***
В начале марта, в первых числах, оставшиеся без в результате пожара без крыши над головой и денег, доктор Файнд и Барнс тихо-мирно обживались в одном из коттеджных хостелов для очень бедных. Там были маленькие домики, состоящие из двух спален, кухни, двух ванных комнат и гостиной. К каждому домику прилагалось шесть соток лужайки с зоной барбекю. Не роскошно, но все же лучше, чем быть арестованными за бродяжничество. Будучи людьми благодарными, они решили пригласить на маленькую вечеринку лейтенанта Отдела по Мистическим преступлениям. — Лейтенант, не сочтите за подхалимаж, — сказал Барнс, в последний раз заявившийся по поводу Ятутнета, — вы бы могли к нам 5 марта подъехать, скажем, к 8 вечера? — Подъеду, — пожал плечами Мик, — отчего не подъехать. А что вы от меня хотите? — Да, просто пивка попьем да барбекю пожарим в благодарность за наше спасение. И вот 5-го марта, в теплых сумерках калифорнийской весны сидят трое мужчин на деревянных шезлонгах, едят мясо, пьют. Ронни и доктор — крепкое пиво со Старой земли, взятое в долг. Мик — выдержанное красное калифорнийское вино. — Знаете, лейтенант, — проникновенно начал вещать Файнд, откупоривая третью бутылку, — Ронни мне, как сын родной, которого у меня никогда не было… Видите ли, не женатый я… И сейчас расскажу о нем… Мик одобрительно кивнул, а Барнс смущенно заулыбался. — Я Ронни еще мальчишкой приметил, — продолжил доктор, — любопытный такой. Мы с коллегами в открытом лектории участвовали для ненаучной аудитории, так на моем выступлении один пацанчик так засыпал вопросами, что вызвал у меня приступ паники и дикого смеха. Его мать, ругаясь, за руку еле утащила из зала. А потом, через несколько лет, стал замечать паренька, частенько мнущегося у дверей исторического университета. Думал, опоздавший студент, а выяснилось, что тот хочет учиться там, а родня против. Поговорил с ним, узнал, что зовут Ронни Барнсом… Тут помощник совсем засмущался и чуть не подавился стейком. — Ну, право, доктор… — с трудом произнес Ронни, прокашлявшись. — А что такого? У тебя была цель, ты хотел идти к ней. Так на чем я остановился? Ах, да! Заявился я к его родичам и выдал, как есть, что мечты сбываться должны. — А они потом такие: или адвокатом становишься, или проваливаешь вон… Я и ушел из дома. — Так вот ты как один остался? А говорил… — Простите, доктор. Стыдно было… Для меня они не физически погибли, а в душевном плане. Не оправдавший надежды сын им был не нужен, — по щеке Барнса скользнула слеза. — Так я без семьи и дома остался. Файнд по-дружески похлопал Ронни по плечу: — Зато мне как сын стал. Мик, с любопытством наблюдавший за этой странной парочкой ученых, осторожно спросил: — А в университет Ронни по знакомству поступил? — Да что Вы! Годик вольным слушателем на лекции походил, со мной позанимался. Он же стал у меня жить! — И как с учебой там было, Ронни? — Ну, как сказать, скучно. Пишешь — слушаешь, слушаешь — пишешь… Зато с доктором отрывались на раскопках летом по полной! Один раз нашли гроб с мумией, такая хорошо сохранившаяся, да еще с царским именем. Принц какой-то… — Ворамхотеп, да, он… — встрял Файнд. — Так, когда втихаря мы его распеленали, оказалось вместо тела человека — сушеный крокодил, голова — глиняный горшок, руки и ноги — связки папируса. Ночью я его спер и закопал, чтобы доктора не позорить, а всем сказал, что на меня напали и мумию украли. — Вот же негодник! — Файнд дал затрещину помощнику и, повернувшись к Мику, добавил, — это было давно и неправда! Байки такие, археологические. Меллоун рассмеялся в ответ. — Ронни, — доктор решил нанести ответный удар, — а помнишь, как ты отбил случайно один заметно торчавший мужской элемент у статуи Мена во время раскопок в Карнуке, а потом всем доказывал, что это неизвестная местная богиня? Барнс покраснел, как свежесваренный лангуст. Такого удара ниже пояса в прямом и переносном смысле он не ожидал. Помощник тут же отправил противника в нокаут еще одним откровением: — Доктор, а Вы не забыли, как Вам в штаны заполз скорпион и больно ужалил, а я геройски спасал Вашу жизнь… — Можно без таких подробностей! — перебил его Файнд. — Думаю, господину лейтенанту будут не интересны тонкости нашей опасной археологической жизни! — Ничего страшного, — успокоил их Мик, — мне даже интересно. — Ну что Вы, — смутился Ронни, — мы просто слегка расслабились… Обычно, такую