пор ничего не обнаружили. Вой собаки-оборотня тоже то приближался, то удалялся. Вэй Усянь, наконец, немного свыкся с этими звуками и даже перестал заикаться: - Похоже, мы бродим по лабиринту. Этот лабиринт определённо был делом рук человека. Некоторое время назад сам Вэй Усянь говорил, что все истории о хребте были не более, чем выдумкой, однако сейчас дело принимало иной оборот. Чёрно-белая собака-оборотень лаяла уже пятнадцать минут без перерыва и до сих пор не выдохлась. Тем временем мужчины нашли способ выбраться из западни и теперь шли прямо на собачий вой. Вскоре вдалеке, среди хвойных деревьев, проступили силуэты мрачных каменных фортов. Не Минцзюэ коротко выругался, прикрыв лицо ладонью - ну и чего эти двое именно сюда припёрлись? Да ещё и, судя по лаю собаки, племянничек Старейшины Илин и Саньду Шэньшоу каким-то ветром сюда занёсся. Они были сложены из серовато-белых камней и сплошь покрыты ярко-зелёными вьющимися растениями и опавшими листьями. Каждый форт имел вид весьма необычной полусферы, словно пиала, перевёрнутая вверх дном. Кто бы мог подумать, что на хребте Синлу действительно окажется крепость? Похоже, что дыма без огня и впрямь не бывает. Однако пока ещё рано было судить, действительно ли это пресловутая "крепость-людоед" и что за создания обитали в ней. Чёрно-белая собака-оборотень Цзинь Лина беспокойно наматывала круги вокруг фортов, иногда тихо потявкивая, а иногда бешено завывая. Увидев приближающегося Лань Ванцзи, собака в страхе отступила, но не убежала, а вместо этого принялась лаять ещё яростнее, всматриваясь в сторону каменных фортов и оголтело роя землю передними лапами, явно испытывая крайнее беспокойство. Вэй Усянь спрятался за Лань Ванцзи и страдальчески выдавил: - Почему она не уходит прочь?.. И где её хозяин? Куда делся Цзинь Лин?! - Эм... Спорим, что он находится внутри? - выдал один из адептов Цзян. - А-Лин. - Цзян Яньли со вздохом прикрыла глаза, а Цзинь Цзысюань, не удержавшись, приложил ладонь к лицу. - Вэй Усянь, ты точно не принимал участие в его воспитании? - простонал он. - А то что-то знакомые у мальчишки повадки. - Я был мёртв тринадцать лет, если ты забыл! - выпалил тот. - Да и кто бы подпустил Старейшину Илин к наследнику Цзинь в те два года, когда он ещё был жив? - Глядите, кто очнулся. - проворчал Цзян Чэн, вызвав отовсюду тихие смешки. - Я не брошу своего племянника, даже если рядом эта зверюга! Всё это время они слышали лишь надрывный лай собаки, но никаких звуков от Цзинь Лина, даже ни единого крика о помощи. Очевидно, что собаку-оборотня сюда привёл сам хозяин, перед этим вырвавшись из лабиринта. Но после человек будто бы просто-напросто испарился. Лань Ванцзи сказал: - Нужно зайти внутрь и всё проверить. Вэй Усянь ответил: - Как? Здесь же нет входа. Входа действительно не было: серовато-белые камни плотно прилегали друг к другу, безо всяких намёков на двери или окна. Собака повизгивала и подпрыгивала, словно желая вцепиться в полы одеяния Лань Ванцзи, но всё же не отваживалась. Тогда она обогнула препятствие и ухватилась зубами за край одежды Вэй Усяня, таща того за собой. Вэй Усянь едва не испустил дух и потянул руки к Лань Ванцзи: - Лань Чжань… Лань Чжань, Лань Чжань… Лань Чжань, Лань Чжань, Лань Чжань!!! Лань Ванцзи едва подавил в себе желание броситься к испуганному Вэй Ину и затащить к себе в объятья, закрыв от всех опасностей - сейчас он находился под защитой своей приёмной семьи и адептов. Лань Сичэнь, без труда читающий своего брата, лишь умилился такому его порыву. - Уберите её уже кто-нибудь! - взмолился Вэй Усянь. - Она тебя не тронет, А-Сянь, успокойся. Мы тебя защитим. - сказала Яньли. Собака волокла куда-то Вэй Усяня, а Вэй Усянь в свою очередь тянул Лань Ванцзи. Животное протащило их вокруг фортов и привело к тыльной стороне каменной крепости. К их удивлению в стене оказался вход высотой примерно с человеческий рост. Края его были неровными, а вокруг валялись осколки камней: очевидно, что дыру проделали недавно при помощи артефакта, способного спровоцировать взрыв. Внутри стояла кромешная тьма, если не считать слабого красного света. Сделав своё дело, собака разжала зубы, пару раз гавкнула на