чушь не несём. — Все нормально, — Меллоун улыбнулся, — полицейские тоже травят истории, когда расслабляются, это давно стало нормой. — А у Вас истории подобные есть? — это уже доктор Файнд решил вставить свои три цента. — Да сколько угодно, — но тут в темном углу дворика возникла темная фигура. Мужчины замолчали, подозрительно уставились на неё. Из тени выступил высокий, худощавый джентльмен с темными длинными растрепанными волосами, с карими глазами, которые сейчас светились злобой, со смуглой кожей, узкими губами, с замысловатой сережкой в ухе; светлая рубашка была испачкана и порвана, от жилета остались лишь обрывки, а кашемировое пальто выглядело так, как будто владелец месяц плясал в нем в мескитовых кустах. — Я — Недотеп Всезнайхотеп! — замогильным голосом произнес непрошенный гость, — я — величайший из магов!!! Ты, — крючковатый палец указал на полицейского, — прервал мой ритуал и тело моего сына спрятал под замок. Я убью тебя и твоей свежей кровью омою Ятутнета, когда в его груди забьется сердце этого человека, — палец переместился в сторону Барнса. — И что Вы сделаете? — лениво проговорил Мик, наполняя свой стакан вином. — Я! ВЕЛИЧАЙШИЙ! МАГ! — еще раз с ненавистью глядя на людей, процедил Недотеп, — я призову сюда сто тысяч воинов… — Да? — Меллоун посмотрел на него и перевел взгляд на археологов, — господа, будьте любезны сесть на шезлонги и оставаться спокойными. — Э-э-э… — растерялись ученые, но просьбу выполнили. Что такое? Вокруг них уже дышала жаром остывающая пустыня, над головой переливался Млечный путь, а на горизонте темнели Великие пирамиды. — Это Египет? — прерывающимся шепотом проговорил Ронни. — Да. Это Египет. Старая Земля, — ответил Мик, — смотрите, Недотеп тоже удивлен. Но, исполненный злобы, злодей не собирался сдаваться: замахал руками, как ветряная мельница, начал делать пассы и бормотать заклинания… Пески зашевелились. Из них восстали демонические воины-полушакалы, но путь к трем мужчинам на шезлонгах преградила стена воздуха, которая выглядела, как туманный купол, и располагалась на расстоянии двух километров от них. Недотепа переместило аж на пять километров от ученых, да еще на бархан, чему он несказанно обрадовался: враги сидели в низине, а он был наверху… Демонические воины двигались вперед, погружались в дрожащее белое марево и… исчезали. Когда последний воин сгинул, стена опала и развеялась. Недотеп начал творить другие заклинания. И пустыня заполнилась синими многорукими и многоногими существами — ракшасами* — призванных Недотепом из земли Индийской. Но на пути демонов возникла уже другая стена — из огня, который был, несомненно, живым существом, пожирающим плоть демонов и низвергающим их… Третий раз начал призывать демонов Недотеп… и пришли демоны разные, но стена из раскалённого металла и этих отправила в места вечного упокоения. Недотеп выдохся. Собравшись уничтожить никчёмных человечков, которые помешали ему, он столкнулся с силой, которая была ему не по зубам. Заклинания, призывающие демонов, еще были в запасе, но тратить их Недотеп не уже хотел. Тогда он решил, что будет лучше, если сам вступит в бой. Сотворил котел и сварил там зелье; выпил его и вырос до колоссальных размеров, приобретя крылья, несколько голов, рук и ног. Но… Когда это чудище нависло над людьми, изрыгая пламя, Меллоун поднялся с шезлонга, поставил стакан на песок и шагнул к Недотепу. И пока он шел, за спиной развернулись серебряные крылья, а голову закрыл шлем в виде птичьей головы. И понял тут Недотеп, что песенка его спета, ибо он пытался бороться с божественным Гором. — Ты низвержен и повержен, — нараспев произнес Гор, сложив серебристые крылья на груди, — я изымаю твою силу и освобождаю тени тех, кого ты убил, чтобы получить магическую силу. Возвращайся в свой склеп и покойся там с миром, Недотеп! И обрушился тогда Недотеп на песок, и прянули от него души умерщвлённых им…***
— Что это было? — археологи беспокойно оглядывались, но они были уже в дворике… и рядом скворчало мясо… и стоял мини-холодильник с пивом… и на небе другие звезды образовывали незнакомые созвездия… — Ничего, — ответил им полицейский, — склеп Недотепа ждет своих археологов, погребенный в толще песка… Разве вы это пропустите, господа археологи? — Нет! — в унисон закричали оба. — Вот и славно, а теперь позвольте удалиться… — До свидания, лейтенант.