вход и ошалело замахала хвостом, глядя на двоих мужчин. Лишних слов не требовалось - наверняка Цзинь Лин силой проник в каменную крепость, но внутри с ним приключилась беда. Бичэнь сам по себе обнажился на пару цуней, и его лезвие засветилось холодным голубым сиянием, освещающим путникам путь. Лань Ванцзи пригнулся и вошёл первым. Присутствие собаки уже едва не довело Вэй Усяня до помешательства, поэтому он тут же бросился следом, почти врезавшись в Лань Ванцзи. Тот поддержал его за руку и покачал головой, то ли досадуя, то ли смиряясь с неизбежным. Собака-оборотень явно желала последовать за ними и даже попыталась забежать внутрь, но какая-то сила словно преграждала ей путь, не давая войти. Собака изо всех сил пыталась прорваться сквозь помеху, но попытки не увенчались успехом, и ей только и оставалось, что сесть у входа и лишь яростнее вилять хвостом. Вэй Усянь так возликовал, что готов был пасть на колени, а после убрал руку от Лань Ванцзи и сделал пару шагов внутрь. Холодный голубой свет, рассеиваемый мечом, во мраке форта представлялся почти белым. - Всё, всё, спокойно, собаки уже нет. - ободряюще улыбнулся Сяо Синчэнь своему шичжи. - П-правда? - дрожащим голосом отозвался тот. - Правда. - Ох. Как хорошо. - Воистину у Цзинь Лина это стремление куда-то вляпаться каким-то образом унаследовалось от Вэй Усяня. - вздохнул Цзинь Цзысюань. - Ну по прямой линии крови Цзинь оно тоже может передаться - я в его возрасте во что только не попадал. - ухмыльнулся Цзинь Дахань. - Правда, братья меня вытаскивали. - Зачастую в полубессознательном состоянии. - любезно добавил Лань Ань. - А мне приходилось тебя лечить. - За что я тебе очень благодарен, Ань-гэ. - "А, ну да, точно." - подумал Цзысюань. Хребет Синлу весь зарос высокими густыми деревьями, так что внутри оказалось весьма зябко. К тому же, сейчас они находились внутри каменной крепости, где было ещё прохладнее, поэтому очень скоро легко одетый Вэй Усянь почувствовал, как зловещий ветер свободно задувает ему в рукава и за шиворот, осушая холодный пот, проступивший при виде собаки. Свет, шедший снаружи, уже давно исчез из виду, словно потухшее пламя свечи. Чем глубже они продвигались, тем темнее и просторнее становилось вокруг. Потолок каменного форта был сводчатым: Вэй Усянь пнул пару камней и услышал слабое эхо. Он больше не мог терпеть и замер на месте, прижав одну руку к виску и чуть нахмурив брови. Лань Ванцзи обернулся и спросил: - Что случилось? Вэй Усянь ответил: - Так громко... В каменной крепости стояла гробовая тишина, как на кладбище. На самом деле, и в самой крепости было что-то от кладбища. Однако сейчас Вэй Усянь слышал, как их окружает разноголосый галдёж. - Брр, что это за голоса? - поёжились заклинатели, слыша отовсюду шёпот множества голосов. - Могу предположить, что эта какофония - голоса мертвецов. - Вэй Ин задумчиво почесал кончик носа по привычке. - Тёмные заклинатели весьма чувствительны к таким эманациям и могут слышать у себя в голове голоса призраков, а не только демонов, которые решили через тёмную энергию просочиться в мир смертных. - произнесла женщина в чёрном. - Если от них вовремя не отрезать свой разум, они в конце концов сводят заклинателя с ума. Если в этом месте слышатся голоса очень многих духов, значит здесь погибло множество людей и их души оказались заперты в ловушке. - Вот гуй. - процедил Минцзюэ. - Вэй Усянь, если твой малолетний родственничек действительно там, вытаскивай его и убирайтесь оттуда восвояси. Нашлись мне тут искатели приключений на свою задницу, нечего по чужим гробницам и некрополям шастать. - Не волнуйтесь, глава Не, я уверен, что мы обязательно найдём Цзинь Лина и уйдём. - нервно усмехнулся Вэй Усянь. - И я надеюсь, что Старейшина Илин не столкнётся с разъярённым Цзян Чэном, а то получит по хребту Цзыдянем. - А, чтоб вас, действительно. - простонал Ваньинь - ведь если здесь этот мальчишка, то наверняка и глава Цзян недалеко. Юй Цзыюань, пусть и не показывала этого, волновалась за непутёвого внука - вот уж действительно его петух в пятую точку клюнул, раз его понесло на хребет Синлу. Оставалось лишь надеяться, что Вэй Усянь и Второй Нефрит Гусу вытащат его оттуда.